『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第9話：運命を変える決断

　エルネストが岩に打ちつけられる音が、俺の心に深く突き刺さった。

　親友が、俺を庇って倒れた。

　それは、前の時間軸でも見た光景だった。だが、あの時の俺は何もできずに見ているだけだった。エルネストが苦しむのを、ただ傍観することしかできなかった。

　今度は違う。

　今度こそ、俺が彼を救う。

「ロウ！」

　俺は大声で叫んだ。

「雄グリフォンの注意を引きつけ続けろ！　絶対に雌の方には来させるな！」

「分かった！　だが、お前は何をするつもりだ？」

「時間を稼いでくれ！　俺に考えがある！」

　俺は、倒れているエルネストの元に駆け寄った。彼は意識を失っているが、まだ息はある。だが、魔力の逆流は止まっておらず、このまま放置すれば危険な状態だった。

　雌グリフォンが、俺たちに向かって歩み寄ってくる。その瞳には、子を守る母の激しい怒りが宿っていた。

　俺は必死に周囲を見回した。

　前の時間軸での記憶を辿る。この場所の地形、岩の配置、崖の構造…。

　そうだ。あの時、最後に崖が崩れたのは偶然ではなかった。エルネストの暴走した魔法が原因だったが、崩れた場所には法則性があった。

　この断崖は、元々地盤が不安定なのだ。

　俺は、胸ポケットから石を取り出した。エルネストと一緒に作った、あのお守りの石。今は微かに青白く輝いている。

　この石には、魔力を蓄積する効果がある。子供の頃、俺たちが偶然発見した、小さな魔力鉱石だったのだ。長年エルネストが持ち歩いているうちに、彼の魔力が少しずつ蓄積されていたのだろう。

　俺に魔法の才能はない。だが、この石に蓄積された魔力を使えば、簡単な魔法くらいは使えるはずだ。

　狙うのは、崖の脆弱な部分。あそこを少し崩せば…。

　俺は石を握りしめ、その蓄積された魔力を引き出した。そして、崖の中腹にある亀裂の入った岩に向けて、小さな魔法弾を放つ。

　岩に小さな穴が開く。それだけで十分だった。

　ミシミシと音を立てて、岩が崩れ始める。そして、それに釣られるように、上部の岩盤も不安定になっていく。

　だが、俺の狙いは崖全体を崩すことではない。

「おい、でかい鳥ども！」

　俺は大声で両方のグリフォンに呼びかけた。

「このままじゃ、お前たちの巣が崩れるぞ！」

　グリフォンたちが、崩れ始めた崖を見上げる。確かに、このままでは雛たちがいる巣の部分も危険だ。

　しかし、俺には計算がある。

　崩れるのは崖の一部だけ。それも、雛たちに危害が及ばない場所だ。だが、落下する岩石が作る坂道が、雛たちが安全に下に降りてくる道になる。

　まさに、俺が意図した通りに崩落が進んだ。

　雄グリフォンが雛たちの安全を確認するため、戦闘を中断して巣の方に向かう。雌グリフォンも同様だ。

　そして、彼らが理解する。

　崩れた岩の坂道が、雛たちを安全に下に運ぶ天然のスロープになっていることを。

「よう、これで雛たちも下に降りられるぞ」

　俺は、息を切らしながら言った。

「だが、ここはもう安全じゃない。崖が不安定になった。いつまた崩れるか分からない」

　グリフォンたちは、俺の言葉を理解したかのように、雛たちを促して岩の坂道を下らせ始めた。

　雛たちは、親鳥に導かれながら、慎重に坂を下りてくる。

　そして、俺は続けた。

「もうすぐ、人間の大軍がここにやってくる。騎士団っていう、お前たちを狩る専門の連中だ」

　俺は森の向こうを指差した。確かに、遠くから馬の蹄の音が聞こえ始めている。

「だが、北の渓谷なら安全だ。そこには人間は近づかない。獲物も豊富で、雛たちを育てるには最適の場所だ」

　前の時間軸で、逃亡中に偶然発見した隠れ谷の知識を、俺は彼らに伝える。

　雄グリフォンが、俺をじっと見つめた。その瞳には、もう敵意はない。代わりに、深い思索の色が宿っている。

　やがて、雄グリフォンが小さく鳴いた。それは、理解を示す声だった。

　雌グリフォンも、雛たちを守るように翼で包みながら、俺に向かって軽く頭を下げる。

「分かってくれたか」

　俺は安堵の息を吐いた。

　雄グリフォンが一羽の雛を背中に乗せ、雌グリフォンが残りの二羽を両の爪で抱え上げる。

　そして、一家は空に舞い上がった。

　夕陽を背に北の方角へと飛び去っていく彼らの姿は、まるで神話の一場面のように美しかった。

　雄グリフォンが最後に振り返り、俺に向かって一度だけ鳴いた。

　それは、確かに感謝の声だった。

「すげぇ…」

　ロウが呆然とした表情で呟く。

「お前、どうやって崖を崩すタイミングを…」

「勘だよ、勘」

　俺は苦笑いを浮かべながら答えた。

　実際は、前の時間軸での記憶があったからこそできたことだが、それは言えない。

　俺は、倒れているエルネストの元に駆け寄った。石の光は既に消えているが、彼の顔色は少し良くなっている。魔力の逆流も止まったようだ。

「エルネスト、大丈夫か？」

　しばらくして、エルネストがゆっくりと目を開けた。

「クレイド…？　俺は…」

「もう大丈夫だ。全て終わった」

　エルネストが身を起こし、空を見上げる。そこには、遠ざかっていくグリフォン一家の姿があった。

「彼らは…」

「家族で、新しい場所に引っ越していったんだ。もう二度と、村を襲うことはない」

　俺は優しく答えた。

　エルネストの瞳に、深い安堵の色が浮かぶ。

「よかった…本当に、よかった…」

　遠くから、騎士団の角笛の音が聞こえてきた。

「おっと、急いで戻らないとな」ロウが立ち上がる。

「そうだな。君たちには、立派な報告をしてもらわないと」

　俺はエルネストの肩を支えて立ち上がらせた。

「報告？」

「ああ。アードラー家の嫡男が、知恵と勇気で村の危機を救った。立派な功績として、学院に報告されるだろう」

　俺の言葉に、エルネストが困惑する。

「だが、俺は何も…」

「お前の『静穏の術』がなければ、この作戦は成功しなかった。それに、最後に俺を庇ってくれたのも、お前だ」

　俺は真剣な表情で続けた。

「これは、お前の功績だ。胸を張れ」

　三人は、夕陽の中を学院に向かって歩き始めた。

　俺たちは、誰一人欠けることなく、この危機を乗り越えた。

　そして、グリフォンの一家も、新しい生活を始めることができる。

　これが、俺が望んでいた結末だった。

　知恵と勇気によって解決された、真の勝利。

　俺は、胸ポケットにお守りの石を戻しながら、心の中で誓った。

　この成功を、エルネストの運命を変える第一歩にする。

　今度こそ、彼を『世界の敵』になどさせはしない。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。