三百十四話 試験後半開始と、再度試されるテイマーギルド
時間は英雄予備校の試験日から半年ほど遡る。
個人の力ではどうしようもないしがらみによって、したくもない事をしなければならない事が人にはある。
「冒険者学校の臨時教員だと？」
オルバウム選王国のＳ級冒険者、『真なる』ランドルフにとってそれは学校への就職だった。
「そうだ。勿論、普通の冒険者学校ではない。私が校長をしている通称英雄予備校の臨時講師を、是非とも頼みたい」
そうランドルフに要請しているのは、珍しく大貴族ではない。威厳を感じさせる、整った容姿だが美女よりも女傑と表現したくなる雰囲気のエルフの女性だ。
その正体は三男四女以下が多いとはいえ貴族の子弟も入学し、卒業生の多くがＣ級以上……一定以上の才能の持ち主か、努力で才能を補った者しか辿り着く事が出来ない領域に至る学校の長だ。
政治や軍事に直接口を出す事はないが、その発言力はそこらの伯爵や侯爵を上回る。
「だから君は黙って首を上下に動かせ、ランド」
「冒険者時代のあだ名を使うな、メオリリス」
そして『真なる』ランドルフと同時期に活躍し、時には共にパーティーを組んで冒険を繰り広げた元Ａ級冒険者である。
ランドルフはソロ、一人で活動する事が多かった冒険者として知られているが、他の冒険者と組んだ事が無いわけではない。その中でメオリリスは、最も頻繁にランドルフと組んだ女冒険者として知られている。
「つれないな、何度も情熱的な夜を過ごした仲じゃないか。君が淹れてくれる朝のお茶の香りは格別だったのに」
そのためメオリリスの事をランドルフの恋人、内縁の妻、情婦だという憶測がまことしやかに飛び交っており、今では半ば公然の秘密扱いにされている。
『真なる』ランドルフを主役に据えた劇では、メオリリスがヒロインとして女優に演じられるのは鉄板であり、吟遊詩人は「夫婦になる事が考えられない、仲間でありライバルでもある今の関係が最良なのだ」と二人が結婚しなかった理由をもっともらしく歌いあげている。
ランドルフが冒険者を表向き引退した後、エルフであるメオリリスが英雄予備校の校長に就任する事を王侯貴族達が認めたのは、ランドルフに対する繋がりを維持するためだったとも言われている。
「嘘をつくな。俺が薬草茶を淹れる度に、鼻が曲がりそうだと文句をつけていたのを忘れたのか？」
そして、それはかなりの部分で事実だった。
ランドルフも男である以上性欲はある。そして相手は彼と繋がりを持とうと企む貴族や商人が背後にいる女より、メオリリスのような自分に近い実力を持つ同業者の方が色々な意味で良かったのだ。
ちなみに結婚しなかった理由は性格の不一致である。夜だけならともかく、昼も生活を共にして関係を続けられるとは考えられなかったのだ。お互いに。
「私は格別だったと言っただけで、良かったとは言った覚えはない。
それはともかく、期間は今から約二年だ。よろしく頼む」
「待て、引き受けた覚えはないぞ。前にやった時、二度としないと言ったのを忘れたのか？」
ランドルフは以前もメオリリスからの依頼で講師として彼女の学校に勤めた事があった。しかし彼は冒険者を望んで引退した身であり、現役の冒険者や冒険者志望の子供は好んで関わりたい存在ではない。
それに冒険者は死亡率の高い危険な仕事だ。実力があろうが才能に恵まれていようが、それは変わらない。
その冒険者に仕立てあげるために少年少女を鍛えるのは、ランドルフにとって気持ちのいい仕事ではなかった。……貴族から依頼される仕事と比べれば、まだマシではあるが。
それに、精神的にもやりたくない理由がある。
「理想や夢に瞳を輝かせている若者達が、昔の自分と重なるから嫌なのか？」
「……その通りだ」
何もかもお見通しなら、態々口にするなと目でメオリリスに文句を言うランドルフ。内心では夢物語を語った過去の口の軽い自分を盛大に罵倒しながら。
「実力と金があれば何でも叶う、故郷を取り戻せると信じていた世間知らずのガキだった事は、俺にとって忘れたい過去だ」
ランドルフの故郷は森の中のエルフ達の集落だった。人間社会とは細々とした交流があるだけの、自然を活かした素朴だが豊かな暮らしを営む一族だった。
その平和な日々は、森から離れた場所にあった魔境の暴走によって破られた。増え過ぎて溢れだした魔物の群れは、次の住処としてランドルフ達が暮らしていた森に狙いを定めたのだ。
集落には腕利きの弓術士や精霊魔術師、軽戦士や格闘士が何人もいた。しかし魔物の数が多すぎて持ち堪える事は出来なかった。
そして少なくない犠牲を払い、幼かったランドルフも含めたエルフ達は森から逃げ出した。そして交流のあった人間達……オルバウム選王国を頼って移住したのだ。
ランドルフはこの時、いつか故郷を取り戻すと固く誓った。そして彼は、その誓いを忘れずにいられるだけの才能に恵まれていた。
成人して冒険者となって壁にぶつかる事なく己を高め続け、金を稼いでＢ級冒険者にまでなるのに時間はかからなかった。ただエルフであり人種よりも成長のスピードが遅かったため、故郷の森はすっかり魔境と化しており、ダンジョンも発生していた。
だが魔物はランドルフ一人でも倒せる程度であり、魔境やダンジョンを浄化するのに必要なのは数だけだった。
魔境やダンジョンの浄化には、魔素の発生源である魔物を徹底的に駆除しなければならない。魔境やダンジョンで最も強い主やボスを倒しても、ゴブリンやホーンラビット等の雑魚がそのままなら魔素による汚染は止まっても、無くなりはしない。
いずれ魔境には新たな主が現れ、ダンジョンには数日から数か月で新たなボスが出現してしまう。
そのため魔境やダンジョンに魔物が常に存在しないか、一パーセント未満の状態を維持しなければならない。その間に浄化する事で魔境は普通の土地になり、ダンジョンは崩壊するのだ。なお、浄化に必要な時間は汚染がどれ程進んでいるかによって決まる。
魔大陸のように自然本来の姿から大きく変化してしまった魔境の場合は、この方法ではどれだけの年月が必要になるかも分からない。しかしランドルフの故郷だった森のように魔物が発生するだけで、それ以外は自然の森と変わらないような魔境なら数日程度で済む。
その数日分協力してくれる仲間を募るため、ランドルフは十分な人脈と金を持っていた。ギルドに話を通して協力者を募り、神殿に高額な布施を払って聖職者の派遣を願い、同郷の仲間達にも声をかけた。これで故郷を取り戻せると彼は信じて疑わなかった。
しかし、その期待は無残に裏切られる事になる。
魔境と化した故郷の森からはある難病の特効薬となる、魔境でのみ発見される薬草が発見されたのだ。そして発生したダンジョンからは、ミスリルやアダマンタイトの鉱石を採掘可能な階層があった。
どちらも今では森のある公爵領の重要な産業となっており、ランドルフの浄化事業に待ったがかかったのだ。
そうなると冒険者ギルドもＢ級冒険者のランドルフの発案だとしても、協力は出来なくなる。それに森とダンジョンは少なくない冒険者の狩場となっており、個人でランドルフに協力してくれる同業者は殆ど居なかった。
あれだけ魔物の撲滅と魔境の浄化を熱心に説くアルダ神殿も、ランドルフの故郷の森の浄化には及び腰になった。「人々の生活の糧を奪う訳にはいかない。それよりももっと浄化すべき危険な魔境やダンジョンは他にある」と言って。
そして彼にとって何より衝撃的だったのは、同郷の仲間達が誰もランドルフに協力しようとしなかった事だ。
森が魔境となってから約百年。それはエルフ達にとっても短い時間ではなく、彼等は新しい生活基盤を築いて逞しく生きていた。
故郷が戻ってもそこで暮らすには、折角立て直した生活を捨てて一からやり直さなければならない。それを覚悟しても、他のエルフ達も戻ってくる保証は無い。
そう考えたエルフ達は新しい生活を選び、ランドルフの元に集まる者はいなかった。
故郷を何としても取り戻すと誓ったのは、自分一人だけだったと思い知ったランドルフは拭い難い挫折を味わった。今までの人生を、積んできた研鑽を、全て否定された気がした。
「……あの時の事は私も覚えている。力が及ばず、すまなかったな」
「やめろ。お前に謝られると、俺の立つ瀬がない」
あの時ランドルフに誰も協力しようとしなければ、彼は今頃オルバウム選王国から見切りをつけていたかもしれない。
だがメオリリスを含めた数人の冒険者仲間や、理解を示した貴族がいた。
「声をかけて協力を依頼したのは俺だ。そして諦めたのも俺自身だ。それだけの話だ」
だから、その後もランドルフは冒険者稼業を続けた。目的を失ったが、それ以外の生き方を知らなかったから。冒険者を辞めて無神論者になったのは、それからＳ級にまで至って十年か二十年が経ってからだ。
ただ疲れたのか、それとも強くなればなるほど選王国貴族との付き合いが増えて不自由になっていく事に嫌気がさしたのか、そうした付き合いを通して人間の負の側面を見過ぎたからなのか。はっきりとしたきっかけは、ランドルフ自身も覚えていない。
もし彼が諦めずに活動を続けていれば、Ｂ級ではなくＡ級や、それこそＳ級に昇級してから改めて故郷の森の浄化事業を呼びかければ、公爵や冒険者ギルドも協力したかもしれない。同郷のエルフ達が帰って来なくても、彼の名声に惹かれた他のエルフ達が移住を希望したかもしれない。
しかし、それをランドルフは望まなかった。
(辞めたきっかけは……俺が望んだ故郷は永遠に戻って来ないと、やっと諦めがついたからかもしれないな)
今になって考えると、そんなところだろうとランドルフは思った。
「昔話はこの辺りでいいだろう。悪かったな、話を脱線させて。
それで、何故俺に講師をやらせたいんだ？ お前の事だ、何か理由があるのだろう」
そして強引に話題と意識の軌道を修正する。
「ああ、勿論だ。我が校の講師になりたいという者は、幾らでも居るからな」
冒険者学校の講師や教官は、引退した冒険者にとって垂涎の転職先だ。だが英雄予備校の講師や教官は普通の冒険者学校とは給与額が数倍は違う。
それに生徒の親である貴族や大商人とのコネが出来れば、講師からお抱えの護衛や武術指南役に転職する事も狙える。
それ以外にも単純に才能ある若者を指導したいという情熱的な現役冒険者が、一時的に活動を休止して講師になる事もある。依頼と言う形で臨時講師を頼む事も珍しいが、無いわけではない。
しかしランドルフのような複雑な立場のＳ級冒険者に依頼する事は滅多にない。
「実は、サウロン公爵領で旧スキュラ自治区の奪還のために軍を組織するらしい。それにお前を参加させようと企んでいるそうだ」
「それは知っていたが……ルデルの若造がか？ 俺の見立てより、面の皮が厚かったようだな」
ランドルフは自分の忠告を無視した若き公爵の顔を思い浮かべたが、メオリリスは首を横に振った。
「サウロン公爵以外の公爵だ。ハートナーやジャハン、それにファゾン公爵が特に熱心らしい」
「……どれもアルダ信仰が盛んな公爵領だな。ハートナーは奪還戦で俺に戦果を挙げさせて、ヴィダ寄りのサウロン公爵領をアルダ寄りにさせたいというところか」
ダルシアが聞けば苦笑いを浮かべただろうが、サウロン公爵領はヴィダの新種族を排斥する風潮が強いがヴィダ信仰の盛んな土地柄だ。ヴィダ教反ヴィダの新種族派とでも呼べばいいのかもしれない。
そのサウロン公爵領の真南にあるハートナー公爵領としては、経済や政治だけではなく信仰も協力的にしたいのかもしれない。
ジャハン公爵領は、元々はヴィダやアルダよりもボティン信仰が盛んな土地柄だったが、現公爵の代になってからアルダ信仰に力を入れ始めた。
先祖返りで巨人種として生まれてきた現公爵は、アルダを強く信仰してみせる事で貴族達を纏めなければならなかったのかもしれない。
「ジャハンは……憶測は出来るが、はっきりとは分からないな。ファゾンは、あの若造の代わりに俺を雇いたいのだろう」
ランドルフもジャハン公爵とは殆ど面識がないので、詳しくは分からないが。
ファゾン公爵は、この会話がされている頃はまだダンジョンの中にいるハインツの代わりに、ランドルフを雇いたいのだろうと思われた。
「だから私が雇ってやろうというのだ。私なら他の公爵家が何を言ってきても、どうとでもなるからな。さすがに複数の公爵家が連名で抗議してきたら厄介だが、そうはならないだろう」
「それほど公爵連中の仲がいいなら、最初から連名で俺を雇おうとするだろうからな。分かった、引き受ける」
「随分あっさりと依頼を受けてくれるじゃないか。実は金欠だったのか？」
「いや、俺としてもサウロン公爵領には関わりたくないだけだ。それに……まさか奴等も中央には来ないだろうからな」
「奴等？」
「最近教えを受けた先生と、その関係者だ」
まだヴァンダルーが魔王の大陸でボティンの封印を解く前。この頃、ランドルフはヴァンダルーが中央の英雄予備校に入学するつもりだとは知らなかった。
メオリリスも同様に知らなかった。アルクレム公爵領の冒険者ギルド本部では、推薦状を書いてヴァンダルーに渡していた。しかし、アルクレム公爵領の冒険者ギルド本部がそれを英雄予備校に連絡する事はない。
そのためヴァンダルーが英雄予備校の入学試験を受けるつもりだと、ランドルフが知ったのは新しい偽名と変装を決めた後だった。
（こいつ等……いや、奴は今更冒険者学校なんて入って、何を学ぶつもりだ？）
髪の色を赤に変え、ダンドリップと偽名を名乗ったランドルフは死んだ瞳でヴァンダルーがいる辺りを眺めた。
受験生の中で最も背が高いパウヴィナに捕まれて……抱き上げられているので、すぐに気がつく事が出来た。
ランドルフが噂で聞いたヴァンダルーの武勇伝と、実際に会って話した時に推測した技量から推測すると……どう考えても、この学校で彼が学ばなければならない事は思いつかない。
（人脈作りか、それともオルバウムで何かするためのカモフラージュか？ まさか、モークシーやアルクレムのようにオルバウムでコンサートを開催し、自分達のファンを増やす作戦の布石か？ ……あり得るな）
自身もカナコの芸道に半ば導かれているランドルフからすると、コンサート開催は現実的な作戦だった。
オルバウム選王国の首都には、全国から商人や冒険者、傭兵、そして各公爵領の貴族も集まる。それに、来年には選王選挙が開催される予定である。
今から首都を押さえておけば、その影響力は選王国中に広がるはずだ。
しかも、やるのはただのコンサート。違法な薬物も、法で禁じられた禁術も使わない、ただ歌って踊るだけの合法的な催し物だ。
誰も捜査しないし、したところで何も掴めない。阻止する法的な根拠だって無い。
(……だとしても、防ぐ気には全くならないが)
その上、ランドルフがそう思う程邪魔をする動機を作り難い手段だった。何せ、やるのはただのコンサートだ。そして、現在の段階で分かっているヴァンダルーの目的も同様だ。
国家転覆や世界征服ならともかく、ただの布教活動。そしてヴィダの新種族の権利獲得……つまり、政治活動である。
どちらもランドルフにとっては関心のない話だ。それよりも彼が気になるのは、自分の正体がヴァンダルー達にばれていないかどうかだった。
(ダンドリップという偽名もこの変装も、既に学校関係者に見せていたから変える訳にはいかなかったとは言え……もっと凝るべきだったな。せめて、エルフではなく人種に変装するべきだった)
そう後悔しながら眺めるが、ヴァンダルーからは特に何の反応も見受けられなかった。全く気がつかなかったとも考え難いが、今確かめる訳にはいかないランドルフは壇上から下がると、試験官としての仕事に戻った。
午後からの試験は、戦闘能力や冒険者としての基礎的な知識や技術がどの程度あるのかを図る試験だった。
「聞いていた通りの試験ですね」
試験の難易度は、ヴァンダルーから見ればかなり低かった。
「フッ、怖気づいたのか？ それなら今からでも普通の冒険者学校に行くんだな」
ただそんなヴァンダルーの呟きを聞き取った他の受験生が、そう鼻で笑って言うぐらいには難関であった。
本来なら冒険者学校に入学試験は無い。冒険者として活動するのに必要な戦闘力や技術、知識を持たない者が入学するのだから。しかし、英雄予備校にはそんな普通の生徒は必要ない。
普通の冒険者志望の子供では、絶対に受からない試験ばかりだ。貴族の子弟はこの日のために家庭教師や武術指南役を雇って学ぶのである。
「それとも、ユニークスキルか何かで加点してもらっているのかな？ ああ、君はテイマーだったな、それでか」
しかし、ただの難関試験ではユニークスキルを持っている一般人出身の受験者を取りこぼしてしまう。そのため、ユニークスキルや他に才能を示すものを持っていれば試験の結果に加点される制度となっている。
先程から声をかけている少年は、その制度でヴァンダルーが加点を受けていると思ったようだ。
「はい、その通りです」
そして、それは事実だった。ヴァンダルーは自身のユニークスキルについて学校側には黙っているが、学校側は彼が『天才テイマー』と呼ばれる程のテイマーである事を高く評価した。ダンピールという希少な種族である事も含めて、ただ入学するだけなら十分な加点が既にされている。
だから試験を受けないでという、ランドルフとメオリリスからの無言のメッセージだったのだが、ヴァンダルー達は全く気がつかなかった。
「やはりか。汚らわしい魔物頼りのテイマーめ、これだから……」
この少年は貴族出身で、本気で冒険者になろうとしている訳ではなかった。男爵家の四男であるため、箔を付けてから騎士団に入団しようと考えており、そのため悪い意味で貴族らしい差別意識の持ち主だった。
しかも、学校及び試験で起きた事に実家が関わってはならないという英雄予備校の暗黙の了解と、生徒は平等であるという規則を利用する狡猾さがあった。
名誉伯爵の息子という立場で男爵の息子の自分に今やり返す事は出来ないし、後になって親に泣きついても同様だと考えているのである。
「……な、何だ？ 何が言いたい？」
だが、彼が警戒するべきなのはヴァンダルーではなく、パウヴィナだった。彼女は、じっと少年を見下ろした。
「君、何の試験を受けるの？」
そして、そう尋ねた。尋ねられた少年に正直に答える義理は無かったはずだが、答えなければ逃げたと思われるとでも思ったのかもしれない。
「け、剣と盾、それに弓だ！」
「そっか。分かった。じゃあ、あたしも同じ試験を受けるね！」
「な、何！？ どう言うつもりだ！？」
「じゃあ行ってくるね、ヴァン！」
「行ってらっしゃい。無理をしない程度に頑張って」
パウヴィナはヴァンダルーをその場に降ろすと、のっしのっしと軽快な足取りで試験を受けに向かった。
「な、何だったんだ？」
その後を追うように、少年が困惑したまま歩き出す。ヴァンダルーは、彼が受ける全ての試験でパウヴィナが彼より上位の成績を取るだろうことを予想した。
「外見や種族、出自以外で目立つ予定は無かったのですが、突っかかってこられては仕方がない。
パウヴィナなら、『無理』じゃない程度に抑えてくれるでしょう」
試験の的を粉砕するとか、試験官を意識不明の重体にするとか、そんな事にはならないだろう。
そう信じてヴァンダルーは自分が受ける試験に向かった。
【弓術】や【投擲術】等遠距離攻撃を審査する試験では、投げナイフを使って他の受験者達よりも少し良い成績を出した。
接近戦を審査する試験では、【杖術】で受けたら試験官に変な顔をされた。
「鉤爪は使わないのかね？」
「はい、鉤爪はこんな感じなので」
そう答えたヴァンダルーがナイフよりも長く鋭い鉤爪を伸ばすと、試験官は口元を引き攣らせた。
「それは、ナイフよりも切れそうだな。しかも、ダンピールは【怪力】スキルも持っていると聞く。たしかに、【格闘術】の審査をするには、試験官に訓練用ではなく本物の防具を着せないと危ないな」
実際には、【怪力】の上位スキルの【超力】スキルを持つヴァンダルーは、【魔王の欠片】を発動させないままでも本物の防具を着た試験官を簡単に惨殺する事が出来る。
「ええ、そういう訳で【杖術】でお願いします」
だが、そんな事を欠片も出さないまま、ヴァンダルーは【杖術】の試験でそこそこの結果を出した。
他には薬草と毒草の見分けや、足跡で魔物の種別を判別できるかの試験等を受けた。どんな方法で見分けても構わないと言われたので、草を舐めて味で見分けたら悪い意味で目立ってしまった。
「舐めて毒草だと分かっても、身体に毒が入っては意味がない。意味がないが……ダンピールは【状態異常耐性】スキルを生まれつき持っているから、問題はない。
だが、耐性スキルを持っていない者は決して真似しないように。それに耐性スキルを持っていても、そのレベル次第では耐えられない強い毒もある！ できるだけ、目で見分けるように！」
そう、遠回しに叱られてしまった。
「はい、先生」
だが、遠回しだったのでヴァンダルーは叱られたと気がつかず、ただ教えられたのだと解釈した。
実際には、ヴァンダルーが持っているのは【状態異常耐性】ではなく【状態異常無効】なので、一滴で象も殺せる猛毒を樽一杯分飲んでも効果はないのだが。
(周りが真似したら大変だから、こういう場では慎まなければならない。周りへの気配りまで教えてくれるとは、さすが英雄予備校)
そう本人は感心していた。
そして、ヴァンダルーが最も危惧していた魔術の試験。
「では、あの的に攻撃魔術を当ててくれ」
試験官が指示したのは、十メートル程離れた先に建てられた木製の的だ。他の受験者は、次々に炎や氷、岩の塊や風の刃を放ち、的に当てていた。
どれも初歩的な魔術だ。中には、炎の槍を放って的を貫いて試験官を驚かせる生徒もいる。
ヴァンダルーが目立たないためには死属性魔術も、【神霊魔術】も使わず、それ以下の結果を出さなければならない。しかし、彼の強大過ぎる魔力では常人と同じ事をするのは逆に難しい。
無属性魔術のただ球状に集中させた魔力の塊を打ち出す【魔力弾】でも、普通の魔術師は握り拳と同じかやや小さい程度。しかし、ヴァンダルーが唱えると直径一メートルの大玉になってしまう。
普通の魔術師が魔力を測る物差しが一ミリメートル単位だとすれば、ヴァンダルーの場合は一メートル単位のものしかないのだ。
勿論、そんな魔術を披露すれば大いに目立ってしまう。今日中に魔術師ギルドの幹部が彼の元にやって来て、是非入会して欲しいと頼まれる事だろう。
その展開は望んでいないので、ヴァンダルーは他の魔術を使う事にした。
「試験官、投げナイフか石を使っても良いですか？」
「ん？ これは魔術の試験だぞ？」
「分かっています。【念動】でナイフや玉を飛ばし、的に当てようと思いまして」
物体を動かす【念動】で飛ばした物を当てるだけなら、的を貫通する事はあっても爆砕するような事にはならない。
「むぅ、回りくどい事を……いや、なるほど。そういう事か。良いだろう、やってみろ」
だが試験官は、他の意図があると誤解したようだ。ヴァンダルーは許可が下りた事に安堵しつつも、そういう事とはどういう事なのだろうかと内心首を傾げた。
そんな状態で、【詠唱破棄】スキルを持っていないように思わせるために呪文を唱える。
「見えざる手よ、的を撃て」
適当な呪文を唱え、ナイフを【念動】で掴んでそのまま十メートル向こうの的に向かって突き立てる。【念動】の魔術は遠くへ動かす程魔力の消費が大きくなるので、ヴァンダルーが魔力を最大限努力して抑えればこの程度で済む。
普段砲術で使っているように、自分の近くで対象を【念動】で弾き飛ばす方法だとしたら的どころかその向こうの壁まで破壊してしまうだろう。
「ナイフを自分の近くで弾く事で魔力の消費を抑え、更に、的にナイフを突き刺す威力と【魔術制御】の技術を見せつけるとはな。
見事だ！」
そして、受験者の中でもトップクラスの高評価を得てしまった。制御技術なんて見せる気はなかったのに。
「解せぬ」
しかし試験は終わってしまった。結果に納得できなくても、やり直す事は出来ない。
「ヴァン～、終わったよー」
そこにパウヴィナが満面の笑みを浮かべて帰って来た。あの少年の姿はない。代わりに、何故かあの少年が持っていた剣を持っている。
「どうでした？」
「全部、あの子よりいい結果を出してきたの！ そうしたらね、何でか分からないけど剣をくれるって。それで貰ったらちょっと慌ててたけど」
「……多分、彼は比喩的な意味で剣を捧げると言ったつもりだったのでしょうね」
どうやらあの少年はプライドを圧し折られるどころか、パウヴィナに対して忠誠を誓う程屈服してしまったようだ。
「とりあえず、その剣を返しに行きましょうか」
「うん、そうする。ヴァン、あたしやっぱり剣より棍棒の方が良い」
「そういえば、どうやって剣術の試験で彼より良い成績を出したのですか？ あの少年、それなりに使えそうに見えましたが」
恐らく【剣術】や【盾術】のレベルは２か３ぐらいだろう。そしてパウヴィナは【剣術】スキルは持っていない。それでどうやって好成績を出したのかと言うと、簡単な事だった。
「試験に使う刃を潰した剣の中で、一番大きなのを片手で振り回したら、試験官の人が『合格だ』って」
「……ああ、それはたしかにそうするしかないですね」
受験生の子供達が使う事はないだろうが念のためにと用意していた両手持ちのグレートソードを、パウヴィナは片手で軽々と振り回して見せたようだ。
技術的には未熟だったとしても、その圧倒的な腕力を前にした試験官は「打ち合ったら死ぬかもしれない」と思い、思わず「合格だ」と叫んでしまったに違いない。
ヴァンダルーは、心から同情した。ちなみに、【弓術】……遠距離攻撃試験の方は普通に【投擲術】で好成績を出したらしい。
「じゃあ、帰りましょうか。途中でテイマーギルドによって行きましょう。オルロックさんが復帰したそうですし」
「うんっ！ 次はルヴェズの番？ ラピも連れて行っていい？」
「今回はペインだけにしましょう。俺もピートだけにするので」
そして試験の結果パウヴィナはトップクラスの成績で、そしてヴァンダルーはそれに準ずる好成績で合格したのだった。
悠々と試験会場から去って行く二人の後ろ姿を眺める、総試験官のダンドリップ……ランドルフは困惑していた。
「あの成績は、どういうつもりだ？」
明らかに実力を隠している。ヴァンダルーとパウヴィナの本当の力を知らない彼でも、それは分かる。しかし……。
「実力を隠すにしても、何故あんな中途半端な隠し方をする？ 何か意図があるのか、それとも単に他の生徒に合わせようとした結果、そうなっただけなのか？」
そうランドルフは眉間に皺を寄せたが、ヴァンダルーとパウヴィナは新記録の樹立や会場の破壊等の目立つトラブルは起こさずに、無事試験を終えたのだった。
ピートにとって、そのスキルを覚えたのは不本意だった。同じスキルを覚えたペインに訊いても、やはり不本意だと答えた。
しかし、彼とペインの主……ヴァンダルーとパウヴィナは有用なスキルだと言う。もしそのスキルをもっと磨けば、人間の街でも一緒にいられると言ってくれた。
それならばと、ピートとペインは努力した。そして結果を出して見せた。後はヴァンダルーの【体内世界】の一つで待機すること数日、遂に成果を見せる時が来た。
「そうか、今度は蟲型の魔物をテイムしたのか」
「キシャ～」
「キュー」
オルロックは、ヴァンダルーの腕に絡みついたピートとパウヴィナの手に乗ったペインを見て、どこか達観したような眼差しになった。
「オルロックマスター！ これは世紀の大発見……いや、大偉業ですよ！」
「いや、でもアンデッドをテイムしたのと比べれば……うん、凄いけど」
「何でそんなに落ち着いているんですか！？ 歴史的瞬間ですよ！？」
「まあ、驚いてはいるのだが……」
テイマーギルドの職員が大騒ぎするが、オルロックは落ち着いていた。
「あー、うん。あの屋敷の庭に棲みついていた大百足と、ジャイアントバタフライをテイムしたと言うのだね？」
「「はい」」
声を揃えて返事をするヴァンダルーとパウヴィナ。しかし、オルロックの目にはピートとペインがただのランク１の魔物には見えなかった。
普通の大百足と比べるとピートは角が生えているし、強靭そうな牙があるし、時々バチバチとスパークを散らしている。
ペインの方は、羽の模様があまりにも毒々しい。「触れても大丈夫かね？」とパウヴィナに問うと、「抑えてくれているから大丈夫だと思う」という答えが返ってきた。
しかし、サイズは普通の大百足とジャイアントバタフライである。
「キシャー」
何故なら【縮小化】スキルを使って小さくなっているからだ。ピートの本来のサイズはドラゴンよりも大きいが、このスキルを使えばヴァンダルーの腕に巻きついて袖に隠れる事も出来る。
「まあ、変異種なのだろう。見たところ、ちゃんと意思の疎通も出来ているようだし……テイマーギルドとして従魔だと認めよう。
後で、魔術師ギルドの者が来るかもしれないが、話だけは聞いてやってくれ」
「分かりました。……ところで、最近眠れていますか？ 疲れているように見えますが」
「はっはっは、なに、大丈夫さ。昨日まで休暇を取っていたからね」
達観した眼差しのままそう笑うオルロックに、ヴァンダルーは木彫りの箱を懐から取り出した。
「このクリームはアルクレム公爵領で流通している特産品なのですが、ストレスで荒れた肌や肩こりに効果があるので使ってみてください」
このままだとオルロックが引退してしまうかもしれないと危機感でも抱いたのか、そう言ってＶクリームを差し出すのだった。
――――――――――――――――――
名前：ピート
ランク：１３
種族：冥鋼轟雷帝王百足
レベル：７７
・パッシブスキル
飢餓耐性：３Ｌｖ
自己超強化：従属：１Ｌｖ(自己強化：従属から覚醒！)
猛毒分泌(神経毒)：顎角：５Ｌｖ(ＵＰ！)
風属性無効(風属性耐性から覚醒！)
肉体超強化：外骨格、角：４Ｌｖ(ＵＰ！)
剛力：６Ｌｖ(ＵＰ！)
自己強化：導き：８Ｌｖ(ＵＰ！)
高速治癒：７Ｌｖ(ＵＰ！)
能力値強化：捕食：７Ｌｖ(ＵＰ！)
暗視
・アクティブスキル
忍び足：１Ｌｖ
猛突撃：５Ｌｖ(ＵＰ！)
限界超越：４Ｌｖ(ＵＰ！)
鎧術：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
轟雷：５Ｌｖ(ＵＰ！)
連携：８Ｌｖ(ＵＰ！)
高速走行：２Ｌｖ(ＵＰ！)
御使い降魔：３Ｌｖ(ＵＰ)
縮小化：５Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・ユニークスキル
龍神喰い：１Ｌｖ(竜喰いから覚醒！)
ザナルパドナの加護
ヴァンダルーの加護
○スキル解説：縮小化
【サイズ変更】スキルの、小さくなる事に特化したバージョンのスキル。スキルの持ち主の幼体、生物として最も小さい状態の大きさまで小さくなる事が出来る。
ニワトリなら卵から孵ったばかりのヒヨコサイズ、犬なら生まれたばかりの子犬サイズまで。なお、若返る訳ではなく、同じ大きさまで小さくなるだけである。
そのため一部の蟲型の魔物、蝶や蛾の魔物などは芋虫だった頃と同じ大きさの蝶や蛾になるだけで、芋虫に戻れる訳ではない。
また、このスキルで小さくなっている間は生命力と魔力、知力以外の能力値が下がってしまう。
拙作の書籍版５巻が、３月２８日に発売予定です！ 一二三書房さんの公式ホームページではカバーイラストも公開されていますので、よろしければご覧ください。
次話は四月三日に投稿する予定です。
