第二話
雲を割るように伸びた白い尖塔。
祈りの鐘ではなく、警告の鐘が鳴るのは十年ぶりだった。
巨大なステンドグラス越しに、冷たい光が床を照らす。
その場に集まる白装束の司祭と、銀鎧の騎士たち。
中央の席、聖印を胸に抱く老人が低い声で告げた。
「――レイ＝クロイス。紋章を喪失。規定に基づき、貴き裁断の対象とする」
ざわめきが走る。
若い騎士が一歩進み出た。
「待ってください、長。レイ殿は任務遂行のために紋章を……」
老人は手を上げ、言葉を遮る。
「それが問題だ。紋章は仲間のために砕いてはならない――これが掟である」
別の司祭が冷ややかに告げる。
「光の騎士が個人的判断で紋章を砕いた。その行為は即ち、己の信仰より人を選んだということ」
若い騎士が口をつぐむ。
この教団では、信仰は生命すら上回る。
だが――
後方で控えていた黒衣の書記官が、静かに進言する。
「ただ一つ、問題があります」
「言え」
「レイが協力したのは、冒険者アレックスと大魔導士ソフィ。闇を封じる者であると、多数の目撃が」
司祭たちが顔を見合わせた。
「闇に与したのではなく、闇を阻んだ……という報告か」
「はい。さらに――」
書記官が言う。
「封印を成した魔法は、教団では不可能と判断されていた術式。つまり、こたびの封印には彼らの協力が不可欠だった可能性が」
空気が変わる。
老人の目が細くなる。
「では――その二人は、我らにとって」
助力か、危険か。
英雄か、異端か。
数秒の静寂の後、
老人は、どちらでもない選択を口にした。
「レイを異端の監視対象とする。必要とあらば――回収か排除」
若い騎士と書記官が息を呑む。
老人は続ける。
「だが、同時に利用価値もある。闇の進行は想定より早い。もし、外部の力が必要となるなら――」
ステンドグラスの光が赤みを帯び、空が不吉に染まっていく。
「彼らを敵と決めるのは、最後でよい」
鐘が鳴り渡った。
祈りの音ではなく、戦いの音。
焚き火の前。
レイは炎を見つめたまま、短く言った。
「――教団は、動く」
アレックスが薪をくべる。
「俺たちを敵としてか？」
「判断は保留だろう。だが、監視は必ずつく」
ソフィが静かに問う。
「あなたは後悔してる？」
レイは少しだけ眉を寄せ、そして、
「……わからない。ただ、紋章を砕いた瞬間より――こうして君たちと焚き火を囲む今の方が、心は安らいでいる」
ソフィが微笑んだ。
「それが答えでしょ」
アレックスも笑う。
「安心しろよ。敵に回ったら、ちゃんと逃げてやる」
レイは笑ったのかため息なのか、小さく肩を揺らした。
「心強い仲間を得たよ、アレックス」
焚き火の音が夜に溶けていく。
だが――
闇と光、双方の勢力は、既に三人の存在を知った。
そして世界はまだ、ほんの入口に過ぎない。
ブランディア北方。交易都市 ヴァルドレア。
大陸の中央街道と北方鉱山地帯、さらには海路の港を結ぶ交通の十字。
あらゆる国の商人と傭兵、宗教使節、密輸業者、諜報員が混在する「表と裏の市場」が同居する都市。
別名――金の盾と呼ばれた。
なぜ盾か。
この都市の金と情報が、いくつもの国を矛から守り、また刺してきたからだ。
石造りの巨大門をくぐると、香辛料と油、馬、酒、人の匂いが混ざり合う。
市場の喧騒。
異国の言語、冒険者の怒号、貴族馬車の行列。
その雑多さが、むしろこの都市の繁栄を象徴していた。
レイの表情はいつになく慎重だった。
「ヴァルドレアは表向き中立都市だが、実際には金で動かぬ者はいない」
ソフィが肩を竦める。
「つまり、私たちが歩くだけで情報が売られるってわけ」
アレックスは苦笑した。
「まあ、隠れるのは俺たちの得意分野じゃない」
歩く三人の前。
広場の中心にそびえる巨大な掲示板には、
山のような依頼書と懸賞金告知が貼られていた。
その中に――
ソフィが目を止める一枚があった。
『黒霧の研究素材 高額買取』
依頼主：ヴァルドレア魔術議会
ソフィの眉がわずかに動く。
「魔術議会……ここで、黒霧の研究を？」
レイが低い声で言った。
「噂は聞いた。議会内部に光と闇、双方の研究者がいる。彼らは禁忌の壁を軽く踏み越える」
「協力相手じゃなくて――取引相手、ってことね」
ソフィの声が少し冷える。
夕刻。
三人は酒場へ。
扉を開けた瞬間、煙草と蒸留酒の匂いが鼻を突く。
そして客の視線が三人を刺す。
そこは、情報を求める者と売る者が混ざり合う場所。
剣より言葉が致命的な武器となる空間だった。
バーカウンターの奥。
赤いフードの女が、足を組みながら三人を見た。
「レイ＝クロイス。久しいわね」
レイの肩が僅かに固まる。
アレックスが小さく呟いた。
「知り合いか？」
「……昔、任務で世話になった。この都市の情報屋――赤のジルだ」
ジルは妖しい笑みを浮かべる。
「光の紋章が見当たらないけど？ 喪失――それとも裏切り？」
ソフィが一歩前へ出る。
「聞きたいことがあるの。黒霧の装置、そしてその背後」
ジルは笑う。
「三つ質問をくれるなら、三つ答えてあげる。ただし――支払いは金じゃない」
アレックスが眉を上げる。
「何を差し出せってんだ？」
女の目が楽しげに細められる。
「秘密。この都市では金より価値がある」
焚き火よりも冷たい取引の気配が漂う。
赤のジルは、グラスを指先で回しながら言った。
「教団の元騎士――大魔導士――そして、魔剣を抜いた者。ええ、あなた達の噂くらい聞いてるわ」
彼女の視線がアレックスの腰の剣へゆっくりと滑った。
「それ――《黒銀の魔剣》。所有者を選ぶ生きた剣。歴史上、持ち主は三人しか記録がない」
酒場のざわめきが細くなる。
ソフィとレイがアレックスを見た。
アレックスは、しばらく沈黙の後、口を開く。
「……俺は、この剣の本当の由来は知らない。ただ一つ――知ってる事がある」
酒場の空気が膨らむ。
アレックスがゆっくりと鞘から剣を半寸だけ抜くと、
黒銀の刃が淡い燐光をうっすらと発した。
「魔剣は、俺の血に反応する。剣を振るうほど――俺の魔力じゃなく、生命力が減る」
ソフィの目が揺れる。
「アレックス、それ……」
ジルは微笑を深めた。
「生命に食らいつき、力に変換する剣。――吸命魔剣。古い言葉ね」
アレックスは淡々と告げる。
「負けるわけにいかない戦いは、何度もあった。だから振るった。でも代償は確実だ」
手の甲の黒い紋様。
彼は手袋を外し、見せた。
黒い筋が静脈のように走り、刻印のように光を帯びる。
ソフィが息を呑む。
「……あの黒霧と似てる。いや、もっと古い形？」
レイが低く言う。
「それは封印に近い。誰かが血に刻んだ魔術だ」
ジルが笑みを消す。
「なるほど――その秘密なら十分よ。取引成立」
そして、指を一本立てる。
「質問一への答え。黒霧装置の術式は千年前の魔王戦争の遺産。最近発見されたわけじゃない。――『誰かが発掘し、動かしている』」
アレックスの眉が寄る。
古代の遺物。
それと同じ時代――千年前。
アレックスの黒銀の剣もまた、伝承上はその時代の武器。
ソフィが小声で呟く。
「アレックス……あなたの剣も、その時代のもの？」
アレックスは視線を落とす。
「……わからない。ただ、拾った時すでに意志があった」
ジルは、グラスを軽く傾けて言った。
「ただ一つ言えるのは、千年前の闘争は終わってない。形を変え、静かに再開している」
アレックスは静かに剣の柄に触れた。
黒銀の刃は、薄く脈動した。
まるで聞いているかのように。
ジルはグラスを置き、声を潜める。
「黒霧装置を再稼働できる者。それが誰かを知りたいのよね？」
三人がうなずく。
ジルは、酒場の奥の壁に貼られた古い地図を指差した。
そこには、千年前の大戦で消滅したとされる国――
《ネザード統一帝国》
その紋章が描かれている。
「黒霧は魔術のカテゴリーでは禁忌術。魂を霧化し、意志を混ぜ、兵を無限に補充する。かつてネザード帝国の影軍が使っていた技術よ」
レイが低く呟く。
「千年前に滅んだはずだ……」
「滅んだとされているだけ」
ジルの指先が、地図の南部の渓谷地帯をなぞる。
そこには名前が擦れて読めなくなっている地域があった。
「これは三十年前に、現地の村ごと焼かれた場所。報告書では魔獣化による暴走。でも――逃げ延びた生存者の証言では違った」
アレックスが身を乗り出す。
「何があった？」
ジルは静かに答えた。
「死んだはずの皇族の紋章を見たと」
三人の間に、氷のような沈黙が落ちる。
ソフィがゆっくり聞き返す。
「つまり……ネザード帝国の血筋が生きていて、黒霧装置を動かしている可能性が？」
ジルは肩をすくめる。
「もし、それがただの亡霊なら脅威じゃない。だけど――」
視線がアレックスの魔剣に向く。
「千年前の遺産が複数動き始めてるなら話は別」
レイが拳を握る。
「黒霧を操る誰かは、帝国の後継者、もしくはその意思を継ぐ者か……」
アレックスの胸元の刻印が微かに疼いた。
黒剣は千年前の遺物。
ネザード帝国の影軍も千年前。
それが偶然の一致かどうか――答えを出すのは早い。
だが、剣は静かに、確かに脈動していた。
まるで、目覚めつつある記憶を宿すかのように。
ジルが最後に言った。
「ただし忠告しておく。黒霧を操る者は、表向き名前を持っていない」
アレックスが眉を上げる。
「匿名で動いてるってことか？」
ジルは首を振る。
「いいえ。最初から個ではないの。黒霧を動かす者たちは、互いに顔を知らず、名前も持たず、ただ一つの呼び名で呼び合う」
ジルは低い声で言った。
『影の家』
ソフィの表情が鋭くなる。
「家？ 組織？」
ジルが言う。
「彼らは国家でも教団でもない。血でもない。闇の司祭、失われた皇族、傭兵、逃亡魔術師――目的のために名前を捨てた者たちの集団」
レイが息を呑む。
「目的……？」
ジルはグラスを回し、微笑む。
「大陸の政治を巻き込んだ、千年前の戦争の再演」
――黒霧は武器。
――失われた帝国は旗。
そして、影の家は――軍。
アレックスは静かに言った。
「じゃあ俺たちは――その火種を踏んじまったってわけか」
ジルは笑みを浮かべながらも、目だけは笑っていなかった。
「三人がその名前を知った時点で、向こうもあなた達を知っていると思いなさい」
酒場の外から、遠くで雷鳴が轟く。
天気予報に雷はなかった。
まるで、空が何かを告げるように。
「ソフィの身体に残った封印の痕……あれは何だ？」
雷鳴と共に一瞬照明が揺れ、
酒場の天井を照らす魔石灯の光が不気味な影を落とす。
ソフィの指先が、袖の内側へそっと触れる。
封印儀式の後から消えない、黒い紋様――
まるで枝分かれする樹の血管のような、複雑な魔術刻印。
ソフィがゆっくりと息を吐く。
「ただの魔力酔い、じゃないことは……わかってる」
アレックスは彼女の表情から視線を外さずに言う。
「封印の時、何かがソフィに触れた。黒霧の司祭の声だ。あれが痕として残ってる」
レイは険しい顔をする。
「封印が完全なら、術式は消えるはずだ。残るということは……内側から繋がっている」
ジルは、すこしだけため息をつき、
今度はその視線をソフィへ向ける。
「その痕――黒霧の汚染じゃないわ」
ソフィが瞬きをする。
「……じゃあ何？」
ジルは静かに答えた。
「鍵よ。黒霧の流れを閉じた。その扉の鍵穴の役割を、あなたが担っている」
アレックスの表情が固まる。
「鍵？ 人間を……鍵に？」
ジルは指先で机を軽く叩く。
「封印は蓋をするだけじゃない。魔術というのは――必ず出口を残す。逃がす穴、調整弁、または……鍵穴」
ソフィの目がわずかに揺れる。
「じゃあ……私は、封じたんじゃなくて、結んだ？」
「――ええ。あなたは黒霧と繋がっている。正確には、繋がる可能性を背負わされた」
レイが低い声で問う。
「その鍵、もし向こう側の手が回せば……？」
ジルは淡く笑う。
「封印が裏返り、門が開く。黒霧は逆流し、あなたの中へ」
ソフィの肩がわずかに震えた。
アレックスは、冷たく静かに言う。
「どうすれば、その鍵を壊せる？」
ジルはグラスを口に運び、氷がカランと音を立てる。
「壊す方法は一つ。封印術そのものを上書きする。つまり元の術式を超える術を持つ者――黒霧の術を作った側の魔術師が必要」
レイが息を呑む。
「ネザード帝国の残党か……影の家の司祭。敵にしかできない、ということか」
ジルは頷く。
「味方にはいない。千年前の術を完全に理解できる者は、今を生きていない」
ソフィが小さく呟く。
「じゃあ私は……」
アレックスが食い気味に言う。
「治せる方法があるなら、見つけりゃいい」
ソフィが目を向ける。
その言葉は、軽く聞こえるが――
彼の声には迷いがなかった。
ジルはグラス越しに、真っ直ぐアレックスを見た。
「覚えておきなさい。封印の鍵を壊す術を持つ者は――黒霧の敵ではないかもしれない」
アレックスの目に一瞬、反射した怒りが走る。
「どういう意味だ？」
「影の家だけが、千年前の遺産を継いでいるとは限らない。――光の側にも、過去を引き継ぐ者はいる」
レイの顔色が変わる。
「光の教団が……？」
ジルは声を潜めた。
「封印術は光の術式。千年前の戦争で、光と闇は互いに禁忌を学び、互いに禁忌を使った」
酒場の窓に、再び雷光が走る。
その瞬間、ジルの声がまるで契約の一文のように、
淡々と、冷たく響いた。
――ソフィの封印の痕は鍵。
それを作った術者は、闇かもしれないし、
光かもしれない。
敵は一つの陣営とは限らない。
この争いは、光と闇の二元じゃない。
千年前から続く、三つの勢力の戦だ。
雷鳴。
遠くで鐘の音が鳴る。
ヴァルドレアの夜が、静かに揺れ始めていた。
――ヴァルドレア城下、冬の夜。雪混じりの風が吹きつける石畳の市場通り。
初めは、誰もそれを「霧」とは思わなかった。祭りの屋台が燻らせる肉の煙か、酒場の排気か、あるいはただの夜霧か。
だがそれは、街灯の火を黒く濁らせ、光そのものを飲み込むかのように広がっていった。
煙ではない。水蒸気の冷気もない。
夜空の星すら透けて見えない――ただ、深い闇だけが、ゆっくりと地上へ降りてくる。
最初の悲鳴は、露店の少女があげた。
「……お母さん？ 手が、冷たい……黒く……！」
彼女の手首から指の先にかけて、皮膚が煤のように黒ずんでいく。
しかし凍傷のように腐るのではなく――
影が肉体に染み込み、形を変えている。
触れたものにも広がった。
木箱、布、石畳。
黒いシミのように、しかし液体ではなく、光を吸う漆黒の物質が移植されるように増殖していく。
衛兵達が駆けつけ、武器を構える。
だが、黒霧に触れた槍の刃は、まるで墨汁に浸したように暗色を帯び、刃毀れしたかのように鈍る。
「バカな……金属が……喰われてる？」
霧ではなく――封印から漏れ出した瘴の概念そのものだった。
やがて黒霧は、ある一点へ向かって収束し始める。
城壁北側、古い井戸の跡地。
この街が交易都市になる以前、部族時代から触れてはならない地とされた場所。
黒霧は、まるで何かに呼ばれるように集まり、形を作っていく。
――人形のような、影の獣。
――四つ脚、長い首、面のない顔。
――音もなく、ゆっくりと歩き出す。
その瞬間、街の灯りが一斉に揺らぎ、消えた。
ただ雪と闇が残る静寂の中――
遠く、封印の紋章を刻んだ北方の塔が微かに脈打つように輝いた。
まるで、封印が「目覚めた」ことを告げる鼓動のように。
そして、人々はようやく悟る。
闇は偶然ではない。
古い伝承でも、迷信でもない。
――封印に影響が出始めている。
――何かが、こちら側に滲み出している。
それは小さな事件ではなく、
これから始まる大災厄の前兆だった。
ヴァルドレア城の応接室。
魔術議会の紋章を胸に掲げた老魔導士が、薄い笑みで言う。
「黒霧が封印の反動だと？ ふむ、魔術の教育を受けてこなかった冒険者の推測としては、面白い意見だ」
アレックスは腕を組んだまま不快を隠さない。
ソフィに鍛えられ、実戦で魔術を扱う魔剣士。
机上の理論だけで語られると癇に障る。
「反動じゃないなら説明してみろ。封印して安心してた結果がこれだ」
その時――
足元から薄く黒い靄が立つような揺らぎ。
窓の外の鐘の音が濁るように響いた。
アレックスは椅子を倒し立ち上がる。
「来たな」
老人が叫ぶ。
護衛が止めようとする。
しかしアレックスは言い放つ。
「死にたくなければ窓閉めて魔術障壁でも張ってろ」
背を向け、走り出す。
魔剣の柄に触れながら。
ヴァルドレア魔術学院支部、古文書室。
ソフィは大量の羊皮紙を二つの魔法陣で宙に並べ、
封印術式のズレを探っていた。
「封印の魔方陣……一部が後付け。元々の術者以外の手が加えられてる……？」
眉が寄る。
それはつまり、封印は本来の目的とは別の誰かに利用されている、という可能性。
突然、室内のランプがふっと暗くなり、窓ガラスに黒い紋様が浮かぶ。
「……干渉？ こんな離れた場所まで届くとはね」
ソフィは外套を翻す。
杖を手に、魔力が指先に集まる。
「アレックス、レイ……無事でいなさいよ」
風を裂く瞬間移動の魔法陣が輝き、ソフィの姿が夜の街へ消えた。
レイは鎧を着ていない。
騎士団紋も外していた。
ただ一本の剣だけを腰に、城下の夜警の手伝いをしていた。
巡回中、空気の匂いが変わる。
鉄の匂い――いや、もっと古い、腐った魔力の匂い。
通りの角を曲がると、
黒い霧が、子供の背丈ほどの獣の形を取り、商人を追い詰めていた。
レイはためらわず踏み込み、剣を抜き放つ。
「退け」
白銀の刃が走る。
闇の獣は裂け、霧散するが、再生が早い。
「討ち切れない……封印が緩んでいるのか」
肩の傷を押さえながら空を見た。
星が、ひとつも見えない。
黒霧が空を覆っていた。
「――このままなら、街が死ぬ」
レイは剣の切っ先を黒霧の源へ向け走る。
かつて光を名乗った者として、今はただ、守りたいという個人の誓いだけを胸に。
アレックスは駆け抜け、剣を抜いた瞬間に霧が裂ける。
ソフィは雷光とともに街路へ現れ、魔術障壁で民を守る。
レイは血のついた剣を握りしめ、霧の中心へ向かい走る。
運命は三本の線となり、ヴァルドレアの夜、同じ一点へ――
黒霧の渦が開く門の前へ。
三人がほぼ同時に、黒霧の渦が開く広場へ飛び込んだ。
霧は風も無いのに螺旋を描き、地面の石畳が古い魔術陣のように黒く染まる。
アレックスが剣を構える。
「この質、前に倒した黒霧の化身とは違う……格が違うな」
ソフィは杖を地に付き、霧の濃淡を読み解く。
「濃度が高すぎる。封印の反動とか甘い話じゃない……送り込まれているわ」
レイは静かに頷き、霧の中央を見据える。
「誰が、どこからだ」
その問いに――
返答したのは、霧そのものだった。
黒い霧が人型の影を象って立ち上がる。
骨のような輪郭、深いフードを被った司祭服。
顔は無い。
しかし笑った気配だけが、明確に存在した。
「――封印を触れた者よ。聞こえる」
ソフィが即座に魔術障壁を展開する。
声は直接脳髄に響く幻聴型の精神干渉。
アレックスが前に出る。
「お前が黒霧の主か。司祭級――か？」
影は首を傾ける。
その仕草だけで、空気が冷たくなる。
「主？ いいえ、我らは門の鍵。この大陸の闇を解き放つための、ただの手」
レイが低く、鋭く問う。
「闇の勢力の第一階梯……本当に実在していたのか。貴様らは何を望む」
霧が揺れ、影が笑う。
「光がある限り、闇は飢える。君たちの封印は、我らにとっては給餌にすぎない」
ソフィが眉を寄せる。
「……封印の魔力を、吸っている……？ 私たちが閉じたつもりが、逆に養分になってたって言うの？」
影の司祭は静かに両手を広げる。
「その通り。封印は、こちらの世界へ口を開ける管となり、我らはそこを通り、増え続ける」
霧の奥で無数の影が蠢く。
アレックスの背筋に寒気が走る。
「じゃあ封印を守ってた奴らは……」
「すべて、騙されていた」
ソフィの目が怒りで光る。
「光も闇も……利用されてたってわけね」
レイが剣を構え直す。
「ならば――その誤り、まずはお前から断つ」
影の司祭が手を下げると、地面の魔術陣が裂け、黒霧が獣と翼と鎖を持つ異形へ形を変える。
「断てるものなら。星の落ちた剣よ、試してみるがいい」
アレックスの手が魔剣を抜いた。刃に黒炎が灯る。
「試すまでもない。俺たちは――その闇を閉じに来た」
三人対影の司祭、戦闘へ。
黒い翼、鎖、三つ口の獣の顔。
霧が固まったとは思えぬ重量と殺意を纏う。
最初の咆哮だけで地面が揺れた。
建物の窓が砕け、悲鳴が街の奥へ散る。
ソフィが判断を下す。
「まず霧を剥ぐ！ レイ、前衛固定！ アレックス、斬撃は魔力抑制！」
レイが盾を構え、突進する影の衝撃を受け止める。
「ぐっ――重い……！ だが、止める！」
聖騎士時代に叩き込まれた防御姿勢。
衝撃のあと、盾を半歩押し返す。
レイは吼えた。
「アレックス、今なら……！」
アレックスは横へ滑り込み、魔剣の刃を薄く走らせる。
霧を裂く黒銀の軌跡。
しかし深追いせず、一撃で跳ぶ。
「やっぱり……長く触れたら、俺ごと食う気か」
魔剣は応えるように、低く脈動した。
ソフィの詠唱が重なる。
「――《封従の絶対風壁》！」
青白い刃の風が旋回し、レイの盾を中心に侵食阻止の円筒を展開する。
ソフィは叫ぶ。
「霧を寄せ付けない防壁、短時間だけど使える！ レイ、正面から抑えて！ アレックス、斬り込みは防壁の内側で！」
レイが頷き、踏み込む。
「任せろ！」
巨大な腕が振り下ろされる。
聖剣ではない今のレイには荷が重い――
だが彼は逃げない。
盾が火花を散らす。
腕と鎖が絡み、引き裂こうとする。
アレックスが防壁の縁を滑るように走り、
影の脚を断ち切った。
黒霧が炸裂し、怪物がよろめく。
「ひとつ！」
「二つ目もいく――！」
レイの盾打ちで姿勢が崩れ、
アレックスの回転斬りで鎖が散る。
怪物が咆哮とともに変形しようとした瞬間、
ソフィの声が空気を震わせる。
「変形の魔術式、割り込む！ ――《術式反転：霧還流》！」
黒霧が逆流した。
怪物の肉体が一瞬霧へ戻る。
形が薄くなる――防御が落ちる。
ソフィが叫ぶ。
「今！ 完全に霧になる前に！」
アレックスが魔剣を両手で握りしめ、踏み込む。
「喰らえ――《黒断》ッ！」
黒銀の刃が閃光と影を撒き散らし、依代の核を貫いた。
霧が悲鳴のような音を立てて裂け、影の司祭の声が風に混ざる。
「なるほど……剣と封術と光なき騎士の協奏――調和はまだ死なず、か」
霧は崩れ、風へ、塵へ、闇へ。
依代は消えた。
だがその去り際に、声だけが残った。
「――次の門は開く。ヴァルドレアは、ただの入口にすぎない」
そして最後に。
「魔剣の担い手――あなたの寿命は、もう【削れている】」
声は途切れた。
ソフィとレイが、かすかに息を呑む。
アレックスは魔剣を握ったまま、その刃を見下ろす。
黒銀は脈を打ち、まるで血が巡っているように微かに温かかった。
黒霧の散った路地に、規律正しい足音が近づく。
振り向くと、深い紺のローブを纏った一団が通りを封鎖していた。
胸には――
ヴァルドレア魔術議会の紋章。
前に立つ男は、白手袋に杖を携え、表情にはかすかな嘲笑が浮かんでいる。
「黒霧の依代を単独撃破とは……驚きましたよ、外部の冒険者諸君」
アレックスが剣を下ろしつつ、警戒を解かない。
ソフィは目を細める。
「魔術議会の使節、ね。こんな早く現れるなんて――どこで見ていたの？」
男は杖を軽く地面に突き、言う。
「我々は、この街の結界管理者です。重大な魔術犯罪への対処は管轄内」
レイが一歩前へ出る。
「感謝の一言はないのか。街を救ったのは彼らだ」
男の眼がレイの紋章の消えた胸元に落ちる。
「……元・光の騎士殿が、反逆者と行動を共にしているとはね」
レイの拳が震える。
ソフィがレイの腕をそっと掴む。
アレックスは言い返さず、ただ使節の瞳を真っ直ぐ見据えた。
男は口元だけ笑い、「あなた方には同行を願います。黒霧装置について語っていただくために」
ソフィが眉をひそめる。
「尋問、って言いたいわけね？」
男は肩を竦める。
「協力的であるなら――取引と呼びましょう」
沈黙。
周囲では、倒壊した建物から市民たちが怯えた目で様子を伺っている。
レイが小声で言う。
「連行されたら、情報はすべて議会に独占される。俺たちは手駒にされるぞ」
アレックスは、わずかに息を吸って――
「条件がある」
使節が眉を上げる。
「街を守るために戦った人間を、犯罪者として扱わないこと」
静寂。
ソフィは気づいた。
その条件は――ソフィを庇う言い回しだ。
使節は唇を歪める。
「興味深い要求ですね。黒霧の瘴気汚染者を英雄扱いしろとは」
ソフィが睫毛を震わせた。
封印の後遺症――議会に既に知られている。
その瞬間、アレックスが踏み出す。
「言ったはずだ。俺たちは街を救った側だ」
魔剣が、低く、震えるように脈動した。
杖の先が、アレックスの心臓を狙うように向けられる。
空気が凍る。
だが――
老人の声が割り込む。
「そこまでにしておきなさい」
黒衣の老人が人混みをかき分けて歩む。
背には議会の最高紋章。
使節たちが一斉に頭を下げる。
――ヴァルドレア魔術議会
筆頭評議員 ザハル＝クラウン。
ザハルは三人を見て、静かに頷いた。
「まずは休め。その上で……協議の場へ来てもらう」
アレックスは剣を収める。
ザハルは続ける。
「黒霧を操る影の司祭。それは単なる現象ではなく、すでに戦争の足音だ」
そして――
筆頭評議員はアレックスを正面から射抜く。
「魔剣使いよ。千年前の戦いは、今も終わっていない」
アレックスの握る拳の中で、魔剣が応えるように脈打つ。
ザハルに案内され、三人は議会塔へと向かう――。
しかしその影で、赤のジルは屋根の上から微笑んでいた。
「さあ……大陸の金の盾が、どちらに傾くか見物ね」
夜風に、黒霧の残り香が揺れる。
戦闘の翌夜。
ヴァルドレアの裏路地は湿った石の匂いが漂い、昼とは別の貌を見せていた。
アレックスはフードを深くかぶり、人気のない細道を進む。
今日の密会は、これまで以上に意味を持つ。
明日、魔術議会との正式交渉が控えていた。
油灯の影が揺れた瞬間、壁の陰から声が降ってきた。
「昨夜の騒ぎ、街中で噂になってるわよ」
赤のジルが姿を現す。
赤い襟巻き、黒革のブーツ、
闇の情報屋の装いは、夜の色に馴染んでいた。
アレックスは単刀直入に切り込む。
「魔術議会が黒霧で何を企んでいる。明日の交渉で切り札が必要だ」
ジルは薄く笑う。
「切り札ね。欲しいなら、こちらにも条件がある」
彼女は壁に背を預け、人の気配を気にするように耳を澄ませた。
「議会の内部――『黒霧に関わる派閥』がある。彼らは表向き反対してるが、密かに研究を進めている」
アレックスの眉が動く。
「黒霧を……利用するつもりか」
ジルの瞳は鋭く、乾いた声で続けた。
「力というものはね、必ず誰かが『使う』と決める。問題は――それが誰か、というだけ」
アレックスは焦りを抑え、問い直す。
「その派閥の名前と、証拠を」
ジルはくすりと笑い、首を傾げた。
「証拠は明日届けるわ。議会の代表者……彼女こそ鍵になる」
アレックスは一歩近づく。
「協力する気があるのか、ないのか」
その問いにジルは肩をすくめた。
「私が欲しいのは、安全と影響力。あなたたちが議会を揺らせば、その見返りとして、私は黒霧の情報を全面的に流す」
アレックスは沈黙し、やがて短くうなずいた。
「明日、議会で俺たちが動く。お前の情報が確かなら――協力しよう」
ジルの赤い外套が揺れ、彼女は裏路地の奥へ消えながら一言だけ残した。
「――議会は敵だけじゃない。味方もいる。ただ、味方だと思った者ほど、裏切るのよ」
夜の風が冷たく吹き抜ける。
アレックスは短く息を吐き、ギルドへ戻ろうと歩きだした。
――明日の交渉は、剣でも魔法でもない。
――そして、最も危険な戦場になる。
夜明けのヴァルドレアは、昼の喧騒が嘘のように静かだった。
魔術議会の塔を遠望できるギルドのテラス。
その欄干に寄りかかり、ソフィは薄い冷気を吸い込みながら自らの両手を見つめていた。
指先がわずかに震えている。
黒霧の事件──対処はできた。
しかし、封印の後遺症は完全ではない。
魔力の流れが不安定になり、精神への負荷が強まっているのを誰よりも自分が知っていた。
背後から足音。アレックスがそっと近づく。
「眠れなかったか」
ソフィは視線をわずかに落とし、皮肉めいた笑みを口元に浮かべた。
「明日会うのは、私が追い出された場所よ。不安がないと言えば嘘になるわ」
風が髪を揺らす。
アレックスは彼女の横に立ち、塔の尖塔を眺める。
「魔術議会は、お前に何を求めている？」
「理念。計算。実験。そして……従順」
ソフィはゆっくりと目を閉じた。
「私は魔術は道具だと思っていた。使う者しだいで、癒しにも破壊にもなる。だから理性と倫理が必要だって、そう教えられた」
「今は違うのか」
「ええ。封印に触れて理解した。魔術は人の外側にある何かと干渉する技術なのだと。触れていい領域と、踏み越えてはいけない領域がある」
アレックスは言葉を探すように顎に手を当てた。
「議会は、その境界を越えた可能性がある」
「越えたのよ。黒霧はその証拠。失敗したから、隠し続けてきた」
ソフィは拳を握る。
「私は明日、魔術師として交渉する。でももし、議会がまだ禁忌に手を伸ばしているなら──」
そこで言葉を切る。
アレックスがその沈黙を受け取るように静かに言う。
「戦う覚悟はあるか」
ソフィは短く息を吸った。
「……逃げるよりは、ずっといい」
アレックスの目がわずかに柔らかくなる。
「なら、俺が隣に立つ理由は十分だ」
ソフィは初めて、緊張の隙間に小さく笑みを落とした。
「あなたの剣の代償は？ 本当に大丈夫？」
「大丈夫かどうかは、使ってみないとわからない。まあ、騎士団時代から『考えるより動く』タイプだからな」
彼らしいと、ソフィは肩をすくめた。
朝の光がゆっくり街を照らし始めていた。
その光は、これから向かう塔の影を濃くしていく。
同じ朝、別の路地。
宿の裏口から出たレイは、薄い霧の中に立つ三つの影を見つけた。
白の外套。胸には「光の紋章」。
かつてレイ自身が誇ったはずの象徴が、今は刃のように彼を遮る。
一人がヘルムを外し、かつての同僚の顔が現れた。
「レイ。生きていたか」
声に揺れはない。
ただ職務として言葉を継ぐ。
「教団はお前の帰還を命じている」
「拘束か、説得か。どっちだ」
「どちらでもない。お前が望むなら赦す。神のもとへ戻ればだ」
レイの眉がかすかに動いた。
赦す。それは「罪」を前提とした言葉だった。
「俺は裏切っていない。ただ、疑問に答えが欲しかっただけだ」
「疑問に飲まれ、闇に堕ちた者は数多くいた」
「俺が闇に見えるのは、お前らが光に目を焼かれているからだ」
一瞬、空気が張り詰めた。
後ろの二人が剣を半ば抜きかける。
「レイ。交渉と称して『魔術議会』に与するつもりか。禁忌の研究を看過するのか」
「看過する気はない。だからこそ俺は『知る』必要がある」
追手の目が細められる。
「ならば我々と来い。議会ではなく、神の裁きのもとへ」
レイはわずかに首を振った。
「裁きは後でいい。まずは真実を聞く。自分の足で」
「それは神への反逆だ」
「違う。神を語り、権威を振るう人間に従わないだけだ」
追手の顔にわずかな怒りが浮かぶ。
「レイ。最後の機会だ」
レイの手は剣の柄に触れ、しかし抜かない。
「剣を向ける気はない。だが進む道を塞ぐなら、俺は道を選ぶ」
三人の距離が交錯する。
睨み合いは刃より重い緊張を生んでいた。
追手が剣を引いた。
ただし鞘に収めたまま。
「交渉が終わった後でもいい。お前を迎えに来る。逃げるな」
「逃げる必要はない。俺の道だ」
追手たちは背を向け、霧の中へ消えた。
レイは冷えた空気を吸い、胸の奥で小さく呟いた。
「赦されるために戦うわけじゃない。守るためだ。俺が選んだ光で」
そして三人は再び同じ方向へ歩き出す。
ヴァルドレア魔術議会との交渉の刻。
政治と禁忌と千年前の影が、静かに扉を叩いていた。
