誰が為に ②
「……では、私達は此処で失礼します。今宵までに準備しておくように、お願いします」
男はサレナの用意した茶に一切手を付けず、帽子を被り直すと落ち着かない様子で席を立つ。負い目があるような、不安が募っているような、疲れた目で無表情のサレナを一瞥し、玄関扉のドアノブに手を掛ける。
「もし」
「はい？」
「もし私が役目を降りれば、放棄すれば、村人はどうなるのですか？ 村長殿」
話をしている最中一言も口を開かなかったサレナが男、村長に問う。
「……母上殿が命を捧げたお役目を、娘の貴女が放棄するおつもりですか？ 貴女がお役目を果たさず、命を守り神に捧げぬのなら村人全員の命が危ぶまれる。責務を果たさぬという選択肢は……ありません」
「……そうですか」
何故一人に命を捧げるという重責を押し付けるのか、その疑問を持つ思考に村長は
至っていなかった。村が存続し、村人の命が繋がり続ければそれでいい。守り神が居れば魔族は村を襲ってこないし、悪意を持った人間も村へ侵入する事すら叶わない。一人の命で済むならそれでいい。構わない。
「それでは、私はこれで」
今度こそドアノブを捻り、扉を開いた村長の目に、黒鋼の甲冑に包まれた巨躯が立ち塞がる。
「―――」
異形の甲冑と異貌の兜、身の程大の黒い剣を背負った剣士、アインは鹿を担いだまま村長を見下ろし、小さく舌打ちした。
「貴様、何者だ」
鹿を地面に置き、剣の柄に手を掛けたアインから村長は目を離せない。自分へ向けられる殺意と憎悪で身体が震え、動けない。呼吸する事さえ忘れ、脂汗を滝のように流す。
「アイン、帰って来たのですね」
「サレナ、この人間は何者だ。お前に害を与えるような人間ならば、俺が今此処で」
「その方は村の長です。私と儀式に関する話をしただけです」
「儀式だと？ それは、お前の母と同じような儀式の事か？」
「はい」
「子を宿す儀式か？」
「いいえ、村の守り神にこの命を捧げる儀式についてです」
刹那、村長の胸倉を掴み上げたアインは、大人一人をいとも容易く片腕のみで宙に持ち上げ、空いたもう片方の腕で彼の顔を殴りつける。
「アイン！？ 一体何を！！」
「ひ、ヒぃ―――！！」
何本かの歯が殴られた衝撃で折れ、鼻がひん曲がり、血が滴る。村長の恐怖と対をなすように、アインの瞳は憤怒の色を帯びる。
「この子の命を捧げろだと？ 守り神の為に？ たった一人の命を捧げて貴様らはどうする？ この美しく可憐な少女を贄として捧げるだと？ ……ふざけるな、ふざけるな！！」
村長を家の外へ投げ飛ばし、剣を抜いたアインは腰を抜かして尻もちを着いた村長へ、ゆっくりと、ゆっくりと、近づく。
「貴様、剣はどうした？ 丸腰で来たのか？ 戦う意思など毛頭ない肉塊風情があの子に役目を押し付けるのか？ 決めた、貴様は殺す」
「アイン！！ 待って下さい！！」
サレナの制止の声で剣を振り上げたアインの動きが止まる。
「いいんです、彼らに罪はありません。剣を収めて下さい」
「……納得しているのか？ お前は贄として、命を捧げねばならないのだぞ？」
「納得できなくとも、母様の役割を私が行うだけです。それに、命が消える前に良い出会いがありましたから」
「……」
沈黙。重い沈黙がこの場を支配し、アインは怒りを抱いたまま剣を背負い直す。
「去れ、俺の前から消えろ、肉塊」
命からがら逃げ出すとはこの事だろう。脱兎の如く走り出した村長は何度も躓きながら、丘を駆ける。一刻も早く逃げ出したかったのだ、あの黒甲冑で身を包んだ、恐ろしい存在から、あの見られただけで精神を破壊しつくさんとする殺意から。
「……アイン」
「俺は認めない」
「え？」
「お前が贄となる事に、お前が是としても俺は決して認めない。サレナ、お前の一族はあの村に何か恩でもあるのか？」
「……」
「答えたくなければ話さなくとも構わん。だが」
「アイン、少し冷えますね。中に入って話をしましょう」
「此処でもいい」
つっけんどんなアインの腰に、サレナが抱き着く。彼に顔を見せないように、強く、強く、鋼を抱きしめる。
「……そうだな、此処は冷える。何か、温かい物が飲みたい気分だ」
「……ありがとう、アイン」
冷たい風が二人を撫でる。
家へ入り、剣を背負ったまま窓の外を眺めたアインを他所に、サレナは浮かない顔で茶を淹れると二人分のカップに注ぎ、テーブルに置いた。
「……アインは、自分を探す旅に出る意思はありますか？」
「あぁ」
「世界には色々な土地があるのです。火を噴く山や一年中雪と氷に閉ざされた山。騎士と戦士が魔族から民を守るために修練を積む国。魔法の開発や応用を研究する国……様々な国と土地に人が住み、生活を営んでいる。あなたが旅をしていれば多くの人と魔と関係を持つでしょう」
「出来る事なら私も一緒について行きたかったのですが、それは叶いません。あなたの知っての通り私は贄であり、役割を持つ者。あなたが私を覚えていて、歩みを止めなければ私は十分です。だから、私は」
「長々と話すな、たわけが」
「……」
「付いて来たいなら初めからそう言え、村の連中なんかどうでもよかろう。神が何だ？ 村が何だ？ それらがサレナを縛る理由であるのならば俺が破壊する」
本気で言っているのだろうか？ 自分を励ます虚言ではないのだろうか？
神を殺すなんてありえない、村を破壊するなんてありえない、どんな武力を持っていたとしても不可能だ、けど、この剣士は本気で言っている。そんな予感がする。自分を救ってくれるような、そんな淡い希望すら手を伸ばせば、掴めるような、そんな気がした。
「俺は納得できないし、許すことも出来ない。巫女だ役目だそんな言葉と使命でお前を束縛するのなら、そんなもの捨てて仕舞え」
「……しかし、母様も」
「母は母、サレナはサレナだ。……ハッキリ言えばいいか？」
「……」
「俺はお前に死んで欲しくない。サレナ、お前は死にたいのか？」
「……死にたいわけないじゃないですか、私は、もっと、自分の足で、目で、世界を見てみたい。誰かと、共に、生きていたい」
涙が、大きな雫が、白い手に落ち、潤んだ金の瞳が黒い剣士を見る。
夜空に浮かぶ星々を思わせる白銀の長髪に、潤んだ金の瞳。素朴で質素な身なりであるが、少女は何処か神秘的な雰囲気を纏っていた。
少女、サレナを何処かで見たような気がした。真っ新な頭の中に過ったあの横顔に、あの美しく、綺麗に整った容姿をした少女に、似ているのだ。この子が笑えば、思い出すのかも知れない。失った過去を、記憶を。
「だから、助けて、アイン……」
「ああ、任せろ」
そして、刻が迫る。
