『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第16話：失われゆく光

　エルネストの変化は、日を追うごとに顕著になっていった。

　研修を始めてから二週間が経った今、彼はもはや以前の彼ではなくなりつつあった。

「おはよう」

　魔法史の教室で、エルネストが俺に挨拶をする。その声は相変わらず丁寧だが、どこか冷たさを感じさせた。

「おはよう、エルネスト」

　俺が返事をすると、彼は軽く頷いて自分の席に着いた。以前なら、もう少し会話が続いたはずだ。

「今日はセレスティア様と会う約束はないのか？」

　俺が尋ねると、エルネストの表情が一瞬硬くなった。

「最近は忙しくて、なかなか時間が取れない」

「研修でか？」

「そうだ。星詠み司庁での学習は、想像以上に重要で深い内容だ。個人的な時間を使ってでも、しっかりと身につけなければならない」

　俺の心に不安が広がった。セレスティアとの関係まで疎遠になっているのか。

　その時、教室の扉が開いて、セレスティア本人が入ってきた。彼女は何人かの友人と一緒だったが、エルネストの姿を見つけると、嬉しそうに手を振った。

「エルネスト様、おはようございます」

　セレスティアが近づいてくる。

「おはようございます、セレスティア様」

　エルネストが立ち上がってお辞儀をする。だが、その態度はどこかよそよそしい。

「このところお忙しそうですが、お体の調子はいかがですか？」

　セレスティアが心配そうに尋ねる。

「ありがとうございます。特に問題はありません」

　エルネストの答えは簡潔すぎた。以前なら、もっと温かい反応を示したはずだ。

「あの…もしよろしければ、今度またお茶でも…」

「申し訳ない」エルネストがセレスティアの言葉を遮った。「しばらくは研修に集中したいんだ」

　セレスティアの表情が、明らかに困惑と悲しみに変わった。

「そう…ですか。分かりました」

　彼女が小さく微笑んで去っていく。その後ろ姿は、どこか寂しげに見えた。

　俺は愕然とした。エルネストが、セレスティアを突き放した。

「おい、エルネスト。今のは酷すぎないか？」

　俺が小声で詰め寄ると、エルネストは冷静に答えた。

「何がだ？」

「セレスティア様は、お前のことを心配してくれているんだぞ」

「もちろん、それは分かっている。ただ、今は個人的な時間を割いている場合ではないんだ」

　俺の血が逆流した。

「個人的な時間って…お前、セレスティア様のことをそんな風に思っているのか？」

「誤解するな、クレイド」エルネストが首を振る。「セレスティア様は素晴らしい方だ。ただ、今の俺には、もっと重要なことがある」

「重要なこと？」

「帝国の未来のためだ。星詠み司庁での学習を通して、俺は自分の本当の役割を理解し始めた」

　エルネストの瞳に、狂信的な光が宿っているのを俺は見た。

　これは、もう完全にアステリアの洗脳が進んでいる証拠だった。

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　昼休み、俺は一人で屋上にいた。

　エルネストの変化に、どう対処すればいいのか分からずにいた。

　前の時間軸の記憶では、この後エルネストはさらに冷徹になっていく。そして最終的に、「世界の敵」としての役割を受け入れるようになるのだ。

　だが、具体的にどうすれば彼を元に戻せるのか、俺には見当もつかなかった。

「クレイド？」

　背後から声をかけられて振り返ると、セレスティアが立っていた。

「セレスティア様…」

「一人でいらっしゃるのですね。エルネスト様は？」

「星詠み司庁です」

　俺が答えると、セレスティアの表情が曇った。

「最近のエルネスト様、どこかお変わりになったような気がするのですが…」

　彼女が遠慮がちに言う。

「私の気のせいでしょうか？」

　俺は迷った。セレスティアに真実を話すべきだろうか？　だが、時間逆行のことは言えない。

「確かに、少し変わったかもしれません」

　俺は慎重に答えた。

「研修で忙しくて、疲れているのかもしれません」

「そうですか…」セレスティアが小さくため息をついた。「私、何か悪いことをしてしまったのでしょうか？」

「いえ、そんなことはありません」俺は慌てて否定した。「セレスティア様は何も悪くありません」

「でも、このところエルネスト様は私を避けているようで…」

　セレスティアの瞳に涙が浮かんでいた。

　俺は拳を握りしめた。アステリアの策謀が、こんな純粋な少女まで傷つけている。

「セレスティア様」

　俺が意を決して口を開いた。

「もし…もしも、エルネストが何かに騙されているとしたら、どうしますか？」

「騙されている？」

「仮定の話ですが」

　セレスティアがしばらく考え込んだ後、きっぱりと答えた。

「私は、エルネスト様を信じます。どんなことがあっても」

「たとえ、彼が変わってしまったとしても？」

「本当のエルネスト様は、優しくて正義感にあふれた方です。もし今、そうでないように見えるとしたら、それは本当の彼ではありません」

　セレスティアの言葉に、俺は感動した。彼女の愛は、本物だった。

「ありがとうございます、セレスティア様」

「え？」

「今のお言葉、とても励みになりました」

　俺は立ち上がった。

　セレスティアの言葉で、俺は決意を固めた。

　エルネストを元に戻す方法は一つしかない。アステリアの影響を断ち切ることだ。

　そのためには、彼を星詠み司庁から引き離さなければならない。

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　夕方、エルネストが学院に戻ってきた。

「エルネスト」

　俺が声をかけると、彼は振り返った。

「何か用か？」

　その冷たい口調に、俺は心を痛めた。

「明日、一緒に街に出ないか？　久しぶりに三人で」

「すまない、明日も研修がある」

「じゃあ、明後日は？」

「明後日も、来週も研修だ。しばらくは、そちらに専念したい」

　エルネストが冷たく答える。

「エルネスト…お前、本当に大丈夫なのか？」

　俺が心配そうに尋ねると、彼の表情が一瞬だけ柔らかくなった。

「心配してくれているのは分かる。だが、俺は今、とても重要なことを学んでいるんだ」

「重要なこと？」

「帝国の本当の姿、そして俺自身の役割について」

　エルネストの瞳に、再び熱のこもった光が宿る。

「アステリア様は、俺に新しい考え方を教えてくださった。個人的な感情だけで行動するのではなく、もっと大きな視点で帝国のことを考える必要があるんだ」

　俺は愕然とした。これは、もう取り返しのつかないレベルまで進んでいる。

「クレイド、お前にも理解してほしい。俺たちは、自分のことばかり考えていてはいけないんだ」

　エルネストが俺の肩に手を置く。

「もっと大きな視点で、物事を捉えなければ」

　その瞬間、俺は決意した。

　もう、迷っている時間はない。

　明日、俺は行動を起こす。

　エルネストを、アステリアの魔の手から救い出すために。