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『嗚呼、我が人生』

　周りが騒がしい。

　真っ暗な世界に、幾人もの気配と声が広がっていく。

　体は重く、とても寒い。

　自分は死んだはずで、なるほどここが冥界なのかとルーベリアは思った。しかし、聞こえる声はどれも聞き覚えがあるものばかり。すべてに慈しみを抱く、愛しい者たちの声。

「……まだ足りないぞ！　ありったけのポーション持ってこい！」

「薬草もあるだろ！　血止めでもなんでも使えるやつは全部使うぞ！」

　張り付いた瞼を開くと、すでに日は落ちている。

　しかし、見える空と鼻に香る匂いはよく知るもので、ルーベリアは自分がどこにいるのか察した。

　彼女はローブに包まれ、学院の中庭に寝かされていた。大きなイチョウの木が植えてあり、学生のときからこの木陰で読書をするのが好きだった。

　なんだか、とても永い悪夢を見ていた気がする。

　なんだか、ひどく懐かしい気持ちになった。

「気がついたぞ！」

　声の主たちが集まる。

　それは学院の生徒たちで、誰もがルーベリアを心配そうに見ていた。そばではモモが回復魔法をかけており、額の汗が休みなく働いていることを語っていた。

「貴方……たち……どうして」

　かすれた声が喉から出る。

　手を持ち上げると皺が刻まれた元の手が視界に入った。

「儂らが運んだんじゃ」

　心から安心する声が、頭の上で優しく流れた。

　涙目のガルフが顔を覗きこみ、続いてアレクたち四勇士とダンたちも顔を見せた。

「みんな、お前を助けようと必死になっておる。ナミラくんが今、城にあるという秘薬を取りに行っておるからの。諦めるでないぞ？」

　優しく微笑むガルフだったが、ルーベリアその言葉を拒否した。

「無駄です……もう助かりません」

「そんな！　やってみなきゃ分かりません！　先生に教えてもらったことを、すべてやります！　だから、だから！」

　生徒たちは涙を流しながら、口々に言った。

　ルーベリアは嬉しそうに笑いながらも、首を横に振る。

「ただの剣ではありません……宝具エクスカリバーです。担い手以外が触れれば呪われる……そうですね？　アレク」

　呼ばれたアレクは血が出るほど歯を食いしばり、沈黙を返事とした。

「もはや、この身は助かりません……だから、モモちゃん。もういいのよ？」

「いやだ！」

　前髪の向こうの大きな瞳から、絶え間なく涙がこぼれ落ちる。

「わ、わたしのギフトは【無限魔力】！　わたしがずっと回復魔法をかけていれば、ルーおばさまは死なないはずだもん！　だから」

「貴女は偉大な魔法使いになる」

　モモの訴えを、ルーベリアは優しく遮る。

「雷迅の賢者すら超える、最も偉大な魔法使いに……私に、その邪魔になれと言うの？」

「そ、そんなこと」

「貴女は私のかわいい娘で憧れなの……貴女には、私が見れなかった世界を、見て、ほしいの」

　諭すようなルーベリアの言葉は、モモの心に深く染みていく。

　モモは泣き崩れ、ついに魔法は止んでしまった。

「ガルフ……貴方の言葉、嬉しかったわ」

「そうか、儂もやっと言えたよ。これからだ、ルーベリア。掴み損ねた時間を、共に……」

　ガルフが握った手を、ルーベリアはそっと握り返した。

「共に生きるのは、この子たちです」

　自分を囲む生徒たち、ルーベリアは見渡した。

　誰もがルーベリアを慕い、現状を嘆いている。

　それだけで、彼女は幸せだった。

　恋は実らず、容姿や才能に恵まれたわけではない。

　しかし、これまでの人生で得てきたかけがえのないものがある。

　ここにいる学院の子どもたちが、彼女の生きた証。

　なによりも愛しい宝物であった。

「みんな……アインズホープの学生として……誇りを持って生きなさい。学院と……この国の未来を……頼みます」

　満たされた笑みを浮かべ、ルーベリアは全校生徒に最後の言葉を贈った。

「先生！」

「ルーベリア先生！」

　この場にいるものすべてが、ルーベリアを呼ぶ。

　その声だけで、彼女の心は温かくなり死の恐怖は消えていった。

「箒よ来い」

　消え入りそうな主の声に反応し、ルーベリアの私室から魔法の箒が飛び出した。

　あらかじめ魔力を貯め、それが尽きるまで自在に空を飛べる学生時代からの相棒。凄まじい速さで空を駆け、ルーベリアの体を攫っていった。

「え！」

「そんな！」

　使い込まれた杉の柄に身を任せながら、ルーベリアは学院を見下ろした。

　人生のほとんどを捧げた場所。

　自分のすべてだった場所。

　改めて見る学び舎は誇らしく、輝いて見えた。

　あてもなく、ただ風のように。

　ルーベリアは夜の闇に消えていった。

「お、追いかけろ！　今ならまだ」

「よせ！」

　飛び立とうとした生徒たちを、ガルフが一喝した。

「なぜです！　あの傷では」

「分からんのか！　ルーベリアは儂らのために去ったのじゃ！　罪人を匿ったとなれば、多少なりとも学院の名に傷がつく。それを避けたのじゃ！」

　学生の一部は、反論しようとガルフを睨んだ。

　しかし、誰よりも悔しさを滲ませ涙を流す姿に、その気持ちは失せていった。

「……せめて、最期は大好きだったこの場所でと思って連れてきた。多少の非難など、儂が黙らせるつもりじゃった。じゃが、お前は……ルーベリア！　儂は、儂は最期までお前の気持ちを分かっていなかった！」

　後悔と自責の念が、ガルフを跪かせた。

　この夜。

　王立学院アインズホープは、永い歴史の中で最も深い悲しみに包まれた。