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第17話：友情という名の武器

　翌朝、俺は早めに学院に来て、エルネストを待っていた。

　昨夜、俺は一晩中考え続けた。どうすればエルネストを星詠み司庁から引き離せるか。どうすれば彼本来の心を取り戻させられるか。

　そして、一つの結論に達した。

　正面から対抗するしかない。

「おはよう、クレイド」

　エルネストがいつものように教室に入ってくる。

「おはよう。今日も研修か？」

「ああ。午後から星詠み司庁に向かう」

　エルネストが席に着く。

「エルネスト、一つ聞きたいことがある」

　俺が真剣な顔で言うと、エルネストが振り返った。

「何だ？」

「お前にとって、一番大切なものは何だ？」

　エルネストが少し考え込む。

「帝国の平和と繁栄だ」

　即座に返ってきた答えに、俺は胸が痛んだ。以前なら、「友達」や「正義」と答えたはずだ。

「友達は？」

「もちろん大切だ。だが、個人的な感情よりも、より大きな責任がある」

「グリフォン事件の時、お前が一番最初に考えたことは何だった？」

　俺の質問に、エルネストが困惑する。

「それは…村人たちの安全を…」

「そうだ。お前は『帝国のため』なんて考えていなかった。目の前で困っている人たちを助けたいと思ったんだ」

　エルネストの表情が揺らぐ。

「それが、お前の本当の心だったんじゃないか？」

「だが、それは結果的に帝国の利益になったから…」

「結果論じゃない」俺は強く言った。「お前の心が、そう動いたんだ。それこそが、お前の一番大切な部分だろう？」

　エルネストが黙り込む。

　その時、教室にロウが入ってきた。

「おはよう、お前ら。随分と早いな」

「おはよう、ロウ」俺が答える。

「ロウ」エルネストが口を開いた。「お前にとって、一番大切なものは何だ？」

　突然の質問に、ロウが眉をひそめる。

「何だ、急に？」

「答えてくれ」

　ロウがしばらく考えてから答えた。

「自分の信念かな。他人に流されることなく、自分が正しいと思うことを貫くこと」

「個人的な感情より、全体の利益を優先すべきだとは思わないか？」

「は？」ロウが困惑する。「全体の利益って何だ？」

「帝国の平和と繁栄だ」

「帝国の平和？」ロウが首を振る。「俺には関係ない。俺は俺の信念に従って生きる。他人がどう思おうと知ったことか」

　エルネストの表情が複雑になる。

「それは…自分勝手すぎないか？」

「自分勝手で何が悪い」ロウがきっぱりと答える。「俺は誰にも迷惑をかけていない。自分の力で生きている」

　俺は内心でロウに感謝した。彼の個人主義的な考え方が、今のエルネストには必要だった。

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　昼休み、俺は図書館である本を探していた。

　子供の頃、エルネストと一緒に読んだ冒険小説。主人公が仲間との友情を大切にしながら、困難を乗り越えていく物語。

　あの頃のエルネストは、その主人公に憧れていた。

　本を見つけて、俺は中庭に向かった。

　エルネストが一人でベンチに座り、何かを考え込んでいる。

「これ、覚えているか？」

　俺が本を差し出すと、エルネストが顔を上げた。

「『星降る夜の冒険者』…懐かしいな」

「子供の頃、お前が一番好きだった本だ」

　俺がエルネストの隣に座る。

「主人公のアランが、仲間との友情を大切にしながら、悪の魔導師を倒す話だったな」

「ああ…」エルネストの表情が懐かしそうになる。

「お前は、アランが仲間を見捨てて一人で戦った方が効率的だと思うか？」

「それは…」エルネストが言いよどむ。

「アランが強くて正義感があったのは確かだ。でも、それだけじゃなかった。仲間を思う気持ち、一人一人を大切にする心があったからこそ、最後に勝てたんだ」

　俺は本のページをめくる。

「ほら、この場面。アランが仲間の一人を助けるために、自分の命を危険にさらした場面」

　エルネストが本を見つめる。

「あの時、お前は『アランみたいになりたい』と言っていた。一人一人を大切にする、優しい英雄になりたいって」

「それは…子供の頃の話だ」

「子供の頃の気持ちが嘘だったのか？」

　俺はエルネストの目を見つめた。

「お前の心の奥には、まだあの時の気持ちが残っているはずだ。セレスティア様を思う気持ち、俺やロウとの友情、困っている人を助けたいという気持ち」

　エルネストの瞳が揺れる。

「それらは、決して『個人的な感情』なんかじゃない。お前を『お前』にしている、一番大切なものだ」

「だが…アステリア様は…」

「アステリア様が何と言おうと、お前の心は変わらないはずだ」

　俺は立ち上がった。

「俺は、子供の頃からお前を知っている。どんなに周りが変わろうと、お前の本当の心を信じている」

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　夕方、エルネストが星詠み司庁から戻ってきた。

　だが、いつもと様子が違う。表情が暗く、どこか混乱しているように見える。

「エルネスト、どうした？」

　俺が声をかけると、彼は困ったような表情を見せた。

「クレイド…今日、アステリア様に君のことを話した」

　俺の心臓が跳ね上がった。

「俺のこと？」

「君が、俺に変なことを吹き込んでいると」

　エルネストが苦しそうに言う。

「そうしたら、アステリア様が言われたんだ。『友人の言葉に惑わされてはいけない。個人的な感情は、時として正しい判断を曇らせる』と」

「それで？」

「でも…」エルネストが俺を見つめる。「君の言葉を聞いていると、胸が苦しくなるんだ。まるで、大切な何かを忘れてしまったような…」

　俺は希望を感じた。エルネストの本当の心が、まだ完全には失われていない。

「エルネスト、お前の胸の苦しさは、お前の心が本当のことを思い出そうとしているからだ」

「本当のこと？」

「お前が本当に大切にしたいもの、守りたいものを」

　俺はエルネストの肩に手を置いた。

「俺は、お前の親友だ。何があっても、お前の味方でいる。だから、お前も自分の心に正直になってくれ」

　エルネストが黙り込む。

　長い沈黙の後、彼が小さくつぶやいた。

「俺は…何が正しいのか、分からなくなった」

　その言葉に、俺は微かな希望の光を見た。

　迷いが生じているということは、アステリアの洗脳に完全に屈服していないということだ。

　まだ、戦える。

　俺は、絶対にエルネストを諦めない。