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 二枚のスープ皿は、結局空にならなかった。

 僕は半分ぐらい食べたものの、彼女に至っては三分の一も減っていない。

(はぁ、せっかく厨房に招いて料理作ったのにな)

 何となく、憂鬱な気分が僕を支配した。

 彼女の態度もそうだが、せっかく作った料理もまずいと言われたのがショックだった。

 僕自身、体は空腹のはずなのだが、何となくやるせない気持ちが支配してスプーンが動かない。

 僕が皿をシンクに下げて洗い物を始めると、意外にも彼女の方から質問を始めた。

「あなたは……料理人?」

「いや、僕はこの店に買われた奴隷だよ。料理人じゃない」

「そう……どおりで」

 どおりで、が何を指しているのか少しひっかかる。

「名前は?」

「名前もないんだ。店長にも客にも奴隷としか呼ばれてない」

「……名前欲しい?」

「ん~、欲しいけどやることが変わらないなら意味ないよ」

「だったら……奴隷をやめればいいのに」

「できたら苦労しないって。ほら」

 そう言って僕は一枚のカードを彼女に見せる。

「これは?」

「知らないの? これはカーストカード。大陸共通の身分証明書みたいなものだよ」

 書いてあるのは、性別と職業。

 僕のカードの場合だと、男、奴隷となる。

 つまり、カーストとして自らの職業を証明させる物である。

 他国へ移住するときも、何か職に就くときも、このカードが無いと無効だ。

 イストレだけじゃなく、大陸の民なら全員これを持つことが義務とされているのだが、

 どうにも彼女はこれの存在を知らないらしい。

「君はいったいどこから来たの?」

「秘密」

「名前は?」

「……ルーシー」

「えっと……職業は?」

「秘密」

 これじゃ、ほとんど分からない。

「ごちそうさま」

 僕に詮索されるのが嫌なのか、質問をかわすように彼女は席を立つ。

 そして、裏口の戸に手をかけた。

 その彼女に、僕は、反射的に声をかけていた。

「あ、あの」

「……何?」

「その、裏のゴミ箱漁るぐらいなら……明日も来て下さい」

「……ありがとう。また来る」

 そう言って、彼女は外へと消えていった。

 外は、少し明るくなっていた。

 時計の針は、朝の五時を指している。

 どうりで明るいわけだ。

 けど……何か忘れているような。

 ふと横を見ると、まだ皮がついたままの大量のジャガイモが。

「しまった! ジャガイモの皮を剥くの忘れてた!」

 すっかり彼女に気を取られ、大事な作業を忘れていた。

 箱の中には、まだ数百個のジャガイモが眠っている。

「今からやれば、なんとか間に合うか?」

 僕は店長の来る七時までナイフを動かし続けたが、


「馬鹿野郎! ちゃんとやっとけって言っただろ!」

 結局、殴られる結果となった。


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