これが、恋の始まりだった

第1章｜消えた王女と揺れる宮廷

第3話｜宮廷、乱れる

　王女の失踪から、半日。

　宮廷は、すでに修羅場と化していた。

「誰だ、あの侍女に付き添わせたのは！」

「ちょっと待ってください、指示が出たのは昨日の夕刻──」

「王女殿下が“部屋から”消えたんだぞ!?　いつの話をしてる！」

「だから順を追って──！」

　怒号と混乱の応酬が、王女宮の一角を支配していた。

　臨時に設けられた応接室には、文官と近衛、そして数名の侍女たち。誰がどこまで事情を把握しているのかさえ不明なまま、関係者だけが次々に詰め込まれ、気づけば誰も収拾のつけ方を見失っていた。

「第一近衛はなぜ部屋の前を離れていた！」

「正規の交代時間です、巡回報告も記録されています！」

「現場の結界、異常なしって……どういう意味だ!?」

「わたくしは、ただ……案内を、と……」

　混乱の渦中で、若い侍女がぽろぽろと涙をこぼす。

　文官は指示を出す者と記録を取る者に分かれ、それぞれが別の方向を向き、報告は積み上がらずに分散するばかりだった。

「第六課は記録まとまったか！」

「証言数が多すぎて……まだ全体の整理が──」

「だからって、出せない理由にはならんだろ！」

「第七課はどうした！　報告が一枚も上がってこないぞ！」

「様式が未確認のままでは出せません！　記録は後でいくらでも直せますが、形式を外れれば無効になります！」

「杓子定規ばかり言ってる場合か！」

「記録がバラバラなら、そもそも証拠になりません！」

　互いに責任を押しつけ合い、声を荒らげる文官たち。

　第六課は“とりあえず書き残せ”の何でも屋、第七課は“書式を守らねば意味がない”という番人。

　正反対の性格が、この場の混乱をさらに膨らませていた。

　そんな中、廊下の奥から足音が響いた。

　誰かが来る。だが、その足音に応じる者はいない。

「……通せ」

　低く落ち着いた声が、一拍遅れて届いた。

　場の空気が、一瞬、張りつめる。

「お、お名前を──」

「第六文官局、エグバート＝グランヴィルだ」

　その名が出た瞬間、応接室の空気が変わった。

　文官に近衛、侍女までもが目を見開き、誰もが言葉を呑む。

　扉が静かに開かれ、長身の男が現れる。黒髪に簡素な上着、左手には革張りの記録帳。

「本日付、王太子殿下の指示により、聴取記録の臨時統括を預かる。状況を」

　声量は抑えめだったが、その語調に“拒めない力”があった。

「グ、グランヴィル文官、ですが……第六が、こうした聴取現場に？」

「この件は“記録に残す”と判断された。だから俺が来た。ただそれだけだ」

　その声音はどこか苦笑めいていた。だが、現実味を帯びたその態度が、場にわずかな冷静さを取り戻させた。

　文官と近衛たちは、顔を見合わせた。

　まるで、異物を前にしたように。

「状況はまだ流動的で……情報が錯綜しておりまして」

「だったら、今ある分だけでいい。手がかりと証言の整理、提出された台帳、近衛の巡回記録──最優先で確認したい」

　ひとり、エグバートは歩を進める。

　まるで、ここが自分の部署であるかのような無遠慮さ。

　けれど、誰も止めなかった。止められなかった。

「姫君に最後に随行した侍女は？」

「エルマです。現在、別室に拘束中──取り調べの途中ですが……」

「記録は誰が？」

「第七課の確認が……まだ、追いついておらず」

　言い淀む文官に、エグバートは即座に言い放つ。

「じゃあ、俺がやる。部屋を案内しろ」

「お、待ちください。記録業務は本来、第七課の所掌で──」

「形式より先に、やることがあるだろう」

　冷えた声音に、誰も言葉を継げなかった。

　実際、この場にいる誰もが知っていた。

　第七課が動くには、手順を確認し、許可を得て、様式を整えてから。

　だが──そんな余裕は、今はない。

「王太子殿下の命による臨時措置だ。文句があるなら、あとで正式に抗議すればいい。今は、記録を残す」

　その口調に押されるように、近衛のひとりが小さく頷いた。

「……こちらへ」

　それは“押し通す”のではなく、“当然のように引き取る”態度だった。

　記録は混乱の只中でこそ価値を持つ──それを誰よりも理解している者の動き。

　応接室の一角、扉の先にある小間。

　その中に、ひとりの少女が座らされていた。

　侍女服に身を包み、蒼白な顔。

　両手は拘束されているものの、その震えからは抵抗の気配はない。

「氏名、部署」

　その一言に、少女は肩をびくりと震わせた。

　喉が詰まったように言葉を探し、ようやく小さな声を落とす。

「……エルマ。……王女宮付きの、侍女です」

　エグバートは頷くと、すぐさま記録帳を開く。

「最後に王女殿下と接触したのは、炎月五日の午前十一時頃。部屋の場所、渡した物品、そのときの第三者の有無──順を追って、教えてもらおう」

「……はい。……あの、渡したものは……なくて。私は、ただ……お部屋まで……」

　一言ごとに声が細くなっていく。

「……鏡は、最初から……そこに」

　エルマの答えに、エグバートの眉がピクリと動く。

「あの部屋は王妃殿下が亡くなられてから封鎖されていた。それを改装していた最中と記憶している。職人も入っていたはずだ。それなら鏡がある記録は残る。だが──なかった」

「……」

「……そうか。“自然にあるはずのないもの”がそこにあった。それが問題なんだ」

　問い詰められ、エルマは唇を噛み、首をすくめた。

　小さな肩が震えている。

「……べつに黙っててもいい。けどな、そのとき全部背負うのは、お前だ」

　冷えた声音に押されて、少女の瞳に涙がにじむ。

　やがて諦めるように、途切れ途切れの声が落ちた。

「……数日前、“殿下がお気に召すはずだから”って……。……鏡を……持っていくようにって……家の人から……」

「“家の人”？　誰の指示だ」

「……」

　口を開きかけ、ぎゅっと閉じる。

　恐怖ではなく──まだ幼いなりに、“言ったらダメだ”と分かっている拒絶だった。

　エグバートは記録帳を閉じなかった。

　ただ一拍置き、低く告げる。

「わかった。君の口から聞き出すのはやめにしよう」

「え……？」

「だが、掘り起こすのは俺たちの仕事だ。文官ってのは、そういう生き物だ」

　静かな声だった。

　けれど、その響きは少女の心を十分に圧していた。

「……記録、以上」

　室内は静まり返っていた。

　威圧はなかった。怒声もない。ただ、静かな圧と理詰めの問いが重ねられただけだった。

　なのに──疲弊していたのは、取り調べを受けた侍女だけではない。

　同席していた文官たちの誰もが、肩で息をしていた。

「……この場の記録は、責任を持って第六課が引き取る。今後の聴取も、そちらで行う」

　誰かが何かを言いかけたが──結局、言葉にはならなかった。

　この場の誰もが理解していた。

　“この男が来た”という事実が、すでに異例なのだと。

　エグバートは静かに立ち上がる。

　手元の記録を一冊にまとめ、文官のひとり──後ろについていた若手に手渡す。

「フロイ、これは控えとして課に回せ。……本部の保管庫じゃない。『第六』に、だ」

「っ、は、はいっ！」

　エグバートはそれ以上、何も言わずに振り返った。

「侍女エルマ、引き取る。同行者をつけろ」

「グランヴィル文官、しかし……王太子殿下の名の下とはいえ、他局の記録案件を単独で──」

　またしても、中堅文官の誰かが口を挟もうとする。

　だが──エグバートは、それにさえ立ち止まらずに言い捨てた。

「文官ってのはな、“言葉”で責任を背負うんだ。書いた記録は、背負う覚悟がある奴が取ればいい」

　それきりだった。

　彼は、扉の向こうへと去っていった。

　蒼白な侍女と、フロイを従えて。

◇◇◇

　誰もが沈黙していた部屋に、ようやく息が戻ってくる。

「……なんだったんだ、あの人……」

　ぽつりと、誰かが漏らした。

　文官たちは、それに応じるように小さく首を振る。

　そして、誰かがつぶやいた。

「“第六”って、記録だけのなんでも屋じゃなかったのかよ……」

　その声に、別の者が応じる。

「……記録を、どこまでも突き詰めれば、ああなるのかもしれない」

　小さな会話が、ぽつぽつと交わされる。

　だが──最も深い沈黙を保っていたのは、近衛のひとりだった。

　彼は、黙って王女宮の扉の方を見つめていた。

　そして、ぽつりと漏らす。

「……グランヴィル殿は、殿下の名を使っていたが……あの方が、今、動けるはずがないのに……」

　答えは、誰の口からも出なかった。

　けれど、皆が心の中で知っていた。

　──最も動きたいはずの人間が、最も動けない立場にある。

　だからこそ、あの文官が来た。

　誰にも言えないことを、代わりに引き受けるために。

　殿下の名を借りながら、実際は己の意志で。

　沈黙の奥に、火種の匂いがくすぶっていた。

　その夜──宮廷はまだ、混乱の只中にあった。