第一話
――ブランディア大陸、北方辺境都市ラドフォール。
石畳を踏みしめる車輪の音と、露店の呼び声が入り混じる雑踏を抜けると、古びた時計塔の影に、冒険者ギルド《ファルク・ネスト》の堂々たる木造建築が姿を現す。
扉を押し開けた瞬間、剣の手入れをする金属音、酒の匂い、誰かが笑い、誰かがテーブルを叩きつけて怒鳴る声が交差した。
冒険者の剣士、魔法戦士アレックスは肩にかけた革製の荷袋を下ろし、受付へ向かう。
その横を、ローブをまとった娘が静かに歩く。
――魔導士にして相棒のソフィ。
年若い外見とは裏腹に、名だたる遺跡で魔術障壁を切り裂き、古代魔法を実地で扱う規格外。
受付嬢のミーナが、二人を見るなり満面の笑みを浮かべた。
「アレックス、ソフィ！ 丁度よかった、依頼が来てるの！」
「今日の稼ぎ次第で夕飯の豪華さが決まるからな。頼むぞ、ミーナ」
アレックスが肩を回し冗談めかすと、ソフィは淡々とメモを受け取りながら呟く。
「あなたの豪華の基準は肉の量だけでしょ」
「肉こそ命の源だ」
「魔力の源にはなりません」
そんな軽口を交わしつつ、依頼の紙に目が落ちる。
【依頼名】
黒霧の森 原因不明の失踪事件調査
【依頼内容】
北方の黒霧の森にて、薪を取りに入った村人が次々と行方不明。
現地調査と、可能ならば事態解決。
【注意】
森に濃い霧発生。魔物の気配不明。
夜間は特に近づかぬよう。
「黒霧の森……嫌な名ね」
ソフィが眉をひそめる。大陸北方に昔からあるが、魔力反応が薄くただの危険な森という扱いの場所だった。
「人の失踪か。盗賊が潜伏してる線もある」
アレックスは紙を折りたたむと、ソフィを見る。
「受けるか？」
「行きましょう。放っておけないでしょ」
短い言葉の裏に、かつて失われたものの記憶が滲む。
ソフィは《光》の勢力とも《闇》の勢力とも縁がある――だがそれをアレックス以外に語ることはない。
ミーナが心配そうに告げる。
「気をつけてね。あの森……最近、ただならぬ噂があるの。霧の中で人じゃないものが歩いてるって」
アレックスは親指で鼻をこすり、にやりと笑った。
「だったら尚更俺たちの仕事だ」
ソフィは杖を握り、静かに頷く。
「準備しましょう。霧と魔力干渉に対応する魔具が必要ね」
ギルドの喧騒から一歩離れた瞬間、アレックスの表情が引き締まる。
――その依頼が、光と闇の勢力の境界線へ踏み込む第一歩になることを、二人はまだ知らない。
昼下がりの陽光に照らされ、露店がひしめく商人通り。
アレックスとソフィは、冒険に必要な補給のため、それぞれ慣れた足取りで店を回っていた。
「霧対策なら、ここの魔具屋が一番信頼できるわ」
ソフィが指差したのは、薄紫色の布を垂らした魔術道具専門店。店主の老婆は魔術師というより、魔女と呼んだ方が雰囲気が合う人物だった。
「黒霧の森ねぇ……若いのに命知らずだね」
老婆は金属製の円盤――霧除けの護符を差し出す。表面には古代語の刻印が施されていた。
「これは霧に含まれる魔力の揺らぎを相殺する護符よ。ただし――」
「ただし？」アレックスが財布を構えつつ眉をあげる。
老婆は細い指を一本立てた。
「霧そのものが魔力の産物である場合は、効果が落ちる。つまり、自然現象なら防げるが、人為や魔性なら保証はできないよ」
ソフィは真剣に頷く。
「十分。それでいいわ。自然なら対処できるし、そうでないなら……」
「戦う準備が必要か」とアレックスが肩をすくめる。
二人は護符、保存食、霧で視界が悪くなることを考え蛍光石を購入し、次に鍛冶屋へ寄り、剣の刃こぼれを直す。
「黒霧の森か……」
鍛冶屋の親父も険しい顔だ。
「近頃、森から出てきた動物の死骸に妙な黒い斑点があってな。毒か呪いか……俺には判断がつかねぇ」
ソフィが目を細める。
「黒い斑点……魔術的な腐食？」
「魔法による干渉なら、肉の腐敗とは違う跡が出るはずだ。確認してみる必要があるな」
準備を終え、二人は北門へと向かった。
街を離れると、広がるのは黄金色の草原と針葉樹林。
鳥の声と風の揺れる音だけが響き、どこまでも穏やかな景色が続く。
だが、北へ進むほど徐々に空気が変わっていった。
涼しいはずの風が、湿り気を帯び、皮膚に絡みつくような感覚を残す。
「感じる？ 空気中に僅かな魔力の乱れ」
ソフィが言った。
アレックスも敏感ではないが、妙なざわめきを肌で感じていた。
「普通の森じゃないかもな」
「ええ、荒れてる魔力の波。光にも闇にも属していない。混ざってる……？」
ソフィの視線が遠くの森の影を捉える。
黒霧の森が見えてきた。
太陽が輝いているのにもかかわらず、木々の根元を覆う霧は陽光を拒むように濃く、森そのものが巨大な獣の口のように口を開けていた。
野鳥の声は途絶え、風さえも森の境界で止まっているかのようだった。
「この感覚……何かが封じられていた跡かしら」
ソフィのその言葉に、アレックスが振り向く。
「封じられていて――それが解放されたってことか？」
「もしくは……封じたものが弱まっている」
二人は、護符を首元に下げる。
アレックスは剣の柄に手を添え、ソフィは杖の魔力石に指先を添え、静かに息を整える。
「行くか」
「ええ」
一歩踏み入れた瞬間、霧が生き物のように、足元を這い、絡みつく。
森の奥から――確かに聞こえた。
人の声のようで、獣のうなりのようで、言葉ではない呟き。
耳の奥で響く、低い囁き。
――■■■■まれよ
ソフィが足を止める。
「今の、聞こえた？」
「ああ。聞き間違いじゃない」
霧の向こうから、影が音もなく揺れ動いた。
奥から、湿った地面を踏みしめる音が響いてくる。
――ズ……ッ、ズ……ッ。
それは足音というより、重い肉を引きずる音に近い。
アレックスは即座に魔剣を抜き、ソフィは一歩後ろに下がって詠唱準備の姿勢を取る。
影が形を帯び始め、朽ちた木の間から姿を現した。
四足の獣――狼に似ている。しかし、その輪郭は黒い霧に滲み、毛皮は灰色と夜闇の中間のように濃淡が曖昧だ。
何より、その目は 赤ではなく、光を吸い込むような黒 だった。
「霧をまとってる……身体が実体と非実体を行き来してる？」
ソフィの声が眉をひそめる。
狼が低く唸る。その音が空気ではなく、頭蓋の奥に直接響いた。
――■■ル……■■■■れ。
「言葉か？」アレックスが眉を寄せる。
「こんな魔力の流れの獣が、言葉を持つわけ――」
狼の姿が、揺らいだ。
刹那、足元の霧が跳ね上がり、獣が飛び込んでくる。
「来る！」
アレックスは咄嗟に横へ飛んだ。地面が抉れ、腐葉土と苔が飛び散る。
普通の狼の体重ではない。
霧の只中からしかし物理の衝撃が来た。
「実体化と霧化を切り替えてる……！」
ソフィが素早く詠唱する。
「《閃光の矢：ライト・アロー》！」
杖の先から光の矢が放たれ、霧狼の横を掠める。
だが獣は身体の輪郭を一瞬だけ霧に変じ、光を滑らせた。
「効きが悪い……魔力の干渉を逃がしてる」
「そんな器用な真似する獣がいるかよ！」
アレックスは大地を蹴り、側面から斬り込む。
魔剣が霧の抵抗を感じつつ、肉に当たった――が、深くは入らない。霧が刃の軌道をずらしたかのようだ。
狼が咆哮する。霧が周囲の地表から舞い上がり、視界が白い闇で覆われた。
「囲まれる！」
アレックスが声を張る。だが距離感が崩れる。
左か、上か、足元か――わからない。
ソフィは深く息を吸う。
「アレックス、目を閉じて！」
「何！？」
それでも彼は瞬時に従った。
次の瞬間、霧の中に魔力の振動が走る。
「闇に飲まれる霧よ、光に曝され姿を示せ――《霧散の輝環》！」
杖の先端から淡金色の環が広がり、霧を押しのけるように周囲へ波紋を描く。
魔術の軌跡と調和せず、魔力が荒れる霧だけが弾かれる。
姿を現した狼は虚を突かれ、動きが半拍遅れる。
「今だ！！」
アレックスが低く滑り込み、狼の喉元へ剣を一閃。
霧が飛散し、悲鳴とも風音ともつかぬ音が森に木霊した。
狼はもがき、霧の身体が崩れ――最後に霧そのものとなって消えた。
残ったのは、黒く焦げたような痕と、
地面に刻まれた、不気味な紋様。
ソフィがそれを見下ろし、眉をひそめる。
「これは……封印魔法の断片？」
「つまり誰かが閉じ込めてたってことか」
霧に歪んだ魔獣。森に漂う囁き。封印痕。
アレックスが剣先の血を払うと、黒い霧が染みのように地面へ吸い込まれた。
ソフィはその痕跡に手を触れ、微かに震える声で言った。
「この魔力……光でも闇でもない。両方を混ぜて、捻じ曲げた痕跡。」
そして、奥から聞こえてくる微かな声。
――■■■■れ……■■……こそ……■■■■。
アレックスは深い霧の先を見据えた。
「行こう。まだ森の奥には、もっと厄介なものがいそうだ」
ソフィは頷き、杖を握り締める。
その奥――封印の中心へ向けて、二人は歩みを進めた。
霧狼の消えた場所からさらに奥へ進むにつれ、森は本来の形を失い始めた。
樹木は黒ずみ、葉脈が石化したように硬く、触れるとざらりと砂の感触を残す。
「森が生きてるというより、生かされている印象ね」
ソフィが注意深く周囲を見ながら言う。
その時、地面から低い振動がひろがり、足裏を震わせた。
自然の脈動ではない――規則性を持った魔力の波だ。
「この先だ。魔力を吐き出してる」
アレックスが魔剣を構え直し、霧がより濃く渦を巻く方向へ進む。
ほどなくして、森の中心部に開けた場所が現れた。
そこには、場違いな人工物が鎮座していた。
大地に突き刺さるように建てられた黒い石柱。
高さ十数メートル、古代文字の刻まれた三つの柱が三角形を描くように配置され、中心には黒い球体が浮遊していた。
球体は液体でも石でもない。
濃い霧が凝縮され、固体めいた存在感を持ってたゆたい、鼓動している。
「魔力集中核……？ でも、制御が完全に崩れてる」
ソフィが目を細める。
三本の柱は極端に古い――少なくとも千年前の術式。
しかし、核を支える魔力回路だけが新しく、どこかで近代の魔術師が手を加えた痕跡がある。
「誰かが、止まった古代装置を無理やり動かしたってことか」
「しかも、光の魔術式と闇の魔術式が混在してる。こんなの正気の沙汰じゃない」
アレックスが核を見上げると、霧が黒い波紋のように膨らみ、まるで脈を打つ心臓のように鼓動した。
――ゴウン、ゴウン。
音ではなく、魔力の震えが大気を揺らす。
ソフィが口元を引き締めた。
「これ、魔術装置じゃない。封印を維持するための檻よ」
「封印されてたのは――霧狼みたいなのか？」
ソフィは小さく首を横に振った。
「もっと大きな、概念に近い何か。この感じ……生物というより、意志の残滓」
アレックスが剣を抜き直す。
「じゃあ封印を維持しなきゃまずいのか？ それとも壊せば森は元に戻るのか？」
ソフィはしばし言葉を探した後、静かに答える。
「封印を維持するなら、この装置を安定させる必要がある。壊すなら――封印されていたものが解放される」
「つまり賭けか」
「リスクの大きさは比較にならないわ」
その瞬間。
三本の石柱に刻まれた文字が、ゆっくりと輝き始めた。
誰かが遠隔で術式を起動させたかのように。
霧が深く、重く――
黒い球体の内部に、赤い何かが目を覚ますように揺らいだ。
ソフィが振り返り、叫ぶ。
「誰かが起動させた！ これ以上魔力が溢れれば――」
大地が裂けるような音とともに、黒い霧が爆ぜた。
霧の中から巨大な影が這い出してくる。
獣の骨格、しかし人型の腕。
霧が皮膚のように張り付き、黒く濡れた眼窩から光なき目がこちらを捉える。
封印の檻が、軋む。
アレックスは剣を構え、ソフィが詠唱に入る。
「来るぞ！」
霧を裂いて、影が牙を剥いた瞬間――
森の奥から別の声が響いた。
「動くな」
それは凛とし、しかし冷たく澄んだ声だった。
影の背後、霧を裂いて現れたのは一人の人物。
白銀の鎧、胸には光を象徴する紋章。
だが、その瞳には光の温度がない。
「貴様ら、その封印から離れろ。ここは光の神殿の管轄だ」
その言葉は、光の勢力の名を語るものだった。
だがソフィは、微かに息を呑む。
「光の……神殿？」
その声音には疑念と嫌悪が入り混じっていた。
物語は、光と闇の境界へ踏み込む。
黒霧の渦の中心、巨大な影が蠢き続ける。
その手前に立つ白銀の騎士は、片腕を軽く掲げるだけで、霧の進行を押し戻していた。
アレックスは剣を構えながら一歩進み出る。
鞘から抜かれた魔剣。
刃の根元に嵌められた魔石が脈動し、アレックスの魔力に呼応して淡く光る。
「光の神殿って言ったな。こんな森の封印に、お前らが関わってたのか？」
騎士はアレックスの魔剣へ視線を落とした。
「その剣……魔素結晶を核にした魔剣。お前、ただの冒険者ではないな」
「仕事のために腕を磨いただけだ」
アレックスは肩をすくめつつ、わずかに剣を下げる。
緊張を解かぬまま、敵意を露骨にしすぎぬ位置で。
ソフィが口を開く。
「問うわ。この封印装置、古代アストリアの術式と……闇の魔力が混在してる。光の神殿が手を加えたの？」
問いに対し、騎士はほんの僅か、返答を飲み込む間を置いた。
そして短く告げる。
「私が答える必要はない。ただ命じる。これ以上封印に干渉するな。立ち去れ」
アレックスが眉をひそめた。
「命令口調とは、随分な歓迎だな。助けたのはこっちだぞ？」
「封印を揺るがしたのも、貴様らだ」
ソフィの表情から柔らかさが消えた。
「起動したのは私たちではないわ。誰かが遠隔で起動したのよ。監視していたあなたたちなら知っているはず」
騎士はつかの間黙り込む。
霧の核がさらに揺れ、黒い影の腕が封印の檻に叩きつけられる。
バキィッ！
石柱の一部に亀裂が走る。
騎士の声が少し低くなった。
「……影は古代戦争の遺物だ。光の神殿でも、もはや正確な正体を掴んでいない。しかし一つ確かなことがある」
騎士はアレックスとソフィへ視線を向ける。
「この封印が破れれば、ブランディア大陸の北方は数日で黒霧に飲まれる。生存は不可能だ」
アレックスは肩越しにソフィを見る。
その目は静かに答えた。
――嘘ではない。
ただし。
ソフィは視線を戻し、騎士へ言い放った。
「光が、闇を封じるために闇を利用した。――違う？」
ピクリと、騎士の眉が動く。
アレックスは魔剣を軽く振り、刃に蒼い魔力が纏わりつく。
「俺たちは、この森の人たちのために来た。封印が破れれば、ここから先は光も闇も関係ない」
騎士の手元、鎧の紋章が淡く光る。
その光は、温かさではなく、規律と命令の色。
「貴様らは余計な真実を知った。だからここで引け。――でなければ、光の敵とみなす」
その言葉に、ソフィの指が微かに震えた。
「あなたたち光はいつもそう。差し出せ、従え、あるいは……消えろ」
アレックスが小さく息を吐き、魔剣を構え直す。
「俺は味方でも敵でもない。正しいと思った方を選ぶ」
騎士も静かに剣を抜く。
その刃は純白の輝きをまとっていたが――
その光は、どこか冷たい。
「ならば試す。貴様たちの正義が、どれほどのものか」
封印の檻の背後、影の咆哮が森を震わせる。
黒霧の中で、光の騎士と魔剣の戦士が対峙した。
霧深い中庭。
静寂の底で、アレックスと光の騎士は距離を測りながら、ゆっくりと弧を描く。
微かな金属音――剣が鞘から半ば抜かれる。
続く瞬間、二本の刃が火花を散らした。
ガンッ――
どちらも急所を狙わない浅い軌道。
ただ探る。
呼吸の間、視線の揺らぎ、握りの強さ。
互いの意識の深層を覗き込むような、静かな対話。
「手加減か？」
アレックスが低く言えば、光の騎士は光を纏った面頬の奥で微笑む気配を漂わせた。
「試しているだけだ。――お前がどこまで辿り着いたかを」
柔らかく見える斬撃。
しかし受けたアレックスの腕に伝わる重さは、本質を隠した仮面のような軽さだった。
「探っているのはそっちも同じだろう？」
光の騎士は一歩踏み込みながら、軽快に刃を弾く。
アレックスは受け流しながら後退もしない。
ただ一呼吸待つ。
剣先の揺れ、肩の傾き――全部が言葉の代わりだ。
火花が二度、三度。
剣戟はまるで音のない会話。
「目の動きが変わった。そろそろ、本音で来るか」
「なら、お前もその光の奥を見せろ」
光の騎士が剣をわずかに傾ける。
淡い輝きが刃を走り、影ではなく光が中庭の霧を裂いた。
空気が変わる。
軽い探り合いが終わり、視界を満たす圧が立ち上がる。
アレックスも体勢を落とす。
互いに動かない。だが次の一撃は――本気だ。
霧が閃光を反射する。
それは宣戦布告にも似た、静かで確かな予告。
――ここからが、本物。
霧を裂くように、光の騎士が先に踏み込んだ。
その動きは優美ですらあった。
鎧の白銀が淡い輝きを帯び、靴底が霧に波紋を描く。
剣が閃く。
白い光の線が水平に走る――迷いのない、一撃で終わらせる軌道。
アレックスは魔剣を逆手気味に構えた。
瞬間――黒い紋章が彼の足元に浮かび、魔法陣が回転する。
「〈魔力障壁【マナ・シェル】〉展開！」
青紫の薄膜が広がる。
光の剣が触れる――
パァンッ！！
破裂音。
光が弾け、魔力の波紋が地を走った。
障壁は一瞬で砕けたが、衝撃は殺がれる。
「障壁で受けるとは、面白い」
光の騎士は淀みなく次の動きに移る。
踏み込み、回転、斬撃――三連。
無駄のない騎士格闘術。
アレックスは防御一辺倒ではない。
斬撃二つを受け流し、三撃目を魔剣の柄で受け止める。
火花。
二人の顔が至近距離に近づく。
「お前の剣……光を帯びているが、魔法ではないな」
「光とは魔法の属性ではない。理念だ」
意味深な返し。
言葉より剣で語る意思。
アレックスは剣を離すと同時に、右手を後方に高く掲げた。
魔剣が黒紫の炎を帯びる。
「なら――理念ごと断ち切るまでだ！」
《魔剣技――黒焔斬〈ブラック・フレア〉》
闇の炎が斜めに走り、霧を蒸発させる。
炎は光の騎士を呑み込まんと迫る――
だが。
光の騎士は防御するでもなく、逃げるでもなく。
ただ足を一歩、静かに前へ出した。
光が、剣の根元から立ち上る。
それは炎とは違う、温度のない聖なる輝き。
黒焔と衝突した瞬間――
――霧が晴れた。
轟音も爆発もない。
ただ光と闇が触れ合い、互いを静かに、しかし確実に相殺していった。
二人の間に、風だけが通り抜ける。
残ったのは、僅かな焦げと、白く漂う光粒。
アレックスは口角を上げる。
「やっぱり軽く遊んでただけだな、あんた」
光の騎士も応じるように、剣を軽く下げた。
「確認は済んだ。――魔剣の冒険者アレックス。お前は、ただの傭兵ではない」
沈黙。
空気が乾き、遠くで鳥が一声鳴いた。
次に進む方向を選択してください。
アレックスと光の騎士の関係は――
風が止む。
霧の切れ間から、淡い蒼光が地を照らし始めた。
その光源は――空中。
ソフィが浮遊魔法で降りてくる。
白銀の杖を抱え、髪を揺らしながら。
「いつまでやってるのよ、二人とも」
その声音は呆れているのに、どこか柔らかい。
アレックスは肩を竦める。
「軽く挨拶代わりだ。な？」
光の騎士は意外にも素直に頷いた。
「確かに。言葉よりも正確な対話だった」
ソフィはため息を吐き、だがすぐに表情を引き締める。
「あなた。光の騎士、でいいのよね。この黒霧を生み出している魔術装置――あなた達の仕業じゃないわね？」
光の騎士の瞳が僅かに揺れる。
「我々は止めに来た。闇の勢力が設置した、転移型呪汚の装置だ」
転移型――
つまり、この黒霧は遠方から供給されている。
アレックスは眉を寄せた。
「じゃあ、解除なり破壊なりが必要ってことか」
「できれば破壊より封印を望む。下手に壊せば向こうに気づかれ、次の手が早まる」
ソフィが顎に指を添え、思考を巡らせる。
「封印系なら任せて。ただし装置の術式情報がほしい。構造を知らなきゃ封印式は組めない」
光の騎士は一度、剣を収めた。
明確な敵意の終結。
「情報は持っている。しかし――」
「任務上、誰にでも渡すわけにはいかない、って顔ね」
ソフィが軽く肩をすくめると、光の騎士は微かに笑みを見せた。
「さすが噂の大魔導士。話が早い」
アレックスが一歩前へ出る。
「なら条件を出してくれ。俺たちが協力し、その情報を得るための理由を」
光の騎士の視線が二人に向く。
その声は静かだが、どこか焦燥を含んでいた。
「黒霧の装置は三つ。そのうち二つは既に闇に落ちた」
空気が震える。
「残る一つが――ここだ。我々は最後の防衛線にいる。ここを失えば、ブランディア大陸全域が闇の瘴気に包まれる」
アレックスもソフィも、冗談を挟む余地を失った。
ソフィの杖が淡く輝く。
「……なら、私たちの目的も同じ。黒霧の停止、阻止、そして――大陸を護る」
光の騎士は、はっきりと頷いた。
「協力を――頼みたい。魔剣のアレックス、大魔導士ソフィ」
アレックスは魔剣を下げ、その刃を地に向けた。
剣で交わすのが騎士の礼なら、剣を収めるのもまた礼だ。
「こちらこそ――よろしく頼む、光の騎士」
ほんの一瞬、霧の切れ間から、青い空が覗いた。
光と闇の争い。
その中心に踏み込んだ自覚と共に――
三人は黒霧の装置へ向かって歩き出す。
黒霧の装置へ向かう途中、霧は薄くなり、木々の影がはっきりしてきた。
その静けさの中で、アレックスが歩調を落とし、隣を歩く騎士に問いを投げた。
「そういや、まだ聞いてなかったな。お前――いや、あんた。何者なんだ？」
レイは少しだけ顔を横に向け、霧の奥を振り返った。
その表情は柔らかいが、どこか遠くを見ているような目だ。
「名は――レイ。光の教団、第四の翼所属。『封印』を司る騎士」
ソフィが興味深そうに眉を上げる。
「光の教団……！？ ブランディア大陸では聖都エルセリアの奥深く、王家よりも古いとされる組織……存在は知られていても、表に出ることはほとんどない宗派よね。あなたがその騎士……」
レイは肯定も否定もせず、ただ淡く微笑むだけだった。
「我々は光を奉じてはいるが、宗教ではない。闇に対する防壁だ。歴史を語るなら、最初の記録は千年前――」
アレックスの足が止まる。
「千年……？ この光と闇の争いは、そんな昔から続いているのか」
レイは歩みを止めず、霧の中を進み続ける。
「戦争としては表に出ない。いつも水面下だ。帝国の崩壊も、王朝の交代も、その影には――」
あえて言葉を切った。
ソフィは続きの言葉を自分の口で補った。
「光と闇、どちらかの手が動いていた……」
「そういうことだ」
レイの声は淡々としていたが、感情を消した声ではなかった。
使命を負った者の静かな覚悟。
「俺は、争いを終わらせたい。光が勝つためではなく――闇が滅びるためでもなく――」
彼は静かに言った。
「均衡が保たれるために」
アレックスは思わず息を吐いた。
「……面倒な立場だな」
「慣れた」
その返しに、ソフィが小さく笑った。
森の奥。
黒霧の発生源――巨大な魔術装置が再び姿を現す。
石柱が円を描き、中心には黒い球体が浮かぶ。
球体の内部には、濁った何かが蠢いていた。
ソフィは杖を握り、深く息を吸った。
「術式の構造は理解した。ただし――正攻法じゃ間に合わない。強引にやる」
レイが頷く。
「補助は任せろ。封印を司る光の魔力――お前の術を安定させる」
アレックスは魔剣を抜く。
「俺は周囲の警戒だ。二人とも頼むぜ」
ソフィは魔法陣を描き始めた。
空中に浮かび上がる複雑な符と線。
紫と白の光が混ざり、音のない振動を伴って脈打つ。
「封印術式――《永久鎮域封陣》」
装置から放たれる黒霧が、まるで意思を持つかのように逆巻き始める。
レイが一歩前に出て、剣を地に突き立てた。
その刃から白い光が溢れ、封印式と絡み合う。
「光の戒律――《聖環の楔》」
二つの魔力が重なる。
白と紫が混ざり、黒霧を押さえつけていく。
だが――
空気が突然、震えた。
遠くから聞こえる、低い唸り声。
それは風ではない。獣でもない。
魔術装置の中心――黒い球体の中で、影が動いた。
アレックスが前に出る。
「……来るぞ」
球体に亀裂が走る。
その奥から、形を持たぬ影の腕が突き出された。
封印が終わる前に――
闇側が、気づいた。
ソフィが叫ぶ。
「まだ終わってない！ あと数十秒！」
レイが剣を握りなおす。
「なら――その数十秒、稼ぐだけだ！」
アレックスは魔剣を構え、不敵な笑みを浮かべた。
「上等だ。久々に本番の戦闘だな」
黒霧の化身が姿を現す――
黒い球体が割れた。
液体のように揺らぐ影が床に落ち――形を得る。
人の背丈の二倍。
獣の爪、蛇の尾、空洞の眼。
輪郭は常に崩れ、霧となって流れ、また形作られる。
生きた影。黒霧そのものの化身。
咆哮とも、金属の擦れともつかぬ声が響く。
グギィィ――――
アレックスが一歩踏み込む。
魔剣が黒い炎を纏い、横薙ぎに斬りつけた。
斬撃は影の胴体を断ち、黒霧が飛び散る。
だが切り裂かれた場所は、霧が戻るように再生した。
「ちっ、やっぱり厄介な再生持ちか！」
レイがすぐ後方から叫ぶ。
「物理だけでは無力化はできない！ 魔法と重ねろ、アレックス！」
「言われなくても！」
ソフィが詠唱を紡ぐ。
「光輪を纏え、蒼雷の槍――《雷霆穿槍》！」
蒼い雷が槍となり、化身へ突き刺さる。
霧が電撃で弾け、形を崩す。
アレックスがその隙を見逃さず、黒炎を纏った魔剣を突き立てた。
「我が魔剣に宿る黒き焔よ、我が敵に宿業を以て焼き尽くせ」
裂ぱくの気合とともに。
影の奥まで刃が沈む。
黒霧が苦悶のように揺らぎ、周囲の瘴気が弱まる。
レイが前に躍り出て、光を帯びた剣で追撃。
「《聖斬――パージ》！」
白い斬撃が走り、影の身体を一部、浄化するように消し飛ばした。
三撃――魔法、物理、光。
連携は機能していた。
だが。
影の尾が地面をうねる。
アレックスへ向けて鞭のように伸び――
鋭い棘が生える。
「くっ――！」
アレックスはギリギリで避ける。
棘が彼の髪を掠め、石畳を突き刺した。
ソフィの表情が強張る。
「動きが速くなってる……！ 封印が進むほど、向こうも力を増してるか！」
レイが小さく息を吐く。
「時間を稼ぐのは我々だ。少しでも封印に近づけば、奴は焦る」
影の化身が姿を変える。
四つ足、無数の目。
そして――二つの影の腕がアレックスに迫る。
アレックスは魔剣を両手で握り――
「ソフィッ、次に来るなら、炎系で頼む！」
「了解！」
数秒の間を隔てない指示と返答。
互いが互いを信じている。
アレックスは影の腕を上下二連で裂き捨て、跳び退く。
ソフィが魔力を纏い、叫ぶ。
「《爆炎連鎖――チェイン・フレア》！」
地面から赤い魔方陣がいくつも展開し、爆炎が続けざまに噴き上がる。
熱風、閃光、黒霧を押し返す烈火。
アレックスが炎の中へ踏み込み――
熱すら魔力で遮り、魔剣を振り抜いた。
「これで――止まれぇッ！」
黒と赤の刃が閃く。
霧が裂け、化身の身体が半分ほど飛散した。
レイがそこに聖光の槍を投げ放つ。
「《十字光槍――クロス・レイ》！」
二方向から交差する光が、影の核を貫いた。
影の化身が、悲鳴にも似た咆哮を上げ、形が崩れていく。
黒霧が薄くなり――
ソフィの封印陣が一段階、輝きを増した。
だが、その瞬間――
装置の奥から別の気配が溢れた。
重く、冷たく。
言葉ではない視線を感じるほどの存在感。
ソフィの背が震える。
「……これ、意識だけ。本体じゃないのに……ここまでの圧……」
レイの表情から初めて、余裕が消えた。
「闇の──司祭級。向こうも、この地点を死守する気だ」
アレックスは息を整え、魔剣を肩に担ぐ。
「だったら、封印終わるまで何度でも相手してやるさ」
ソフィは杖を握り直し、レイとアレックスを見た。
「お願い。あと少し……この封印が完成すれば、ここだけは守れる！」
霧が渦を巻き――影が再び形を成し始める。
戦いは終わっていない。
封印陣が輝きを増した瞬間――
森の空気が、音もなく裏返った。
音も、光も、温度さえも遠のく。
世界が絞られ、ほんの一瞬で視界が黒に塗りつぶされる。
霧ではない。
闇そのものが、意志を持って侵入してくる。
そして――
――聞こえるか、光の騎士。
声が直接、思考の奥を叩いた。
耳ではなく、脳の内側に響く声。
アレックスは剣を構えて周囲を見渡す。
だが森は、霧は、装置ですら……全部が消えていた。
無限の黒。
ソフィが小さく息を呑む。
「精神干渉……！ 視覚も触覚も、全部。ここは現実じゃない」
レイは剣を胸元へ引き寄せ、目を閉じた。
「司祭級……意識接続型の干渉術か」
そこで、声が笑った。
温度のない皮肉めいた笑み。
――千年経とうと、愚かさは変わらぬな、光の子よ。
黒の闇が形を取り始める。
影が凝縮し、輪郭を持ち――
人影となり、僧衣のようなシルエットとなる。
だが顔は無い。
ただ深淵の穴だけがそこにある。
ソフィの足が僅かに震えた。
恐怖ではなく、嫌悪。
魔力の深層に触れられる感覚。
声は静かに、ねっとりと伸びる。
――大魔導士ソフィ。
お前の力は惜しい。
光に費やすのは……間違いだ。
ソフィは表情を動かさない。
だが唇だけが淡く笑う。
「勧誘のつもり？ 残念だけど、私は光に属した覚えも、闇に堕ちる理由もないのよ」
――理由なら、与えよう。
闇が揺らぎ、別の幻が現れた。
倒れ伏す人々。
燃える街。
崩れる塔。
泣き叫ぶ子供。
――そしてソフィ自身。
自分自身の死を、外側から眺める幻。
ソフィの瞳が揺れる。
「……これは……未来視……？」
――分岐の一つに過ぎぬ。
光に肩入れすれば、その未来が濃くなる。
レイが一歩前に出て、幻影に剣を向けた。
「脅しの類か。貴様らはいつも、未来を恐怖で語る」
声がレイへ向けて落ちる。
――光の騎士レイ。
均衡などという都合の良い夢を追う、愚者。
光を選ばず、闇を断てず、ただ中間を彷徨う。
アレックスの背に冷たいものが走る。
「中間、か」
レイは怒らなかった。
ただ静かに、しかし確かな感情の熱を伴って答えた。
「光か闇かを選ぶために剣を持つだけが答えではない。両方を断つ必要もない。人が生きる場所に、余地があればそれでいい」
声はくぐもった笑いで応じた。
――なら、その人の居場所を奪えばいい。
そして、闇はアレックスへ向いた。
――魔剣のアレックス。
黒霧の幻が形を取り、
その影は――人の背丈、女の姿。
ソフィとは違う。
しかし確かに、誰かだった。
アレックスの喉が詰まる。
声が囁く。
――一度救えなかった者。
お前の魔剣は守るためだったか……
それとも取り戻すためか……？
アレックスの握る魔剣が震える。
手ではなく、心が。
ソフィが気づいた。
「アレックス……？」
アレックスは答えない。
ただ影の幻影を睨む。
怒りか、痛みか――判別できない感情で。
レイが低く言う。
「幻影は心の弱い部分に触れて揺さぶる。アレックス、奴の得物は記憶だ」
ソフィも声を張る。
「アレックス、聞いて！ この精神干渉は、否定か肯定かで強度が変わる！」
声が二人の言葉を打ち消すように響く。
――認めれば、楽になる。
それが真実なら、なおのこと。
劈くような静寂。
闇が音を奪う。
ただ、アレックスの息だけが聞こえる。
長く吐いた息の後――
アレックスは、ゆっくりと顔を上げた。
「……ああ。そうだ」
声が止まる。
「俺は――助けられなかった。取り戻したかった。魔剣を手にした理由は、護るための言い訳だ」
ソフィが息を呑む。
その次の瞬間――アレックスは剣を構え直す。
「だから――迷ってねえ。二度と取りこぼさないために、俺は斬る」
闇の幻影に向けて叫ぶ。
「幻想にすがってるのは、どっちだ！！」
魔剣が黒紫の光を放ち、精神世界の闇を切り裂く。
――ガ……ァァァ――！
声が濁り、形が歪む。
精神干渉が破られ始める。
レイが剣を掲げる。
「光よ――真実の形を照らせ！」
ソフィも杖を翳す。
「現実を繋ぎ止める――固定陣！」
三人の意志が重なる。
その瞬間、精神世界の闇は崩れ――
光が差す。
視界が元に戻る。
森、封印陣、装置。
全てが現実の位置に戻った。
ただし――封印はまだ完了していない。
声だけが名残りのように響く。
――よかろう。
均衡を望むなら……
いずれ、三つ目の装置で会おう。
闇が完全に消える。
ソフィは息を荒げながらも、封印陣を維持する。
「今の干渉で……封印、揺らいだけど……まだ間に合う……！」
レイが剣を構えたまま周囲を見回す。
「来るぞ。本体が直接ではないにせよ、手勢を寄越すはずだ」
アレックスは魔剣を肩に担ぎ、
精神の影を切り捨てた重さを、静かに受け止めていた。
「いいぜ。決着つけるまで、俺は止まらない」
黒霧の最後の防衛線。
封印完了まで――あと僅か。
黒霧が巻き上がり、装置全体が悲鳴を上げたかのように震えた。
ソフィの魔法陣が輝度を増す。空中に描き出される封印式の線が、眩い蒼光となり宙を奔る。詠唱が最終節に差し掛かると、空間の歪みが強まり、黒霧は渦を巻きながら光に吸い寄せられていく。
「――封、鎮、滅！」
杖を振り下ろした瞬間、
あらゆる黒が光に吸い込まれ、霧が一気に晴れた。
だが。
晴れた霧の中から、声が響く。
……愚かしい。
光と呼ばれる者たちよ。
汝らの勝利は、ただ我らの計画の一端を早めただけ。
声は音ではない。
それは脳内に直接流れ込む侵入だった。
アレックスの視界が揺らぐ。
――砂の王国。燃える城壁。
誰の悲鳴かもわからぬ声が頭を満たす。
ソフィでさえ表情を歪めた。
精神への侵攻――魔術を知る者ほど重く刺さるタイプだ。
レイだけが、わずかに耐えた様子で声を絞る。
「あれは……闇の司祭級。封印成功の反動を利用して、こちらへ干渉してきている！」
声が笑う。
……最後に一つだけ贈り物を。
代償なくして抵抗はできぬ。
光の騎士よ。汝が背負うその罪と共に。
レイの表情が固まる。
ソフィが気付くほどに。
アレックスは、己の意識が垂れ落ちていく感覚の中で叫んだ。
「代償なんざ――後で払う！ 今は退け！」
ソフィが精神干渉の魔法陣を展開しようとしたが――
先に踏み出したのはレイだった。
そして、
「――戻れ」
その声は、騎士のものではなく、
罪と後悔を噛み潰した人間の声だった。
レイの胸元で光の紋章が砕け散る。
それは光の騎士に与えられた守護の証。
精神干渉を防ぐ代わりに、壊れれば、二度と戻らない。
砕けた瞬間、声は弾かれるように消えた。
周囲に沈黙が訪れる。
アレックスは息を吸い、レイを見た。
「……今の、代償ってやつか」
レイは静かに頷いた。
「光の教団に属する者は、あれを失えば――もう戻れない。私は今日をもって騎士ではない」
ソフィが少しだけ眉を下げた。
「あなた、私たちを守るために？」
レイの返答は淡々としていた。
「君たちが協力してくれなければ封印は成立しなかった。その時点で、私には騎士的な選択肢は残っていなかっただけだ」
アレックスが笑う。
「難しく考えなくていい。一緒に戦うなら――それだけで仲間だ」
レイは少しの沈黙の後、表情を緩めた。
「……不思議だな。光の教団より、君たちの方が温かい」
ソフィは優しい声で告げた。
「じゃあようこそ。旅は三人の方が楽しいわ」
レイ。かつて光の騎士。
今は――アレックスとソフィの、新しい仲間として。
黒霧の消えた空の下、三人は歩き出す。
闇の勢力が動きを早めた今、止まる理由はどこにもない。
