これが、恋の始まりだった

第1章｜消えた王女と揺れる宮廷

第2話｜急報、学び舎へ

　──その日、昼休みの終わり。

　王立学園の中庭は、初夏の陽光とざわめきに満ちていた。

　誰もまだ、このあと訪れる報せを知る由もない。

　若葉を揺らす風が、校舎の一隅を撫でていく。

　そこでは、互いに気を許し合うように、ふたりの少年が言葉を交わしていた。

　ひとりは、王太子エドワルド。

　名の重みを当然のように背負いながら、それを誇ることも飾ることもなく──

　昼食代わりの果実を、淡々と口に運ぶ姿には、気負いの気配は見えない。

　その向かいにいるのは、セイル＝クレイド。

　今春、庶民枠から首席で入学した新入生。

　身分差など最初から存在しないかのように、彼はごく自然にそこにいた。

　すでに王太子に信頼され、“話し相手”としての立場を確立しつつある。

「昨日の試作、起動はしたけど、三秒で過熱しました」

「そうか？　ひょっとして、魔核が未調整のままだったのか？」

「はい。……ただ、配列は安定してました。理論通りなら、再調整すれば持続するはずです」

「なら仕方ない。……帰ったら、再構築しておく」

　軽口を交わすふたりの間には、肩肘張った空気は微塵もない。

　その穏やかさは、信頼と実力に裏打ちされたものだった。

　──だが、そんな空気を断ち切るように、従者の足音が近づいてくる。

　駆け込んできたのは、王家直属の従者。側近のひとりだ。

「エドワルド殿下──！」

　その名を呼ぶ声が響いた瞬間、周囲のざわめきがぴたりと止まった。

　学園の昼下がりに、目に見えない緊張が走る。

　エドワルドは声の主をひと目見ただけで、立ち上がる。

　その眼差しには、さっきまでの柔らかな光がすでに消えていた。

「……なにがあった」

　静かに問うた声は、鋭く張り詰めている。

　従者はひと呼吸おき、言いにくそうに告げた。

「……姫様が……姿を消されたと！」

「姿を消した、だと？」

「は、はい……目撃した者はおりません……」

「馬車を回せ。すぐに城へ戻る」

「すでに手配済みです。正門前に──」

「殿下……」

　隣から声をかけたのは、セイルだった。

　心なしか、いつもより低く沈んだ声。

「何もなかった。おまえは、ここに残れ」

　エドワルドは、振り返らずに告げる。

「……はい」

　セイルは短く返し、深く頭を下げた。

　自分の立場では王城への同行は許されない。そして、エドワルドは「何もなかった」と告げた。

　それがすべて──そう理解していたからこそ、彼は口をつぐんだ。

◇◇◇

　馬車の車輪が土煙を上げて、王都の石畳を駆け抜けていく。

　エドワルドは窓の外を一瞥したきり、一言も発していなかった。

　指先に残るのは、握りつぶした果実の香り。昼食の果物の甘い香りが、今となっては場違いなほどに遠かった。

　アリシアが──妹が、いなくなった。

　どこに、どうやって？　なぜ？　そもそも、信じられない。

　だが、従者の顔つきから見て、ただの取り違えや聞き間違いでないことは明白だった。

（まさか、本当に……）

　口の中が、からからに乾いていた。

　拳を握る。気がつけば、もう王城の塔が視界に入ってきていた。

◇◇◇

　一方、残された学園では、昼休みのざわめきが徐々に戻りつつあった。

　けれど中庭の一角──先ほどまで王太子が腰掛けていた場所には、妙な静けさが残っている。まるで、言葉の届かない余韻だけが、そこに置き去りにされたように。

　セイルは、芝生の上に伏せられていた本を無言で拾い上げ、視線を避けるように立ち上がる。

　そのまま木陰へと歩みを向けた。制服の肩に揺れる木漏れ日が、なぜかひどく遠いものに思えた。

　──王女殿下の失踪。

　声として交わされたはずの会話は、誰にも聞かれていない。けれど、それでも。

　空気が変わったことに気づいた者はいた。不安という名のざわめきが、どこかで芽吹いていた。

　「殿下、急に帰られたけど……何かあったのかな」

　「やっぱり王族って、ああいうときの顔つきが違うね……」

　そんな声が遠巻きに聞こえてくる。

（……王女殿下が、消えた）

　自分の耳を疑った。

　しかしエドワルドの反応──あの瞬間の眼差しは、ただごとではなかった。

（何が、あった？）

　セイルは拳を握った。だが、その手はかすかに震えていた。

　胸の奥が熱くなり、喉は焼けつくように乾いていく。

　慌てて背中に手を隠しながら、奥歯を噛みしめる。

　自分はまだ、なにも知らされていない。知る資格も、立場もない。

　それでも──どうしても、ただの“学友”としてやり過ごせる気がしなかった。

　いつもなら、エドワルドの帰城は冗談のひとつも言って見送るのに。

　今回は、それができなかった。

◇◇◇

　馬車が王城の中門に滑り込むと、すでに玄関前には近衛の数人が詰めていた。

　その異様な配置に、エドワルドはただならぬ緊張感を読み取る。

「殿下がお戻りになられました！」

　その声に出迎えたのは、父王の直属部門に所属する近衛副長。普段はあまり表に出ない人物が直々に立っている。それだけで、事態の深刻さが伝わる。

「報告を」

「王女殿下が……失踪されました」

　その言葉に、エドワルドは歩を進めた。

「……場所は？」

「王女宮内の一室。もとは王妃殿下の私室だった部屋です」

「侍女は何をしていた」

「……付き添っていた者の証言では──」

「では、見ていたのか？」

「は、はい。王女殿下が鏡に触れた直後、忽然と姿を消されたと」

「鏡……？」

　彼の眉がぴくりと動いた。だが──考えるより先に、足が勝手に動いていた。

　妹が消えたといわれた部屋の扉。その前には、近衛とアリシアが信頼している侍女、マティルダの姿が見える。

「……マティルダ！」

　呼びかけに応じ、マティルダが顔を上げた。その顔に、いつもの凛とした影はなかった。

「……アリシアは」

　一瞬、彼女は言葉を失う。唇が震え、沈黙ののちに絞り出す。

「……お姿は、どこにも」

　その言葉に、エドワルドは扉の向こうを見つめた。

　まだ幼い妹。その姿が、跡形もなく消えた？

　信じられない。信じたくない。だが──事実として、彼女はそこにいない。

「術師は？」

「ただいま調査中です。……術式痕跡は、今のところゼロとのこと」

　近衛の淡々とした口調での報告。だが、語られる言葉は異常でしかない。

　ゼロ──つまり、最初から、そこに存在しなかったかのように。

「……ありえない」

　低く呟いた声に、傍らの近衛が思わず息を呑んだ。

　その声音には、まだ十七の若者に似つかわしくない硬さが宿っていた。

　扉を開けた瞬間、室内は不自然なほど整っていた。

　倒れた椅子も、破れた帳もない。まるで、誰もいなかったかのように。

「……この部屋には、誰が最初に入った」

　絞り出す声に、マティルダが応じた。

「わたくしと、第一近衛の副長です」

「その時、アリシアは？」

「すでに……姿はありませんでした」

　一瞬、空気が凍りつく。

　エドワルドは目を伏せ、深く息を吐いた。

　術師の報告では、転移痕跡も魔力の乱れもない。

　だが──そんなはずがあるものか。

「……偶然などではない」

　言葉と同時に、彼の眼差しが鋭く光を帯びる。もはや少年と呼ぶには遠い気配だった。

「誰かが、仕組んだ」

　王宮の内部で、魔力の痕跡すら残さず、王女が“消える”など──常識的に考えてあり得ない。

　ならば、常識では測れない何かが、ここで起きたということ。

「……エグバートを呼べ」

「第六課の……ですか？　ですが、あの課はこういう事態には不慣れでは──」

「不慣れでも構わん。彼なら必ず見抜く。王太子の命だ、すぐに動かせ」

　近衛の問いかけに、エドワルドは即答した。

「解析と報告、両方だ──同時に進めろ」

　その瞬間、王女宮に重い緊張が走った。

　──兄としての動揺を、封じ込めるように。

　──王太子として、己の務めを全うするために。

　エドワルドは、唇を噛みしめた。

（アリシア……必ず見つけ出す。どんな手を使ってでも）

　この事態をこのままにしておくことはできない。

　彼自身の知らぬ鍵が王宮の”内”にある──直感が、そう告げていた。

　窓の外では、初夏の陽がまだ明るく差している。

　だがその日、王宮の空気は、誰もが息を呑むほど重く、冷たかった。