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第十四章：白衣の使者（パート1）

**下山救度人（げざんきゅうどじん）**

物語は、大学生 **呂天陽（りょてんよう）** を主人公とする。

彼は師命に従い**下山**し、

昼は凡俗の学徒として学び舎に通い、

夜は\*\*道士（どうし）**として真の姿を現し、

**人間界（にんげんかい）**に潜む数多の**妖異（ようい）**、**邪祟（じゃすい）**、

そして**怪変（かいへん）\*\*へと立ち向かってゆく。

やがて、幾多の試練を経て友を得、

共に世を乱す闇を打ち破らんと誓う。

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**陰陽両界（いんようりょうかい）　悉（ことごと）く収め**

**邪物（じゃぶつ）現れし時　如何（いかに）破らん？**

**判官（はんがん）すらも　人間界に見えず！**

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呂天陽は一路**下山**し、

天地を震わせる数百の戦いを経て、

**鬼侯（きこう）**、**仙妖（せんよう）**、**凶霊（きょうれい）**、\*\*邪神（じゃしん）\*\*と渡り合う。

友と共に\*\*六道三界（ろくどうさんがい）\*\*を突き破り、

\*\*歴劫（れきごう）**を乗り越えて**証道（しょうどう）\*\*へ至らんとす。

壁の時計は「カチカチ」「カチカチ」と鳴り続けていた。

外では、夜の冷たい風が次第に強まり、酒楼の窓を押し開ける。軋む音が不気味に響き、陰風（インプウ）が吹き込み、店の戸を激しくはためかせた。

呂天陽（リョ・テンヨウ）はすでに酒をかなり飲んで目を閉じて休んでいた。葉懐安（イエ・ホアイアン）と高燕（コウ・エン）も同様に酔っていた。高燕は力なく卓にうつ伏せになっている。陰風が絶え間なく吹き込み、唸るように店内へ侵入する。呂天陽はゆっくり目を開け、鼻をひくつかせると鋭い感覚が走り、驚いて叫んだ。

「陰気だ！」

なんてこった、なぜここに陰気があるのだ？

驚きがまだ収まらぬうちに、外から幾つかの人影がゆっくりと入ってきた。呂天陽は目を走らせてその一群を眺める。彼らはさまざまな服装を纏っていた――現代風、古風、民国時代のものまで混ざっている。彼らは店に入るや否や空いた席に腰を落とし、談笑を始めた。呂天陽は眉をひそめる。

いったい何が起きているのだ？

彼は葉懐安の方へ視線を向け、目で「どういうことだ？」と問うた。葉懐安は黙って「少し待てば分かる」と合図した。

呂天陽は辺りの者たちを観察する。ひとり、またひとりと、その身体から紅や緑や赤のさまざまな気が揺らめいている──決して人間ではない。

「大哥、見てください。ここに鬼がいるんですか？」

高燕がはっとして呂天陽の肩を叩き、囁く。呂天陽は肩をすくめて答えた。

「俺にも分からん。騒ぐな。奴らが何をしようとしているのか見極めよう。」

談笑は大いに賑わっていたが、ある会話が呂天陽の注意を引いた。古風な衣装の一人が向かいの者に小声で告げる。

「聞いたか、あの狂斬（キョウザン）――姓は王――が、この街に来ているらしい。用心した方がいい、でないと斬られるぞ」

相手が返す。

「本当か？あの者の風体を知っているか？」

別の鬼が口を挟む。

「俺は見たぞ。でっぷりした体で、顔に傷があり、でかい大刀を振り回していた。百花山で薬草を摘んでいたら、妖と切り合っているところを見たんだ」

百花山？呂天陽は都に百花山があるのかと首をかしげる。その鬼は続けた。

「あの王という化け物、前に冥府に捕えられたはずだが、どうしてここにいるんだ？」

別の者が答える。

「たぶん、脱獄したんだろう」

「冥府がそんなに緩いわけがない…まったく不安だな」

話している間に、外で突然轟音が響き、皆がはっとする。振り返ると、戸から何かが吹き飛ばされて転がり込んだ──潰れた頭で、五官は崩れ、青黒い血が床に流れ跳ねている。人々が驚愕する中、ある一人が入ってきた。肩に縄を掛け、大柄で顔に横一直線の大きな傷がある。顔つきは粗野で、目は細く、手には大きな大刀を握っている。入ってくるなり高らかに笑った。

「さっき大妖と一戦交えたところだ。今日は豪快に飲むぞ。親方、豚肉二斤と酒壺一つ持ってこい！」

彼の声は銀の鐘のように響き、店内は一瞬静まり返った。呂天陽はひそかに評した。

（ほら、奴らが噂していたあの「王」ではないか？王という化け物か）

高燕が呂天陽の肩をたたき囁く。

「大哥、こいつの位階（イカイ）も悪くないわ。怨霊（エンレイ）ね。でも、怨霊が大妖を一匹倒せるのかしら？」

呂天陽は苦笑した。

「大口を叩いてるだけだ。本当に大妖に会ったら、毛一本すら触れられんだろうよ。」

王という男は席に座るや、視線を店中に泳がせ、やがて葉懐安の顔に止まった。彼は下卑た笑みを浮かべ、近寄ってくると太い腕を彼女の肩に回し言った。

「お嬢さん、名前は？どこに住んでいる？俺と仲良くしてくれよ」

「失礼ですが、用事があります」

葉懐安は冷たく答える。王はにやにやと笑い返した。

「冷たいな。でもこういうのがいいんだ。大人の魅力だよ」

彼は彼女の頬に手を伸ばした——そのとき、彼の手が何かに触れて思わず固まった。見ると赤い糸がいつの間にか彼の手首を締め上げていた。王は怒りで糸の向く方を見上げ、それから呂天陽を見た。

「何だ？」

呂天陽は眉を上げる。王は呂天陽を一瞥して顔色を変え、薄ら笑いを浮かべながら言った。

「人間界の法師か」

呂天陽は返す。

「目は豚並みだな」

王は怒りを見せずに言った。

「こいつはお前の亭主か？もし渡してくれるなら、宝のありかを教えてやる。交換しようではないか」

「悪くないが、俺は金に困ってはいない」

呂天陽は即座に低い声で言った。

「そなたが一度でも手を出したら、即座に斬り殺す。」

王は豪笑し、続けた。

「小僧が俺を殺せると？今日はお前に目を覚まさせてやる。触れる前に、まずお前を切り裂いてみせる！」

そう言うと彼は大刀を振り上げ、呂天陽めがけて振り下ろした。呂天陽は後方へ跳び、片足で刀柄を蹴り付けた。

刀は勢いよく振り下ろされたが、呂天陽はその柄を強く蹴り込み、先ほど座っていた椅子を真っ二つに裂いた。呂天陽は足で柄を押さえつけた。王は歯を食いしばり、力任せに刀を持ち上げようとしたがびくともしない。彼の目には怨念が宿り、呪詛の色が滲んだ。

呂天陽はからかって言った。

「大柄なくせに、力が弱いとはな？」

王は手を離す。すると腕の上に鬼気（キキ）が渦を巻き、一撃を繰り出した。呂天陽は赤い糸を強く引き、糸が王の手首を縛り上げて動きを封じた。腕の動きはそこで止まった。

呂天陽は天霊指（テンレイシ）を結び、手のひらに一点を刺すように指を当てると、王の腕に集まっていた鬼気が拡散し、次第に消散していった。呂天陽の速度は極めて速く、一本の桃木で作られた木剣を掴むと、王の面へと刺し出した。王は咄嗟に頭を傾けて一撃をかわしたが、すぐに掌打を一発食らって後方へ吹き飛ばされ、床に転がった。

呂天陽が近づくと、王は突然冷笑を浮かべた。呂天陽が詰め寄る隙を縫って、王が口を開くと、内側から一閃の霊光が噴き出した。

「この野郎、暗器の術まで使うのか！」

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白衣を纏う若き修道士・呂天陽は、天空に立ち、渦巻く雲海の中から押し寄せる万の妖魔鬼怪を正面から睨み据えた。その眼差しには一片の恐怖もなく、ただ正道を貫く決意と燃え盛る闘志だけが宿っていた。

「天師、人間界を守護す！」

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