第11章：子の刻の三更（しのこくのさんこう）
**下山救度人**
物語は、大学生 **呂天陽** を主人公とする。
彼は師命に従い**下山**し、
昼は凡俗の学徒として学び舎に通い、
夜は\*\*道士**として真の姿を現し、
**人間界**に潜む数多の**妖異**、**邪祟**、
そして**怪変\*\*へと立ち向かってゆく。
やがて、幾多の試練を経て友を得、
共に世を乱す闇を打ち破らんと誓う。
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**陰陽両界 悉く収め**
**邪物現れし時 如何破らん？**
**判官すらも 人間界に見えず！**
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呂天陽は一路**下山**し、
天地を震わせる数百の戦いを経て、
**鬼侯**、**仙妖**、**凶霊**、\*\*邪神\*\*と渡り合う。
友と共に\*\*六道三界\*\*を突き破り、
\*\*歴劫**を乗り越えて**証道\*\*へ至らんとす。
呂天陽もまたこの功法を扱える。しかし、彼が張る結界は二更しか持続しない。
「この結界はあの娘が維持しているのか？どれくらい保てるんだ？」
葉懷安は微笑みながら答えた。
「この結界はあの娘がずっと維持しているの。途切れたりはしないよ。」
呂天陽は口を開けて目を見開いた。
なんてことだ！
天理伝音の結界を常時維持できる──その実力は一体どれほどなのか。天師クラスか？いや、それどころではない、さらに上かもしれない。
料理が運ばれてきた。手羽先の皿一つ、串に刺した鴨の皿一つ、香ばしい匂いが立ち上る。呂天陽は空腹に耐えかねて手羽先を掴んでかじり付いた。丁姉がやって来て、椅子を引いて二人と同席する。彼女は含みのある目で葉懷安を見やり、肩に片手をかけて頬を軽くつまみながら言った。
「お帰りなさいませ、帰国したのね」
「まあ、久しぶりね、相変わらずお肌つやつやじゃない。ちょっと私が大事にしてあげるわよ――」
呂天陽は手羽先を咥えたまま丁姉の様子を観察した。京城全体を見渡しても、これほど葉小姐が親しく接する相手はそう多くないだろう――そう思い、丁姉の正体にますます興味をそそられた。
葉懷安は食卓を見て微かに笑い、一言呟いた。
「まだ一つ、足りないわね。」
丁姉は人差し指を弾くようにして葉懷安の額に軽く触れた。
「こんな子はね、まだ酒が足りないのよ」
「お酒は普段あまり飲まないけど、丁姉の百花酒はここで一杯は欠かせないのよ」
丁姉は奥へと入り、しばらくして酒壺を抱えて戻ってきた。椀を幾つか置き、二人に注ぐと自分の盃にもたっぷり注ぎ、一気に飲み干した。葉懷安は盃を鼻に近づけて香りを味わい、感慨深げに言った。
「やっぱり、丁姉の百花酒は違う。懐かしい味だわ。」
「ねえねえ、その百花酒って自家製なの？」
呂天陽は思わず口を挟んだ。葉懷安が答える。
「そうよ。ほのかな苦味と甘みがあって、米で作る酒よりもいいわ。ここ以外じゃ手に入らない、ここの専売品なの。」
「本当に？」
呂天陽は驚いて目を見開き、盃を取って一口含む。葉懷安は静かに盃を眺め、丁姉がぽつりと言った。
「今回はどうして帰国したの？」
葉懷安は苦笑して答える。
「国外の空気に合わなかっただけよ、帰ってきただけ。」
「もし悩みがあるなら話して。人には言えないことでも、私は気づくわよ。」
葉懷安が盃を傾けると、丁姉はさらに盃を注ぎ、葉懷安は微笑んでそれを受けた。呂天陽は手羽先をかじり、指先に残った油を舐める無作法な仕草を時折見せていた。丁姉は呂天陽を改めて上から下まで品定めすると、薄く微笑んでから冗談めかして言った。
「玄青派か――悪くないね。あの頃のあの野郎の面影をちょっと思い出すわ。」
呂天陽は手羽先を咥えたままぎょっとして言った。
「やめろ！ どうしてそいつに似てる人が二人もいるんだよ？」
「誰のことを言ってるの？」
「道靈子って奴だよ、あのクソ野郎！」
「ぶっ」――呂天陽は突然口中のものを吹き出し、思い切り驚いて叫んだ。
「えっ、丁姉、そいつ知り合いなのか？ 今どこにいる？ もし知っているなら教えてくれ、俺はそいつを捜してるんだ！」
「落ち着きなさい。私が知っているからと言って、今どこにいるか知っているわけじゃないわよ。あいつはかつて山を下りて私のところに来て、そのときから顔見知りになったの。よく私んところに来ては妖物の来歴だの、修行の種類だの、くだらない相談をしてたのよ。本当に面倒だった。あ、そうだ、彼の傍らには雑用係の道士が一人いたの。あいつが彼の雑用をしていたのだけど、彼が突然姿を消してからその道士もあまり姿を見せなくなったわ。」
呂天陽はじっと聞き入り、少し考えてから問うた。
「失踪する前に彼は丁姉に会っていたのか？ どこへ行くと言ってなかったか？」
丁姉は盃を一杯飲み干し、目を伏せてからため息をついた。
「彼はどこへ行くかは言わなかった。ただ『非常に重要な用事がある』と言っただけよ。あの夜から音信不通で、どこへ行ったのかも、何をしているのかも分からない。けれど、あいつの最後の言葉だけは私は忘れられないの。」
葉懷安と呂天陽は顔を見合わせ、同時に「何て言ったんだ？」と問うた。丁姉は肩をすくめて気だるげに話題を逸らした。
「ああ、もう、今日一日ゲームばっかりで疲れたわ。二人とも食べ終わったらそのままにしておいて。あ、姫様、私は先に寝るね。今夜の**三更**に起こしてよ。」
そう言うと大あくびを一つして、だらりと店の奥へ入って行った。
――三更の子の時。かつて人々は十二支を時間の単位に使っていた。
昼は「刻」と呼び、十四の時辰を六つの刻に分け、卯、辰、巳、午、未、申、酉に相当すると言われる。
夜は「更」と呼び、夜は十の時辰に相当し五つの更に分ける。各更は二時間に相当し、戌、亥、子、丑、寅に当たる。
したがって「三更・子の刻」はおおむね23時から翌1時の間を指す。
その夜、店内に残されたのは葉懷安と呂天陽の二人だけだった。呂天陽は盃を傾け、沈黙が場を支配する。どう切り出していいか戸惑う呂天陽に代わり、先に葉懷安が口を開いた。
「ねえ、あんた、丁姉のことどう思う？」
呂天陽はぎょっとして、からかうように言った。
「ここ、天理伝音の結界が張られてるんじゃなかったか？ 彼女に聞かれたりしないのか？」
葉懷安は唇を歪めて答えた。
「丁姉は今、死人のように眠ってるだけ。私たちが何を話してようが気にしてないよ。」
「何言ってるんだ、寝てるって！？ 聞こえてるんだからね！！」
店の奥から甲高い声で丁姉が叫ぶ。葉懷安と呂天陽は顔を見合わせて笑った。
丁姉は一見して豪胆で、気っぷの良い世話焼きの女性だ。男っぽさもあるが、容姿は申し分なく、スタイルも整っている。性格は豪快で面倒見が良く、熱いところがある。呂天陽は心の中で思った――人それぞれに個性があり、それぞれの色がある、と。
呂天陽がふと口を開いた。
「あ、そうだ。丁姉が『三更に起こせ』って言ってたけど、それってどういう意味なんだ？ そんなに早く店を開けるのか？」
葉懷安は目を細め、冷ややかに笑った。
「丁姉の客はその時間にしか来ないのよ。だから丁姉はその時間に起きるの。」
呂天陽は眉を寄せ、心の中で思った――あの時間帯に来るのは、客じゃなくて化け物なんじゃないか、と。
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