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第六章：怪師断情湖

**下山救度人（げざんきゅうどじん）**

物語は、大学生 **呂天陽（りょてんよう）** を主人公とする。

彼は師命に従い**下山**し、

昼は凡俗の学徒として学び舎に通い、

夜は\*\*道士（どうし）**として真の姿を現し、

**人間界（にんげんかい）**に潜む数多の**妖異（ようい）**、**邪祟（じゃすい）**、

そして**怪変（かいへん）\*\*へと立ち向かってゆく。

やがて、幾多の試練を経て友を得、

共に世を乱す闇を打ち破らんと誓う。

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**陰陽両界（いんようりょうかい）　悉（ことごと）く収め**

**邪物（じゃぶつ）現れし時　如何（いかに）破らん？**

**判官（はんがん）すらも　人間界に見えず！**

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呂天陽は一路**下山**し、

天地を震わせる数百の戦いを経て、

**鬼侯（きこう）**、**仙妖（せんよう）**、**凶霊（きょうれい）**、\*\*邪神（じゃしん）\*\*と渡り合う。

友と共に\*\*六道三界（ろくどうさんがい）\*\*を突き破り、

\*\*歴劫（れきごう）**を乗り越えて**証道（しょうどう）\*\*へ至らんとす。

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翌朝、呂天陽はいつものように早めに教室へと足を運んだ。

手にはあらかじめ用意していた水のボトルを持ち、のんびり歩いていく。

ただ、いつもと違ったのは――今日は教室にすでに一人の先客がいたことだ。

朝日が窓の隙間から差し込み、白いシャツに光を落とす。

その姿はまるで言葉では言い表せない美しさを放っていた。

呂天陽はしばし呆然と立ち尽くし、その光景に見惚れてしまう。

数分後、ようやく深呼吸をして気を取り直し、にこやかに声をかけた。

「今日は随分早いな。」

しかし、葉懐安は答えなかった。

手にしている一冊の本に集中し、一行一行を食い入るように読んでいる。

呂天陽は我慢できず、本の表紙を覗き込む。

そこには「人之在天人在地之母」といった奇妙な文字が並んでいた。

「なーんだ、幻想小説か。

もっと大層なものかと思ったのに、くだらないな。」

そう吐き捨てたが、葉懐安は一瞥すらせず、本に没頭したまま。

その態度に呂天陽は少し苛立ちを覚える。

――そんなに高慢なのか？

痺れを切らした呂天陽は、彼女の手から本をひったくった。

驚いたように顔を上げる葉懐安。

冷たい視線を向けられると、呂天陽は豚鼻を作って舌を出すというふざけた仕草を見せ、言った。

「まだ分からんのだ。お前、いったい何者だ？どこの門派の出身だ？

それとも、俺たちはどこかで会ったことがあるのか？」

「知らない。お前に関係ない。」

葉懐安は冷ややかに言い放つ。

言葉を失った呂天陽は開き直り、卑怯な手を使うことにした。

「言わないなら、この本はもらうぞ。」

本を手にして得意げに振り回す呂天陽。

葉懐安は腕を組み、彼の様子を眺めながら、珍しく口元に笑みを浮かべた。

呂天陽はそのまま本を自分の鞄にしまい、得意げに言った。

「当ててやろう。俗家出身の自牙派の弟子だろ？尼僧ってわけだ。」

「尼僧はお前だろ！」

葉懐安は顔を険しくし、鋭い視線を投げた。

その圧に押されつつも、呂天陽はへらへら笑いながら続ける。

「いやいや、ただの当てずっぽうだ。

本当はな、真面目な話があって来たんだ。」

そこで彼は図書館で遭遇した出来事を一通り語った。

葉懐安は顎に手を当て、真剣に思案した後、口を開く。

「死霊大王……その手の妖怪は、妖法を使って悪さを働く。

あれはナマズの精が千年修行して成った存在。実力は推して知るべし。

そして肝心なのは――水の命を持つということ。」

「はぁ？水の命じゃなきゃ火なのか？」

「最後まで聞け！」

葉懐安が鋭く言い放ち、呂天陽は慌てて口を閉じた。

「この妖怪については聞いたことがある。

だが、棲処がどこにあるのかは知らない。

厄介で狡猾だから、正面から力押しで挑むのは得策ではない。」

「狡猾？その程度なら俺でも対応できる。

それに、奴の巣は断情湖にあるんだぞ。」

「断情湖……？」

葉懐安の目に一瞬、重苦しい色が宿った。

そして小声で呟く。

「まさか、あの場所とは……。」

「なぜだ？情報は確かだぞ。」

葉懐安は小さくため息をつき、少し思案した後、静かに言った。

「授業が終わったら、一緒に行くぞ。」

「知ってるのか？」

頷く葉懐安。

呂天陽は承諾の声を上げた。

――授業を終えると、呂天陽はうんざりした様子で背伸びをした。

その隣で資料を片付け終えた葉懐安が立ち上がり、声をかける。

「行くぞ。」

「今すぐ？準備くらいさせろよ。」

「準備はいらない。」

「万が一何かあったらどうする。」

「私がいれば何も起きない。」

自信か、それとも傲慢か。

呂天陽は鼻を鳴らし、机に突っ伏す。

「行かん。」

呂天陽の怠惰な態度に、葉懐安は呆れたように手を伸ばし、彼の襟首を掴んで引きずった。

雪のように白い腕が彼の首をがっしりと捕らえる。

呂天陽は窒息しそうになり、必死に叫んだ。

「ぐえっ！死ぬ死ぬ……ちょ、待て！」

そのまま二人は教室を後にする。

クラスメイトたちは呆気にとられ、口を開けて見送った。

「呂の変人が、あの葉美人とそんなに親しいなんて……。」

「いつからそんな仲に？李哥の好きな人を横取りするとは、ぶっ飛ばしてやる！」

後方の席で、ニワトリ頭に亀の刺青を入れた不良が、拳を握り締めながら不敵に笑っていた。

――校庭を並んで歩く二人。

周囲から無数の視線が注がれ、ざわめきが起こる。

呂天陽も囁き声を耳にし、顔を赤らめた。

こっそり葉懐安の様子を伺うが、彼女は相変わらず無表情で気にも留めていない。

最初は気恥ずかしかった呂天陽だが、次第に優越感が湧き上がる。

――少なくとも、他の学生より近くにいられるのだから。

地下駐車場。

様々な車が並ぶ中、葉懐安は赤い高級スポーツカーの前に立った。

車に疎い呂天陽でも、一目で高価なものだと分かる。

「乗れ。」

葉懐安が車に乗り込む。

呂天陽はドアハンドルを掴むが、なぜか開けられない。

困惑していると、中からじっと見つめてくる視線に気づく。

――この男、いったいどんな時代から来たのやら。

小さく頭を振り、葉懐安は諦めたように内側からドアを開けてやった。

乗り込んだ呂天陽は、好奇心を抑えられず尋ねた。

「この車、いくらするんだ？」

「二百八十万。」

「に……二百八十万！？なんてこった……。」

車は轟音を立て、一直線に断情湖へと走り出した。

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