二百六十二話 波乱のお茶会
アルクレム公爵家から非公式のお茶会の場所として指名されたのは、郊外にある別邸だった。
それなりに立派な屋敷に見えるが周りはのどかな田園で人気はなく、公爵家の人間も滅多に利用していない。普段から居るのは少数の守衛と、屋敷を維持するために通う使用人ぐらい。
しかし、実際には表ざたにしたくない密会を行う時に使われていた。出入りしている使用人は、公爵家に仕える諜報組織の一員で、屋敷の内部は隠し通路や隠し部屋だらけで、屋敷の敷地外から出入りできる脱出口もある……らしい。
『残念ながら確認できませんでした。姿を消したままだと壁をすり抜ける事は出来ても、ぶち壊す事は出来ないもんでして。
でもまあ、空気の流れがあるのを確認したんで、存在するのは確実ですぜ』
そうペラペラと、アルクレム公爵家の重大機密をヴァンダルーに報告しているのは、生前アミッド帝国の偵察兵だったキンバリーである。
彼はヴァンダルーがアーサーと会っている間、主だった者以外のゴースト達を率いてアルクレム公爵家や、偽顔剥ぎ魔について調べて回っていたのだ。
元偵察兵の彼は密偵の業にも通じているし、風属性の一部である雷のゴーストである性質から、空気の流れには敏感だ。
『とは言っても、お茶会は中庭でやるようですがね。お屋敷やら立派な薔薇園やらで、空でも飛ばなきゃ外から覗く事は出来ない、ティーパーティをするには格好の場所らしいですぜ』
「……うーん、警戒させ過ぎたでしょうか？ とは言っても、俺は別に何もしていないのですが」
朝食に大根と油揚げの味噌汁を作りながら、ヴァンダルーは肩を落とした。
彼は、アルクレム公爵に媚びるつもりはない。向こうがやる気なら全力で謀殺し、モークシー伯爵を唆して伯爵領の独立及び下剋上を行い、アルクレム公爵領をモークシー公爵領にしてしまおうかとも思っていた。
ただ、逆にアルクレム公爵を必要以上に追い詰めるつもりもなく、余程の事がないなら穏便に済ませる……お互い不干渉の約束を取り付ける程度に済ませるつもりだ。
だと言うのに、向こうがお茶会に指定してきたのは、平和的な話し合いと言うよりも、ドロドロとした陰謀劇の舞台になる事が多かっただろう別邸である。
「したのは、『慧眼の騎士』だというラルメイアを見逃したぐらいですし。まあ、彼から伝わった情報のせいで警戒されているのでしょうから、仕方ないと言えば仕方ないか」
ヴァンダルーのステータスを【測量の魔眼】で見た事によって、【精神汚染】スキルを獲得する程心を病んでしまった男、ラルメイア。彼から渡った情報によって、公爵が警戒を高めたのは疑いようもない。
「いや、場所が別邸の庭なのは拙者がいるからではないだろうか？ 人種用に建てられた屋敷では、拙者の身体は入りきらないだろう」
「あ、それもそうですね」
しかし、アラクネの大型種……三頭立ての馬車より大きい大蜘蛛の下半身を持つギザニアの指摘で考え直した。
「元から非公式のお茶会だから、本宅じゃなくてこの別邸を使うのは可笑しい話じゃないしね」
「……彼は気の弱い人物ですから、もしも良からぬトラブルが起きても、別邸なら都の中心近くにある本宅よりも、被害を抑えられると考えたのでしょう」
「辛辣……いや、的確な評価でござるな」
実際にはギザニアの身体の大きさと、ユリアーナが言ったもしもの時の対応の為の、両方の理由でタッカードは別邸の中庭を選んだのだ。
「普通なら、幾ら招いたテイマーの従魔でも屋敷の敷地に私達を入れたりしないだろうけれど、それだとユリアーナも入れないものね。普通に話すだけならそれでもいいかもしれないけど――」
「ヴァンダルーに『ユリアーナと自分を引き離して、何を企んでいる』って疑われたらって、心配になったのね。きっと」
カチアとダルシアがそう評する。公爵家の公式なお茶会なら、ヴァンダルーに拒否権はない。拒否したら罪に問えるくらいの権力が公爵家にはあり、そうなる事をヴァンダルーが厭うならだが。
しかし、今日のお茶会は非公式……公式には存在しない催しだ。それでも、公爵家の権力で強引に訴える事は可能だろうが、タッカードとしては出来ればやりたくないだろう。ラルメイアからヴァンダルー達のステータスについて、聞いていれば確実に。
『まあ、話し合い自体はあっさり終わるのではないでしょうか？ そのラルメイアがどれ程正確に坊ちゃん達の情報を渡したのかは分かりませんが、Ａ級冒険者以上の実力だと分かれば、妙な勘繰りもなくなるでしょうし』
サムの言葉にヴァンダルーは頷いたが、思わず拳を握りしめていた。
「それを考えればラルメイアを見逃した甲斐もありましたが……皆のスリーサイズや体重と言った重要情報が公爵家とその組織に渡ったと思うと、忸怩たるものがありますね。
始末するのはやり過ぎとしても、一旦捕まえて公爵に報告する情報を限定するよう口止め出来れば良かったのですが」
「ヴァンダルー、そんなに気にしていないから大丈夫だから、ね？ お玉を放しましょうね」
「別に彼らを弁護するつもりはありませんが、公爵や他の『五騎士』の方々が今の状況でダルシア様達の身体の大きさや重さについて、情報を共有しているとは思えませんし、思いたくないです」
ヴァンダルーが柄を握り潰したお玉をダルシアが受け取り、ユリアーナがそう言いながら遠い目をする。
ラルメイアが『測量の魔眼』でダルシア達の身体的な情報を見たのはともかく、それを公爵達が重要な情報として彼から聞きだし、記録しているとは腹違いの妹であり、生前公爵家に仕える騎士だった彼女は思いたくなかったのだった。
「……じゃあ、後で改めてラルメイアに口止めすれば十分そうですね。ところで、別邸や今日の警備体制についてまだ何か情報はありますか？」
『いや、それがですね、何か隠しているのは確実なんですが、入れない場所がありましてね。霊が入れないよう、結界が張られている箇所がありまして』
ゴーストであるキンバリーには、木や石、鉄の壁は何の意味もなさない。しかし、聖水や聖灰、光属性魔術等々、アンデッドを払うものに阻まれてしまう。
ただ、キンバリーは高ランクのゴーストだ。聖水や聖灰をかけられたら、並のゴーストは溶けた鉄をかけられたのと同じように致命傷を受けるが、キンバリー程になればちょっと熱いシャワーを浴びてビックリしたのと同じ程度のダメージしか受けない。
だから、結界を突破する事も不可能ではない。
『勿論、あっしが本気を出せば簡単に突破できますが……突破した跡が派手に残るもんで』
しかし、その後に雷による焦げ跡等が残るため、別邸に居る者達に侵入した事がばれてしまうのだ。
『空間を渡って調べようとしたが……我々の技量では難しかった……』
『お許しを……どうか罰を……』
キンバリーの言葉に続いて発言したのは、空間属性のゴースト達だ。『ザッカートの試練』で命を落とした挑戦者が、グファドガーンによって長年囚われていた事で空間属性の魔力を帯び、その状態でランクアップした事で誕生した、属性ゴーストの中でも珍しい存在である。
生前の人格も記憶も失っており、まだ新たな人格が出来上がっていないので、ベールケルト程ではないが会話に難儀するゴーストである。
『警備体制の方も、ブラバティーユって五騎士の一人が【霊媒師】らしい男を雇ってまして、あっしらは近づく事が出来なかったんで、今日は別邸に動ける五騎士全員と、その精鋭の部下が十数人待機するとしか分かりませんでした』
「……充分、分かったような気がします」
「ブラバティーユ様は、普段から声の大きな方だと聞いていましたから。でも、流石に姿の見えない密偵が室内に居るとは、思わないでしょうし」
「では、好都合でござるな」
何故、ミューゼが好都合と言い出したのか？ それは、公爵や五騎士等、アルクレム公爵領の上層部に『偽顔剥ぎ魔』本人か、その協力者がいる可能性が高い事が分かったからだ。
「俺達が取って来た、偽者が残した皮、役に立ったか！？」
ブラガが昨日の内に、衛兵の詰所に保管されている『偽顔剥ぎ魔』が残した顔の皮と、ヴァンダルーが【魔王の皮膚】で作った偽の顔の皮をすり替えて盗み出した。
その皮を詳しく検証したところ、皮には微量だが聖水が残っていた事。そして『偽顔剥ぎ魔』はブラガ達と違い、標的を殺してから皮を剥いでいる事が分かった。
そして、顔剥ぎ魔の犯行と真犯人であるブラガ達と黒幕であるヴァンダルー達以外が信じているだけあって、被害者の顔の皮以外の部分は発見されていない。つまり、死体は発見されていない。
被害者を殺した際に発生する霊と、死体を始末しているのだろうが、偽顔剥ぎ魔が行っているのは普通の方法ではないだろう。
『顔剥ぎ魔』の犯行は、衛兵達が公表していないものも含めると百件近い。事件解決の為に、普段はこうした犯罪捜査には投入されない『アルクレム五騎士』が投入され、珍しい【霊媒師】まで雇われている。
捜査する側は投入できる全力で捜査にあたっている。ブラガ達のように高ランクの魔物の集団と、レギオンやグファドガーンのような【転移】の使い手が組むという、非常識な手口でなければまず事件は解決していただろう。
それは、真犯人であるブラガ達と同様に捕まっていない偽顔剥ぎ魔達にも言える事だ。
特に、死体を何らかの方法で処理しなければならない分、偽顔剥ぎ魔の方の難易度が高い。偽顔剥ぎ魔が殺したと思われる犯罪者の数は十名以上。
普通に埋めたり燃やしたり、魔術で始末していたら、偽顔剥ぎ魔は捕まっていただろう。
過去には空間属性魔術でアルクレムの都の外に捨てたり、従魔の餌にして骨まで食べさせたり、そういった手口で死体を始末した犯罪者がいたそうだが、いずれも捕まっている。だから、偽顔剥ぎ魔の手口がそれらと似たようなものなら、とっくに捕まっているはずだ。
それに、聖水をかけている事も気になる。恐らく、被害者の霊を発生させないためだろうが、聖水はそれなりに高価で……何より、購入できる場所が限られる。
聖水は各神殿で、一定額以上寄付すると受け取る事が出来る。
そのためアンデッド退治専門の聖職者でもなければ、聖水を頻繁に購入し続けると目につく事になる。神殿で聞き込みをすれば、すぐばれてしまうだろう。
捜査側が聖水の事を掴んでいなくても、幅広い捜査を行っているのなら聖水を何度も手に入れている不審な人物に、気がつくはずだ。
しかし、偽顔剥ぎ魔が聖水を使うのが、被害者の霊を【霊媒師】やヴァンダルーと接触させないためだったとしたら、おかしい。偽顔剥ぎ魔が被害者に聖水をかけてから殺していたとしても、被害者の霊が全て消えるのは不自然なのだ。
以前のダルシアのように、聖水をかけられたとしても未練や怨念が強ければ、霊はすぐに地上から去らずに残る。殺人事件の被害者なら、聖水の効果に殺された憎しみが打ち勝つ事も十分考えられるはずだ。
数日前ならともかく、偽顔剥ぎ魔はヴァンダルーが被害者の霊を探し始めてからも犯行に及んでいた。だから、最低一人の霊はヴァンダルーが見つけてなければおかしい。
だから、霊が地上に残ってもヴァンダルーの元に行けない場所。霊が通れない結界や聖域の内側で被害者は殺されているのではないだろうか？
そこまで考えたヴァンダルー達は、偽顔剥ぎ魔は捜査側の手が及ばない地位にいて、そうした結界や聖域を自由に使える立場……『アルクレム五騎士』や、公爵家本人や正妻、その子息達の誰かではないかと推理した。
『アルクレム五騎士』が動いている以上、アルクレム公爵領の侯爵以下の貴族や、各神殿の神殿長や高司祭では捜査を拒否する事は出来ない。
だから、本人達が偽顔剥ぎ魔か、その協力者なのではないかと考えたのだ。
「顔の皮は役に立ちましたけど……我ながら暴論ですね。『お前等なら犯行が可能だから、証拠は無いけど犯人だ』という、ほぼ言いがかりですし」
「まあ、別に糾弾する訳でも噂を流す訳でもないでござるし、良いでござろう」
「師匠、やっぱり違うんじゃないですかね？ お偉方が犯人だったとして、顔剥ぎ魔を真似る動機が、俺にはさっぱり分かりやせん」
ただ、この推理にはヴァンダルー本人も自信がなく、サイモンもそう言って首を捻る程度のものだった。
「そうだよな。『法で裁けぬ悪を討つ』なんて、偉いさん達ならやらないで良いはずだもんな」
「ナターニャさんの言う通りです。悪を討ちたいのなら、政敵や抵抗勢力をねじ伏せて正義を断行するべきでしょう。模倣犯なんて、情けない事をせずに。ああ、本当に情けない、嘆かわしい」
「ゆ、ユリアーナさんっ、推理だから！ ただの推理だから！」
「……まあ、情けなくても動機がそれなら放置しても良いのですけどね。元々、真っ当に当局を動かして逮捕させるのが面倒だから、拉致するようブラガ達に頼んだのですから。同じ穴の貉同士で共食いするのも何でしょう。
でも、被害者には殺す程の罪は犯していない人も混じっていますし、引き続き調査しましょうか」
そう言いながら、ヴァンダルーが出来上がった味噌汁をお椀に分けるのを、アーサー達が珍しそうに見つめている。
「これがミソシル……あのアブラアゲと言うのは、いったい？ 何かの、皮……いや、臓物。腸か何かなのか？」
「白いトーフと言うのは、魔物の脳ミソか？ それにしてはやや白すぎるような気が……」
「兄さん、ボルゾフォイ、ここまで正体不明だと、あの大根も本当に私達が知っている大根なのかしら？ もしかしたら、ダイコンという通称か隠語で、本当はもっと別の――」
「止めてください！ 朝ごはんが食べられなくなっちゃいます！」
「そうよっ！ 材料を知っている私でも怖くなるじゃない！」
味噌汁に興味津々な三人と、青い顔をして彼らを止めるミリアムとカチア。
アーサー達四人は、あの話し合いの後そのままヴァンダルー達が居る貸家に合流していた。勿論、キンバリー達ゴーストや、ブラガ達魔物、それに『顔剥ぎ魔』についても真実を昨日の内に話してある。
アンデッドについて驚いたアーサー達だったが、「神と対話する程偉大なテイマーなら、アンデッドもテイムする事が出来るのでしょう」とすぐ納得してくれた。
彼らのヴァンダルーに対する評価の高さ、実際に彼らが話したサムやレビア王女、オルビアが普段は理性的である事、そしてベールケルト達のように、普段から理性的でない者とはまだ会わせていない事が幸いした。
それに、アーサー達三人は閉鎖的な村で、更に半ば以上孤立して生活していた事で社会常識に疎かったのだ。
ミリアムはかなり戸惑っていたが、アーサー達によって非常識な状況に慣れ過ぎたためか、「そう言う事もあるかもしれないですよねー……」と、理解を諦める方向で納得していた。
アンデッドよりも、『顔剥ぎ魔』に関して納得させる事の方が、難しかったぐらいだ。
悪人を討つのは良い事だが、被害者やその遺族の事を考えれば、真っ当な手順で捕まえ、罪を裁くべきではないかと訴えるアーサー。
その真っ当な手順を捜査機関に踏ませる事が如何に難しく、時間がかかるか。そうしている間に出ていただろう被害を防ぐ事の重要性を説明する、ヴァンダルーとダルシア、更にチプラス。
最終的に前世ではアルクレム公爵家の一員だったユリアーナが、公爵領の捜査機関の怠慢と汚職を詫びた事で、アーサー達も「いいえ、私のように神の加護を得ながらも神託を授かるまで安穏と過ごしていた者が、あなたのような幼子の謝罪を受ける資格はありません」と、納得してくれた。
ちなみに、顔を剥がれた悪人達の末路に関してはアーサー達も気にしなかった。元々捕まれば、情報を搾り取るための拷問の後に絞首刑か、毒入りワインの杯を煽るか、犯罪奴隷に落とされるのが相応の者達だ。
アーサー達も、彼等にかける温情までは持ち合わせていなかったのである。
「お茶会の時は、我々はどうしましょうか？」
「最悪の場合、お茶会を中断してこの都から強引に脱出する事になりますから、皆一緒に行きましょうか。先にタロスヘイムに行ってもらってもいいですが」
ヴァンダルー達が和やかに味噌汁とクラーケンの塩焼きの朝ごはんを食べている一方、アルクレム公爵家もお茶会に向けての準備に追われていた。
既にキンバリー達によって筒抜けだが警備体制を整え、アルクレム公爵の嫡男以外の家族は狩猟や、近隣の領地への視察、訪問と言う名目で都の外に出している。
そして、最悪の事態になったら『五騎士』が時間を稼ぎ、アルクレムの民を嫡男と騎士団が都から避難させる手筈になっている。
一個人が率いる十人に満たない集団に対して、幾らなんでもと思うかもしれないが……全ては『慧眼の騎士』ラルメイアがもたらした情報によって、ヴァンダルーがＳ級冒険者相当の実力を持っていると判明したのが原因だ。
Ａ級冒険者は、全力を出せば高さ数百メートルの小山を剣の一振りで割る事が出来る。戦場では精鋭で構成された騎士団の命を、鎌で稲穂を収穫する如く刈取り、堅牢な城砦を薄板で出来た壁同然に蹴り破って駆け抜ける。
対抗したければ敵の三倍から五倍の人数のＢ級冒険者相当か、同じＡ級冒険者相当の実力者を同数以上揃えるしかない。
Ａ級冒険者のジョブが前衛職か後衛職か、所持しているスキルや武具、そして同じＡ級でもピンからキリまでいるので、正確には個人毎に異なる。しかし、通説ではそう語られている。
実際にはＣ級冒険者相当以下の人員のみで、巧みな戦略を練ってＡ級冒険者相当の大将首を追い詰め討ち取った、名軍師の逸話も存在する。
(ヴァンダルーがＡ級相当と考えていたら、五騎士の内ラルメイア以外の二人……三人程度を張り付けるだけで、公爵も満足しただろうな。
しかし、Ｓ級冒険者相当とばれてしまった……)
だが、Ｓ級冒険者相当は、超人の中の超人だ。彼らは全力を出さなくても大地を抉り、海を割るような化け物で、戦場で敵として想定する存在ではなく、災害に等しい。
当然だ、城より巨大な龍や真なる巨人、復活した邪神悪神と戦うような、神代の時代ですら通用する戦力なのだから。
『真なる』ランドルフは、彼の存在を快く思わなかった大貴族が雇ったＡ級冒険者相当の猛者で構成された傭兵団十名を、苦もなく返り討ちにしたという話も残っている。
ランドルフよりずっと若く未熟な『蒼炎剣』のハインツでも、都の中で無差別に暴れられたらアルクレムは壊滅状態に陥るだろう。
いくら騎士や衛兵や冒険者、傭兵がいても関係無い。瓦礫と一緒に吹き飛ぶ有象無象の量が多少変わるだけだ。
だから、『アルクレム五騎士』全員をお茶会の舞台となる別邸に張り付けても、公爵が知り得る情報からは気休めでしかないのだが……。
(それを私の立場で指摘するのは難しいからな。出来れば、普段通り使命を盾にして欠席したかったところだが……仕方あるまい)
別邸の隠し部屋で気配を消したまま、そう溜め息を吐いて諦めた。
既に指示は出したので、事は相棒が起こしてくれるはずだ。自分は何も知らないふりをして、他の五騎士を嗾ければいい。
(後百年か二百年後……ランドルフが死んでオルバウム選王国にＳ級冒険者が居ない時に事を起こしたかったが、この状況ではな。今日よりマシな機会は、明日以降ないだろう)
神々は力を蓄えた状態で、ヴァンダルーとの戦いに『五騎士』を肉の盾として、アルクレムの民を人質として使う事ができ、そして以前まで都に複数存在していたアルダ勢力の神々から加護を与えられた連中がほぼいない状況。
ヴァンダルーと戦わなければならない時点で、好機とは言い難いが……アルクレム公爵領に彼が来ている以上、いつかはアルクレムの北の山脈に封印されていると伝説に残る、『悪神』に目をつけるはずだ。
縛る存在がない状態のヴァンダルーとその手勢に、不意を突かれて戦闘に雪崩れ込まれるよりは、マシだろう。
出来れば、念のためにこれ以上余計な事を言わない内にラルメイアを始末しておきたかったが……セルジオやその直属の部下が常に付いていたため、機会を逸した。
だが、後一時もかからずお茶会が始まる。事が起きてしまった後なら、ラルメイアの持つ情報と生死に意味はない。
そう自分を慰めていると、突然隠し部屋の入り口が開き、縛られた黒ずくめの男が倒れ込んできた。それが相棒である事を反射的に悟り、思わず息を飲むが、声に出す事は堪えた。
「……これは、曲者を捕らえたのですかな？」
「捕らえられた仲間に対して、曲者とはあんまりだろう。『崩山の騎士』ゴルディ」
『千刃の騎士』バルディリアに睨まれ、ゴルディは心外だと渋面を浮かべる。
「貴殿は、何か勘違いをしているようだ」
そう訴えるが、バルディリアは厳しい顔つきのまま、返事の代わりに指輪を取り出して見せた。
それを見たゴルディの渋面は、より苦くなった。何故ならそれは相棒に持たせていた、廉価版アイテムボックスだったからだ。
どさっと重い音がして、廉価版アイテムボックスの中に収納されていた顔の皮を剥がされた死体が転がり、隠し部屋に死臭が漂う。
「これでも言い逃れるつもりか？」
「……チっ、もしもの時は飲み込めと言っておいただろうに。愚図が」
バルディリアの問いに、ゴルディはそう舌打ちをして彼の祖先が公爵家より与えられた、宝剣を抜いた。
申し訳ありませんが、諸事情により一度お休みを頂きまして、６月１２日２６３話を投稿する予定となります。
