第八章: 白水鬼屍（はくすいきし）
**下山救度人**
物語は、大学生 **呂天陽** を主人公とする。
彼は師命に従い**下山**し、
昼は凡俗の学徒として学び舎に通い、
夜は\*\*道士**として真の姿を現し、
**人間界**に潜む数多の**妖異**、**邪祟**、
そして**怪変\*\*へと立ち向かってゆく。
やがて、幾多の試練を経て友を得、
共に世を乱す闇を打ち破らんと誓う。
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**陰陽両界 悉く収め**
**邪物現れし時 如何破らん？**
**判官すらも 人間界に見えず！**
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呂天陽は一路**下山**し、
天地を震わせる数百の戦いを経て、
**鬼侯**、**仙妖**、**凶霊**、\*\*邪神\*\*と渡り合う。
友と共に\*\*六道三界\*\*を突き破り、
\*\*歴劫**を乗り越えて**証道\*\*へ至らんとす。
その時、空の上に黒い雲の塊がゆっくりと流れてきて、あっという間に二人の頭上に広がった。呂天陽はゆっくりと顔を上げ、太陽を覆い隠す黒雲を見上げながら、表情を沈ませた。
「天象異変！必ずや不吉なことが起きる……」
そう考えていると、不意に「ウンウツ」という濁った音が伝わってきた。二人は同時に悪寒を覚え、すぐさま振り返った。静かな湖面が突如として波立ち、中央から泡立ち始め、巨大な黒い影が姿を現した。そこからゆっくりと濃い黒気が立ち上る。呂天陽は諸々の気息に敏感であるがゆえに、即座に驚愕した。
「——屍気だ！！」
屍気とは、邪なる存在が発する特有の気息の一つである。鬼気・妖気・邪気・屍気、この四つは三界に存在するあらゆる邪物に共通する根本的な気息である。
それ以外に、霊気・剛気・殺気など、種々の特別な気息も存在する。
この時、湖の中央から異形の邪物が浮かび上がった。外見は巨大で、皮膚と肉は水に長く浸した饅頭のように膨れ、ぶよぶよと腫れ上がっている。その膨張した肉の表面には、内部から突き破られたような穴が無数に開き、そこから黒い粘液がどろりと流れ出していた。五官は歪みきって判別できず、片方の目玉はぶら下がり、ぶらぶらと揺れている。呂天陽は一目見ただけで吐き気を催し、胃の中のものを全部吐き出しそうになった。
邪物が姿を現すや、意味不明の咆哮を放った。
「こ、これは……」
呂天陽は目を見開き、その邪物がゆっくりと這い寄ってくるのを観察した。そこでようやく気づいた——その身体には脚がない。ただ二本の太く短い腕を地面につけ、まるで巨大な蛙のように這い寄ってきていたのだ。
その時、突如として一つの人影が疾風のように飛び出した。手には一枚の白い符を握っている。それは普通の道士が使う符とは異なるものだった。彼女が手を振ると、その符は風に乗り舞い上がり、続けざまに幾枚もの符が飛び出して六芒星の陣を組み、邪物の頭上に展開された。呂天陽は眉をひそめた。
——この術は……今まで見たことがない。
白い符は一筋の金光を放ち、邪物の頭上を回転したかと思うと、そのまま直撃した。邪物は凄まじい悲鳴を上げ、その腫れ上がった身体には幾筋もの裂傷が走った。怒り狂ったように太い腕を振り下ろす。葉懐安は素早く身を翻してその攻撃をかわし、再び一枚の符を繰り出して邪物の腕に命中させ、その巨腕を大きく弾き飛ばした。だが、邪物も愚かではない。もう一方の腕をすぐさま振り下ろし、葉懐安を打ち飛ばしてしまった。
呂天陽は慌てて駆け寄り、彼女を抱きとめて叫ぶ。
「大丈夫か？！」
「大丈夫。でもこいつ、本当に皮が厚くて肉が固い……一体何なんだ？」
呂天陽はすぐに立ち上がり、桃木剣を抜いて一閃を放つ。邪物も迎撃してくるが、今度は腕を振るうのではなく奇怪な行動をとった——口を大きく開け、濃い黒気を吐き出したのだ。呂天陽は紫色の符を繰り出して黒気を遮り、そのまま跳び上がって剣を振り下ろす。邪物は大口を開け、彼を丸呑みにしようとした。呂天陽は瞬時に宙返りして回避するが、靴は噛み千切られ、そのまま地面に引きずり落とされた。
「……味覚がしょっぱい奴だな！」
その身体から突如として白い糸のようなものが伸び出し、呂天陽の片腕を拘束した。彼は目を見開いた。
——ちくしょう、まずい！ こいつ、まだ隠し技を持っていたのか！
突風が吹き抜け、呂天陽が振り返ると、巨腕が振り下ろされてくる。彼は身を仰け反らせてそれをかわし、蹴りで弾き返した。腕の拘束が緩み、桃木剣が手から落ちた。呂天陽はすかさず口で剣をくわえ、手首に巻き付いた白い糸を噛み切った。
反応する暇もなく、邪物のもう一方の腕が襲いかかってくる。呂天陽は頭を傾け、紙一重でかわすと、剣を振り抜き、その腕を切断した。喉を撫で下ろしながら呟く。
「危ねぇ……首が飛んだと思ったじゃねぇか！」
呂天陽はすぐに構え直す。今度は軽率に飛び上がることはしなかった。視線をやれば、自分の靴は依然として邪物の口に噛まれたままだった。
呂天陽の口元が引き攣る。葉懐安も立ち上がり、彼の傍らに並び立ち、共に構えながら邪物を凝視する。
「これは一体、何の邪物？」
「白水鬼屍。水中で死んだ屍が鬼魂に取り憑かれたものだ。屍鬼の本能を持ちながら、わずかな知恵も兼ね備えている」
「対処法はあるの？」
呂天陽は首を振った。
「今日は道具をあまり持ってきていないが、これくらいなら遊ぶには十分だ」
葉懐安は口元をわずかに吊り上げ、皮肉を込めて言った。
「死なないようにね」
呂天陽は吹き出して笑った。
「俺が死ぬときは、あんたも一緒に道連れだ」
——ふん！ この俺は天下に名高き天師、白水鬼屍ごときに殺されるなど、来世までの大恥だ。
二人は同時に飛び出した。屍鬼は白い糸を次々と放ちながら攻撃してくる。呂天陽は剣を振り払い、糸を断ち切り、葉懐安は符を放って物理的攻撃を防いだ。彼女の援護を得た呂天陽は気楽に突き進み、一気に屍鬼へ肉薄する。邪物は再び口を開き、黒気を吐き出した。
「……くっさ！」
普通の人間なら直撃を受ければ即死だろう。だが呂天陽には天師の血脈が護っており、肌が少し熱を帯びる程度で済んだ。
彼は指を噛み、桃木剣に呪文を描く。剣からは灼熱の紅光が放たれ、屍鬼の頭を貫かんとした——だが、次の瞬間、手首が再び硬直した。見ると、またしても白い糸が絡みついている。
——またその手か！ 呂天陽は冷笑する。
すると「ドンッ！」という轟音。白い糸が粉々に吹き飛んだ。振り返れば、葉懐安の手には——銃が握られていた。
「……こ、こいつは……」
呂天陽は呆気に取られたが、感慨に浸る暇はない。白水鬼屍を見据え、口元に笑みを浮かべる。
「お前の幕はここで下ろす！」
彼は桃木剣を振り下ろし、邪物の頭頂に突き刺した。青黒い血が噴き出し、顔や身体に降りかかる。呂天陽は剣を深く突き立て、火気符を貼り付け、直ちに呪を唱える。
符が紫光を放ち、「ドォン！」と爆ぜ、邪物の頭部を吹き飛ばした。呂天陽はさらに桃木剣で天火符を描き、全身を焼き尽くした。屍鬼は炎の中で暴れ狂ったが、やがて灰となって地面に黒い炭と青緑色の粘液を残すのみとなった。
戦いはこうして終わりを告げ、呂天陽は大きく息を吐き出した。
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