三百三十七話 夢に囚われた者と夢が現実になりそうな者
ドラッゼ・リームサンド伯爵は、ヴァンダルーとアメリア・サウロンが退院すると聞いて、激高した。
「医院の連中は何を考えている！？ 対処したのではなかったのか！？ それに雇った殺し屋共はどうした！？」
怒鳴られても答えられない使用人にワイングラスを投げつけて、リームサンド伯爵は執務室から出ようと立ち上がった。
こうなったら手段は選んでいられない。サウロン公爵家の屋敷にいるヴィーダル・サウロンに協力を仰いででも何とかしなければならない。
しかし、彼が自身の執務室から出ることはなかった。
「ごきげんよう、リームサンド伯爵！」
そんな声と共に扉が蹴破られたからだ。
「お嬢様、ノックもなしに扉を、それも蹴破るのはどうかと」
「そうね、次からは殴って破る事にするわ」
現れたのは彼が後見人になっているエリザベス・サウロンとその侍女であるマヘリアだった。
「え、エリザベスっ、貴様、何を考えている！？ こんなことをしてただで済むと――」
驚きから怒りへ表情を変化させながら怒鳴り続けるリームサンド伯爵に、エリザベスは近づくと拳を振りかぶった。
「ただで済まないのは、あんたよっ！」
彼女の拳はリームサンド伯爵の顔面に命中し、そのまま振りぬいた。
「おぶべへぇっ！？」
奇妙な悲鳴をあげながら、リームサンド伯爵は壁に向かって回転し吹っ飛んでいった。彼の視界には、自身の折れた歯が宙を舞う光景が映っていた。
「国王陛下、いかがしました？」
そしてはっと気がつくと、玉座の間だった。
「陛下、お疲れですか？」
宰相がそう尋ねてくるのに、リームサンド伯爵は戸惑った。ここはどこで、自分が何故国王陛下と呼ばれているのか、そして自分をそう呼ぶこいつは何者か、一瞬だが思い出せなかったからだ。
「ああ、すまんな、宰相。どうやら夢を見ていたらしい」
そうだ、ヴァンダルーもアメリア・サウロンも、そしてエリザベス・サウロンに殴られたのも、全て夢だ。
ドラッゼ・リームサンド伯爵は革新的な政策や、戦争での英雄的行動と素晴らしい戦略でアミッド帝国を全面降伏へ追い込み、その功績でバーンガイア大陸初の統一国家の国王にまでのし上がったのだ。
ここはリームサンド大王国の玉座の間で、今は執務の最中だった。
「ははは、執務中に居眠りとは陛下は大物であらせられます。しかし、こうも平和では仕方がないでしょう」
宰相がそう言う通り、リームサンド大王国は順風満帆。民は飢えるどころか豊かな生活を送り、各領地を治める貴族達も高い忠誠心で彼に仕えている。
天災もなく魔物の討伐も優れた冒険者や騎士達が行っていて、魔境は広がるどころか縮小傾向にある。
「しかし陛下、娘を是非陛下の妾にしてほしいという各地の貴族達からの嘆願が届いております。これはどうにかしていただかなければ」
「これは後宮がこの王宮よりも広くなるのも時間の問題ですな」
「そうだな、全く頭の痛い問題だ」
はっはっはと笑い合い、国が平和で順風満帆である事を確認するためだけの執務を終えたドラッゼ・リームサンドは、後宮へ向かう。
「ようこそおいでくださいました、旦那様」
そこにはバーンガイア大陸中の美女や美少女が数えきれないほど集められている。まさにこの世の桃源郷だ。
「さあ、女たちよ、この大王の世継ぎを産む栄誉を与えてやろう」
妾達が嬌声をあげながらドラッゼに抱きついて行く。激しい夜は夜明け近くまで続き――
「っ！ ……ああ、どうやら寝てしまったようだな」
しかし、ドラッゼは夜明け近くまで起きている事が出来ず、途中で眠ってしまったらしい。
夢を見ているドラッゼは、ベッドから起き上がった。
「しかし、これはなんて嫌な夢なんだ」
ドラッゼの夢は、いつもここから始まる。平民が使うような簡素な寝台に、粗末な服を着た状態で横になっている。
部屋の作りも簡素で、家具は揃っているが大きな窓には鉄格子が嵌められている。
「起キタカ、食事ノ前ニ部屋ヲ掃除シロ、どらっぜ・りーむさんど」
しかも、この部屋の扉は分厚い鋼鉄製で、外側からしか開かない覗き窓の向こうには、虚ろな表情の見張りしかいない。
この夢では、大王であるはずのドラッゼの身分は低く、見張りの指示に従わなければ食事にありつく事もできない。
仕方なく、ドラッゼは部屋に備えられている掃除用具入れから箒と塵取りを取って、掃除を始める。
「食事ダ」
そして出される食事も、質素なものだ。野菜に干し肉のスープに、パン。それに水だけの食事だ。分厚い肉や魚も無ければ、果物やワインも無い。
大王が口にしていい食事ではないが、夢に文句を言っても仕方がない。無心になって口に運ぶ。
ふと窓の方を見ると、この建物の門に向かっていく四人の人影が見えた。後ろ姿から推測すると、大人の女性が一人と子供が三人のようだ。
その子供の一人が金色の髪を左右に分けて纏めている事に気がついた瞬間、ドラッゼ・リームサンドの胸に激しい感情が渦巻いた。
自分がもう少しで手に入れられたものを横取りされたような、喪失感と悔しさと怒りが混ざり合ったような感情だ。
しかし、ドラッゼには何もできない。彼女達が門の外に停まっている迎えの馬車に乗り込むのを、窓から見送る事しかできない。
「……ああ、早く夢から覚めないだろうか」
早く現実に戻りたいと思いながら、伯爵ではなくなったドラッゼは食器を片付けた。
アメリアが退院する姿が見えるよう、態々作った窓からドラッゼ・リームサンド前伯爵がこちらを見ているのを意識しながら、ヴァンダルーはエリザベスとマヘリアに問いかけた。
「任せられたので張り切って仕込みましたが、期待に応えられましたか？」
「……ええ、十分だわ。ありがとう、ヴァンダルー」
エリザベスは母であるアメリアが精神を病んだ原因が、後見人のはずのリームサンド伯爵が院長に依頼して精神に影響を与える薬を飲ませ続けていたからだと知らされた。
伯爵が自分の体を狙っていたことは知っていたし、それを拒絶したら屋敷の離れという名目の小屋に押し込まれ、経済的に苦しい生活を一年以上強いられた。それだけではなく母に一服盛っていたとは、許し難かった。
しかし、エリザベスの力だけでは後ろ盾である伯爵に仕返しするのは難しかった。それこそサウロン公爵家の末妹の立場を捨てて、平民になる事を覚悟しなければならない。
だが、今のエリザベスには頼りになりすぎるコネクションがある。
それでまず、エリザベスの直接の後ろ盾をリームサンド伯爵家から、ザッカート名誉伯爵家に変える事にした。さらに、ヴァンダルーの新しい友人であるハドロス・ジャハン公爵も彼女を支持し、援助する事を約束した。
世間的にはアルダ信者であるハドロスだが、ここはヴィダ信仰も認められているオルバウム選王国だ。彼がヴァンダルー達と友好的な関係を築いたとしても、責められる謂われはない。
それに彼が治めるジャハン公爵家は、ヴィダ信仰が強いサウロン公爵家と昔からあまり仲は良くないし、地理的にも離れている。エリザベスを支持する事で、現サウロン公爵と関係が悪くなることで受ける不利益もほぼ無いそうだ。
「むしろ、低いリスクで君に貸しを作る事ができるチャンスだと私は考えている。ああ、もちろん私が暫くアルダ信者を続けるからと言って、彼女がそれに倣う必要はない」
という事である。……おかげでアルクレム公爵の心労が、やや減った。
その結果、エリザベスはリームサンド伯爵家の庇護下から離れても貴族社会での立場を確保する事に成功した。後は復讐だけだが……。
「悪いけど、私じゃ殴る蹴るするぐらいしか思いつかないから、復讐にも協力して欲しいのよ。……私だけなら一発殴るだけで済ませてやってもいいんだけど、マヘリアや母様にまで手を出されていたのなら、それだけじゃ気が済まないわ」
「喜んで。ただ、血生臭い事をするとエリザベス様達に悪い噂が流れるかもしれないので、できるだけ血の流れないプランで行きましょう」
ヴァンダルーがそう言って請け負ったので、エリザベスはてっきりリームサンド伯爵の弱みを握って脅迫するか、アルクレム公爵家やジャハン公爵家の力でリームサンド伯爵家の権威を失墜させるか、そうした手段で復讐するのだと思っていた。
しかし、ヴァンダルーはエリザベスに殴られて死にかけていた伯爵を洗脳。そしてハドロス・ジャハン公爵とアルクレム公爵家の代官、そしてダルシアを伴って、伯爵の長男と面会して伯爵がどんな状態か説明。
そしてリームサンド伯爵家は、当主だったドラッゼが突然の病に倒れ療養のため医療施設に入院。長男が家督を継承し新たな伯爵となった。
そしてドラッゼ・リームサンド前伯爵は、エリザベスに殴られた事以外は血を一滴も流さず、精神治療院に入院した。
彼はヴァンダルーによって、眠ると自分にとって都合の良い夢を見て、それを現実だと思い込まされている。そして目覚めて現実に戻るたびに、それを夢だと思い込むのだ。
「……想像していたより残酷な事になったわね。たしかに血生臭くはないけど」
「もう少し優しくしますか？ 楽にしてやると言う意味で」
「それは、適当な時期にあの男の食事に致死毒を混ぜて介錯する、という意味でしょうからやめてください」
「別に文句がある訳じゃないのよ、ただ感想を言っただけ！ さてはあんたもあの男に怒ってたわね！？」
「はい。以前なら剥いだ顔の皮だけをその場に残して拉致するぐらい」
当然だが、ヴァンダルーがドラッゼ・リームサンドにいい感情を持つはずがない。
リームサンド伯爵家も、無傷ではない。家督は元々跡継ぎだった長男が継いだが、ヴァンダルーには父親の醜聞を握られ、ジャハン公爵家とアルクレム公爵家に睨まれている状態だ。
他の貴族達は全てを知っている訳ではないが、何かあったことを察して伯爵家からは距離を取るだろうから、新当主は孤立無援に近い状態でリームサンド伯爵家を運営しなければならない。
そしてドラッゼも、幸せな夢を永遠に見られる訳ではない。長男が伯爵となって数年後、今の体制が安定して元に戻せなくなった頃に、いったん正気に戻るよう仕組まれている。正気に返った彼の驚愕と怒り、そして喪失感と絶望は本当に心を壊してしまうほど大きいだろう。
そして、現実に耐えられなければまた幸福な夢を見る日々に戻り、そして数年後同じことを繰り返す。
更に言えば、ドラッゼをもっと早く正気に戻す方法もドラッゼ本人と彼の長男には伝えてある。それは、「ドラッゼと強い絆で結ばれた人物が、何が夢で何が現実か指摘する事」だけだ。
誰かがドラッゼの見舞いに行き、そこで「これが現実だ」と教えればそれでいい。ただ、その誰かはドラッゼと強い絆で結ばれた人物……最愛の家族や真実の愛で結ばれた恋人や妻、生涯を通じての心の友等でなければならない。
そして、長男は、一度も試していない。
だから、正気に戻った時この条件の事も思い出したドラッゼの絶望はより深くなるだろう。自分が窮地に陥った時、助けようとした者が、家族にすらいないと思い知って。
「それよりヴァンダルー、あなたには言いたいことがあるの……母様を一週間で治療するって言う約束だけど――」
エリザベスはそう言いながら、ヴァンダルーの頭を左右から包むように手を添えた。物語なら、次の展開はヒロインの接吻だろう。
だが、エリザベスは手を丸めて拳骨を作ると、ぐりぐりと彼のこめかみに押し当てた。
「良くなってるけど治ってないじゃない！？ それどころか、なんであんたが母様の夫に固定されているの！？」
「……何故でしょうね？ 俺としても、この結果は意図したものではないのですが」
エリザベスの怒鳴り声に気がついたアメリアが、サムの荷台から顔を覗かせて驚いた顔をする。
「まあ、エリザベスとヴァンダルーさんが親子喧嘩を！？ ど、どど、どうしましょうマヘリア、急に反抗期が来たのかしら！？」
「大丈夫です、奥様。怒っているのはお嬢様だけで、ヴァンダルー様は全く痛そうにしていません」
『いや、痛みを感じているとは思いますが……ですが、たしかに坊ちゃんにとってはじゃれ合いのようなものですな』
「そうなの？ じゃあ、親子喧嘩ではなく、あの子がヴァンダルーさんに甘えているのね。ふふ、エリったら、やっぱり寂しかったのね」
アメリアは、夫と認識しているヴァンダルーをさん付けで呼んで微笑んだ。
そう、今の彼女はヴァンダルーを夫と認識している。以前は『理想の夫』としてヴァンダルーを含めた自分の近くにいる男性を誤認していた。
あまり変わっていないように見えるかもしれないが、今のアメリアはヴァンダルー以外の男性を自分の夫と認識しなくなった。たとえ、今は亡き先代のサウロン公爵……本当の彼女の夫が何らかの手段で目の前に現れても、夫であるとは認識しないだろう。
アメリア・サウロンはヴァンダルーが夫だと信じ込んでいるからだ。
「治療は順当に行い、新薬を調合して試すようなリスクのある事は一切していないのに……解せぬ」
「あんたが、母様にべったりだったからじゃないの！？」
「そうかもしれませんね。解せた、解せた……言い忘れたのですが、痛いです」
「あらそうなのっ！？」
アメリアが今の状態から更に回復するかは、ヴァンダルーとしては分からない。脳の機能はもう回復しているのだ。原因が精神ではなく、薬物……それも長期間摂取し続けた物であるのが致命的だ。
奇跡的な確率だが不意に記憶が戻って正気に戻るかもしれない。だが、このままの状態で固定してしまう可能性が圧倒的に高い。
「……まあ、あなたが動いてくれなかったら母様はずっとここに閉じ込められていたでしょうから、感謝しているわ。あなたが父様になるのは納得できないけど。
それで、【ヴァンダルーの加護】と『大魔王の娘』って二つ名について説明してくれるのよね？」
「一昨日調べたのですが、ヴァンダルーという名前の神様は邪悪な神も含めて存在しませんでした。それと、パウヴィナさん達に尋ねてもあなたが自分の口から説明するだろうからと、教えてもらえません。
なので、ご自身の口から説明してください」
パーティーメンバーの少年と同じ名前の、つまり正体不明の存在からの加護と、二つ名。それについてエリザベスとマヘリアは自分達に出来る範囲で調べたが、何も分からないという事が分かっただけだった。
「まあ、道すがら説明しましょう。でもエリザベス様、明日する事になるだろうゾーナ達への説明もどうするのか考えておいてください」
「うっ、分かってるわよ」
これまでは見栄から、アメリアの入院とリームサンド伯爵に経済的に苦しい生活を強いられていた事をゾーナ達パーティーメンバーにも黙っていたエリザベスだが、これほど事態が大きくなれば説明しない訳にはいかなくなった。
エリザベス・サウロンの後ろ盾であるはずのリームサンド伯爵家の突然の代替わり、そして彼女の後ろ盾が名誉伯爵家と公爵家にグレードアップ。これが噂にならないはずがない。
……それに、実は引っ越し先がシルキー・ザッカート・マンションである。何故なら、リームサンド伯爵や他の貴族が暗殺者を雇って送り付けてきたためだ。
暗殺者達の狙いは多くの場合ヴァンダルーであり、彼と遭遇した瞬間導かれて膝をついたので、実害は無かった。しかしアメリアやエリザベスを狙って、レギオンに捕獲された者もいる。
そうなるとジャハン公爵家の別邸で暮らすのも不安なので、エリザベス達は今現在オルバウムで王宮よりも高いセキュリティと武力を備えたシルキー・ザッカート・マンションに引っ越す事になった。
「でも、何処まで話していいの？」
「ゾーナには全て話しても大丈夫です。マクト先輩達には、秘密にした方が良いと思った事は『まだその時ではない。でも、時が来たら必ず話す』と説明してください」
「……やっぱりゾーナも何か知ってるのね。この前から妙に私達を見る目が優しいと思ったのよ」
「それよりも、マクト様達への説明が劇か何かのセリフのようですね。しかも、だいたい説明する前に死んでしまう役の」
「はいはい、立ち話はそれくらいにしてそろそろ出発しますよ」
話し込んでいるヴァンダルー達に、荷台から降りてきたダルシアが出発を促した。
「はい、母さん」
「エリザベスちゃんとマヘリアちゃんも早く乗りなさい。話の続きはサムさんの荷台でしましょう」
「「は、はいっ」」
ちなみに、アメリアもダルシアと既に会い、自己紹介もしているが何事も起きていない。嫁姑戦争は、やはり勃発しないらしい。
その頃王宮では、激論が交わされていた。
「いくら何でも、これはとても正気とは思えませんぞ、宰相！」
「ドルマド軍務卿、熱が入るのは結構だが会議は粛々と進めるべきだと思うが？」
選王の前で行われる御前会議。元々は選王のリーダーシップを発揮すると共に、その権威を高めるための会議だったが、今では半ば形骸化している。選王は多くの場合置物であり、宰相達があげる議題はどれも事前に行った会議で話し合われ結論まで出ているものばかりだ。
唯一の例外はアミッド帝国に対する戦略ぐらいだろう。帝国に対する戦争では、オルバウム選王国全体の力を当てなければ危うい。……本来はアミッド帝国に対抗するために複数の国が集まったのがオルバウム選王国なので、当然だが。
その御前会議でテルカタニス宰相とドルマド軍務卿が口論になるなど、サウロン公爵領がアミッド帝国に攻め込まれて占領された時にもありえなかったことだ。
何故なら、テルカタニス宰相が前代未聞の政策を提案したからだ。
「【魔王の欠片】から素材をとって武具を作り、将兵に配る等……危険が過ぎる！ もし【魔王の欠片】が暴走したらどうするのです！？ 国が亡びかねない！」
ドルマド軍務卿が目を剥いて非難したように、テルカタニス宰相は【魔王の欠片】製の武具を大量生産し、将兵に装備させるという政策を提案した。
「ふむ……中々理解は得られないだろう。そう覚悟はしている」
テルカタニス宰相はそう言うが、『ラムダ』世界の人間社会からすれば信じ難い暴挙である。
【魔王の欠片】は本来、利用するのではなく厳重に保管し管理し続けるべき物だ。一度暴走すれば、人間に寄生して肉体を乗っ取り、何度倒されても宿主を変えて暴れ続ける。封印されるまで。しかも、その強さはＡ級冒険者以上でなければ戦いにならない程だ。
その【魔王の欠片】を武器に加工した【魔王の装具】という物も存在はする。しかし、装具も褒められたものではない。最低でも、伝説級のマジックアイテムであるオリハルコン製の武具に匹敵する力があるのは良い。しかし、武具なので【装具】に加工された封印部が何かの拍子に傷つけば、封印が解けて【装具】の持ち主が肉体を乗っ取られてしまうかもしれない。
そもそも、【魔王の欠片】を利用しているという時点でイメージが極端に悪いのだ。『邪砕十五剣』のメンバーなど、表社会には存在を知られていない者が使うならまだいい。
しかし、表の存在である一般の将兵にまで装備させるなど正気の沙汰ではない。民は将兵が持つ禍々しい武具を恐れ、忌避し、聖職者たちはこぞって「忌まわしい、汚らわしい」と非難するだろう。
今はアルクレム公爵領に敵意を向けているアルダ信者の過激派達が、こちらに敵意を向ける事も十分あり得る。
下手をすれば、戦力アップどころか国を割りかねない政策なのだ。
「いくら宰相の提案と言えど、これは……」
「いささか、先を見据えすぎではないでしょうか？」
「アミッド帝国もまだ攻めて来ないでしょうし、そこまで思いつめる事もないかと」
ドルマド軍務卿以外の貴族達も、テルカタニス宰相に味方する者はいない。各公爵領の代表として出席している代官達や、たまたまオルバウムに留まっていたため出席しているハドロス・ジャハン公爵も、渋い表情だ。
（主から授かった知識によって、ヴァンダルー・ザッカートは【魔王の欠片】を幾つも取り込んでおり、【魔王の欠片】を素材として利用している事を知っている私からすれば、失笑に値する考えだが……そうでなければ私も彼らと同意見だったはず。無理もないか）
ヴァンダルー達の場合、武具ではなくオルバウムの貴族達の間で密かなブームとなっているＶクリームやブラッドポーション、そして変身装具にも材料の一つとして使っている。
【魔王の欠片】を毛生え薬やアイドルの衣装に使うなど、それこそ正気の沙汰ではないだろう。
もっとも、彼らの場合は【魔王の欠片】を素材に使っているのではなく、ヴァンダルーの一部を素材にしているという認識なのかもしれない。
「諸君らは納得できないようだ。選王陛下はいかがですかな？」
「よ、余か？ ……悪いが宰相、今回の献策は良いとは到底思えない。賛同は出来ん」
各公爵領の中から、政治的な理由で選出されたコービット公爵は意見を求められて驚いた様子だったが、きわめて常識的な判断を下した。
もちろんテルカタニスも、彼が無条件に賛同してくれるとは思っていない。そもそも、この提案は彼が【魔王の欠片】や【装具】を集めていた理由をカムフラージュするための物でしかないのだ。このまま受け入れられず、失敗しても構わない。
しかし、カムフラージュとしての効果は提案が受け入れられた場合の方が大きいので、粘りはする。
「では、諸君らには最後にこの剣と盾を見てもらおう」
テルカタニスがそう言うと、控えていた騎士が装備していた剣と盾を、貴族達が見やすいように掲げる。
「それはまさか……！？」
「そう、【魔王の装具】を利用して製作した武具の試作品だ」
実際には、【魔王の欠片】で肉体を創りあげた六道が素材を提供して作った武具をテルカタニスは既に用意していた。
次話は五日後の１０月１１日に投稿する予定です。
また、拙作の書籍版第６巻が、一二三書房様から１０月２５日に発売予定です！ 人間社会に浸食……進出したヴァンダルーの活躍を書籍版でも楽しんでいただければ幸いです。
ニコニコ静画、およびコミックウォーカーでコミカライズ版が投稿されました！ よろしければご覧ください。
