三百五十九話 真魔王ヴァンダルー
大変遅くなりました（礼）
絶対的捕食者を前にした時……いや、今まさに捕食者の顎に捕まり牙を突き立てられた被捕食者が覚える絶望感。
『何故だっ！？ 何故我が肉体の欠片が、貴様の声で、貴様の名を名乗る！？』
それに抵抗しながら、グドゥラニスは理不尽に怒り、ヴァンダルーに憎悪をぶつけていた。
「それはまあ、俺も困惑しない訳ではありませんが……」
ヴァンダルーも、【魔王の欠片】が本体であるはずのグドゥラニスではなく自分に帰順する……事は予想していた。だが、真の意味で【欠片】がヴァンダルー自身になるとは考えていなかった。
「残り少ない魔力で起死回生の一手を狙うとしたら、俺に向かって特攻して【欠片】を奪い返そうとするだろうと予想していましたから、結果的には当たりましたけど」
『戯けるな！ 我が肉体が、何故貴様のものになる！？ 何故我が、この魔王グドゥラニスが、奪われる！？』
叫びながら、グドゥラニスはヴァンダルーに反撃を繰り出し、脱出しようと試みていた。
しかし、力強く動いていた【腕】も、飛行や空気砲の射撃を可能とした【鼻】も、魔術を助けた【脳】も、【皮脂腺】や【肉球】もグドゥラニスの思い通りに動かなかった。
「何故も何もないでしょう」
逆に、ヴァンダルーはグドゥラニスの肉体をこうしている今も吸収しつつあった。メリメリと肉や骨が軋む鈍い音をさせながら、心臓を貫いた腕から飲み込んでいく。
「弱肉強食。お前が掲げた法則通り、強者が弱者の肉を喰らっているだけです。疑問や理不尽さを感じる余地は、全くないでしょう？」
かつてグドゥラニスは、生きるためにこの『ラムダ』世界に侵略を開始した。大義名分も、この世界の住人に対する慈悲も理解も共存への試みもなく戦いを仕掛け、汚染し、魔物を創り出して殺戮を行った。
だから、グドゥラニスがより強いヴァンダルーに蹂躙され、奪われても何の不思議もない。
『黙れ！ 人間でいる事に拘る女々しい化け物が！』
しかし、グドゥラニスは因果応報だと思い知って潔く観念するような存在ではなかった。肉体の制御を取り戻す事を諦め、そのために使っていた魔力をすべて使った死の人工精霊、グドゥラニス・シャドーを創り出してヴァンダルーを攻撃させた。
『貴様らも、行け！』
『はい、六道さん！』
さらに、守屋達のゴーストにもヴァンダルーへの攻撃を命令する。守屋は自力で人工精霊を創り、他のジョニーや井口、キャサリン、杉浦は各々能力を使用し、魔術を唱える。
それらの攻撃は『オリジン』での経験がスキルに反映されているといってもランク２のゴーストでしかないため、グドゥラニスが魔力を供給していた時よりも威力は格段に落ちる。
だが、グドゥラニス・シャドーを創り出した事で魔力が底をついたグドゥラニスにとって、他にできる悪足掻きはなかった。
『行けぇぇ！』
『ギオオオオオオ！』
特にそれまでグドゥラニスが活かせなかった西鏡は、グドゥラニス・シャドーに憑いて【スレイプニール】を発動。グドゥラニス・シャドーの性能をさらに引き出してみせた。
さらにグドゥラニスを吸収しているヴァンダルーは動きが取れず、抵抗する事もできずグドゥラニス・シャドーの攻撃を受ける……かに見えた。
「【腕】、【肉球】」
素早くヴァンダルーの背中から生えた第三の腕にある肉球が、グドゥラニス・シャドーの拳を弾いた。
『なんだと！？』
それは紛れもなく、【魔王の腕】と【魔王の肉球】だった。だが、それだけではない。ヴァンダルーは背からさらに触手を……象の【鼻】を生やし、その先端をグドゥラニス・シャドーに向けて膨らませた。
「【炎獄竜巻砲】」
『グギャアアアア！？』
『六、六道ぉ――』
赤黒い炎の竜巻が【鼻】から噴射された。グドゥラニス・シャドーは避ける事もできず、飲み込まれた。ただのゴーストに過ぎない西鏡は耐えきれず消滅し、魂を喰われた。残ったグドゥラニス・シャドーは、そのまま人工精霊を倒し終わった直後のハインツ達の方に吹き飛ばされていった。
そして守屋が創り出した人工精霊も圧倒的な火力で薙ぎ払い、より威力の上がった【虚弾】を受けた守屋達も次々に消滅していった。ジョニーは【バロール】でエネルギーを吸収し耐えようとしたが、ヴァンダルーの魔術に込められた魔力は圧倒的で、彼が吸収できる限界を超えていたため無力だった。
能力と前世から引き継いだ経験に裏打ちされたスキルがあっても、ランク２のゴーストではどうしようもなかったのだ。
『す、既に我が肉体の欠片を、思うままに……おいっ！ この状況を見ているのだろう！？』
守屋達を喪った事よりも、既に自身の肉体が奪われている事に驚愕したグドゥラニスだったが、突然天に向かって叫び始めた。
『ロドコルテよ！ 貴様が持っている我の他の魂の欠片を解放し、我に合流させよ！ 今、我に手を貸せばヴァンダルーを倒してやるぞ！ 我がこのまま食われれば、ヴァンダルーを倒す機会は永遠に潰えるのだぞ！』
グドゥラニスが呼びかけたのは天ではなく、今も神域から見ているはずのロドコルテだった。彼が持っている他のグドゥラニスの魂の欠片があれば、再び魔力を取り戻してヴァンダルーとの戦いを仕切り直す事ができる。
それどころか、魂が完全に近くなれば今度こそ肉体の欠片を奪い返す事ができるかもしれない。
だが、ロドコルテからの反応はなかった。
『な、何故だ！？ 貴様はヴァンダルーさえ滅ぼせれば、この世界のことはどうでもいいのではないのか！？』
そのグドゥラニスの叫びも、ロドコルテは聞いていた。しかし、彼はグドゥラニスが六道を乗っ取って復活した時からパニックに陥り、冷静な判断力を失っていた。それでも復活したグドゥラニスがヴァンダルーを倒してくれるという可能性に望みを託していたが、既に敗退目前。
そしてパニックの度合いが深くなる中、グドゥラニスの【魂の欠片】をさらに解放するという選択肢を提示されてもすぐに動く事はできなかった。
いや、正確には動こうとしたが自己保身が頭に浮かび、動く事ができなかったのだ。
ロドコルテが管理する他の魔王の魂の欠片を解放し、グドゥラニスの元に届けるには何者かに魂の欠片を埋め込んでグドゥラニスの近くに転生させるしかない。その対象は六道の配下の中でただ一人彼の神域に留まっているダー・ロンしかいないのだが、彼は六道と違いただの人間である。グドゥラニスの魂の欠片に耐えきれず、埋め込んだ次の瞬間には乗っ取られてしまうだろう。
そして復活した不完全なグドゥラニスが、窮地に陥っている自分自身を素直に助けに行くだろうか？ 自分自身を見捨て、ロドコルテの神域から他の世界に脱出する事を試みるのではないか？ その際、ロドコルテから力を奪おうとするのではないか。
そうした危険性を考えると、ヴァンダルーを殺すためとはいえ決断する事はできなかった。そもそも、ロドコルテにとって最も優先するべきは自分自身。もしかしたら魂を砕けないように呪いを施す間もなく復活したグドゥラニスに、力を奪われるかも……最悪の場合そのまま滅ぼされるかもしれない。そうなったら、ヴァンダルーが死のうが世界がどうなろうがロドコルテにとって意味はないのだ。
「お前が神頼み、それもロドコルテにとは、魔力だけではなく、万策が尽きたようですね」
『くっ、臆したか、ロドコル……ガガッ！？』
形容しがたい激痛を覚えた。そして、その正体に気がついたとき真の絶望と恐怖に気がついた。
『貴様っ、我が魂を喰らおうとしているのか！？ この、我の！？』
「ええ、封印するよりも喰らって消滅させた方が安全ですから。六道の魂も放置できませんし、エドガーは仇だし」
人間ではない、肉体を千々に割かれ魂をバラバラにされても死なないグドゥラニスにとって、魂の消滅は終わり……復活不能の死を意味する。
十万年前は、ヴァンダルーが現れるまでは魔王を名乗り君臨する過程で克服し、超越したと思っていた本能的な恐怖。
『よくもっ、よくもよくもよくも我を！ だからこそ貴様が憎かった！ 腑抜けになったベルウッドよりも！ その腑抜けに拘るアルダよりも！ そのアルダに選ばれた勇者モドキよりも！ 貴様が憎い！』
ヴァンダルーはできるだけ早くグドゥラニス達の魂を喰らい尽くそうとするが、さすが魔王の魂と言うべきか、歯ごたえがあるうえに激しく暴れるので、咀嚼するのに時間がかかる。
ハインツ達はヴァンダルーが押し付けたグドゥラニス・シャドーとの戦いを余儀なくされているが、こっちに来るのは時間の問題だろう。
彼らにとってもグドゥラニスの消滅は歓迎するところだろうが、仲間であるエドガーの魂が砕かれるのは見逃せないのだろう。
……エドガーを見捨てて逃げられるよりは良いので、ヴァンダルーにとっては好都合だが。
「偉大なるヴァンダルーよ、私の魔術で空間を閉ざし、『五色の刃』共をグドゥラニス・シャドーごと閉じ込めました。多少は時間を稼げるでしょう」
「ありがとう、グファドガーン。こいつがなかなかしぶといので、助かります」
『貴様らぁぁぁ！』
グドゥラニスはさらに憎悪の炎を燃やしてヴァンダルーを罵倒する。そうする事でしか、目前に迫った消滅への恐怖と絶望に耐える事ができないのだろう。
『呪ってやるっ！ 呪ってやるぞ、ヴァンダルー！ たとえ我が魂を貴様が喰らったとしても、我は滅びぬ！ 貴様の血となり、肉となり、いつの日か貴様の魂と肉体を奪って復活してやるぞ！』
グドゥラニスの凄まじい呪詛に、五悪の杖に宿るフィディルグは震え上がった。常人なら、そんな事はあり得ないと考えつつも「もしかしたら」と不安を覚えずにはいられなかっただろう。
「では、試してみるといいでしょう」
しかし、ヴァンダルーは躊躇わずグドゥラニスの魂を咀嚼した。
「十年でも、百年でも、好きなだけ。俺はその間にお前の残りの魂の欠片を喰らい、肉体の欠片を吸収し続ける。そして、千年後にお前の名は神話の中にしか残らなくなる」
『ヴァンダ――』
「ご馳走様」
何かが潰れる耳障りな音が響き、グドゥラニスの声は不自然に途切れた。そのまま黒い巨体はヴァンダルーの中に吸い取られるように消えていった。
「怨嗟や呪詛は、日ごろから聞きなれています。お前は、霊の声に耳を貸したことがないかもしれませんが」
日ごろから霊に囲まれているヴァンダルーにとって、怨嗟や呪詛の言葉は聞き飽きていた。自分に向けられることは【死属性魅了】、そして【導き】によってほぼなかったが……それもこの世界に転生してから積んだ経験で慣れている。
グドゥラニスのそれにも、動揺する事はなかった。ただ、油断せず確認は行った。
（俺よ、グドゥラニスの魂を喰らった事で俺に何か変化は起きていますか？）
（魔力が増えていたり、増えたスキルが統合されたり、それぐらいです。俺が危惧するような事は起きていません）
（俺からも観測できません。俺に変化は起きていないと思います）
（まあ、念のために定期的に経過観察は行いましょう）
自分の中の複数の思考に確認を取り、調査して、さらには異世界にいる自分の一部にも調べてもらう。だが、グドゥラニスの呪詛を裏付けるような事は起きていなかった。
起きているのは、レベルアップによらない魔力の増加やスキルの取得や統合だ。グドゥラニスの【本能】と【記憶】と【粉】、そしてエドガーと六道、さらに他の転生者の魂を喰らった事で、急激な変化が起きている。
《魔力が二百億増加しました！》
《【魔王の鼻】、【魔王の皮脂腺】、【魔王の肉球】、【魔王の右腕】、【魔王の左腕】、【魔王の脳】が、【魔王の肉体】に合流しました！》
《【魔王の本能】、【魔王の記憶】を獲得しました！》
《【魔王の肉体】が、【真魔王】に覚醒しました！》
《【魔王の本能】、【魔王の記憶】が【真魔王】に統合されました！》
（……なるほど、あの呪詛はこういう意味でしたか）
（人を真の魔王呼ばわりとは、なんて邪悪な）
（ステータスの神々は、もしかして俺が嫌いなのでしょうか？）
それまでは、【魔王の肉体】を持っている人間であると認識してきたヴァンダルーにとって、この【真魔王】呼ばわりはショックだった。
《【成長制限無効】、【学習速度上昇】、【人工精霊創造】、【コピー】、【威力倍増】、【エネルギー吸収】、【スレイプニール】、【必中】を獲得しました！》
《【成長制限無効】、【学習速度上昇】、【人工精霊創造】、【コピー】、【威力倍増】、【エネルギー吸収】、【スレイプニール】、【必中】が【真魔王】に統合されました》
しかも、獲得したスキルが統合されてしまった。もちろん、一度取得したスキルを喪う方法は加護のように神から与えられるスキル以外ないし、取得したスキル名をいちいち発表しなくてはならないわけではないので、公にしなければいいのだが。
『ヴァンダルーっ！ グドゥラニスを食べたみたいだけど大丈夫！？ 具合が悪くなったりしていない！？』
『坊ちゃんっ！ ただいま参りました！』
そこに捕食し終えたと見て取ったダルシアと、救助活動を終えたサム達がやってきた。
「大丈夫です、母さん。【魔王の肉体】が【真魔王】というスキルに変化しましたが、俺は俺のままです」
青空を美しく、風を清々しく感じる。地上の瓦礫の山を見ると虚しさや痛々しさを、その中でも無事なシルキー・ザッカート・マンションや英雄予備校、冒険者ギルドや避難所を創った建物を見ると、安堵を覚える。
家族や仲間に愛着を覚え、殺し合いで荒れた心が癒される。
故に、自分の人間性と正気は欠片も損なわれていない事をヴァンダルーは確信した。
正気に関しては異論がある者もいるだろうが、この場にそれを指摘する者はいない。それよりも大事な事があったからである。
『ヴァンダルー……あなたはこの世界でもっとも偉大な事を成し遂げました』
ダルシアは自身の体に降りている『生命と愛の女神』ヴィダの言葉を紡ぎ、自慢の息子を称賛した。
『まだグドゥラニスの魂の欠片は残っているけれど、これでかの魔王の完全復活は未来永劫潰えました。あなたは、誰がなんと言おうとこの世界の救世主です！
あなたに、神々を代表して感謝を！』
《【救世主】、【魔王殺し】の二つ名を獲得しました！》
この瞬間、『ラムダ』世界はグドゥラニスの完全復活という恐怖から解放された。【本能】と【記憶】、そして【粉】が消滅しただけではない。ヴァンダルーが吸収した肉体の【欠片】は、グドゥラニスが接触して帰還を呼び掛けても戻らない事がはっきりしたのだ。
もはやグドゥラニスは自身の肉体を、ヴァンダルーを殺したとしても取り返す事ができないのだ。彼はもう魂だけでなく、肉体も大きく欠けた状態でしか復活する事ができない。
グドゥラニスがどれほどの幸運に恵まれ、どれほどの陰謀を巡らせ、それが完全に成功したとしても。
ヴィダが言った通り、まだヴァンダルーが吸収していない肉体の【欠片】や、ロドコルテやアルダが管理している【魂の欠片】は残っている。それらの暴走は、今後も起きるだろう。
特に、今回は『ラムダ』世界の外に存在するはずのロドコルテの神域で管理されていた【魂の欠片】が封印から解き放たれたのだ。今後、同じことは二度と起きないと信じる事はできない。
だが、同じことが起こってもヴァンダルーがいれば対処できる。
この二つ名はその賞賛と信頼、そして役目を頼まれたという事だろうとヴァンダルーは解釈した。
「光栄です」
『魔王殺し』の『救世主』としての役目を受ける事は、ヴァンダルーにとって何のマイナスにもならない。今までと同じ事をするだけだ。
【魔王の欠片】の吸収はヴァンダルーにとって何のリスクにもならないし、今回のようにグドゥラニスが不完全でも復活したら、大国が滅亡……そして放置すればそれ以上の危機に世界が瀕する事になる。そのため、この世界の何処で復活したとしても放っておくことはできない。
六道やエドガーは消滅したが、グドゥラニスが何らかの方法でこの世界の人々や魔物の魂を吸収して、ステータスを疑似的に得てしまう可能性もあるのだし。
それに、『救世主』と『魔王殺し』の二つ名は、ヴィダル魔帝国の皇帝として活動する助けになるだろう。
『ギオオオオオオ！』
そんな事を考えていたヴァンダルーが我に返ったのは、人工精霊達の咆哮を聞いたからだ。
「グドゥラニスが消滅しても、消えないとはちょっと面倒ですね」
「おそらく、ステータスやランクを得た事で魔術の創造物ではなくグドゥラニスに従う魔物となっているのでしょう」
ユーマやボークスも、残りの人工精霊と戦っている。それぞれ対処法も既に分かっているので、すぐ退治してくるだろう。
問題なのは、『五色の刃』だ。
『ギアアアアアアアアアアア！』
耳障りな断末魔の悲鳴と共に、グファドガーンが空間を操って張った『結界』が破られた。その向こうには、消えていくグドゥラニス・シャドーと、ずいぶん消耗した状態のハインツ達がいた。
『【英雄神降臨】は解けたみたいね』
「それは良かった」
【魔王の記憶】を喰らったヴァンダルーは、既にグドゥラニスのごく最近の記憶を見る事ができるようになっていた。それによれば、【英雄神降臨】を使ったハインツの攻撃に、僅かだがグドゥラニスの【危険感知：死】が反応していた。
ハインツの攻撃でダメージを受けた結果、ヴァンダルーに殺される可能性がある、という意味で反応しただけかもしれないが、我が身で検証したいとは思わない。
「ヴァンダルー様、【英雄神降臨】を使っていない奴なら……」
サムの荷台から出てきていたエレオノーラや、人工精霊を倒し終わったボークス達がハインツ達に向けて武器を構える。
「エレオノーラ、皆、ハインツの相手は主に俺がします。ベルウッドがいなくても聖剣を持っていますし。ランドルフ先生は見ていてもいいですよ？」
「はい、露払いはお任せください」
「俺はお前達の因縁とは関係ないが……まだ一応お前は生徒だからな。教師が眺めているだけというのも問題だろう」
戦力的にハインツの方がヴァンダルーよりも圧倒的に不利だが、ハインツはＳ級冒険者。対して、ヴァンダルーの公的な立場は、名誉貴族であるダルシアの息子で未成年の学生でしかない。そのため、ハインツがもしヴァンダルーに戦いを挑んだ場合、ランドルフはヴァンダルー側に立たないと臨時講師である立場上拙いのだ。
もちろん、そうした事務的な理由だけでヴァンダルーの側に自分からとどまっているわけではない。
「……エドガーの魂は、もう消滅したのか？」
その時、戦闘による消耗か【英雄神降臨】が解けた反動か何かから立ち直ったらしいハインツがそうヴァンダルーに向かって問いかけてきた。
『噛み砕いて、喰って、滅ぼしました。六道と、グドゥラニスの魂と一緒に』
そう答えながら、ヴァンダルーはすぐに【魂格滅闘術】を発動させた。グドゥラニス達の魂を喰らった事で、魔力は既に完全に回復している。エドガーを殺され、激高したハインツが切りかかってきても、返り討ちにする自信はあった。
「そうか……エドガーの事は、残念だが君にとやかく言える資格があるとは思っていない。エドガーにとっても、グドゥラニスにいいように利用され続けるよりは、良いはずだ。
それに責めるなら、エドガーの魂に何かしたロドコルテという神にだ」
しかし、ハインツはヴァンダルーの予想に反して激怒した様子もなくそう続けた。
『そのロドコルテが何かする原因になったのは、俺がエドガーの魂を傷つけたからだと思いますが？』
もしかして「お互いに改めて話し合おう」等と言い出すつもりではないだろうなと、内心嫌悪感に唸りながらヴァンダルーがそう言うが、ハインツは首を横に振った。
どうやら、エドガーの死に関しては本当にヴァンダルーを恨むつもりはないらしい。
「この世界に大きな害を成す存在……六道聖の件が解決したら、私は君に命を差し出しても構わないと考えていた」
しかも、さらにそう伝えてきた。エレオノーラやランドルフから、驚き困惑する気配が伝わってくる。
『その代わりに、自分以外の仲間やアルダ融和派の人達、それにセレンに害を及ぼさないように要求するつもりでしたか？』
「その通りだ。デライザとエドガーの命も頼むつもりだったが……」
「そんなっ、ハインツが首を差し出すのに私が差し出さないなんて道理が通らないじゃない！」
それは聞いていなかったのか、デライザが驚いた様子で口を挟む。
『なるほど。その条件ならいいでしょう。ただ、今お前が手にしている聖剣も折ります。それと、未来永劫絶対に俺からは手を出さないと約束する事はできません。あなたの死後、この取引について恨みを募らせた者が何か企んで実行した場合や、取引成立後に別の理由で何かしでかす場合が考えられますから』
ハインツの言い出した取引を、ヴァンダルーは前向きに検討していた。ベルウッドを降ろす事ができるハインツを滅ぼせるなら、英霊しか降ろせないデライザの命は後回しでいい。それに、ハインツ以外の関係者は元々どうするつもりもなかった。セレンに至っては、できるだけ関わりたくないぐらいだ。
それに、ハインツが口にしたのは仲間やアルダ融和派……つまり、アミッド帝国のアルダ信者や……『法命神』アルダ本体は含まれていない。
切り札であるハインツを喪ったアルダを追い詰め力を奪ったり、アミッド帝国と戦争を起こして滅亡させたりしても、取引を破った事にはならない。
ハインツにとっては、信者である自分の主で大神であるアルダの命を乞うという発想自体がないのだろう。アミッド帝国に対しても、帝国の属国であるミルグ盾国出身であっても、建国当初からの敵国であるオルバウム選王国へ活動の拠点を移して名誉貴族位を得た今の彼にとって、帝国に対する帰属意識は全くないのだから、取引の条件に思いつかなかったとしても当然だろう。
さらに考えれば、取引が成立してハインツを殺した後、デライザ達がハインツの復讐を企てて実行しようとしたら、その際に彼女を殺せばいい。
こちらから煽るような真似をするつもりもないし、デライザが何事も企まず大人しく人生を生きたとしても、彼女の寿命が尽きるまで百数十年待てばいい。
『なら、あなた達は何故今もヴァンダルーに武器を向けているの？』
だが、ダルシアが指摘したようにハインツはこうしている今もヴァンダルーに向かって聖剣の切っ先を向けている。
「それは……事情が変わったからだ。今の君と、取引をすることはできない！ 君は、グドゥラニスの魂をただ滅ぼしたのではなく、喰らったのだろう！？」
そう言って、改めて聖剣を構えるハインツに、ヴァンダルーは困惑を覚えた。
『その通りですが……まさか、グドゥラニスの戯言を信じるつもりですか？』
「何故戯言と言い切れる？」
ハインツの言葉に、ヴァンダルー達に衝撃が駆け抜けた。そんな馬鹿なと、思わず言葉を失う。
「グドゥラニスは狡猾で恐ろしいほどしぶとい。エドガーの治療を依頼したアルダも、彼に何かを仕掛けたロドコルテという神も、グドゥラニスを復活させるつもりはなかったはずだ！ だというのに復活したという事は、神の目をもってしても魔王の企みを見抜けなかったとしか思えない。
その魔王の魂を、神ではない君が抑えられるとは思えない」
『お前に言われても欠片も嬉しくないですが……お前から見ればそう考えるのが妥当ですか』
ヴァンダルーがグドゥラニスの魂を喰らっても、影響を受けていない事をまったく信用できないというハインツの発言に対して、ヴァンダルーはやや困惑したがお互いの信頼の無さによるものだろうと解釈して、納得した。
実際の原因は、ヴァンダルー達とハインツ達でグドゥラニスの認識が異なる事だ。
ヴァンダルーにとって、グドゥラニスを喰らい吸収するという行為は、食材を食べる事の延長線上にある……つまりただの食事だ。煮魚を食べたからといって、魚に脳を乗っ取られるなんてことはあり得ない。それがトンカツでも、牛サーロインのステーキでも、焼き鳥でも、グドゥラニスの踊り食いだったとしても同じだ。
しかし、ハインツ達はグドゥラニスの魂を吸収するという事を六道聖やエドガーと同じ状態になる事だと解釈している。それだけ彼らにとってグドゥラニスは恐ろしく、なにより未知の存在だ。どんな力を隠し持っているか、分からない。
魂を噛み砕いて喰らったとヴァンダルーに言われても、魂を視認できないハインツにはそれを信じる事ができない。バラバラにされても【欠片】として存在し続けたのだから、ヴァンダルーに吸収された今も自我を保っており、ただ潜伏しているだけではないのか。そう思えてならないのだ。
「今さっき、君に吸収されたのもグドゥラニスの思惑通りだったとは考えられないのか？ 君に自ら吸収され、そのまま潜伏して機を待って六道聖にしたように肉体を乗っ取る。
そうする事でグドゥラニスは君が集めて吸収した欠片を手に入れ、より完全な状態で――」
ハインツの主張は、一理ある。彼以外にもそう考えるアルダ勢力の神々や信者は……つまり、ヴァンダルーに導かれない者達は、少なくないだろう。
ヴァンダルーも、よく考えればそれを察しただろう。彼が察しなくても、彼の周りの人々……ダルシアやザディリスが察して、彼に教えて相互理解を深めるよう促したはずだ。彼も、それに従っただろう。
『それ以上を言う意味はないでしょう』
相手が、『五色の刃』のハインツでなければ。
困惑を、無意味と片付けたヴァンダルーはハインツ達を殺すために鎧をより攻撃的に変化させ、【限界超越】等のスキルを発動させていく。
「……今の君の姿と、なによりも君が放つ気配の禍々しさは、私にはグドゥラニスのようにしか見えない」
『立場や価値観の違いで、善悪の基準や感じ方は簡単に変わるものです。なにより……お前の感想はどうでもいい！』
ヴァンダルーはまずハインツとの間合いを詰めようとした。剣士であるハインツを相手取るには、遠距離戦の方が有利なのは分かっているが、接近してハインツを自ら押さえ、ダルシアやエレオノーラ達がデライザ達との連携を妨害するのが効果的だと考えたからだ。
ハインツは疲労に耐えながら残った気力を振り絞って再び【英雄神降臨】を発動させた。装身具に宿っているベルウッドが、再び彼の体に宿る。一度時間切れまで使った直後の発動なので、この状態は一分ともたない。だが、発動しなければ数十秒でヴァンダルーに負けると判断した。
ヴァンダルーとハインツが衝突する寸前、激しい風が前触れもなく周囲を覆った。塵を巻き込んでいた訳でも霧に包まれていた訳でもなく視界を遮った激しい風は、やはり突然やんだ。
だが、そこに『五色の刃』のメンバーの姿はなかった。
『これは……？』
『どうやら、ナインロードの仕業ね。風属性の強い魔力を感じたから、一瞬だけ降臨して、そしてハインツ達四人を逃がしたのよ』
ダルシアとヴィダの言葉に、拳の振り下ろしどころを喪ったヴァンダルーはがっくりと肩を落とした。
「申し訳ありません、偉大なるヴァンダルーよ。空間ではなく風属性故、妨害が間に合いませんでした」
「いえ、いきなり横槍を入れられたのです。対応できなくて当然でしょう」
【魂格滅闘術】を解いたヴァンダルーは、大きく息を吐いて顔を上げた。
「では、戦後処理をしましょうか。……ナインロード神殿の再建を手伝うのは最後にするとして……まずはあの『門』をどうにかしないといけませんね」
殺して消えるグドゥラニスとは違い、地上に残っている無数の『門』を見下ろして、ヴァンダルーはどうしようかと考え始めた。
次話は2月１３日に投稿する予定です。
