これが、恋の始まりだった

第0章｜白い花の贈りもの

【前日譚SS】白い花の贈りもの② 炎月一日、白ユリの贈りもの

「ねえ、マティルダ。あのドレスはどこ？」

　仮宮の控え室で、アリシアは姉のように慕う侍女へ声をかけた。

　窓から射す午後の光が床を白く照らし、胸の高鳴りを隠しきれない声音に甘さが混じる。

「あのドレスでしたら、お部屋の衣装棚に掛けてございます。

　本宮殿へ向かわれる際のお召し物ですから、汚れぬよう大切に」

「そうなの？　でも……もう一度、見てみたいの」

　アリシアは胸に小箱を抱きしめた。今朝、王太子である兄が自ら届けてくれたもの──それをマティルダはすぐに察する。

「……その箱と並べて確かめたいのですね」

「うん、やっぱりわかってる！」

　弾んだ声にマティルダが小さく笑う。十歳の祝いの日を迎えた少女の頬は、光を受けて一層明るく見えた。

　そっと蓋を開けると、中には白ユリを象った繊細な髪飾り。

　アリシアは瞳を輝かせ、問いかける。

「これって……王家の白ユリよね？」

「はい。象徴の花を模したお品を、殿下がご自分でお選びに」

「じゃあ、きっとあのドレスにも合うわよね？」

「ええ。白地に金糸の装いに、清らかな白ユリはよく映えるはずです」

　返された言葉に、アリシアは安心したように息をついた。

　マティルダの手を取って衣装棚へ向かう。

　そこに掛けられていたのは、彼女が今朝から心待ちにしていた一着。

　ふくらはぎまで届く長さのスカートに、幾重にも重なる薄布。白地に金糸を散らし、腰には深みのあるローズピンクのリボンが結ばれている。

　普段のワンピース姿とは違う。袖を通すだけで背筋が伸びそうな──そんな特別な装いだった。

　しかも今、その隣には兄から贈られた髪飾りがある。

「お兄様……『似合うと思って選んだ』って、そう仰ってたの」

　小さく呟きながら、アリシアはドレスに手を伸ばした。

　まだ袖を通してはいないけれど、鏡の前に並べると、胸が熱くなる。

「ねえ、マティルダ……本当にわたくしに似合うと思う？」

　問いかける声は、不安と期待が入り混じっていた。

　マティルダは優しく会釈し、少女の背に手を添える。

「ええ。王太子様が選ばれたからではありません。……間違いなく、アリシア様にお似合いです」

　そのひとことに、アリシアの頬がぱっと赤らんだ。

　けれど胸の高鳴りは収まらず、その後の午後のひととき、彼女は落ち着かずに部屋を行ったり来たりした。

　鏡の前に立っては髪飾りを頭にあて、スカートの裾を広げてみる。また外の光に目をやっては「もう夕方かしら」とマティルダに尋ねてしまう。

「まだ少し早うございますよ、アリシア様」

「でも……時が経つのが遅い気がして……」

　そう呟いて、椅子に腰を下ろしたかと思えば、今度は窓辺に駆け寄り、庭に咲く花を数えたり、小鳥の声に耳を澄ませたり。

　そうしているうちに、窓から差す光はいつしか金色を帯び、侍女が「お迎えのお時間です」と告げに来た。

「お兄様、これ、ちゃんと似合っていると思いますの？」

　迎えに来た兄の前で、アリシアがドレスの裾をフワリと持ち上げてみせた。

　白地に金糸が織り込まれたその装いは、間違いなくこれまでの彼女とは一線を画すものだった。

　肩まで伸びた金髪には、白ユリを模した髪飾りがとめられている。

　朝、王太子である兄──エドワルドが自ら届けてくれたものだ。

　くるりと一回転して、ふわりとスカートが広がる。

「どうでしょう？　王女らしく見えます？」

　問いかけに、兄は笑みをたたえたまま頷いた。

「ああ、思った通りだ。……よく似合ってるよ、アリシア」

　その言葉に、アリシアの顔がぱっと輝く。

　たとえそれが儀礼的なやり取りであったとしても、今この瞬間だけは、家族としての素直なやり取りが許されていた。

　本宮殿の奥──格式ある一室には、白布をかけた円卓と、簡素ながら上品に整えられた祝膳。

　温かなスープの湯気が立ちのぼり、香ばしいパンが籠に盛られている。それ以外にも、中央にはアリシアの好物ばかりが小さく並べられていた。

「……これ、わたくしの好きなものばかりです！」

　思わず目を丸くすると、兄が微笑を浮かべる。

「父上が、今夜は『家族だけで祝いたい』とおっしゃっていてね。料理長に命じて、お前のお気に入りばかりを揃えさせたんだ」

　その言葉に続くように、父の姿が静かに現れる。

　国王としての威厳をまといながらも、その眼差しには確かな柔らかさが宿っていた。

「特別な日だからな。お前が喜ぶ顔を見たくてな」

「……お父様？」

　驚いたようなアリシアの声に、父は咳払いをして席につきながら頷いた。

「たまには娘に甘い顔をしてもよかろう」

「父上がアリシアに甘いのは今に始まったことではありませんよ」

「私だけではないだろう。仕立て屋に注文をつけたのは誰だったかな？」

「そのようなことまで、父上のお耳に入っているとは……」

「父を甘く見るなよ」

　父と兄のお互いを牽制するような声。いつもの姿と違うことに、アリシアは小首をかしげている。

「お父様、お兄様……とっても嬉しいです！」

　三人の笑みが一瞬、卓上の灯火を柔らかく揺らす。

　こうして家族だけで食卓を囲むのは──母上がご健在だった頃以来だと、兄が静かに呟いた。

　その一言に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　母の記憶は少しずつ遠のいていたけれど、決して忘れたことはなかった。

　けれど、今宵はただ懐かしさに沈むのではなく、新しい始まりを迎える日なのだと、アリシアは感じていた。

「朝議でも申したが……今宵は家族の場だ。だからこそ、改めてお前に伝えておこう。

　今日でお前は十歳になった。王家の血を継ぐ者として、これより正式に『王女宮』を与えることとする」

　静かに、けれど確かに響いた国王の言葉に、室内の空気が一瞬、凪いだように静まる。

　言葉の意味を咀嚼するには、ほんの少しだけ時間がかかった。

　その空白を破ったのは、思わず立ち上がったアリシア自身だった。

「……それって、今までのお部屋じゃなくて？」

「そうだ。あの場所は本来、王妃の宮だった。これまで暫くの間、そなたに使わせていたが……

明日からは、王女アリシアのための居所としてきちんと整えることにした」

「わ、わたくしの……？」

　驚きに目を丸くし、自分の胸元を指さす。

　けれど、父はゆっくりと頷いた。

「王女としての立場も、役割も、少しずつ求められていくだろう。

だが、それと同じように──そなたの居場所も、名前も、王家の者として然るべきものに整えられていく。それは、今日この日からだ」

「……はいっ！」

　乳母から教わった通りのカーテシー。

　ぎこちなくも真剣なその動きに、父も兄も言葉なく目を細めた。

　やがて、椅子へと戻ったアリシアの表情には、先ほどまでにはなかった確かな色が宿っていた。

　自覚。責任。名誉。そして──胸を満たす、ほんの少しの誇らしさ。

（わたくし、本当に王女になるんだ）

　言葉にはしないまま、そっと自分の胸元に視線を落とす。

　朝に兄から手渡された髪飾りが、金の髪の横で小さく揺れていた。

「……お父様、ありがとうございます。わたくし、精一杯がんばります」

　座ったまま、小さな手をきゅっと握って、まっすぐに伝える。

　王もまた、それを言葉なく受け止めていた。

　その隣で、王太子エドワルドがふと視線を逸らすように、ぽつりとこぼした。

「……大きくなったな、アリシア」

　それは王太子としての言葉ではなく、ひとりの兄としての実感だった。

　やがて、父が席を立ち、背を向ける。

「明日からは忙しくなるぞ」

　くすりと笑って言い残すと、そのまま執務へと戻っていく。

　王太子もまた、静かにその背へ続いていった。

　扉が閉まる音が響く。

　ひとり残されたアリシアは、しばらくその場に佇んだままだった。

　やがて、壁際の鏡の前へと歩いていく。

　鏡の中には、ふくらはぎまで届くドレスをまとい、白ユリの髪飾りをつけた少女の姿。

　ほんの数時間前までとは、何かが違って見えた。

「……ほんとうに、似合ってるかしら？」

　鏡に問いかけるように、静かに呟く。

　少しだけ頬が熱いのは、嬉しさのせいか、それとも──

　その違いは、まだはっきりとは分からない。

　でも、ひとつだけは確かだった。

　鏡の中の自分に、そっと笑みを向ける。

　まだ十歳の、けれど──

　その笑顔は、ちょっと背伸びをしているように見えた。