下山救世録 (Gesan Kyūsei Roku)

第四章 紫霊大王（しれいだいおう）

**下山救度人（げざんきゅうどじん）**

物語は、大学生 **呂天陽（りょてんよう）** を主人公とする。

彼は師命に従い**下山**し、

昼は凡俗の学徒として学び舎に通い、

夜は\*\*道士（どうし）**として真の姿を現し、

**人間界（にんげんかい）**に潜む数多の**妖異（ようい）**、**邪祟（じゃすい）**、

そして**怪変（かいへん）\*\*へと立ち向かってゆく。

やがて、幾多の試練を経て友を得、

共に世を乱す闇を打ち破らんと誓う。

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**陰陽両界（いんようりょうかい）　悉（ことごと）く収め**

**邪物（じゃぶつ）現れし時　如何（いかに）破らん？**

**判官（はんがん）すらも　人間界に見えず！**

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呂天陽は一路**下山**し、

天地を震わせる数百の戦いを経て、

**鬼侯（きこう）**、**仙妖（せんよう）**、**凶霊（きょうれい）**、\*\*邪神（じゃしん）\*\*と渡り合う。

友と共に\*\*六道三界（ろくどうさんがい）\*\*を突き破り、

\*\*歴劫（れきごう）**を乗り越えて**証道（しょうどう）\*\*へ至らんとす。

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ルー・テン・ズアンは、即座に振り返った。

誰もいない――。

だが、確かに何かが通り過ぎたと感じた。

彼は自分の直感を信じていた。

この状況において、彼自身でさえ一抹の恐怖を覚える。

法師として、妖怪や幽鬼が彼の目から逃れられることはない。

ただし、それが「邪霊」であるならば別だ。

――だが、あれは何者だ？　どこに潜んでいる？

ここに姿を現したということは、相手は相当な自信と実力を持っているはず。

ルー・テン・ズアンが逡巡していると、再び琴の音が響き渡った。

彼は即座に長衣から八卦鏡を取り出し、指先を噛んで血を一滴垂らし、呪文を唱える。

八卦鏡は金色の光を放ち、後方を照らし出した。

小さな呻き声が響き、その瞬間、暗闇から黒い影が炙り出される。

それは太った体に大きな頭、小さな目、腕は足よりも長く、全身から濃い邪気を放つ「邪霊」であった。

「なるほど、やはりお前か。我の背後で小細工を弄するとは――愚か者め！」

「大法師様！　どうか命だけはお助けを！」

邪霊は震えながら地にひれ伏した。

ルー・テン・ズアンは冷ややかに問いかける。

「お前はどこから来た？」

「……断情湖（だんじょうこ）からでございます……」

「断情湖だと……！？」

その名を聞いた瞬間、ルー・テン・ズアンは思わず卒倒しそうになった。

「そこはどこにある？」

「ここから道を一本隔て、およそ二里先にございます……」

ルー・テン・ズアンは顎に手を当てて考え、さらに核心を突く。

「なぜここに来た？」

「そ、それは……」

邪霊は言い淀み、恐怖に目を見開き、全身を震わせながら地に頭を打ちつけた。

「どうかお尋ねくださいますな！　わ、私は……言えませぬ！」

「恐れるな。我は玄清派の天師。余が保障する、お前に危害は及ばぬ。だが、黙すならば――この手で裁くのみ！」

邪霊は逡巡の末、思いもよらぬ行動に出た。

立ち上がり、頭上を指差すと邪気を噴き出し、口を開いた。

「断情湖の奥には――“紫霊（しれい）”と呼ばれる妖怪が……」

その瞬間、不意に琴の音が再び響き渡った。

今度は一音ではなく、幾重にも重なり合い、邪霊の声を完全にかき消す。

「うわああああああああッ！」

邪霊は頭を抱え、悲鳴を上げる。

ルー・テン・ズアンも頭が割れるような痛みに襲われ、《静心経》を唱えて精神を鎮めた。

彼が見やると、邪霊は地に伏してもがき、邪気は薄れ、身体は透き通り始めていた。

――それは消滅が近い証。

ルー・テン・ズアンは溜息をつき、そっと膝をついてその額に掌を当て、呪を唱えた。

邪霊の目に感謝の光が宿り、ルー・テン・ズアンを見つめた。

彼は静かに頷く。

「修行の道は容易ではない。今ここでお前を冥府へ送り届けよう。下で必ずやお前を待つ者がいるはずだ。縁あれば、また会おう」

言葉と共に、邪霊は霧となって風に散った。

ルー・テン・ズアンは窓の外の空を仰ぎ、しばし無言で立ち尽くした後、冷たく告げる。

「……すべてを見ていたな？　出てこい。ここでかくれんぼを続けるな」

部屋の隅から一人の女の姿が現れた。

淡い水色の漢服をまとい、鋭い眼差しを持ち、長い髪を高く結い、蓮華の簪を挿している。

その腕には玉の琵琶を抱え、恭しく一礼した。

「天師様、拝謁仕ります。小道、カオ・イェンと申します」

彼女は確かに邪霊であった。

だが、その姿は人とほとんど変わらぬほど美しく、ただ放つ邪気の濃さだけが人ならざる証であった。

ルー・テン・ズアンはじっと見つめ、思わず顔が熱を帯びるのを感じた。

――なぜ邪霊は皆、美しい女の姿をとるのか。

道士というものは、何かと心労が絶えぬ。

咳払いしながら、彼は言う。

「お前はどこの邪霊だ？　なぜこんな仕掛けを弄した？　だが、その気配……清らかな邪気。正道を修めているのか？」

女は袖で口を覆い、まるで古の令嬢のように微笑む。

「天師様……いま、お顔が少し赤うございますよ」

「なっ……！」

図星を突かれ、慌てて頬に手を当てるルー・テン・ズアン。

「べ、別に！　風邪をひいているだけだ！　余計なことを言うな！　さあ、早く本題を話せ！　さもなくば冥府へ送るぞ！」

カオ・イェンはくすくす笑い、そして窓の外を見つめ、静かに語り出す。

「天師様、なぜ私がこんな策を弄したか……おわかりになりますか？」

「知らぬからこそ、問うておる！」

「それは――あなたのような実力者をここへ誘うため」

「……」

「そして、すべては“断情湖”に関わっているのです」

「またその名か……」

ルー・テン・ズアンは眉をひそめる。

カオ・イェンは続けた。

「断情湖の奥には“天地の龍脈”が眠っております。民国の時代、学苑が建てられた頃より、その龍脈を狙う妖怪が現れました。――紫霊大王です」

「紫霊大王……とは？」

「彼は黄河に棲む千年鯰の妖。幾度となく天災を引き起こし、多くの法師が戦いましたが、誰も敵わなかった。

のちに玄清派の道士がそれを湖底に封じましたが……その道士は言いました。封印は十数年しか持たぬ、と」

「……その道士も玄清派か」

「はい。そして今、玄清派の天師である貴方がここにいる。これは天意です」

「ば、馬鹿な！　なぜその道士自身が討たなかった！　なぜ我ら後人に押し付ける！」

カオ・イェンは微笑んだ。

「その道士は申しました。『これは我が劫数にあらず。時が至れば、応劫の者が現れる』と。

だからこそ私はこの術で探していたのです……そして今、玄清派のあなたこそが――その人なのです」