三百二十九話 実践調理と仕事の終わり
『これは……』
【大鑑定の魔眼】というユニークスキルを持つ少年が、ヴァンダルーのステータスを見ようと試みた。それを知ったロドコルテは、早速その少年……アレックスの記録を覗いてみた。
『……何も読めん』
しかし、記録に残されていたヴァンダルーのステータスは、モザイクがかけられたものだけだった。
現在はその役目を捨てるためなら、『ラムダ』世界ごと捨て去ってもいいとすら考えているロドコルテだが、彼は『ラムダ』世界の輪廻転生を司っている。ヴィダの新種族や魔物以外の生物のだが。
そしてアレックスは人間であるため、彼の輪廻転生も司っているロドコルテは彼の記憶を記録として読む事ができる。
だが、それはアレックスの記憶を記録したものに過ぎない。だから、アレックスの【大鑑定の魔眼】でモザイクだらけにしか見えなかったものは、ロドコルテにもモザイクだらけにしか見えないのだ。
『……これでは能力値の桁や獲得しているスキルの数しか分からん。一瞬期待したが、所詮ユニークスキルに恵まれただけの人間か』
アレックスがロドコルテの送り込んだ元【ブレイバーズ】の転生者なら、ヴァンダルーのステータスも一部は見る事ができたかもしれない。
そして、【大鑑定の魔眼】がただのユニークスキルではなく、チート能力によるものだったら、ロドコルテは調整を施してヴァンダルーのステータスを見られるようにできた可能性がある。
しかし、【大鑑定の魔眼】はただのユニークスキルだ。ロドコルテが干渉することはできない。
『加護でも与えておけば良かったか？』
ロドコルテが……そして彼以外の神がもっと以前からアレックスに注目し、加護を与えていれば彼もヴァンダルーのステータスを見る事ができるほど成長していたかもしれない。
しかし、転生者でも英雄でも何でもないただの人間の子供にロドコルテが関心を向けるのはあり得ない。他の神々も、アレックスが『ラムダ』世界の人々の平均よりも信仰心が薄かったため、加護を与える対象とは見ていなかったのだろう。
それがアレックスにとって幸いした。
『いや、下手に加護を与えていたらあの場で魂を喰われていたか。魔眼を跳ね返す魔眼は嘘だとしても、ヴァンダルーがアレックスのステータスを見ていたのは確実なのだから』
ヴァンダルーは【根源】によって、【大鑑定の魔眼】の効果を跳ね返しアレックスのステータスを見ている。アレックスがロドコルテやアルダ勢力の神々の加護を得ていたら、あの時にバレていただろう。
そして、ロドコルテの推測通り完全に敵と見なされ魂を喰われていたかもしれない。
おそらく、今後もアルダ勢力の神々がアレックスに加護を与えることはないだろう。何故なら、既にヴァンダルーに目をつけられている。今までヴァンダルーが【導士】ジョブに就いているとしても異常すぎる数の人々を導いてきたことを知っている神々には、アレックスはいつ導かれてもおかしくないように見えているだろう。
敵側に回るかもしれない人物を、成長させたいと考える神もいないだろうとロドコルテは思った。
Ｓ級冒険者、『真なる』ランドルフでさえ導かれかけているのだ。ユニークスキルを持っているだけの少年が、抵抗し続けられると思う神もいないだろう。
それこそ、ヴァンダルーをどうにかしない限り。
『まあ、そんな事はどうでもいい。スキルの数はともかく、ヴァンダルーの能力値の桁が分かっただけでも幸いだ。テルカタニスの動向にアルダが気づかないようにしなくては……』
ロドコルテは思考を切り替え、アレックスに対する関心を失った。
アレックスにとっての幸運の一つは、ロドコルテに目を付けられなかった事だろう。
アレックスとトワをその場に残してきたランドルフは、すぐにヴァンダルーとゾーナに追いついた。
「あれ、ダンドリップ先生？」
「どうかしましたか、先生？」
「いや、お前達に確認しておくことと、言っておくことが幾つかあってな。まず、俺の事は口止めしなくていいのか？」
あの場に居合わせたランドルフだが、ヴァンダルーは彼に何の契約も持ち出さなかった。それが不思議で尋ねてみた彼だが、ヴァンダルーは暫く黙った後答えた。
「いいのかと言われても、俺が先生を口止めする理由がありません。あの場の事が明らかになって困るのは、俺ではなくアレックス達の方ですから」
「いや、魔眼を跳ね返す魔眼を持っているとか、言っていただろ」
「……ああ。たしかに」
【根源】スキルを誤魔化すために言った出まかせだったので、そこまで考えが及ばなかったが、言われてみればたしかに口止めした方がいい情報になるだろう。
「まあ、でも他の魔眼と比べたら大した事ないでしょうから、構わないかなと。それに、その情報が公になろうがなるまいが、俺の周囲の状況は変わらないでしょうし」
ヴァンダルーは、既に多くの敵を作っている。アルダ神殿関係者に、アルダ融和派に好意的なヴィダ神殿の関係者。貴族達の多くも、命のやり取りをするような直接的な対立には至っていないが、味方ではない。
そして極めつけが『法命神』アルダの勢力とロドコルテだ。これらの敵対勢力の中に、もし魔眼を狙う有象無象が加わったとしても、誤差の範疇でしかない。
「そうか……。なら、一応尋ねるが空間属性魔術師が仲間にいるのか？」
グファドガーンの事を尋ねられ、一瞬ピクリと肩が震えるヴァンダルー。
「仲間にはいます」
「そうか。なら言っておくが、学校の生徒でもなく従魔や奴隷でもない者が課題に協力した場合は減点になる。注意しろ」
しかし、ランドルフはヴァンダルーに深く追求せず、注意するだけにした。本来、生徒が部外者を連れ込んだ場合はもっと厳しく追及するのだが……彼も何が出るか分からない藪を突きたくはない。
今まで実習や訓練で部外者の空間属性魔術師が手を貸した様子はないので、注意だけに留める事にした。
「それと、確認だが……お前ら、いつまで抱き合っているつもりだ？」
ヴァンダルーは、まだゾーナを抱き上げたままだった。しかも、今はゾーナがヴァンダルーの首に両腕を回して前より密着している。
「ごめんなさい、センセー。あたし、さっきの先生達が怖くてまだ歩けないんですぅ」
「……とてもそうとは見えないが、神経が図太いのは結構な事だ。だが、節度は考えろ。そういう事は放課後にやれ」
英雄予備校には不純異性交遊を禁止する類の校則は無い。無いが、さすがに実習中ベタベタされては支障が出るので、ランドルフが注意する。すると、ゾーナも渋々と言った様子だが降りようとした。
「まだいいでしょう」
しかし、ヴァンダルーはまだゾーナを抱き続けるつもりらしい。
「まだ、安全とは言えません」
それはゾーナと密着していたいからではなく、彼女の安全を考えての事だった。
「このダンジョンでお前にとって危険な空間が存在するのか？ アレックスだったらしばらく立ち直れそうになかったぞ」
「いえ、まだアレックスの仲間が二人います」
「ロビンとアナベルか。お前の脅威になるとは思えないが……好きにしろ」
アレックスのパーティーメンバーの名前を口にしたランドルフだが、やはりヴァンダルーの好きにさせる事にした。
「それとゾーナ、お前の判断は正解だ」
「えっ？ あたしの判断って、もしかして――」
まさかヴァンダルーを誘惑しようとしていたことを、先生は最初から見抜いていたのかと驚くゾーナ。
「俺が言っているのは、ヴァンダルーの従魔のアイゼンの果実や樹液以外の食材を探すよう提案した事だ」
しかし、ランドルフは生徒同士の色恋に全く関心がなかった。彼が評価していたのは、ゾーナがヴァンダルーを誘惑しようと、二人きりになるため捻りだした提案についてだった。
「いくらパーティーを組んでいても、一人に頼り切るのは問題がある。実習の課題としても、冒険者としてもだ。
一生同じパーティーで活動する訳でもなければ、ヴァンダルーと常に行動する訳でもないからな」
学校は生徒にパーティーを組む事を推奨している。そして、学生時代に組んだパーティーで卒業後も活動する者も多い。
しかし、何らかの理由でパーティーを解散する事も少なくない。それに、一時的にパーティーメンバーが変わる事も多い。
そうした時、特定の仲間に頼り切っていていては何もできなくなる可能性が高い。
「全部一人で、最高水準の仕事ができるようになれとは言わん。だが、それなりにできるようになっておいて損はない。せっかく学生なんてやっているのだからな。
だから、自分達でも食材を探そうとしたお前の判断は正しい。もし、お前達がアイゼンの果実と樹液だけで課題を出してきたら、俺は減点していただろう」
「おお、さすが先輩」
「いや、まあ、あたしの方が年上だし、上級生だからね」
ランドルフから評価され、ヴァンダルーから改めて感心され、照れるゾーナ。だが、ランドルフは言葉にした以上に彼女を評価……感謝していた。
（俺が担任を代わった実習で、アレックスが仕掛けられる状況を作ってくれて助かった）
ヴァンダルーがアイゼンの近くから動かず、隙を見せなかったらアレックスが【大鑑定の魔眼】でヴァンダルーのステータスを見ようと試みるのは、他の機会になっただろう。
その場合ランドルフがその場に割って入る事ができるか分からず、彼以外の教師では、割って入るどころかヴァンダルーの行動に気がつかない可能性が高い。
そうなれば最悪の場合アレックス達は殺され、実習中に行方不明。そのまま失踪した事にされていたかもしれない。
（腕利きの空間属性魔術師がいるなら、死体の始末なんて簡単だからな。ヴァンダルーが疑われる事はあっても、証拠が何も無いなら、処罰も何も無く有耶無耶のまま済まされただろう）
そうした後味の悪い事態を防いでくれたという点で、ランドルフはゾーナに感謝していた。それ以外にも、彼女やエリザベス達がランドルフの予想以上に、ヴァンダルーのブレーキ役として有効である事が分かったなど、今回の一件で彼が得たものは多い。
「俺からロビンとアナベルに直接話すのは、アレックスと合流するよう言うだけだがな。俺はあの契約について何も知らないし、何も見ていない。そもそもあの場にいなかったという事にするから。
以上だ」
だが、口に出せないのでそう告げると、ランドルフはヴァンダルーから離れて、ロビンとアナベルを探すために走り去った。
「行っちゃった。……ところでヴァンダルー君って、婚約者とか恋人っているの？」
「公式にはいない事になっています」
「あー、ザディリスさんとかアイゼンさんとか、エレオノーラさん達の事か」
ヴァンダルーの意味ありげな言葉と、従魔の人達の態度から色々と察するゾーナ。しかし、その程度で引くぐらいなら、「誘惑する」なんて手段は使わない。
（だったら、あたしも公式じゃない恋人……愛人にでもなっちゃえばいいだけだしね）
複雑な家庭環境に育った彼女の貞操観念や結婚観は、かなり独特だ。母親は元娼婦で、父親は貴族。しかし、母はゾーナを身籠もった途端、実の父の家に仕える使用人にあてがわれ、彼女は使用人の娘として誕生した。
だが、実はその経緯自体にはゾーナは不満を持っていない。何も知らない子供だった頃ならともかく、今ならただの娼婦だった母では、貴族である父の正妻どころか妾になる事も難しいのは理解できる。
そして母ごと捨てられるよりは、使用人の娘にされた方がずっとマシだ。貴族の令嬢として育つことはできなかったが、生活に困ったことはない。
母も娼婦を続けるよりずっと楽な生活ができたし、ゾーナは貴族の令嬢より伸び伸びと育つことができた。使用人の父だって、母と自分のお陰で他の使用人よりも高い給料を受け取れるようになった。家族三人万々歳である。
……実の父の、自分に利用価値があると分かった途端養女として引き取った、身勝手なやり方には若干反感を覚えるが。
総じて述べると、母は上手くやったとゾーナは思っている。だから、自分も正妻どころか妾にもなれなくても、愛人として上手くやれればそれでいいと考えている。
もっとも、ライバルがただの同級生なら正妻の座を狙ったかもしれないが――。
（それに、あの人達には勝てないし）
エレオノーラやベルモンド、ザディリス、アイゼンがライバルでは分が悪すぎる。諦めの良いゾーナは、ヴァンダルーの耳をくすぐるように囁いた。
「あたしも婚約者とか恋人とかはいないんだけど……仮にも、未婚の令嬢が異性と二人っきりでこんなことしてるのは拙いよね」
自分の家での立場や、出生の経緯を棚の上に向かって全力投球したゾーナの言葉に、ヴァンダルーは凍り付いたように動きを止めた。
「しかも、アレックスや先生にも見られちゃったしぃ。誤解されちゃうかも」
王侯貴族の貞操観念とは不思議なもので、結婚後の浮気や不倫に関しては寛容すぎるほど寛容だ。しかし、結婚前の浮気や不倫には厳しい。
ゾーナの言う通り、彼女とヴァンダルーが関係を持ったという噂が広がれば、ゾーナが将来結婚するときに影響が出るかもしれない。彼女の実家の家族との関係も悪くなるはず（と、ヴァンダルーは思い込んだ）だ。
『これが禁じられた恋っ！？ わあ、なんだかドキドキしますね！』
『……今から戻ってあの小僧共の口を封じてまいりましょうか？』
『口を慎むべきだ。偉大なるヴァンダルーの裁定が下るまで』
そして今ヴァンダルーの周りには……ヴァンダルーの置かれている状況を知っているのは、昼ドラを見ているような気分で楽しんでいるレビア王女、物騒な意見しか言わないダローク、世界はヴァンダルーを中心に回っていると確信しているグファドガーンだけだ。
そのためヴァンダルーは脳内で、無数の自分と会議を行った。
「でも、あたしヴァンダルー君とだったら、誤解されてもいいかも……」
そしてこのゾーナのこの一言で、まずは彼女の意思確認を行い、それでも彼女の気持ちが変わらなければ責任をとる方向で意見が纏まる。
……なお、この場に別の誰かがいたとしても、ほとんどの場合「一人増えるだけなら、別にいいんじゃない？」という意見しか出なかっただろう。
「ゾーナ先輩、知っての通り俺には（オルバウム選王国では）非公式の婚約者が複数います」
「うん」
「あなたが知っているよりも、大勢います」
「う、うん？ アルクレム公爵領で連れていたって言う従魔の人達の事？」
「いえ、それ以外にももっと大勢います」
具体的には、【体内世界】とシルキー・ザッカート・マンション、そして魔帝国……そしてゾーナの真後ろでこちらを覗き込んでいるレビア王女とか。
「え、そんなに多いの？ でもまあ、それぐらいなら……」
しかし、想定していたより人数が大幅に多くてもゾーナは驚いてもすぐ受け入れた。十人が二十人になっても変わらないという思い込みである。
それに、愛人になろうとしている今もヴァンダルーの事は謎だらけなのだ。それぐらいでは驚かない。……さすがに実は女だと言われたら驚くが、それはないようだし。
「更に言うなら、マザコンです」
「あ、それは知ってる。あたしは大丈夫だと思うよ、ヴァンダルー君はまだ大丈夫なマザコンっぽいから」
「そうですか？」
「うん、母さんの受け売りだけど、近づかない方が良いのは、相手に母親を重ね合わせて、それから外れると怒りだすタイプのマザコンなんだって。余程の上客じゃなきゃやめとけって」
「上客とは？」
「ああ、そこは気にしないで。それで、他にはまだ何かある？」
「あります。今は言えませんが、俺はあなたの想像を絶する状況にあります」
具体的にはまず導士である事、そして領土の広さではオルバウム選王国を軽く超える帝国の皇帝である事。そして神々相手に戦っていることや、既に城より大きな第一子がいる事などである。
「ですが、今は打ち明ける事ができません。なので、真実を知るまでその判断は保留する事をお勧めします。ただ、どちらにしても責任は取ろうと思います」
ゾーナが今の判断を覆さないのなら勿論だが、覆した場合でもできるだけの事を……その場合はアルクレム公爵に頼み込むことになるだろうが、するつもりだ。
「んー……分かった。話すつもりはあるみたいだから、それで納得する。でも、マクト達の事はどうしようか？」
「まさか、マクト先輩達も……？」
「いやいやいや、そうじゃない。さすがにそうじゃない。食材を探しながら説明するから、そろそろ降ろして。……もう言質は取れたし」
その後、ヴァンダルーはゾーナと約三十分かけて食材を集め、ゾーナ達の事情と彼女達が知っているエリザベスの事情を聞いた。
そして、残りの約一時間で調理を行い、結果この実習で一番の成績を取った。なお、アレックスの成績は生徒ではないトワはまだしも、アレックスが実習中に何もしていなかったので減点され、実習を受けたパーティーの内下から二番目にまで成績を落としていた。
……ヴァンダルーとの間に起こった非常事態は、ダンドリップが何も無かった事にしたためだ。あの後立ち直る事ができなかったアレックスは、本当に何もしていない事にされている。
「よくやってくれた！」
「我々の勝利だ！」
「正直無理じゃないかと思っていたけど、成功するなんて……！」
「ま、まあね」
「皆、そんなにアレックスに勝ちたかったのね」
「お嬢様、もしかして私達が知らない間に何かあったのではないでしょうか？」
実習の課題に関する事だけではなく、ヴァンダルーを誘惑する事に成功（？）した事になっているゾーナをマクト達が称賛し、エリザベスがそれをアレックスに勝てたが故だと勘違いしていた。
そして実習後、人の目の無い場所に集まった後ヴァンダルーからアレックスが【大鑑定の魔眼】を持っている事と、交わした契約の内容を聞くとエリザベス達は驚いていた。
「魔眼を跳ね返す魔眼なんてものがあるなんて……【大鑑定の魔眼】よりもレアなのでは？」
「他の魔眼系スキルを持っている奴と遭遇しないと、何の意味もないな……」
主に、ヴァンダルーがでっちあげた魔眼を跳ね返す魔眼について。特にマクトやユーゼフが興味深そうにヴァンダルーのオッドアイを覗き込んでいる。
「そうじゃなくて、あんた達は気にならないの！？ アレックスの奴、きっと私達のステータスを見てるはずなのよ！？ それであいつ、私の誘いを蹴り続けてたのよ！？ 思いっきり下に見られてたのよ！？」
エリザベスはアレックスにステータスを見られていただろうことに思い至り、激怒したがマクト達は逆に落ち着いていた。
「いや、まあ、でも、納得したと言いますか。私達、ユニークスキルとか持ってないですし」
「そりゃあ、ヴァンダルーの特訓を受ける前の私のステータスでは、そう見られても仕方ないかなと……」
「以前だったら、『平民風情が』って激怒していたでしょうけれど……最近、能力の高さに生まれついた家の地位は関係ないと知りましたから」
最近実力をつけた、具体的にはそれまで３レベルだった【槍術】や【盾術】が４レベルに上がるなどしたマクト達は、自覚しているよりも精神的に成長していた。
「えっ……まあ、確かに、私もユニークスキルは持ってないけど……」
「でも、エリザベス様が怒るのは当然だと思います」
マクト達の成長に戸惑い、思わず怒りを忘れるエリザベスだったが、ヴァンダルーはそう言って彼女を肯定する。
ヴァンダルーはアレックスに対して、「気に入らない」と今も感じているが敵意までは持っていない。ただ、エリザベス達の成績を上げるための目標として都合が良いから利用するだけだ。
「まだ実習一回の成績で勝っただけです。これから二回、三回と勝利を重ねていき、確実にアレックス達を超えましょう」
「そうですよ、エリザベス様！ ユニークスキルが無いから見下されて当然なんて、あたしも納得できません！」
「そ、そうよね。どの道、成績であいつを超えるのは目標だったし……これからの実習でも、アレックスに勝ち続けるわよ！」
ゾーナにもそう言われ、立ち直ったエリザベスは拳を天に向かって突き上げて号令をかけるのだった。
「あなたがゾーナさんですネ。あなたの事はついさっきですが、旦那様から聞き及んでいますワ」
「ヨロシクオ願イシマス」
放課後、ゾーナはヴァンダルーに「全部じゃありませんが、秘密を少し見せましょう」と言って連れ出されたオルバウムの街の外で女性と対面していた。
女性としてはかなりの長身で背が高く、黒い艶やかな髪を腰まで伸ばしている。意志の強そうな太めの眉が特徴的な、整った顔立ちの少女……なのだろう。
この辺りでは珍しい様式の服を着ているが、その服を肉体の膨らみが盛り上げ、布の隙間から所々肌が露になっている。
胸や臀部の豊かな曲線に、バランスを崩さない限界ぎりぎりまで鍛えられた首や腕、割れた腹筋、そしてしなやかな鋼を束ねたような太もも。明らかに女戦士の肉体である。
そして頭部にはまっすぐ伸びた二本の角と、艶やかだが赤い肌をしている。
……そんな少女が、不自然なほど慎ましい仕草と言葉遣いで、しかし、尋常ではない緊張感を漂わせながら挨拶してくるのだ。ゾーナとしては緊張するしかない。
「あの、魔人族の人ですか？」
緊張に引きつる声を何とか普段の調子に戻して尋ねるゾーナに、彼女はぎこちない笑顔を浮かべて答えた。
「本当にワタクシ達は魔人族と同一視されているのですネ。……ワタクシはユーマ。魔人族ではなく鬼人族でス」
「オニワ……ユーマ、無理をしなくていいですよ」
鬼人族の少女、幼名オニワカ。そして本名をユーマという彼女はヴァンダルーの言葉に一瞬固まると、静かに聞き返した。
「本当にでございますカ、旦那様？」
「本当にでございますよ」
「……後で、母上に告げ口いたしませぬカ？」
「いたしませぬ。ゾーナ先輩もしませんよね？」
「しないっ！ 絶対にしないから！」
ユーマに視線を向けられたゾーナが慌てて頷くのを確認してから、彼女はやっと肩から力を抜き、安堵の溜め息を吐いた。
「助かったぁ～。もう大変だったんだ。留学が終わって国に帰ったら母上が急に作法を身につけろって言いだして……逃げようとしたら捕まって尻を叩かれるし、練習している俺を見て噴き出した連中も母上に捕まって尻を叩かれるし、それを諫めようとした父上も母上に捕まって殴られるしで、大変だったんだ」
「……スパルタですね、ユラさん」
「留学とか国とか、後で纏めて説明してね」
少しは大人になって帰ってくるだろうと魔大陸への留学へ送り出したユーマの母のユラだったが、娘が強くなったが言動は子供のまま帰って来たので、急遽スパルタで作法を教え込んだらしい。
だが、その付け焼き刃は以前の彼女を知っている者には違和感しか覚えなかった。そもそも、口調も仕草も全てがぎこちなかった。
「でも、魔大陸でカナコから歌もダンスもしっかり習った！ ソロパートを任せられているから、この国の宴でも恥ずかしくないパフォーマンスができるはずだ！」
「今、魔大陸って言った！？」
「ユーマ、とりあえずテイマーギルドで登録してからにしましょう。後、魔大陸とか言ってはいけない言葉を説明したはずですが？」
「……すまん、忘れてた」
頭を下げるユーマ。そして逆に驚いたように顔を上げるゾーナ。
「今、【ヴァンダルーの加護】を獲得しましたって、聞こえた！？ 【ステータス】……ほんとにある。ヴァンダルー君、神様だったの？」
「……ついに伏字が仕事を放棄しましたか」
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名前：ゾーナ・チーノス
種族：ドワーフ
年齢：１４
二つ名：
ジョブ：魔斧使い
レベル：３４
ジョブ履歴：使用人 見習い戦士 戦士 斧士
・パッシブスキル
暗視
筋力強化：５Ｌｖ
色香：１Ｌｖ
斧装備時攻撃力強化：小
・アクティブスキル
家事：２Ｌｖ
枕事：１Ｌｖ
房中術：１Ｌｖ
格闘術：１Ｌｖ
斧術：４Ｌｖ
投擲術：２Ｌｖ
鎧術：３Ｌｖ
忍び足：１Ｌｖ
解体：１Ｌｖ
気配感知：１Ｌｖ
限界突破：１Ｌｖ
魔斧限界突破：１Ｌｖ
ユニークスキル
ヴァンダルーの加護（ＮＥＷ！）
元娼婦である母親と、実の父親という事になっている血の繋がらない使用人の父に育てられた。色香や枕事は、母親の英才教育の結果である。
次話は申し訳ありませんが、８月１２日に投稿する予定とさせていただきます。
