『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第4話：二人の正義

　聖堂での祈りを終えた後、エルネストの表情は少しだけ穏やかになっていた。

　だが、俺には分かる。彼の心の奥で燻っている炎は、祈りごときで消えるものではない。正義感という名の業火は、むしろ神への祈りによって、より一層激しく燃え上がっているのだ。

「クレイド、一緒に祈ってくれて、ありがとう」

　聖堂を出ながら、エルネストが振り返って微笑みかける。その笑顔は、表面的には平静を装っているが、瞳の奥に宿る決意の光を、俺は見逃さなかった。

「なに、当然のことだ」

　俺は軽く答えながら、内心では警戒を強めていた。

　俺たちが渡り廊下を歩いていると、向こうから一人の生徒がやってくるのが見えた。黒い髪を無造作に風になびかせ、いつものように飄々とした表情を浮かべているその男を見て、俺の心臓は跳ね上がった。

　ロウ・クローヴィス。

　未来でエルネストを討つことになる、『英雄』。

　だが今の彼は、まだ英雄でも何でもない。ただの、少し斜に構えた、皮肉屋の学生に過ぎない。

「よう、エルネスト。随分と神妙な顔をしているじゃないか」

　ロウが近づいてきて、軽い調子で声をかける。その琥珀色の瞳には、いつものような軽薄さが宿っていた。

「ロウか…」

　エルネストが、どこか警戒するような口調で彼の名を呼ぶ。

「グリフォンの件で頭を悩ませているのか？　まあ、『良き貴族』としては、民の安全が気になるところだろうな」

　ロウの言葉には、微かだが確実に棘が含まれていた。彼特有の、権威に対する反発心の表れだ。

「民の安全を軽視するような発言は慎むべきだ」

　エルネストが、きっぱりとした口調で反論する。

「慎む？　俺が言ってるのは事実だろう？　お偉いさんたちは『預言』を盾に、指をくわえて見てるだけじゃないか」

「それは…」

　エルネストが言いよどむ。ロウの指摘は、彼の心の奥で燻っていた疑問を、鋭く突いたものだった。

「騎士団にも手順というものがある。無計画に動くことこそ、被害を拡大させる愚策だ」

「その『手順』とやらを待っている間に、村が一つや二つ襲われても構わないってことか？」

　ロウの声に、普段の軽薄さはもうなかった。代わりに、冷たい怒りが宿っている。

「俺は、そんな偽善にはうんざりなんだよ」

　そう言うと、ロウは俺たちの横を素っ気なく通り過ぎようとする。

「待て、ロウ！」

　エルネストが焦ったように制止の声を上げる。

「お前、まさか一人で森に向かうつもりではないだろうな？　危険すぎる！」

　ロウは足を止め、肩越しにエルネストを振り返った。その表情には、軽蔑にも似た感情が浮かんでいる。

「心配には及ばないよ、『殿下』。自分の身くらい、自分で守れる」

「なぜ、分かってくれないんだ…！」

　エルネストの悲痛な声も、ロウには届かない。彼は、エルネストの善意を、貴族の独善的な押し付けとしか捉えていなかった。

　一人、迷いなく去っていくロウの背中。

　そして、その背中を、怒りではなく、本気で彼の身を案じる絶望的な表情で見つめるエルネスト。

　この光景を見た瞬間、俺の脳裏に「未来の記憶」が、雷に打たれたかのように蘇った。

　前の時間軸では、この後ロウが単独でグリフォン討伐に向かおうとした。そして、エルネストは彼の身を案じて、苦悩の末に行動を起こしたのだ。グリフォンの脅威に晒されている村人たちを放置できず、預言の「放置すれば」という条件を無視して、数人の仲間と共にロウの後を追ってミルフォード村へ向かった。

　そして、彼の純粋な善意と責任感から生まれた、あの致命的な判断。

「彼を一人で死なせるわけにはいかない」

　その想いが、エルネストを仲間と共にロウの後を追わせ、破滅の道へと導いたのだ。

（そうか…。エルネストの破滅の引き金は、彼のどうしようもないほどの『優しさ』そのものだったんだ。友を見捨てられない、その正しさこそが、彼を最悪のシナリオへと導いた…！）

　全ての真実を理解した俺は、今まさに、前の時間軸と同じ後悔の表情を浮かべている親友を見る。

　エルネストの拳が、強く握りしめられている。その瞳には、決意の炎が宿り始めていた。

　――このままでは、また同じことになる。

　いや、待て。冷静になれ、クレイド。

　前回とは違う要素がある。今度は、俺がここにいる。そして、俺は全てを知っている。

　俺の脳裏に、不可能に思える、しかし唯一の活路が閃いた。

（この二人を、『協力』させるんだ！）

　エルネストの持つ、騎士団すら動かせる『正当性』と『権限』。

　ロウの持つ、誰よりも早く状況を打開できる『実践的な戦闘力』と『合理性』。

　この二つの正義を組み合わせることができれば、預言にすら記されていない、完璧な一手になる。

　そうだ、これしかない。

　俺は、強く拳を握りしめた。

　感傷に浸っている時間はない。俺はすぐさま、まだその場に立ち尽くしているエルネストの腕を掴んだ。

「エルネスト、行くぞ！」

「クレイド…？　行くって、どこへ…」

「ロウを追うんだ。ぐずぐずしている時間はない。俺に考えがある」

　俺は、歩きながら矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。彼の「秩序」を逆手に取る、唯一の理屈を。

「いいか、これは『討伐』じゃない。『先行した民間人ロウの安全確保と、状況の公式な監視』だ。お前が現地で状況を確認し、正式な騎士団出動要請の根拠を作る。これなら、緊急避難的な『正しい手順』になる。そうだろ？」

「それは…詭弁だ、クレイド。だが…」

　エルネストの眉間に深い皺が刻まれる。彼の生真面目な性格が、俺の論理の矛盾を見抜いているのだ。だが、同時に、その正義感が俺の提案を完全に否定することも許さない。

「だが、今はその詭弁が必要なんだ。お前が本当に守りたいのは、手順か？　それとも、ロウを含めた村の連中か？」

　俺の問いに、エルネストは唇を噛み、そして、力強く頷いた。

「……分かった。行こう」

　その瞬間、俺は安堵と同時に、ある種の罪悪感を覚えた。俺は今、親友の善良さを利用している。だが、それが彼を救う唯一の道だとしたら…。

　よし。まずは一人。時間は稼げた。

　俺たちは急いでロウを追いかけた。彼はもう学院の門を出て、森へと向かう石畳の道を歩いている。夕陽を背に受けたその後ろ姿は、孤独で、しかし迷いがない。

　俺はエルネストを制し、一人で彼の元へと駆け寄る。

「よう、ロウ。待ってくれ」

　ロウは、俺たちの足音を聞きつけると、振り返ることなく立ち止まった。

「……何の用だ。説得なら無駄だぞ」

「説得じゃない。取引だ」

　俺は、ロウが振り返るのを待ってから、彼の琥珀色の瞳を見てはっきりと言った。

「お前の『偵察』に、俺たちを加えろ。メリットしかない話だ」

「メリットだと？」

　ロウの眉が、興味深そうに持ち上がる。彼は意外にも、俺の言葉を頭から否定しなかった。

「ああ。まず、エルネストは学院でも随一の魔力感知能力を持っている。半径一キロ以内の魔獣の位置と大まかな強さを、リアルタイムで把握できる。いわば『生きた探知機』だ」

　俺は指を立てて、順序立てて説明する。

「次に、万が一の時は、あいつの身分が騎士団を即座に動かす『切り札』になる。公爵家嫡男の緊急要請を無視できる騎士はいない」

「そして最後に、俺は…」

　少し言いよどんで、俺は苦笑いを浮かべた。

「まあ、お前らほど強くはないが、戦術眼だけは自信がある。お前は現実主義者だ。使える手札は、たとえそれが気に食わない貴族だろうと、全て使うべきじゃないか？」

　ロウはしばらく黙り込んだ。風が吹き、彼の黒髪を揺らす。そして、俺と、俺の後ろで緊張した面持ちで立っているエルネストを、値踏みするように見比べた。

「……面白いことを言うな、お前」

　それは、呆れと、ほんの少しの感心が混じった声だった。

「普段は目立たないくせに、妙なところで頭が回る。いいだろう。ただし、条件がある」

　ロウが俺たちの方に向き直り、いつもの皮肉な笑みを浮かべる。

「指揮権は俺が持つ。作戦中は俺の判断で動く。それが飲めるならな」

「交渉成立だ」

　俺は即答した。隣でエルネストが「ちょっと待て」と言いかけたが、俺は彼を手で制する。

　こうして、指揮官ロウ、探知役エルネスト、そして策士にして交渉役の俺という、ありえない三人組の即席パーティーが結成された。

　だが、俺の胸の奥では、一つの不安が渦巻いていた。

　前の時間軸でも、最初はこんな風に始まったのだ。三人で協力して、グリフォンの脅威に立ち向かった。

　問題は、その先にあった。

　俺は、歩きながら密かに拳を握りしめる。

　今度こそ、絶対に悲劇は繰り返させない。

　三人の力を合わせれば、必ず新しい結末を掴んでみせる。