『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第18話：心の戦場

　エルネストが「何が正しいのか分からなくなった」と言った翌日、事態は急展開を見せた。

「クレイド・アシュフィールド君」

　朝の授業が始まる前、俺の名前が呼ばれた。振り返ると、星詠み司の紋章を胸につけた使者が立っている。

「星詠み司庁より、お呼びがかかっております」

　教室内がざわめく。周囲の生徒たちが、驚きと興味の視線を俺に向けている。

　俺の血が凍りついた。ついに、アステリアが直接動いてきた。

「俺に、ですか？」

「はい。アステリア・ヴォン・エクリプス様が、お会いになりたいとのことです」

　エルネストが心配そうに俺を見つめている。その瞳には、昨日の迷いがまだ残っていた。

「分かりました。すぐに参ります」

　俺は席を立った。ロウが小さく「気をつけろ」と囁いてくれる。

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　星詠み司庁の一室で、アステリア・ヴォン・エクリプスが俺を待っていた。

　美しい紫色の髪、神秘的な瞳、上品な微笑み。外見だけ見れば、確かに魅力的な女性だ。だが、俺には彼女の本性が見える。

「お忙しい中、お越しいただきありがとうございます、アシュフィールド君」

　アステリアが優雅に立ち上がり、お辞儀をする。

「恐れ入ります。突然お呼びいただき、何かご用でしょうか？」

「ええ。実は、アードラー君のことでご相談があります」

　アステリアが俺に椅子を勧める。

「彼から聞きました。あなたが最近、彼にいろいろとお話をされているとか」

　俺は慎重に答えた。

「友人として、普通の会話をしているだけですが」

「そうですか」アステリアが微笑む。「ただ、彼がとても混乱しているようなのです」

「混乱？」

「ええ。『何が正しいのか分からない』と言って、昨日は研修に集中できませんでした」

　アステリアの瞳が、一瞬だけ鋭く光った。

「彼は今、とても重要な時期にあります。将来、帝国の指導者となる人物です。そのような方が迷いを抱くのは、帝国全体にとって好ましくありません」

「しかし、迷うことも人間として自然なことではないでしょうか？」

　俺が反論すると、アステリアの表情がわずかに険しくなった。

「アシュフィールド君、あなたは彼のことを本当に思っているのですか？」

「もちろんです」

「それなら、彼の成長を妨げるような影響を与えるべきではありません」

　アステリアが立ち上がり、窓の方に歩いていく。

「彼は今、個人的な感情を乗り越えて、より大きな責任を受け入れようとしています。それは、彼にとって必要な成長なのです」

「でも、それで彼らしさが失われてしまうとしたら？」

「彼らしさ？」アステリアが振り返る。「あなたの言う『彼らしさ』とは、感情に流されやすい未熟さのことですか？」

　俺は拳を握りしめた。この女は、エルネストの優しさを「未熟さ」と呼んでいる。

「エルネストの優しさや思いやりは、彼の最も素晴らしい部分です」

「優しさは確かに美徳です」アステリアが頷く。「しかし、それだけでは指導者は務まりません。時には、個人的な感情を押し殺してでも、全体のために決断しなければならないのです」

「それでは、ただの冷酷な支配者になってしまいます」

「冷酷？」アステリアが眉を上げる。「いえいえ、それは『理性的』と呼ぶべきでしょう」

　アステリアが俺の前に戻ってくる。

「アシュフィールド君、あなたは彼の親友として、彼の足を引っ張るべきではありません」

「俺は彼の足を引っ張っているつもりはありません」

「では、なぜ彼を混乱させるのですか？」

　アステリアの声に、微かな威圧感が込められている。

「彼が正しい道を歩もうとしているのに、なぜそれを妨げるのですか？」

「俺が思う正しい道と、あなたが思う正しい道が違うからです」

　俺ははっきりと答えた。

「俺は、エルネストには自分の心に従って生きてほしい。他人に押し付けられた価値観ではなく、自分自身の信念に基づいて」

　アステリアの表情が一変した。上品な微笑みが消え、冷たい怒りが浮かぶ。

「なるほど…あなたは確信犯なのですね」

「確信犯？」

「彼の成長を意図的に妨害している」

　アステリアが冷たく言い放つ。

「残念ですが、これ以上あなたと彼の接触を放置するわけにはいきません」

　俺の心臓が激しく鼓動する。

「どういう意味ですか？」

「明日から、アードラー君の研修内容を変更します。より集中的な指導を行うため、学院での授業はしばらく休んでいただきます」

　俺の血が凍りついた。これは、エルネストを完全に隔離するということだ。

「それは…」

「もちろん、学院長には正式に申請いたします。『優秀な生徒への特別指導』として」

　アステリアが勝利者の微笑みを浮かべる。

「心配しないでください。彼は必ず、素晴らしい指導者に成長します。あなたの余計な干渉がなければ」

　俺は立ち上がった。

「待ってください。エルネスト自身の意志は？」

「彼の意志？」アステリアが首を傾げる。「彼は喜んで承諾してくれると思います。帝国のため、彼自身の成長のためですから」

　そして、彼女が最後にとどめを刺した。

「もしあなたが本当に彼の友人なら、彼の邪魔をしないでください。友情という名の束縛から、彼を解放してあげなさい」

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　学院に戻る道すがら、俺は拳を握りしめていた。

　アステリアの狙いは明確だった。エルネストを完全に隔離し、俺の影響を断ち切る。そして、彼女の思想を完全に刷り込む。

　だが、俺も黙って見ているつもりはない。

　学院に着くと、エルネストが心配そうに俺を待っていた。

「クレイド、星詠み司庁で何を？」

「お前のことだった」俺は正直に答えた。「明日から、研修内容が変わるそうだ」

「変わる？」

「より集中的な指導を受けるため、しばらく学院の授業を休むことになる」

　エルネストの表情が複雑になる。

「それは…良いことなのだろうか？」

「エルネスト」俺が彼の肩を掴む。「お前は、本当にそれを望んでいるのか？」

　エルネストが迷うような表情を見せる。

「俺は…分からない。アステリア様は、俺のためを思って言ってくださっているのだろうが…」

「だが？」

「でも、お前たちと離れるのは…」

　その時、エルネストの瞳に、久しぶりに本来の温かさが戻った。

「寂しい」

　その一言に、俺は希望を見た。

　エルネストの心は、まだ完全には失われていない。

　俺には、まだチャンスがある。