二百五十六話 今日の予定：夕飯時に決闘
前回に続き、投稿が遅れてすみません。
早朝、少し短めの睡眠から目覚めたヴァンダルーは、昨夜リクレント大神殿から盗んできた……祭られている神が認め、神託まで使って手引きしたとしても、盗みは盗みである。
その盗んできた欠片の封印を二つ、自分の前に置いた。
「では、解放するので皆離れていてください」
本来はアダマンタイトより硬く、ミスリルよりも対物理、対魔、両方の防御力に優れるオリハルコンの封印具は、同じオリハルコン製の武具で何度も攻撃されない限り、封印を守り続ける事が出来る。
【魔王の欠片】に寄生された宿主や、宿主を乗っ取って暴走している【欠片】が破壊しようとしても、簡単には壊れない。
だが、ヴァンダルーが【ゴーレム創成】スキルで形を変えたら、簡単に効力を失った。封印具の製作者や、使用した『真なる』ランドルフも、まさか封印具その物を操って形状を変化させられる事は想定の範囲外だったのだろう。
封印が効力を失った瞬間、オリハルコンの筒が内側から膨張し、裂け、中身が這い出てきた。
『我、新たな宿主に――本体イィィィ！』
『合流せよ！ 本体に合流せよ！』
行動するために新たな宿主に寄生しようとしていた欠片達は、ヴァンダルーを認識した途端、彼に向かって飛び込んでいく。
《【魔王の卵管】と【魔王の絹糸腺】を統合しました！》
《【魔王】スキルのレベルが上がりました！》
「問題無く欠片を取り込む事が出来ました。ですが……」
(また一歩、魔王に近づいてしまった)
脳内アナウンスで【魔王】スキルのレベルアップを聞き、思わず視線が遠くなる。
『本体との合流に成功せり！ 本体との合流に成功せり！』
『我等は欠片にあらず！ 魔王なり！』
本体の所感に構わず、【魔王の欠片】は大はしゃぎで騒いでいた。
ミノタウロスキングが、ナターニャを生贄に使った儀式で用意していた欠片の封印、その中身の【絹糸腺】も興味深いが……。
「それはともかく……【卵管】」
ヴァンダルーは【魔王の卵管】を発動して、身体の一部を変化させる。【卵管】そのものを腕や脚から生やす事も、指や舌、そして追加で発動した【魔王の触手】を変化させて卵管にする事も出来るようだ。
そして一通り試した後、こちらを伺っているユリアーナと、彼女の傍についているナターニャに話しかける。
「どうです、ユリアーナ、ナターニャ？ 吐き気や頭痛、眩暈等を覚えますか？」
【魔王の卵管】は、二人を捕らえたミノタウロスキングが使っていた欠片だ。ミノタウロスキングはこの【卵管】で、二人と同じように捕えられていた女騎士達が繁殖の道具にされるのを見せつけ、ユリアーナ自身も最後には大量の卵を体内に産み付けられている。
それによってユリアーナは、精神が崩壊し廃人になるまで苦しめられた。
ナターニャは生贄として使うために【卵管】を使われていなかったし、正気を保っていたが、トラウマになっていてもおかしくない。
もし二人が【卵管】に拒否反応を起こすようなら、今後使うのは控えよう。それこそ、絶体絶命の危機にでも陥らない限り。
その覚悟で尋ねたヴァンダルーだが、二人は心の傷に耐えている様子を一切見せず、ひたすら困惑した様子で彼を見つめ返し、ボソボソと何事か囁き合っている。
「あのー、言いたい事があったらはっきり言って構いませんよ？ それと、本当に大丈夫ですか？ 舌が震えて声が出せないとかもありませんか？」
そう重ねて尋ねると、ユリアーナが言いにくそうにしながら口を開いた。
「じゃあ……見ても気分は悪くなりませんし、足や唇が震えるような事もありません。でも、凄く気になる事があります」
「師匠、そのランカンってので卵を産めるの？」
「ふむ……試してみましょう」
二人に見やすいよう、腕から生やした【触手】を【卵管】に変化させたヴァンダルーは、卵を出せるか試してみた。勿論、ヴァンダルーにそんな経験はないし、ダンピールという種族にはそんな機能は無いので、感覚も分からない。
しかし、【魔王の欠片】には人にはあり得ない部位や機能を持つ物がある。その欠片を吸収し、融合しているヴァンダルーはそうした欠片を意志で操る事が可能だ。
「卵……こんな感じでしょうか？」
触手の先端から土間の上に三つ、両生類の卵のような赤黒い中身が透明な膜に包まれているだけの卵、爬虫類のように柔らかい殻に包まれている卵、そして鳥類のように硬い殻に包まれている卵を続けて産みつける。大きさは比較しやすいよう、どれも大人の握り拳程だ。
その途端、ユリアーナとナターニャも含めて、一同がざわめいた。
「消費する魔力の量は基本的にどれも変わらないけれど、殻の弾力や硬度、それに中身を弄ると消費量が変わるみたいですね」
何故二人以外も動揺するのだろうと思いながらも、自身の新しい能力の考察も止められない。しかし、今後使うかは彼女達次第だと思いながら顔を上げる。
「本当に卵を……ヴァンダルー様は女の子になったのですか！？」
しかし、顔を上げたヴァンダルーを待っていたのは、ユリアーナの驚愕の叫びであった。
そのあまりの衝撃で、思考まで硬直させて動きを止めるヴァンダルー。
「そうだよな。卵を産むのは雄鶏じゃなくて雌鶏だもんな」
「……師匠、俺はとりあえず昨日のスープを温めてますんで」
『お、おめでとうございます、坊ちゃん？ と言うべきでしょうか？』
「ええっと、こういう時は赤いご飯を炊くって、カナちゃんが言っていたけれど……それでいいのかしら？」
「いや、その、女の子には、なってないんじゃない？ 卵を出せるだけで。そうだよね？」
その間にナターニャは鶏に例えて納得し、サイモンは現実逃避に朝食の下準備を始め、サムとダルシアとカチアは動揺を露わにする。
「これは、お土産にしたらルチリアーノが喜びそうでござるな」
「ヴァン君……この卵？ 温めたら何が孵るのかな？ 小さなヴァン君？」
「ヴァンが卵を産む……では、拙者は何をすればいいのだろうか？」
そして卵を産んで増える卵生の種族のミューゼやプリベルの動揺は大きく……なかった。彼女達はヴァンダルーがまた常識から外れた成長を遂げただけだと認識しているらしい。
……ギザニアは思わずよろめくほど動揺していたが。
「グルルっ」
「チュー！」
そしてファングやマロル達は、キラキラした瞳でヴァンダルーが産んだ卵を見つめ、涎を垂らしている。元々は草食だったはずのメーネとホーフも、ニンジンを目にしたかのように歯を噛み鳴らし食欲を露わにしていた。
『陛下～、正気に……我に返ってくださいっ』
『凄く珍しい気がするけど、そろそろ戻った方が良いよ』
そしてレビア王女とオルビアに声をかけられ、はっと我に返るヴァンダルーは慌てて首を横に振った。
「いえ、性別は変わっていません。単に【卵管】から卵を作れるようになっただけです。ミノタウロスキングがどうだったかは知りませんが、これで子孫を増やす事は俺には出来ないでしょう。子孫以外のものは、作れると思いますが。
だから母さん、赤飯は炊かないでください」
ミノタウロスキングは【魔王の卵管】を使い、短期間で大量のミノタウロスを産みだし、己が支配する群れの勢力を拡大していた。だが、それは元々雄しか存在せず、他の人型の魔物の雌や人間の女性を犯して同族を増やすミノタウロス種族の特性が【魔王の卵管】に影響を与えた結果だろう。
「じゃあ、この卵からはやっぱり小さなヴァン君が！？」
「プリベル、期待を裏切って悪いですが、この卵からは何も孵りません。中身は全て俺の血です。ほら、赤黒いでしょう？」
両生類に似た卵を指差されて、プリベルは「あ、本当だ」と納得した。
「だからファング達が食べたそうにしてるのね。でも、それだったらこの欠片って何の役に立つの？ 刺さりそうだけど、それなら【口吻】でもいいはずだし」
「カチア、ちゃんと分身も作ろうと思えば作れますよ。……プリベルが期待している小さな俺ではないですが。
ユリアーナも平気そうですし、今度はそれも試してみましょう」
ヴァンダルーが【卵管】からもう一つ卵を産みだすと、その卵は先程の三つと違いすぐに震え出し、数秒で殻を破って中身が出現した。
『みぎゃぁぁぁぁぁああああああ！』
八つの目を持つタコのような生物は、孵化した瞬間から凄まじい速さで成長し、両掌に乗る程度から一分とかからず大人も見上げる程の巨体を表した。
そして八つ目のタコは驚いている様子のカチア達を見回して、手の代わりに足を振りながら言った。
『こんな感じになります』
多少くぐもっているが、ヴァンダルーの声で。
「このタコ、使い魔王？」
『ええ、使い魔王です。タロスヘイム等にこっそり配置している使い魔王と、何も変わりません』
使い魔王。それは、ヴァンダルーが自身の【魔王の欠片】の幾つかを繋ぎ合わせて創る、疑似生命体にして自らの分身。つまり、使い魔である。
当然、【魔王の卵管】が無くても創りだす事は可能だが……。
『【卵管】で産みだした卵を使う事で、通常よりも早く使い魔王を創る事が出来ると言う訳ですな』
「普段はヴァン殿が直接欠片を生やしてパーツごとに組み立てたり、血を変化させたりして作っているでござるからな。時間も、凝った使い魔王程長く必要な様子でござったし」
このように、卵から急成長させる方が、手間も時間も節約できる。
「ところでヴァンダルー、さっきの『みぎゃぁあ』って？」
「母さん、『みぎゃぁあ』に意味は在りません。演出として吠えてみました」
「小さなヴァン君が出ないのは残念だけど、おもしろいね。普通の使い魔王と同じぐらいの強さなの？」
同じ触腕を持つからか、興味津々といった様子で八つ目タコに触れ、触腕を引っ張るプリベル。今にも試してみようよと、提案してきそうだ。
『多分そうだと思います。実際に試すのは、外で見張っている人達にも気がつかれるかもしれないので、またの機会にしましょう』
しかし、ヴァンダルー達がいるこの建物の周辺には、昨夜から複数の密偵らしき者達が張り込んでいた。
恐らく、主にアルクレム公爵家が放った諜報組織の者達だろう。他の公爵領の関係者や、アミッド帝国が潜り込ませた草の者も混じっているかもしれないが。
「あいつ等、キングがこの建物に入ってからずっと見張ってる。今もだ」
『建物の中に侵入しようとする様子も無ければ、魔術やマジックアイテムで建物の外から中を窺っている様子もありやせん。きっと、モークシーの町でのダルシアさんの活躍を聞いてビビって、ばれないよう距離を取って監視する事に専念してるんでしょう』
ブラガとキンバリーが続けてそう報告する。
「そんなに怖かったかしら……」
ダルシアはこっそり落ち込むが、密偵の立場からすればＢ級冒険者相当以上の実力の持ち主は、ダークエルフの美女だろうが、子持ちだろうが怖いだろう。
「こうして中で話しているだけならともかく、模擬戦の物音は気がつかれるかもしれません。衛兵の巡回も、この建物の周囲だけ頻繁に行われているようです。
始末いたしますか？」
「グファドガーン、それは無しで」
『とりあえず、この使い魔王は俺に戻りますね。それとこっちの卵は食べて良いですよ』
八つ目タコはそう言うと、ヴァンダルーの影の中に沈んでいく。残ったヴァンダルーの血液入り卵はファング達が残さず食べた。
「ミューゼ殿、さっきの卵と使い魔王がいれば――」
「おお、そうでござった！ ヴァン殿、ちょっと相談があるのでござるが！」
「巨大なカエルの形をした使い魔王の卵なら、創れますよ。あまり小さくは出来ませんが」
ヴァンダルーの言葉に、「十分でござる！」と両手を上げて喜びを露わにするミューゼ。
他にも卵の中身ではなく、殻を硬くして卵管から弾丸のように撃ちだせば、飛び道具として使えるだろうとヴァンダルーは考えていた。
もう一つの欠片である【絹糸腺】は、試しに糸を幾つか吐いただけですぐ試すのを止めてしまった。
絹糸腺とは、蛾の幼虫等が持っている器官で、糸を作る事が出来るとヴァンダルーの知識にはあった。魔王グドゥラニスが糸を吐いて繭を作っていたとは考えにくいので……それを言えば【卵管】もだが……グドゥラニスの肉体がバラバラに切り裂かれた後、変異した事で発生したのだろう。
欠片を使って出した糸の強度は、今までヴァンダルーが自力で出していた時よりも数段上で、更に太さや性質も操作する事が出来た。カイコが吐く生糸のような糸から、蜘蛛が巣を作る時に出す粘性のある糸まで、自由自在だ。
「前からそうだが、ヴァンにはアラクネも形無しだな」
ギザニアがそう言ってくれた。糸の有用性は卵管よりも分かり易いので、時間をかけて試す必要が無かったため、切り上げて朝食となった。
尚、サイモンが自主的に用意したメニューは、昨日の夕飯で作ったスープを温めたものと、鶏が変化した魔物であるギーガ鳥のスクランブルエッグとレタスを挟んだ卵サンドである。
「それで、テイマーギルド本部は避ける方針ですかい？」
「ええ。ここのギルドマスターとは話が合わないので、あまり親しくせず距離を取る事にしました」
「厩舎は下手な宿より快適だったけど……あの話を聞いちゃったらねぇ」
厩舎は快適だったと評していたはずのカチアも、据わった目でヴァンダルーの言葉に同意し、プリベル達も頷く。
ギルド本部のマスター、『角無き鬼将軍』のペドロがヴァンダルーにした提案。それは自身や組合員の従魔の繁殖相手を融通して欲しいと言うものだった。
魔物を従魔にしてテイムする際、その難易度を下げる手段として一般にも知られているのが、子供の頃からテイマーが育てると言う方法だ。
これはデーモンや蟲等特定の種族以外の魔物全般に効果があり、竜騎士達も卵からワイバーンを育てて強い絆を育んでいる。
ペドロも後進の指導にこの方法を積極的に活用しようとしていたが、彼が主に従魔にしているオーガーやトロール、ミノタウロスには共通した問題点があった。……雌が存在しない、雄のみの単性種族である事である。
仔が産まれるまで飼育しなければならないので、野良のオーガーのように他の魔物の雌を使うのは難しい。獣型の魔物の雌でも使えない事はないが、母体にかかるストレスが大きく半分は胎児が流産してしまう。また、相性が悪いと交尾ではなく殺し合いを始めてしまう。
そこでペドロは今までは、ランク３ぐらいの魔物の雌を数匹生け捕りにして「数打ちゃ当たる」とオーガー達に励まさせるか……女の奴隷を使っていたらしい。
使われたのは、山賊に浚われ売られた違法奴隷や、借金を返したら解放される借金奴隷ではなく、一度堕ちたらまず死ぬまで解放されない犯罪奴隷の女なので、法律的には問題は無い。
それに犯罪奴隷は鉱山などで過酷な労働に従事させられて使い潰されたり、時には魔物を討伐する際の生餌として使われたり、戦争では消耗品として扱われる存在だ。
オーガーやミノタウロスの繁殖に使っても、仔が産まれるまで三食食べられるだけ、鉱山よりもマシと言われる程である。
ただ、女の犯罪奴隷の数は男に比べて圧倒的に少ない。犯罪奴隷になるのは主に生け捕りにされた山賊や海賊なので、当然なのだが。
そのため、魔術師ギルドの実験で創られたライフデッドを融通してもらった事もあるそうだ。しかし、ルチリアーノのような変わり者は魔術師ギルドにもそう居ないので、ライフデッドも頻繁には創られない。
それに、大抵の場合犯罪奴隷の女やライフデッドは複数回の出産には耐えきれず、一回目が終わるとすぐに死んだり、死体に戻ってしまったりする。
そのため思うように従魔の仔を増やせず困っているところに、珍しいグールや、ミノタウロスの変異種という事になっているユリアーナを連れたヴァンダルーが来たので、提案してみたらしい。
グールは屍食鬼とも呼ばれるし、人間よりも肉体的に数段丈夫で痛みに強い。ミノタウロスの変異種同様に、オーガーやミノタウロスと相性が良いのではないかと考えたらしい。
しかし、その提案がヴァンダルーにとって愉快なはずはない。
「はっきり断ったので、流石に俺の考えは伝わったと思いますし、彼もすぐに撤回し、忘れてくれと言っていたので大丈夫だと思いますが」
しかし都に入る時の審査と違い、拒否できる提案であり、ペドロの態度も穏当であったため、ヴァンダルーも激怒する事はなかった。
「ヴァンダルー様、念のためにペドロの従魔を全て去勢しましょう！」
「まあまあ、落ち着いて。ペドロが実力行使に出た時は、本人を物理的にどうにかしますから」
そのため今のヴァンダルーは、ユリアーナを宥める余裕もあった。
「後何日かで、モークシーの町でやってるバスディアの姉御達の噂もここに届くでしょう。そうすりゃ、そのペドロって爺さんも、少なくとも同じ提案は二度としなくなるんじゃないですかね？」
「グールやミノタウロスハーフが、アイドル扱いなんだから。それなのに従魔の繁殖に使うなんて、外聞が悪くて出来たもんじゃないよ、きっと」
サイモンやナターニャの言う通り、時間が経てばペドロも考えを改めるだろう。改めなくても、口に出さなくなるはずだ。
「何なら、アルクレムでも歌って踊る？ カチアとダルシアさんがやるなら、ボクも手伝うよ。元々歌と踊りは得意だし！」
「ならば是非某も。エンプーサの認知度を広めるために！」
「それなんだけど、残念ながら、ヴィダ神殿では良い返事が聞けなかったのよ」
プリベルの提案にダルシアが、そう言ってため息を吐いた。
モークシーの共同神殿とは違い、アルクレムではザンターク以外の大神の神殿は独立している。その神殿の内ヴィダ神殿をダルシアは尋ね、神殿長と面会したのだが……神殿長は彼女達にとっては微妙な人物だった。
「今、アルダ融和派主導でアルダ神殿との関係が好転しているから、出来るだけ穏便に、まずは穏便に、とりあえず穏便に……私が何を言っても、穏便にって答えられるから、もう何度言われたのか覚えていないわ」
「ええっと、それはこの場合どう言う事でござるかな？」
『この場合は、『現状を維持したいから、目立つ事は何もしないで』という事でしょうな』
「じゃあ、無理かぁ……公爵さんとの話し合いも、まだ日にちは決まってないんだよね？ それまで、偽顔剥ぎ魔を探しながら待つの？」
「一応、昨日貰ったこの手紙の相手には会おうと思います」
ヴァンダルーは、昨日テイマーギルド本部からの帰り道で謎の大男……アーサーから投げ渡された手紙を手に、そう言う。
内容はシンプルで、人気のない場所で内密に話したい事があると言う要件と、アーサーと言う差出人の名前だけだった。
ヴァンダルーからの返事を受け取る方法については何も書かれていないので、彼が直接受け取りに来るつもりなのだろう。……ヴァンダルー達は目立つので、探すのは難しくない。
「師匠、そのアーサーって奴、スゲー怪しいよ」
「……やっぱり、そいつが偽顔剥ぎ魔じゃないの？」
「素早く消える身のこなし、怪しい」
そう口々に訴えるナターニャ達だが、ヴァンダルーも別に彼は良い人間だと信じている訳ではない。
「アーサーらしい人物の周囲には、彼に殺された人の霊はついていませんでしたし、彼は良い筋肉をしていました。
しかし、俺も彼を信用した訳ではありません。レビア王女達に憑いて来てもらいますし、皆も影の中に入って来てもらいたい。そして、背後にはグファドガーンがいる状態で会いに行きます」
見た目は一人で、実際には全戦力で会いに来ました作戦である。
手紙には人気のない『場所』で、内密に『話したい』とあるだけで、ヴァンダルー一人だけで来いとは書いてないので、嘘ではない。
「なるほど、それなら問題ないね」
そう話し合い、とりあえず今日は冒険者ギルドと商業ギルドに顔を出そうと決めて貸家を出た。すると、見覚えのない白づくめの中年女性が扉の前に立っていた。
「……何かご用でしょうか？」
「ああ、丁度あんた達を訪ねるところでね。あんたが、ヴァンダルー・ザッカートかい？ 堕ちた勇者ザッカートの名前を名乗ってるダンピールの？」
「はい、俺がそのヴァンダルーです」
「そうかい……あんた、まだまだ青い坊やの癖に随分調子に乗っているらしいじゃないか。モークシーに比べれば、アルクレムのあたし達は古いとか、新進気鋭の自分の方が上だとか、随分な事を言って」
「いえ、一言もそんな事言った覚えはありませんが」
「え、そうなの？」
きょとんと、恰幅の良い中年女性が目を丸くして聞き返すが、ヴァンダルーは本当に覚えがないので「はい、本当にないです」と答える。
中年女性は確認を求めて、ヴァンダルーの後ろにいるダルシア達に視線を向けるが、ダルシア達も首を横に振って「言ってない」と意思表示する。
「えーっと、そうなの？ 話と違うけど、しょせん噂だしねぇ。いや、ごめんね、鵜呑みにして誤解しちゃって。でもあたし達も新参者の鼻っ柱を叩き折るって周りに言っちゃった手前、格好がつかなくてさ。
後生だからあたしらと決闘しちゃくれないかい？ 別に看板を賭けろとか無茶は言わないからさ」
すると、中年女性は態度を改め拝むような様子でヴァンダルーに、決闘して欲しいと頼み込んできた。
「決闘は構いませんが、何時でしょうか？」
「出来れば今日かなーって思ってたけど、予定もあるだろうし……昼頃か夕飯時のどっちかなら、何日でも」
「じゃあ、今日の昼は時間が足りないので、今日の夕飯時で良いですか？」
「いいのかい！？ 話が早くて助かるよ。道具や食材は？」
「持ってきたので大丈夫です」
「流石！ あたしは『アルクレム屋台五芒星』の一人、『たっぷりサンドイッチ』のサンディ！ 打ち合わせもあるから夕飯時のちょっと前には中央広場に来ておくれよー！ 場所は用意しておくから！」
そう言うと、サンディと名乗った中年女性は軽やかに駆けて行った。通行人に、モークシーの少年『屋台王』と対決すると宣伝しながら。
「……ヴァン、屋台ごぼーせーとは何なのだ？」
「アルクレムの人気屋台の店主五人の事らしいですよ。中央広場に出店していて、出店している場所を結ぶと偶然五芒星の形になるので、そう名乗っている内に定着したとか、バッヘムさんが言っていました」
「……そう言えば、そんな事を話していたような気がしないでもないような？」
「では、予定を変更です。今日は商業ギルドに行って、その後『アルクレム屋台五芒星』との決闘という事で」
「偽顔剥ぎ魔はどうします？」
「屋台を準備している間、都中の霊に被害者や目撃者がいないか聞いてみます」
「アーサーって奴への返事は？」
「俺が都の中央広場で屋台を開いていれば、気がついて返事を受け取りに来るでしょう」
「じゃあ、ヴァンダルーが商業ギルドに行っている間、母さん達が出店準備をしておくわね」
「ありがとう、母さん。じゃあ、行ってきます」
「目立つ事をするなって言われたのは私で、ヴァンダルーじゃないし、働くなって言われた訳じゃないから、私が屋台で売り子をしても大丈夫♪」
ダルシアは弾む足取りでサムの荷台に乗せて来た屋台の準備を始める為に借家の中に戻り、ヴァンダルーは商業ギルドに向かった。
それに遅れて我に返ったギザニア達が、慌てて二手に分かれてそれぞれヴァンダルーとダルシアの後について行った。
その様子を物陰で見ていた者達がいた。
「ラルメイア様の策通り、『アルクレム屋台五芒星』が動いたな。奴も話に乗ったようだ」
「よし、三班に分かれるぞ。お前はラルメイア様に報告し、その後中央広場班と合流。奴の屋台を観察できる場所を確保しろ。残り二班で息子と母親をそれぞれ監視する」
「分かった、抜かるなよ！」
そしてその様子を姿を消したまま眺めるゴーストのチプラスは、何とも言えない顔をしていた。
『ラルメイア……たしか、アルクレム公爵家に仕える『アルクレム五騎士』の一人だったはずだが、それが何故こんな事を？
人間の考える事は、やはり吸血鬼の儂には分からんのか』
そう嘆きながらも、とりあえずヴァンダルーに報告に向かうチプラスであった。
５月１５日に、２５７話を投稿する予定です。
