三百二十三話 折れた魔剣と魔王に迫るもの
ヴァンダルーが英雄予備校に入学して、半月が過ぎた。その頃、『五色の刃』のリーダー、『蒼炎剣』のハインツに衝撃的な出来事が起きた。
「あ……っ」
訓練を終えて食事をとった後、就寝前に手入れをしようと抜いた剣、彼の二つ名にもある刀身から蒼い炎を出す魔剣が、ぽっきりと折れてしまったのだ。
驚いて言葉を失うハインツ。その場に居合わせたエドガーとデライザも、同じように何も言えないまま目を丸くしている。
「まさか……こんな何事もない平和な夜に折れるとはな」
十秒以上経ってからハインツの口から出たのは、愛剣を失った悲しみの叫びではなく、そんな言葉だった。
「ああ、『ザッカートの試練』でも、暴走した魔王の欠片や『罪鎖の悪神』を斬った時も折れなかったのに」
「無理が蓄積していたのかもね。でも、戦いの途中じゃなくてこんな時に折れてくれたのも、愛剣だからこそかもしれないわね。『罪鎖の悪神』を斬ろうとした時折れていたら、今頃ベルウッドごと封印されていたかも」
「たしかにそうだな。……思えば、この魔剣とは十年以上の付き合いだったな」
ハインツは仲間達の言葉に頷きながら、折れた魔剣の欠片を拾い上げて感慨深そうに見つめた。『法命神』アルダの神威によって二十歳前後にしか見えない彼だが、実年齢は三十を超えている。
その彼が魔剣を手に入れたのは、『五色の刃』がまだ初期のメンバーだけの頃だった。
手に入れた当時は自分には過ぎた性能の魔剣だと思い、使いこなすのに必死だった。しかし、最近はその性能に物足りなさを覚えるようになっていた。
それでもこの魔剣を使い続けたのは、意地だったのか。それとも魔剣を自身の分身のように感じ、この魔剣が失われると培ってきた技も失われてしまうと思い込んでいたのかもしれない。
もしくは、ただこの魔剣はハインツにとって青春の象徴になっていたからか。
「まあ、それはともかく、次の武器はどうする？ 生半可な剣じゃ、今のお前の力に耐えられないだろ？ それとも、【魔闘術】や魔術だけで戦うか？」
「それは、できればどちらも避けたいな」
エドガーの言う通り、既に超人……伝説や神話に語られる英雄の域にあるハインツが振るうには、ただの鉄の剣は脆すぎる。彼が力いっぱい振るだけで砕けてしまうほどに。
そもそも、ただの鉄では彼らが敵として設定している暴走した魔王の欠片やランク１３以上の超高位アンデッドに傷一つつけられないだろう。
魔力を体に纏う【魔闘術】で身体能力を底上げし、主に魔術を武器にすれば戦えない事もないが、それでは今までの訓練を半分も活かせない。
魔術も一流以上の腕を持つハインツだが、彼の本分はやはり剣士なのだ。
しかし、今のハインツに耐えられる剣はオルバウム選王国全体でも何振りも無い。各公爵家で家宝として伝えられている魔剣や聖剣ですら、彼の力に耐えられるかどうか分からない。
『それなら、僕が生前使っていた聖剣があるはずだ。僕が神になるとき、ある聖域に保管しておいたからそれを使うといい』
その時、ベルウッドの声がハインツの意識に響いた。伝説の勇者が『法命神』アルダを肉体に降ろして行った、魔王グドゥラニスとの戦いに耐えた聖剣だ。願ってもない提案である。
「ありがとう。でも、聖剣はアミッド帝国にあるアルダ大神殿にあるのでは？」
アミッド帝国よりも昔から存在するアルダ大神殿では、ベルウッド神殿から受け継いだとされるベルウッドの聖剣が納められていると伝えられていた。
『すまないが、僕は君に起こされるまで眠っていたから世間の事は知らない。ただ、僕は複数の聖剣を使ったから……僕が途中で手放した聖剣を安置しているのかもしれない。もしくは、僕の子供達に受け継がせた武具の内の一振りか……もしかしたら、僕が作った聖剣が後世に『僕が使った聖剣』だと誤って伝わったのかもしれない。
……できれば、今すぐ叩き折ってほしいぐらいだけれど』
しかし、それはベルウッド本人にとってはあずかり知らぬことだったようだ。そして、真実がどうであれ今のベルウッドにとって彼由来の聖剣は黒歴史の遺物に等しいようだ。
ベルウッドはナインロードやファーマウンのように組織は残さなかったが、大量の聖剣や聖なる鎧や盾を残した。対魔王軍残党の邪悪な神、そして対ヴィダの新種族のための兵器として。
今は亡き『邪砕十五剣』の一人、『光速剣』のリッケルトが携えていた聖剣ネメシスベルはその代表的な一振りだ。
その多くは激しい戦いの中で折れ、失われていったがまだまだ多くのベルウッドの遺産が存在していると謳われている。
だが、今のベルウッドは『罪鎖の悪神』の神威によって自身の罪を自覚しているので、とても誇れる物ではないようだ。
「まあ、未来は変えられるはずだ。それに、魔王軍残党の邪悪な神や暴走した【魔王の欠片】に対して有効な武器が必要なのは確かだ」
ハインツがそう慰めると、ベルウッドは幾分か立ち直ったらしい。『……とりあえず、持ってくる』と言ってその気配はハインツの中から遠ざかって行った。
「すごいじゃない、勇者の聖剣……それも本人が最後まで使っていた逸品なんて！ ジェニファーが聞いたら羨ましがるわよ」
「たしかにすごいが、あまり浮かれるなよ。ベルウッド本人は気が付いていないだけで、勇者じゃない人間が振るうのは難しい程性能が高いって事も考えられる」
珍しくはしゃいだ様子を見せるデライザに、最近は珍しくなくなったしかめ面で戒めるエドガー。二人にハインツは「ああ、分かっている」と答えた。
ベルウッドの聖剣を受け継ぐのは、栄誉な事だ。オルバウム選王国のどんな勲章を授与される事よりも、ずっと。
だが、聖剣を使いこなすことができるのか不安を覚えたのも確かだ。まだベルウッドを降ろした状態での戦闘で、力を発揮しきれていない。思えば、それが原因で魔剣に負荷がかかっていたのが折れた原因かもしれない。
しかし、それ以上に気がかりな事があった。
「【魔王の欠片】か……あの【魔王の欠片】の封印について研究しているというアサギという男が言っていたことは、事実なのだろうか」
ハインツは約半月前に手紙を送ってきた男、【メイジマッシャー】のアサギ・ミナミとその仲間二名と一度直接会い、会談していた。
その時アサギが語ったのは、驚くべき事だった。ヴァンダルーが異世界から現れた勇者達と同じように、元はこの世界の存在ではない転生者である事を聞かされていたハインツだったが、アサギ達も同じ転生者だったのだ。そして、アサギ達以外にも既に何名もの転生者がこの世界に来ていると。
それを聞いて思わず身構えるハインツ達に、アサギはハインツ達に敵対するつもりはない事を説明し、さらに驚くべき警告を発した。
彼らがいた異世界で、ヴァンダルーは神となり、さらに彼以外の死属性魔術の使い手を仲間にした。そしてその新たな死属性魔術師は、既にこの世界に来ているはずだと。
アンデッドを操る死属性魔術師はヴァンダルーただ一人。そう考えて行動してきたハインツ達にとって、まさに天地がひっくり返ったかのような情報だった。
彼らがヴァンダルーを危険視していた理由は、彼が勢力を拡大して強力なアンデッドを無数に従えた後、彼が死んでアンデッドが元の生者の敵に戻る事だった。
だが、ヴァンダルーが万が一死んだとしても彼に代わる存在がいるなら、その危険性はなくなる。
もっとも、アサギが言った異世界からやってきた死属性魔術師の二人のうち一人しか、アンデッドを操る事はできないようだったが。
さらに、これはアサギと彼らを転生させた神の予想だが、その二人の死属性魔術師はどちらもヴァンダルーのような異常なほど莫大な魔力を持つ事はないらしい。
「あの話か……話半分に聞いた方が良いんじゃないか？ 話を聞いた後にも言ったが、奴もヴァンダルーの関係者だ。それに、奴の話はヴァンダルーを転生させた神の御使いからの伝聞だろ。庇っているだけかもしれない」
ヴァンダルー本人が聞いたら激しく抗議するだろう事を口にして、エドガーはアサギの話を否定する。だが、彼らにとって『ヴァンダルーと同じ転生者』というアサギの素性は、不信感を持つ理由として十分だった。
もっとも、本当はエドガー……彼の魂に巣食うグドゥラニスにとって、ここでハインツがヴァンダルーと戦う可能性がなくなるのは避けたいので、疑うよう促しているだけなのだが。
「それは分かっている。実際に新たな死属性魔術師を確認するまでは、私も信じるつもりはない。だが……本当かもしれないと考えるべきだろう。
アサギの話や彼らを転生させた神の話が明確に嘘で、私達を騙そうとしているのならアルダから神託か何かがあるはずだ」
ハインツもアサギから提供された情報を信じ込むつもりはなかった。ヴァンダルー以外存在しないはずだった死属性魔術師が、新たに二人出現した。しかし、その所在は不明。これでは信じようがない。
「……とはいえ、ヴァンダルーやその仲間に私達が『新たな死属性魔術師』について質問したとしても、答えてくれるとは思えないが」
ハインツとヴァンダルーは、お互いに信頼がマイナスに振り切れているような関係だ。ハインツが、彼が永遠に存在し続ける事を信じられないように、ヴァンダルーもハインツを信じて新たな死属性魔術師……特に冥と会わせるような事はできないだろう。
むしろ、冥とマリを殺すつもりに違いないと考え、その瞬間に殺し合いになる可能性が高い。
「それにしても……まさか異世界で神様になるとはね。私達がここで強くなっている間に、ヴァンダルーも強くなるどころか神になるって、反則よね」
「全くだな。龍や真なる巨人、そして邪悪な神よりも強いってのに、強くなるペースだけ人間なのは厄介だ」
亜神や邪悪な神々は普通十年や二十年では目に見えた成長はしない。彼らは何万年、何十万年かけて生まれ、成長していく存在なので人とは違う時間を過ごしているためだ。
だが、人間は違う。ボティンの勇者、ヒルウィロウが残したと伝えられている『男子、三日会わざれば刮目して見よ』という言葉がそれを表している。
元々は異世界の故事になぞらえた慣用句、その由来は失われたが「志のある者は三日あれば成長するので、会う時は油断してはならない」という意味だけは伝わっている。
「お偉いさん達に【魔王の欠片】の管理をしっかりするよう、改めて警戒を促した方が良いんじゃないか？ アルダかベルウッドの神託って事にして」
「いくら神託でも、同じことを繰り返し要請するのは不味いからな。面識のある公爵や中央のテルカタニス宰相ならともかく、他の貴族は自分達の管理能力を疑っていると思うかもしれない。それに……アルクレム公爵には何を言っても無駄だろう」
ヴァンダルーの母親、死んだはずのダルシアを名誉貴族としたアルクレム公爵を、ハインツ達はヴァンダルー側に完全に取り込まれたと見ていた。そして、それは事実である。
「お兄ちゃ……どうしたの、その剣！？」
そこにセレンが部屋に入ってきて、折れた魔剣を見て驚いて声をあげた。
「ああ、これはついさっき折れてしまったんだ。驚かせてしまったけど、大丈夫」
「新しい剣のあてもあるしな。……そうだ、セレンにヴァンダルー宛てに手紙を書いてもらったらどうだ？」
「セレンに？ でも、前に手紙を送った時はダメだったって聞いたけど」
エドガーの思い付きに、デライザは意味があるのかと首をかしげる。
「それは知ってる。返事を俺も見せてもらったからな。だが、内容はともかく丁寧に書かれていたのはたしかだ。ハートナー公爵領の冒険者ギルドに保存されていた、奴がニアーキの町で途中まで記入した書類と筆跡を比べてみたが、本人が書いた物だと思う。
なら、俺達や枢機卿や司祭が書くよりは効果はあるだろ」
「いつの間にそこまで……なら、出す意味はあるかもね。どうする、セレン？」
デライザはエドガーの行動力に呆れながらも、そう頷いてセレンに視線を投げかける。
「私、書く！」
ハインツ達のためにできる事があると思ったセレンが、手紙を書くことを躊躇うはずがない。こうして、セレンからヴァンダルーへ、二通目の手紙が出されることになったのだった。
エドガーは自分でも気がついていないが、ヴァンダルーに最も有効な精神攻撃をしたことになる。
ちなみにアサギはカナコ・ツチヤに関しても注意するようハインツ達に警告していた。何かを企んでいるだろうから、ヴァンダルーよりも警戒するようにと、仲間二人に止められるぐらい警戒を促していた。
しかし、ベルウッドを通してアルダから「カナコ・ツチヤは異世界からの転生者であり、導士である可能性がある」と既に聞いていたハインツ達は、アサギの言動に逆に不信感を覚えた。
彼らにとって、カナコがヴァンダルーより警戒するべき対象だとはどうしても思えなかったからである。
その頃、オルバウムの上級貴族街にあるアルクレム公爵家の別邸では、盛大なパーティーが開かれていた。
社交シーズンは本来秋の終わりから年末、そして初春の頃になる。しかし、貴族達が春や夏にパーティーを開かないという訳ではない。
誰かが挙げた成果や武功、中には誕生日や結婚十周年等を祝うためにパーティーを開く事もある。尤も、多くの場合は親しい者だけを招くお茶会など、細やかな集まりになる事が多いが。
しかし、この時開かれたアルクレム公爵家主催のパーティーは盛大なものだった。社交シーズンに開かれるパーティーと比べても、何の遜色もない。
何故この時期にアルクレム公爵が盛大なパーティーを開いたのかというと――。
「マヒビレス・レードスと申します。こうして直接会えるとは、光栄です」
「まあ、レードス伯爵家の。弓の名手だと聞いておりますわ。なんでもワイバーンを射落としたとか」
「ははは、恐れ入ります。ザッカート名誉伯爵のご高名には遠く及びませんよ」
「これはこれは、ダルシア・ザッカート名誉伯爵殿。私、ダーベラン・シャビュルと申します」
「まあ、シャビュル侯爵家のご長男。あなたの描いた絵画を存じておりますわ」
「それは嬉しい限りですな。もしよければ、貴女をモデルに一枚描きたいものです」
話題の人物、ダルシア・ザッカート女名誉伯爵に会わせてほしいという他の貴族達からの要望を断り切れなくなったからである。
ヴァンダルー達の行動に興味や警戒心を覚えた貴族達は多く、しかし一向に情報を集められない事に痺れを切らし、ザッカート名誉伯爵家が制度上仕えている事になっているアルクレム公爵家に矛先を変えた。
タッカード・アルクレムも、ヴァンダルー達がオルバウムに滞在する予定だと聞かされた時からこうなる事は予想していた。だから貴族たちの要求を穏便に拒否しつつ、社交シーズンまで待たせてその間にダルシア達が上流階級でのマナーを覚え、当たり障りのない対応ができるようにするつもりだった。
だが、予想よりも貴族達の社交戦略は激しく、ついに時季外れのパーティーを開く羽目になったのだ。
ヴァンダルーから「なら、家でパーティーを開くのはどうでしょう？」と、実現すれば九割近い貴族が拒否するだろう案が提案された。しかし、タッカードが「後で難癖をつけるためのトラブルを起こさせる目的で、死んでも構わない捨て駒を送り込んでくるかもしれないから、やめた方が良い」という慎重論を唱えたため、却下となった。
この日のためにタッカードは飛竜車――馬ではなく飛竜に専用の車を吊り下げて空を飛ぶ乗り物。最低でも四匹のよく訓練されたワイバーンと、その乗り手が必要であるため、大貴族でも乗れる者は限られる――でアルクレム公爵領から文字通り飛んできて、招待客の選定を行った。
「頼むっ！ もう限界なんだっ！ あるんだろう、噂のあれがっ！」
「お、落ち着いてくれ。パーティーはまだこれからだ、そういう話は後で……」
「必要なのは金かっ！？ それとも先祖から伝わる絵画や壺？ マジックアイテムでも何でも言ってくれ！」
「アルクレム公爵領の改革を我が侯爵家でも支持する！ 今すぐ血判状を書いてもいいっ、だから頼む！ 噂の毛生え薬を融通してくれっ！」
「妻と娘が重い皮膚病にかかって、今も苦しんでいる。父は離縁して新しい妻を迎えろと言うが、そんな事は私にはできない！ 奇跡を起こすと噂の膏薬をどうか……！」
そして今は、Ｖクリームの噂を聞きつけ手に入れようと押し寄せた男性貴族達の応対をしていた。自身の尊厳とプライドがかかっているだけの者から、ヴァンダルーが聞いたら直接治しに行きそうな深刻な事情を抱えた者まで、同時に縋りついてくる。
これには社交界の経験豊かなタッカードも、目が回りそうだ。彼の横にルチリアーノがいなければ、本当に目を回していたかもしれない。
だが、タッカードの秘書のような顔で貴族たちの名前と抱えている事情等を書類に書き留めているルチリアーノも、眉間にしわを寄せていた。
（想定していたよりもＶクリームの需要が高すぎる。まさか奇跡の膏薬とは……毛生え薬と肌を整えるクリームとして広めたというのに。実際、火傷や虫刺され、各種皮膚病に効果はあるが、教えていない。誰かが試しに塗ってみて、効果があった事を広めたのか？
これは帰ったら師匠から脂肪と血を搾り取らなければならんな）
そんな恐ろしい事を思いながら、ルチリアーノはＶクリームの増産計画について考えていた。
タッカードとルチリアーノ、そして原材料のヴァンダルーを悩ませる貴族達だが、彼らはただＶクリームを求めているだけなので御しやすいと言えば御しやすい。
しかし、一筋縄ではいかない者達も集まっていた。
貴族の令嬢たちである。
ダルシア・ザッカートの長男であるヴァンダルーは、オルバウム選王国の公的には婚約者はまだいない事になっている。そのため、彼女達はヴァンダルーに近づき、変身装具の制作技術やそのテイマーとしての腕を手に入れようと親から送り込まれているのだ。
「ヴァン、こっちのお料理もおいしいよ」
「パウヴィナ、このスープも中々ですよ」
しかし、そのヴァンダルーはパウヴィナの横でパーティーに供された料理を平和に楽しんでいた。着飾った令嬢達はその様子を遠巻きにしたまま、近づく事も出来ないでいる。
「ヴァン様っ、こちらの魚料理も豪勢よ、仕上げに真珠の粉をかけてあるの。パウヴィナもどうかしら？」
「旦那様、口元に汚れが」
『あたしの樹液と果汁で作ったゼリーをお食べぇ』
「いやはや、公爵の開くパーティーも中々のものじゃな。ところで坊や、何故儂らの周りには人がおらんのじゃろう？」
何故なら、ヴァンダルーの周りにはエレオノーラにベルモンドにアイゼン、そしてグールのザディリスまでいるからである。
パウヴィナも身長さえ考慮に入れなければ美少女であるのに、そこに輝かんばかりの美貌と大人の艶やかな色気を漂わせたエレオノーラとベルモンド、アイゼンが囲んでいる。さらに、見た目は自分達と近い年齢に見えるザディリスが、常に近くで親しそうに話している。
この完璧な防衛網を突撃可能な貫通力と度胸を備えた令嬢は、このパーティーには存在しなかった。
もちろん、普通なら従魔が貴族のパーティーに出席することはない。ガーデンパーティーなどで、主催者の貴族と親交のある冒険者の従魔を見せる事はあるが、それは出席というよりも見世物的な意味だ。
社会的に従魔は特殊な家畜だ。そのため、パーティーに従魔を出席させて供されている料理を食べさせることは、他の貴族達にとって「牛馬と同じテーブルについて同じ料理を食べる」のと変わらない。
そのため主催者へ厳重に抗議するべき案件なのだが……出席客でそんな事をする者はいなかった。何故ならこの会場にいるのは、事前にヴァンダルーの従魔がパーティーに出席する事を知らされ、それでも構わないと了承した者だけだからだ。
新種であるというヴァンダルーの従魔を間近で見られるという物見遊山から、従者に魔物の専門家を紛れ込ませた情報収集目的の貴族、Ｖクリーム以外は眼中にない貴族や、それでもいいからザッカート名誉伯爵家とコネクションを作っておきたいと考えた者等が、ここに集まっている。
「しかし、オルロック氏には感謝しなければなりませんね」
「今度、串焼きを差し入れましょう」
なお、ベルモンドもテイマーギルドのマスター、オルロックから「テイムされている」とお墨付きをもらっていた。彼の心労は増すばかりである。
「よろしいかしら、ヴァンダルー・ザッカート殿」
そこに、いないと思われた突貫力と度胸を兼ね揃えた令嬢が声をかけてきた。振り返ったヴァンダルーの目に入ったのは、六歳か七歳ぐらいの少女で着ているドレスの仕立てから推測するとかなりの家柄のようだ。
彼女は緊張からか硬い表情のまま、続けた。
「私、ケイティ・ハートナーと申します。……以前は、【ウルズ】とも呼ばれていました」
次話は7月１７日に投稿する予定です。
