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第14話：それぞれの思い

　エルネストの体調が回復するまでに三日かかった。

　その間、俺は落ち着かない日々を過ごしていた。アステリアの研修が何を意味するのか、前の時間軸の記憶を持つ俺だけが知っている。だが、それを誰にも話すことはできない。

「クレイド、昨夜もほとんど眠っていないだろう」

　朝の食堂で、ロウが心配そうに俺を見つめる。

「大丈夫だ」

　俺は疲れた声で答えた。実際、この三日間でまともに眠れたのは数時間程度だった。

「エルネストのことを心配しているのか？」

「まあ、そんなところだ」

　俺は曖昧に答えた。具体的な理由は言えない。

「あの星詠み司の研修、そんなに気になるか？」

　ロウが首を傾げる。

「なんとなく、だが…」

　俺は言葉を選びながら答えた。

「エルネストが変わってしまうような気がするんだ」

「変わる？」

「星詠み司って、権威のある組織だろ？　そういう場所に長くいると、考え方も影響を受けるんじゃないかと思って」

　これなら、時間逆行の話をしなくても説明がつく。

「まあ、確かにそうかもしれないな」ロウが納得したように頷く。「でも、エルネストはしっかりしているから、大丈夫だろう」

「そうだといいんだが…」

　その時、食堂の入り口からエルネストが現れた。顔色はすっかり良くなり、いつもの清々しい表情を取り戻している。

「おはよう、二人とも」

「おはよう、エルネスト。体調はどうだ？」

「完全に回復した。医師からも、もう問題ないと言われた」

　エルネストが席に着く。

「ということは…」俺が言いかけると、エルネストが頷いた。

「ああ。今日の午後、星詠み司庁に行くことになっている」

　俺の胸に、重い感情が宿る。

「研修では、どんなことをするんだ？」

「預言の解釈方法や、星の読み方について学ぶそうだ。帝国の歴史についても教えていただけるらしい」

　エルネストの表情は期待に満ちている。

「きっと多くのことを学べるだろう。将来、聖騎士団長になった時にも役立つはずだ」

　俺は複雑な気持ちでエルネストを見つめた。彼の向上心と真面目さが、今回ばかりは裏目に出てしまう。

　その時、食堂の扉が開いて、一人の生徒が入ってきた。下級生のようだが、その表情は緊張に満ちている。

「あの…エルネスト・フォン・アードラー様はいらっしゃいますか？」

「俺だが」エルネストが手を上げる。

「星詠み司庁からの使者です。お迎えに上がりました」

　俺たちは顔を見合わせた。まだ午前中だというのに、もう迎えが来たのか。

「分かった。すぐに行く」

　エルネストが立ち上がる。

「待て」俺も立ち上がった。「俺も一緒に行く」

「クレイド…」

「見送りだけでもさせてくれ」

　エルネストが困ったような表情を見せたが、やがて頷いた。

「分かった。ただし、星詠み司庁の入り口までだ」

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　王都の中心部にある星詠み司庁は、白い大理石で造られた荘厳な建物だった。その頂上には巨大な天体観測装置があり、常に空を見上げている。

　建物の前で、俺たちは立ち止まった。

「それでは、行ってくる」

　エルネストが振り返る。

「気をつけろよ」

　俺は彼の肩を叩いた。

「何かあったら、遠慮なく学院に戻って来い」

「心配しすぎだぞ、クレイド。星詠み司の方々は、帝国でも最も尊敬される人たちだ」

　エルネストが笑いながら答える。

　俺は彼が建物の中に消えていく姿を見送った。その後ろ姿が、なぜかとても頼りなく見えた。

「おい、そんなに心配するな」

　ロウが俺の肩を叩く。

「エルネストは俺たちが思っている以上にしっかりしている。少しくらい権威のある人たちと接したところで、簡単には変わらないさ」

「そうかもしれないが…」

　俺は星詠み司庁の建物を見上げた。

　あの中で、今頃エルネストは何をしているのだろうか。アステリアは、どんな言葉で彼を迎えているのだろうか。

「帰ろう」

　ロウが俺の腕を引く。

「いつまでもここにいても仕方がない」

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　学院に戻った後、俺は図書館で時間を潰していた。だが、本を読んでいても内容が頭に入ってこない。

　エルネストのことばかり考えてしまう。

　前の時間軸で、彼がどのように変わっていったかを思い出すと、胸が苦しくなる。

　最初は些細な変化だった。星詠み司庁から帰ってくると、少し疲れた様子を見せるようになった。そして、預言について話す時の表情が、以前より真剣になった。

　それが、徐々にエスカレートしていく。

　「個人の感情よりも、全体の調和が大切だ」

　「運命に逆らうことは、世界の秩序を乱す」

　「預言は絶対であり、それに従うことこそが正義だ」

　そんな言葉を、エルネストが口にするようになったのだ。

　そして最終的に、彼は「自分が世界の敵になることが預言で定められているなら、それを受け入れなければならない」と言うようになった。

　あの時の俺には、それを止める術がなかった。

　だが、今度は違う。

　俺は、エルネストの変化を注意深く観察し、おかしな兆候があれば即座に対処する。

　友として、彼を支え続ける。

　夕方になって、エルネストが学院に戻ってきた。

「お疲れ様」

　俺が声をかけると、エルネストは微笑んだ。

「ああ、とても勉強になった」

　その表情は、いつものエルネストと変わらないように見えた。

「どんなことを学んだんだ？」

「星の動きと魔力の流れの関係についてだ。とても興味深い内容だった」

　エルネストが目を輝かせて説明する。

「アステリア様は本当に博識で、質問にも丁寧に答えてくださった」

　俺は内心で警戒を強めた。アステリアへの好印象を持ち始めている。これは、前の時間軸と同じ兆候だ。

「それは良かった。疲れただろう？」

「少し。でも、充実した時間だった」

　エルネストが伸びをする。

「明日も研修があるから、今日は早めに休もうと思う」

「そうしろ。無理は禁物だ」

　俺はエルネストを見送った。

　今のところ、目立った変化は見られない。だが、これからが本番だ。

　アステリアの影響を受けないよう、俺はエルネストを見守り続けなければならない。

　それが、親友としての俺の責務だった。