思い
その日、ガルシア男爵家は大騒ぎとなっていた。第一王子がお忍びで屋敷を訪れたのだ。驚く屋敷の家人をよそに、コーディとマリーナは真実の愛と疑わない不義の逢瀬を楽しむ。
「マリーナ、俺は必ず君を迎えに行く。それまで待っててくれ」
「コーディ様……はいっ」
マリーナは涙目でコーディを見上げ、嬉しそうに微笑んだ。ついで、あっと声を上げると、悲しそうに涙をこぼす。
「でも、ルーナ様が……」
「アイツなら大丈夫だ。人前で君を叱責したり、あれこれ口煩いあの女が王太子妃なんぞに相応しい訳が無い。君への嫌がらせも告発しよう。そうすれば皆が認めてくれるはずだ」
「コーディ様……」
マリーナはコーディの胸に顔を埋めた。万事うまくいっている。コーディはマリーナに甘く、多少の嘘でも真実と信じて気づくことはない。
無論、報告した全てが嘘ではない。何故か自分だけお茶会には呼ばれないし、人前で堂々と叱責されることもある。嘘に少しの真実が混ざると、より嘘は真実味を帯びる。
そっとほくそ笑むマリーナなぞ露知らず、コーディは微笑みながらその髪を撫でる。その瞳は愛しいものを見るように優しく、声もまた甘い。
「卒業パーティでは君をエスコートする。ドレスも俺から贈らせてくれ」
「コーディ様……嬉しいです」
消え入りそうな吐息とともに、感極まったようにマリーナは泣き笑いを浮かべた。それがか弱く、より繊細に見えて、コーディはマリーナをより強く抱きしめた。
「愛している。俺の隣にはお前しかいらない。必ず迎えに行くからな」
「はいっ。私も愛しています。コーディ様……」
一方、娘が王太子と逢瀬を重ねていることを知った男爵夫妻は、喜びに沸いていた。
コーディを見送った夫妻は、喜びもそのままに愛娘を抱きしめた。
「お前が王太子妃になれたら、私達は王太子妃の実家だ！ 公爵家など目ではないぞ」
「あなたは私達の誇りよ。可愛いマリーナ」
まるで巷で流行りの恋物語のようね、と夫人はマリーナの頬を撫でる。
「イグニスフィアの月よりも、私達の娘のほうが素晴らしいということだな。王妃様の前例もあることだし、きっとマリーナを正妃にしてくださるだろう」
「えぇそうね、あなた」
「公爵家はどうも気に食わなかった。家格が上だというだけでふんぞり返りおって」
これからは正妃の実家ということで、きっと商売でも幅を利かせられるだろう。まったく、親孝行な娘だ。
「──らしいですわよ。お父様」
グラシエス公爵家の応接間にて、ルーナは報告書を手の甲でぱんぱんと叩いた。まったく、貴族同士の家のつながりなり面子なりを、どうにもあの男爵家はわかっていないらしい。
「男爵家自体も巻き込んだか。これで、マリーナ嬢が勝手にやったこと、なんて言い訳も通じなくなったわけだね。こちらとしては報復するのに丁度いいからいいけれど」
フロンスはそう言ってワイングラスを傾けた。卒業パーティまであと数週間。コーディとマリーナが婚約破棄劇場を繰り広げるまで、もうあまり時間がない。
「そういえばドレスは出来たのかい？」
「えぇ、決戦にふさわしいものが出来ましたわ」
「でも入場はどうするんだい？エスコートは本来婚約者の役目だが……」
「ではエスコートは俺がしよう。なに、兄上たちより後へ入場すれば、特に騒がれはしないだろう」
「あら、ありがとうございます、殿下」
ルーナは意外そうに目を瞠り、ついで少しホッとしたように微笑んだ。いざとなれば一人で入場する覚悟もしていたのだが、エスコートしてくださるというのなら乗らない手はない。
アルバートは、そういえば、と口を開いた。今まで聞いたことがなかったが、ルーナはコーディをどう思っているのだろうか。
「コーディ様を、ですか？ そうですねぇ」
ルーナは優美に微笑むと、ワイングラスをそっと手に取った。白魚のような指が細い硝子に添えられ、つい、とそれを差し出す。
「例えば、私が床にこのワインを零したとして……床に溢れたそれを飲めますか？殿下」
ルーナのまっすぐな視線に、アルバートは僅かにたじろいだ。ルーナは変わらずに微笑みながら、同じことですよ、と続ける。
「愛とは酒のようなものです。一時は酔えど、零したら不純物が混じって二度と飲めはしない」
恋愛の意味で好きかと言われたら、それは否だと答えるだろう。しかしルーナは愛を知らないわけではない。家族が、友人が、国民が好きだ。
大好きな彼らを守るために、自らの務めを果たす。それが愛と言えずして何と言おう。コーディへの感情はと言えば、同じく民を導く者としての情だろうか。
「あの方の隣で、国母として王を支えて民を守るのだと信じていました。王に足りぬ部分は自らが補わねばならぬと努力もしました」
ルーナは懐かしむようにワインを見つめた。グラスを揺らすと、ふわりとワインの香りが鼻腔を擽る。
「恋など知りませんが、情ならありました。これも一種の愛でしょう。良い関係を築かなくてはと愛される努力もしました。すべて無駄だったと知ったとき、私の彼への情は、砂に吸われる水のように何処かに行ってしまったのです」
恨んでいるかと言われたら、それは違う。"イグニスフィアの月"と謳われる今の自分を作ったのは、彼との出会いも含めたこれまでの軌跡だ。それを否定することはしたくない。
彼のことは、最早全てがどうでもいいのだ。興味がないとでも言おうか。誰を愛そうが、破滅しようが、どうでもいい。愛の反対は無関心とはよく言ったものだ。
「私は私の誇りを取り戻すだけ。売られた喧嘩を買って、降りかかる火の粉を払うだけです。ついでにこの国に巣食う膿を出せるのであれば万々歳ですわ」
「……成る程な」
アルバートはルーナの言葉にただ頷いた。ルーナは静かにワインを飲み下すと、ふわりと笑みを浮かべる。
「それに、殿下にお誘いいただいて、王位簒奪なんて大それたことに首を突っ込みましたが、なかなかどうして楽しくなってしまいましたの」
「ははは、それは光栄だな。俺も、こうしてルーナ嬢と話せて嬉しく思うぞ」
アルバートは嬉しそうに笑ってグラスを呷る。ついでテーブルにグラスを置くと、流れる様に立ち上がった。
「俺はそろそろ行こう。またな、ルーナ嬢、グラシエス公爵殿」
「はい、おやすみなさいませ、殿下」
完璧な家臣の礼を取る二人に、アルバートはひらひらと手を振る。こうしたやりとりをできる人間は数少ない。実に満足そうに笑って、アルバートはふっと姿を消した。
