これが、恋の始まりだった

第1章｜消えた王女と揺れる宮廷

第1話｜消えた王女

　その日、王都には柔らかな陽光が差し込んでいた。

　初夏の風がそよぎ、炎月五日の空は澄みきっている。

　王宮の中庭には花々が咲き誇り、芝生を踏む侍女たちの足音が遠くから淡く響いていた。

　午前の講義を終えたアリシアは、侍女とともに宮内の小間で軽い昼食をとっていた。

　温かなポタージュに焼きたてのパン。小皿には果実のコンポートが彩りを添える。

　食卓のそばで、ふと髪に揺れる白百合の飾りに気づく。

　今朝、マティルダが編み込んでくれたものだった。王家の象徴でもある花は、金色に輝く髪に映え、幼い横顔をいっそう可憐に見せていた。

「……姫様」

　おずおずと声をかけてきたのは、付き添いの侍女エルマだった。

　落ち着かない声音に、アリシアはぱちりと碧の瞳を瞬かせる。

「どうかしたの、エルマ？」

「その……ご案内したいお部屋がございます」

「お部屋？　今日はそのようなお約束はなかったはずよ」

「はい。ですが……王太子殿下より、ぜひ姫様にご覧いただきたいと伺いました」

　アリシアは小首を傾げ、柔らかな金髪が肩で揺れる。

　本来なら女官長フェルミナを通すべき話。けれど「お兄さまから」と聞いた瞬間、胸の奥に小さな灯がともった。

「お兄さまから……？　本当に？」

「はい。王太子殿下からのお使いが参りましたので」

「そうなのね……じゃあ、ちょっと見に行ってみたいわ」

　そうして二人は、人目の少ない廊下へと足を向ける。

　向かう先は王女宮の奥、普段は使われていない小部屋だった。

「このお部屋……？」

「はい。亡き王妃様のお部屋だったそうです」

　エルマは小さく俯き、声を落とす。

「改装が済んでいるそうで……正式にお使いになる前に、ご覧いただきたいと」

「お母さまのお部屋……」

　アリシアの胸に、不思議な緊張と、どこか懐かしい響きが芽生える。

「けれど……鍵は閉まっていないの？」

「はい。作業の出入りが多く、今は施錠されていないと伺いました」

　アリシアは小さく息を吸い、不安げに、けれど確かな意志を宿して扉へと手を伸ばした。

　磨かれた木の扉は年季を感じさせつつも、軽い音を立てて静かに開く。

　中に広がっていたのは、まるで時間が止まったかのような空間だった。

　日差しに照らされたレースのカーテン。金糸を織り込んだクッション。壁際の化粧台には、古風な銀の手鏡がぽつんと置かれている。

「……なんだか、絵本の中のお部屋みたい！」

　アリシアは碧の瞳をきらりと輝かせ、小走りに部屋の中へ。

　エルマが慌てて追いかけるが、アリシアは化粧台にあった手鏡を手に取っていた。

「ほら、見て。縁に百合の模様が……わたしの髪飾りとおそろいみたい！」

　嬉しそうに笑いながら、銀の鏡を覗き込む。

「姫様、その鏡は──！」

　エルマの声がわずかに裏返った。

　胸の奥で黒い言葉が蘇る。

（“鏡に触れさせろ。その後は、お前が私のところへ持って来ればいい……それだけでいい”）

「え？　どうして？　ただの鏡よ」

　無邪気な笑みを浮かべて振り返るアリシア。

「……っ、いえ……っ！」

　エルマは手を伸ばそうとしたが、一歩遅かった。

　空気が凍り、光が揺れ、アリシアの小さな身体が掻き消える。

「姫様ぁぁっ!!」

　エルマの悲鳴。床にカラン、と乾いた音を残し、銀の手鏡だけが転がった。

「うそ……」

　蒼白になったエルマが膝をつき、震える指で鏡を拾い上げる。

（どうしよう……どうすれば……っ！　で、でも……鏡だけでも……！）

　よろめきながら部屋を飛び出し、廊下で叫んだ。

「姫様が──姫様が消えましたっ！」

　その声が反響し、扉の外にざわめきが走る。

「今の声は!?」「何が──」

侍女たちがざわめき、廊下に緊張が走る。

「姫様が──姫様が消えましたっ！」

泣き声混じりに叫ぶエルマ。胸に抱えた鏡が小刻みに震えている。

「なにを言っているの、エルマ！」

真っ先に顔色を変えて飛び出したのはマティルダだった。

「姫様はどこ!?　答えなさい！」

「わ、わたし……わからなくて……っ！」

　エルマが言葉を詰まらせた瞬間――

「止まれッ！」

　近衛兵の怒声が廊下を裂いた。

　強い腕に掴まれた拍子に、エルマの手から鏡が落ち、硬い音を立てて石畳に跳ねる。

「下がれ！　近衛以外は近づくな！」

「医務官を呼べ！」「術師もだ、魔術の気配がある！」

　怒号と指示が飛び交い、侍女たちの悲鳴が重なる。

「姫様を……っ！」

エルマは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、その言葉しか紡げなかった。

「誰か、部屋を封鎖して！」

　マティルダの声が、かき消されそうになりながらも響いた。

「お願いです、あの部屋には誰も入れないで！　姫様が、そこに……！」

　廊下の空気が張り詰める。

　剣の鞘が鳴り、足音が響き、次々と人が集まってきた。

　混乱の渦のただ中で、マティルダは震える指先を必死に握りしめる。

（私がすぐ外にいたのに……どうして守れなかったの……！）

　涙をこらえ、足を踏みしめる。

　王女付きとして──現場を守る責務がある。

　マティルダは近衛の前に一歩進み出る。

「……私がここに立ちます。どうか扉の内には誰も入れぬように」

　混乱と怒号の中、彼女の声だけが硬く張り詰めていた。

　炎月五日。

　王女アリシア失踪の第一報は、まもなく王女宮の上層へと届けられる。

　しかし、現場はいまだ混乱のさなかにあった。

「……この鏡、触らないで。慎重に布で包んで、術師の確認が終わるまで誰にも渡さないでください」

　指示を飛ばしながらも、マティルダはその場を動こうとしない。

　どんな些細な手がかりも見逃さぬよう、扉の前で気配を探る。

　だが、内側からはアリシアの気配も、魔力の余韻すらも感じられなかった。

　そこにあるのは、ただ空虚だけ。

（本当に、痕跡ひとつ残さず……？）

　胸の奥に言いようのない不安が広がる。

　目の前から主が消えた──その現実を、心が拒んでいた。

「……そんな……」

　震える手を胸元に当てたとき、背後から女のすすり泣きが聞こえた。

　捕縛されたエルマが、座り込んだまま鏡を見つめ、呆然としている。

「わたし、なにも……あの、ただ……言われた通りに……」

　その声に、マティルダの眉がわずかに動く。

　だが、いまは問い詰めている場合ではない。

　すでに近衛が動いており、エルマの身柄は保護され、事情聴取のために別室へと連れて行かれる。

　廊下に重々しい足音が響き始めた。

　王宮内の騎士、文官、そして王立魔術院の術師たちが、次々と現場に向かってくる。

　王女が消えた──その報は、まだ正式には広まっていない。

　それでも、異様な空気が王女宮全体をゆっくりと包み込みつつあった。

「……誰か、急報を第六課へ。上申文の準備を」

　侍女のひとりが小声で告げると、すぐさま別の侍女が問い返した。

「で、でも本当に……姫様が消えたのですか？」

「目の前で、忽然と……！　もう確認するまでもありません！」

　声が重なり、周囲の空気はさらに張り詰めていく。

　マティルダは扉を振り返りながら、低く言い放った。

「今は動揺している場合ではありません。ここは──現場です。侍女たちは一歩も近づかないように」

「は、はい……！」

　鎧の擦れる音、巻物を抱えた文官の息切れ。

「王女殿下は……？」

「失踪だ。詳しいことはまだ……！」

「封鎖を優先しろ、誰も入れるな！」

　廊下には怒号と足音が渦を巻き、秩序は瞬く間にのみ込まれていく。

　そして──その知らせは、数分後。王城から少し離れた王立学園に届くこととなる。

　中庭に駆け込んだ従者が、肩で息をしながら声を上げた。

「殿下──姫様が……姫様が行方不明に！」

「なに……？」

　一報を受けた相手は目を細める。

「もう一度言え」

「姫様が……王女アリシア様が、忽然と姿を消されたと……！」

　短い沈黙。

　周囲のざわめきが、潮のように引いていく。

「……アリシアが？」

　まだ少年の面影を残す青年は、静かに立ち上がった。

　その声は低く、だが確実に中庭全体を震わせていた。