二百五十四話 アルクレム
蟲の魔物は本能が強すぎて、若しくは知能が低すぎてテイムする事が出来ない。魔物と縁の無い一般人はともかく、騎士や冒険者には常識だ。
しかし、蟲の特徴を持つヴィダの新種族であるアラクネは当然その常識から外れる。何故なら、彼女達は蟲の魔物ではなく、蜘蛛の特徴を持つヴィダの新種族だからだ。
だから、アラクネを「テイムした」と言うのは理解できる。
「しかし、こことモークシーの町の間にアラクネやスキュラの自治区があるとは、聞いた事がないのだが」
何故か衛兵の代わりに手続きをしている年配の騎士が、困惑した様子でギザニアと馬車から出てきたプリベルを見比べる。
ちなみに、プリベルも本来は触腕の先端が竜の頭部になっているスキュラオリジンなのだが、ギザニアとミューゼと同じように、マジックアイテムで普通のスキュラに見えるよう変装している。
「旅の間にテイムしたのが本当なら、念のために事情を聞きたいのだが、いいかね？ いや、テイムしたと言い張ってヴィダの新種族を違法売買する闇奴隷商とか、過去に色々事件があったからね。
勿論、君達がそうだと疑っている訳ではないよ。あくまでも、念のためだ」
年齢のせいで頬が垂れ気味の騎士が、丁寧に尋ねる。ヴァンダルー達が列に並んだ時、駆けつけてきた騎士とは別の騎士で、彼は始終穏やかな態度で彼らに対応していた。
「……拙者達は物心ついた頃、気がついたら三人一緒だった。恐らく、騎士殿の言う闇の奴隷商に浚われたのだと思う」
「でも奴隷商が出先で死んじゃったかどうかして、ボク達三人は洞窟に放置されていたんだよ。それで三人で協力して洞窟から逃げ出したの」
「それからは某達三人、身を寄せ合って生きて来たのでござる。人里を避け、森や魔境を旅して転々としながら。しかし、ある森で山賊の張った罠にかかって捕まってしまったのでござる」
「それで、別の闇奴隷商に再び売られかけたのよ。ちなみに、あたしは山賊が別口で捕まえた元人種の女グールでーす」
ギザニア、プリベル、ミューゼ、そしてカチアが順々に「何故アルクレムとモークシーの町の間にある森に居たのか」、事情を説明する。
『そして私達が森を移動していた時、ファングが臭いで隠れていた山賊を捕まえ、アジトまで案内させました』
「そして山賊団を一掃し、捕まっていた四人を助け出したのです！」
「四人とも良い娘さんだし、皆と意気投合したから一緒に行く事になったの」
「以上ですが、何か質問はありますか？」
更に、「テイムされた、若しくはした理由」をサム、ユリアーナ、ダルシアが説明し、最後にヴァンダルーが年配の騎士に確認を求める。
促された年配の騎士は、「う～む」と呻くと、ヴァンダルーではなくサイモンとナターニャに顔を向けた。
「今の話は事実かね？」
「勿論事実です」
「右に同じく」
騎士に質問されるという事で緊張した様子の二人だが、慌てることなく事前に決めてあった事を硬い口調で述べた。
年配の騎士はそれを見た後溜め息をついて、ヴァンダルーに向き直った。
「では、念のために聞くがその闇奴隷商や山賊達はどうしたのかね？」
「皆殺しにしました」
「アジトの場所は？」
「襲撃する時に母さんが攻撃魔術を何度か唱えましたし、ギザニア達を助けた後、アジトを他の山賊が再利用しないよう念入りに燃やして来たので、今から行っても燃えカスしか見つからないと思います。
それでよければお教えしましょう」
年配の騎士の追及は、この場に居ないアイラや今も彼の周囲に潜んでいるチプラス達の想定の範囲内だった。そのためヴァンダルーは【ゴーレム創成】スキルで森の木々を使った適当な小屋や壁を態々建て、更にそれをレビア王女に焼いてもらって、「燃え落ちた山賊のアジト」の偽装工作をしていた。
死体も、以前山賊を倒した時にとっておいた食べ残しの人骨を、幾つか埋めておくという念の入りようだ。
年配の騎士から報告を受けたアルクレム公爵が調査の為の人を派遣したとしても、恐らく誤魔化せるだろう。
「何でしたら、山賊が持っていたお宝を見せましょうか？ 冒険者の端くれとして所有権は主張しますが」
勿論、お宝も偽装用の物である。
「いや、それには及ばんよ」
しかし、年配の騎士はそう言って確認はしなかった。確認しても意味はないと分かっていたのかもしれない。
その代わりに、彼は何か言いたげな顔でユリアーナに視線を向けた。そのまま、暫くじっと見つめる。
「騎士様、私の顔に何か？」
そう尋ねるユリアーナは、何故見られているのか分かっていた。年配の騎士は、自分が前世の人種だった頃のユリアーナ・アルクレムと似ている事に気がついたのだろうと。
「いや、なんでもない」
しかし、年配の騎士は結局何も言わず首を横に振ると、ヴァンダルーに視線を戻した。
「分かった。そう言う事ならアラクネやスキュラをテイムしていても問題は無い。だが、今日中にテイマーギルドに登録し、従魔用の印を付けるように」
年配の騎士がそう言うと、ギザニア達に対する取り調べを止めた。他の騎士、特に列に並んだ時に駆けつけてきた騎士が、「そんな馬鹿な！？」と言う顔をしているが、年配の騎士は何も言わず黙殺した。
年配の騎士もヴァンダルー達の説明が怪しいのは分かっている。分かっているが、年配の騎士にはこの疑惑を追求し、真実を明らかにする意味が感じられなかったのである。
何故なら、恐らく法律に違反していないから。
確かに、自治区で生活するヴィダの新種族が許可を得ず外に出る事は、多くの公爵領で違法だ。しかし、自治区で生活していないヴィダの新種族に関しては、何処に居ようと自由である。……単に、管理下に無いだけだが。
そして、ギザニア達はテイマーであるヴァンダルーにテイムされていると言う。なら、ギザニア達はヴァンダルーの所有物、法律的には冒険者が所持している武具と同じ扱いになる。
だからギザニア達を拘束し、それぞれの自治区等に護送する等の行為は、冒険者の武具を奪うのと同じなのだ。
(それに話が嘘で、本当は別の場所でアラクネやスキュラのお嬢さんと出会っていたとしても、町の治安には関係なさそうだしなぁ。
これがヴィダの新種族を『テイムした』と言い張って町に連れ込み、他の貴族のお抱えテイマーに『譲渡した』という名目で売買する不法行為だったら問題だが……このお嬢さんたちは調教や薬、魔術で操られているようには見えんし)
年配の騎士の経験豊かな目には、ギザニア達が演技をしている事は見抜いていた。しかし、彼女達が脅迫や薬物によって自分の意志に反して嘘をつく事を強制されているようには、見えなかった。
それに、テイマーであるヴァンダルーは『変身装具の守護聖人』で、母親のダルシアもヴィダの御使いをその身に降臨させる事が出来る『勝利の聖母』だ。ヴィダの新種族に無体な事はしないと、信じるには十分すぎる評判である。
これ以上調べるのは、ただ難癖をつけているのと変わらないだろう。そう判断したためだ。
「最後に確認だがこの二頭の馬も、魔馬だったね。御者さんはテイマーじゃないそうだが、ヴァンダルーがテイムしているため大人しいと……」
そう言いながら年配の騎士は、無遠慮な手つきでメーネとホーフの首筋を撫でる。
他の騎士や衛兵達はその瞬間緊張したが……。
「ブルル」
「……フッ」
メーネとホーフは特に気にした様子もなく鼻を鳴らしている。
「うむ、本当に大人しいようだ。騎士団のよりもがっしりした、良い魔馬のようだね。
では御者さんの分の通行税を払ったら、通って良し！」
従魔は通行税を課されないので、ヴァンダルー達の中で唯一ギルドに入っていない、サムの分のみ税を払う事になる。
「待ってください。ちょっと甘いんじゃないですかね？」
だが、それまで年配の騎士の取り調べを黙って見ていた四角い顔つきの騎士が、突然割って入って来た。
「こんな大型の、それもランク５のヒュージヘルハウンドやそれと同等の魔物を何匹も町に入れるのです。もっと念入りに調べるべきだと私は思いますがね」
「いや、これ以上は、その――」
「ご質問があれば、答えますが？」
立場が四角い顔つきの騎士の方が強いのか、年配の騎士は彼を止めきれないようだ。そう見て取ったヴァンダルーが訊ねると、彼はギザニアやユリアーナ達従魔であると主張する者達を見まわし、ファングに近づいて行く。
「いや、質問は無い。ただ、見せてくれれば……十分だっ！」
そして突然、ファングの前足に殴り掛かった。四角い顔つきの騎士の、それなりに鋭い拳がぶつかり、それなりに重い音を立てた。
「…………っ！」
だが、ファングは驚いた様子で硬直したが、それだけで自分に殴り掛かった騎士に反撃するそぶりは見せなかった。
「良し、合格だ」
四角い顔つきの騎士は、ファングの反応に満足気に頷く。
「粗っぽくてすまんが、高ランクの魔物を連れたテイマーを初めて町に入れる時は、こうして我々騎士が身体を張って試すのが決まりでな。
このヒュージヘルハウンドは多少臆病なようだが、良く躾けられて……何をやっているんだ？」
騎士が振り返ると、何故かプリベルがヴァンダルーを下半身の触腕でぐるぐる巻きにしていた。触腕の間から、片腕だけが見えている。
「あ、アハハハハ、ボクもファングみたいに怖がりだから、驚いてヴァン君に抱きついちゃった！」
プリベルはそう答えながら、更にヴァンダルーを触腕の中に引きずり込もうとする。
「騎士殿がいきなりあんな事をするからでござるよ。ビックリしたでござるな～、も～」
更に、ミューゼがヴァンダルーの手を押し込んでプリベルを手伝う。
「手続きが終わったのなら、拙者らは失礼しよう。いつまでも門を占領して居ては迷惑だからな」
そしてやや急いだ様子で、ギザニアがプリベルごとヴァンダルーを持ち上げるとそのまま八本の脚で門の内側に歩いて行ってしまった。
「あ、これ、通行税です。それでは失礼します」
「ウォン！」
そしてダルシア達も税を払うと、慌ただしく去っていく。その後ろ姿に、年配の騎士が声をかけた。
「最近は『顔剥ぎ魔』って義賊気取りの殺人鬼が出て、色々物騒なんだ！ そのせいで門の手続きもいつもより厳重になっていてね！ すまんなー！」
そして年配の騎士は、深く安堵のため息を吐くと、困惑した様子の四角い顔つきの騎士の背を軽く叩いた。
「命拾いしましたな」
「ん？ ああ、ヒュージヘルハウンドの事か。何、私が最も頑丈な鎧を身に着けているし、ここでは最も【鎧術】スキルのレベルが高い。もし暴れ出していても、私なら暫くは耐えられる」
「いえ、そうではなく……貴方があのヒュージヘルハウンドを殴った瞬間、襲いかかろうとしたのは従魔ではなく、テイマーの少年の方でした」
「な、何っ！？ そんな気配は感じなかったぞ！」
年配の騎士の言葉に驚いた四角い顔つきの騎士は、他の騎士や周囲の衛兵に視線を向けるが、彼等の顔にも困惑が浮かんでいる。
「ええ、気配どころか動きも私には見えませんでした。他の者も同様でしょう。ただ、貴方があの魔物を殴った瞬間少年の姿が視界から消え、かと思ったらあのカマキリのような娘さんがいつの間にか前に出ていて、スキュラのお嬢さんが触腕で少年を絡めとっていた。
私に分かったのはそれだけです」
四角い顔つきの騎士がファングを殴りつけた瞬間、ヴァンダルーは彼に気配を消したまま襲いかかろうとした。それを防ぐために、ミューゼが騎士との間に割って入り、ヴァンダルーは反射的に動きを止めた。その刹那の隙を突いたプリベルが、背後からヴァンダルーを絡めとった。
ファングが硬直していたのは、騎士に怯えていたからではない。騎士の背後で起きた高速の攻防を見て、驚いていたのだ。
そう推測する年配の騎士に対して、四角い顔つきの騎士はそんな馬鹿なと、苦笑いを浮かべた。
「考え過ぎだろう。確かに、噂ではあのダンピール自身もそれなりにやるそうだが、母親と一緒に魔物の暴走に立ち向かった訳ではないだろう。
離れた所から毒や薬で魔物を惑わし、火事場泥棒を狙った山賊を撃退した程度だ。我々に気配を悟らせず、目にも止まらぬ速さで動くなど、無理だろう」
四角い顔つきの騎士が言ったように、噂ではヴァンダルー自身の戦闘能力は高くないと推測できる。それは、賊がオリハルコンを装備したＡ級冒険者以上の実力者だった事を、モークシー伯爵が一般には隠しているからだ。
「……考え過ぎですか。だと、良いのですが」
そう年配の騎士が言うと、四角い顔つきの騎士や衛兵達はそうだそうだと頷き、次の旅人の審査に取りかかった。
(考え過ぎだったら、あの御嬢さん達の妙な態度はいったいなんなのでしょうな。まあ、どの道あの従魔だと言うユリアーナ様そっくりな魔物の娘同様、儂の手には余る事だ。
それに、上への報告はもう行っているようだし)
年配の騎士が視線を巡らせると、いつの間にかヴァンダルーが街道に現れた時馬に乗って駆けだした騎士の姿がなくなっていた。
アルクレムの町に入ったヴァンダルー達一行は、町の人々から注目されていた。
人口百万人の大都市であり、拠点にしている冒険者も多いアルクレムには、獣人種や巨人種だけではなく、ダークエルフや竜人等も珍しいが存在している。
テイマーも同様で、モークシーの町とは違いランク３や４の魔物を従魔にした者が数十人ギルドに所属している。更に、レッサーワイバーンを駆って空を飛ぶ竜騎士達が組織されており、大きな祭りでは編隊を組んで町の上空を飛び、アルクレム公爵家の威厳と武力を誇示している。
しかし、流石にアラクネやスキュラを見るのは多くの人々にとって初めてであるため、思わず足を止めて一行を見つめ、指差し、ざわめいていた。
「気持ちは分かるけど、ダメでしょ。ファングが我慢していたのに、あなたが動いたら」
「そうでござるよ。幾ら気がつかれずに仕留める自信があったとしても、あの場では忍耐が肝要でござる」
「くぅん、べろべろべろ……」
「わぷ、へぶっ、ちょっ、舌がっ！」
そうした注目を無視して、ダルシアとミューゼが穏やかな口調でヴァンダルーに言い聞かせ、ファングが慰めるように舐めまわしている。
ヴァンダルーはまだプリベルの触腕が首から下に絡みついているため、大きなファングの舌が舐めているのは、主にプリベルの方だが。
「……俺も、別にあの騎士を闇に葬ろうとした訳ではありません。【格闘術】の武技を使ったならともかく、ただのパンチでファングを傷つけられるはずがありませんから」
殺気を放たなかったヴァンダルーだが、それは彼があの四角い顔つきの騎士を殺すつもりが無かったからだ。
「では、何をしようとしたのだ？」
そうギザニアに訊ねられ、ヴァンダルーは答えた。
「自分でも驚くほどの激情を覚え、それを抑えられなかったので、真正面に回り込んで睨もうとしました」
あの騎士がファングを殴りつけた瞬間、何故かヴァンダルーは激怒した。彼の、【格闘術】の武技を使った訳でもないただのパンチでは、ファングを傷つけられるはずがない事は分かっている。
しかし、今思い出しても不可解だが、あの騎士に対する激しい怒りを覚えてしまった。
なので、騎士の正面に回り込んで睨みつけようとした。……対象に恐怖心を覚えさせる【魔王の魔眼】で。
ヴァンダルーは周囲に人がいるので何で睨もうとしたか口に出さなかったが、魔眼を使おうとした事を察したダルシア達は苦笑いを浮かべた。
ちなみに、以前ダルシアを娼婦扱いした成金風の男は、ヴァンダルーがかなり加減して【魔王の魔眼】で睨まれた途端、悲鳴をあげながら逃げ出している。
『坊ちゃん、それは下手をすると恐怖のあまり発狂しかねませんぞ』
「そうね。あの人は騎士だから、普通の人よりは耐えられるかもしれないけれど……大騒ぎになっていたわね」
サムとダルシアがそう囁き合う。実際、あの騎士があの場で廃人になったり、失禁しながら逃げ出していたら、大騒ぎになっていただろう。
その場合、ヴァンダルーが騎士に何かした物的証拠は無くても、話を聞かれるなど更に足止めされていたはずだ。
「はい、誠にすみません。プリベル、ミューゼ、止めてくれてありがとう」
「何の何の、ヴァン殿の気性は分かっているでござるからな」
「うん、気にへぶっ、しなくふぇっ、ファングっ、そろそろ止めて～！」
「では、あの騎士は私が始末しておきましょう」
「……グファドガーンの姉御、始末はちょっと。今奴に何かあったら、師匠が疑われちまう」
空間の狭間に潜んでいるため声だけのグファドガーンを、サイモンが止めた。突然声が聞こえても驚かず、冷静に対処できるようになっている。彼も、短期間で随分と染まって来たようだ。
「それにほら、弁護する訳じゃないけど、あの騎士も仕事だからさ。手続きに時間がかかったのも、『顔剥ぎ魔』のせい……つまり……だし」
ごにょごにょと、誰のせいなのかの部分を口の中で呟くナターニャ。彼女の言う通り、『顔剥ぎ魔』がいなければ、門に何人もの騎士が配備される厳戒態勢はとられなかったはずだ。
「あと、あの四角い顔の騎士は、性根が腐ったような人ではないと思います」
そしてあの騎士を最も弁護したのは、前世では広い意味で同僚だったユリアーナだ。
「あの騎士は殴る対象を選ぶことが出来ました。触れたら体毛が熱かったり、手に刺さったりしそうなマロルやスルガを避けるのは当然ですが、あの騎士が選んだのは凶暴なヒュージヘルハウンドだと偽ったファングでした。
一番弱そうに見えるはずの、私ではなく」
『もしあの騎士がその気なら、反撃されても平気そうなユリアーナさんを選ぶことが出来たが、敢えてファングを選んだのだから、悪意があった訳ではないだろう。そう言いたいのですな？』
「はい、そう言う事です」
「言われて見れば確かに……いや、それなら拙者でも良かったのでは？」
「ギザニア殿はただの大型種のアラクネ(と、偽っている)でござろう。あの騎士から見て、ギザニア殿はランク４、ファングはランク５。ファングの方が丈夫だと思ったのでござろう。
それに、ギザニア殿は女子でござるし、あの騎士殿も殴るのは気が進まなかったのでござろう」
「なるほど。確かに、良い人かは分かりませんが、悪い人では無さそうですね。改めて止めてくれてありがとう、プリベル、ミューゼ」
あの騎士は悪い人ではない。そう纏まったのを確認して、グファドガーンの声も「では、生かしておきます」と言って途切れる。これで謎の四角い顔つきの騎士失踪事件は、未然に防がれたのだった。
「そう言えば、あの騎士ってもしかしてユリアーナさんの知り合い？」
「いえ、全く記憶にありません。前世の私の立場は微妙だったので、あまり人脈を広げると周囲に疑心暗鬼を煽る者がでる可能性があったので、私が率いていた隊以外の騎士とは、仕事以外ではあまり交流しないようにしていましたから」
ユリアーナはそう答えたが、「ですが」と続けた。
「騎士達の方は全員私の事を知っていたと思います。継承権は無くても公爵家の一員ですし、女性だけで構成された騎士の一隊は私の隊だけで、何かと有名でしたから。ですが、やはり深く面識がある訳ではないので……気がついたのは、あの年配の騎士だけだったようです」
今のユリアーナの姿は、角や尻尾を除けば生前の彼女が子供だった頃とそっくりだ。だが、騎士達は彼女を幼少期から知っている訳ではなく、公爵家に少女時代の彼女の肖像画が飾られている訳でもない。
二十歳前後の女性の十歳前の姿を見ても、似ていると気がつかない者もいる。その程度である。
……今は九歳程に見えるユリアーナが、更に成長を続ければ似ているどころかそっくりだと気がつく者は、どんどん増えるだろうけれど。
そう言う意味では、ユリアーナが成長しきっていない今の内にアルクレムに来たのは正解だったかもしれない。
「じゃあ、ヴァンダルーも落ち着いたようだし、まずは飢狼警備の人達が用意してくれた倉庫兼住宅で、ビビさん達と合流しましょう。あたし達は、今日中にヴァンダルーとテイマーギルドに行かないといけないし」
カチアがそう言って出発を促す。するとファングが、やっとヴァンダルー(主にプリベルだが)を舐めるのを止めた。
「や、やっと止った。じゃあ行こうか、ヴァン君」
「プリベル、もう落ち着いたので放してくれませんか？」
未だに触腕でグルグル巻きのヴァンダルーだった。
タロスヘイムをはるか上空から監視している……監視していると偽っていた『雨雲の女神』バシャスが、自身の英雄であるアーサーの耳に届いた人々のざわめきから、時が来た事を悟った。
『来た……凶兆の体現者が』
『アルクレムに、闇夜の先触れが……』
『影の化身たるものが……現れた』
同時に、彼女の周囲に二柱の神が現れる。本来ならそれを見て驚くはずの他の監視役の神々は、二柱の神々が司る力によって、意識を他の事に向けており気がつかない。
『貴女が囁いた通りアルクレムに姿を現しましたね。ああ、早く直接お招きしたい……』
一柱は女神で、黒く艶やかな髪と瞳をし、顔以外の全ての肌を黒い衣服で覆った、しかしそれでもエルフらしからぬ豊かな胸や腰付きを隠せていない。
彼女が『闇夜の女神』ゼルゼリア。
『耐えよ、ゼルゼリア。我等が欲に負け、魔王に降らんとする企み事、まだ知られるわけにはいかぬ。せめて神としての務めだけでも果たさねば……』
一柱は、一見すると邪神の類と見間違いかねない姿をしていた。目も鼻も輪郭さえもなくのっぺりとした頭部の、黒い人影。
彼が『影の神』ハムル。
『そうね……魔王が仕掛けた罠に魅入られ、本当に正しい事なのか確信もないまま欲に負け、信者に加護を与え、使者に仕立てた。おおよそ神の行いとは思えない、最低の所業を犯しているのだもの。
果たすべき役割を果たし続けられるようにしないと』
そしてゼルゼリアとハムル、二柱の神を巻き込んだ『雨雲の女神』バシャスはいつもの陰気な、しかし熱を含んだ口調で話す。
『まずは、私のアーサーに――』
『愛しいカリニアに――』
『我がボルゾフォイに……ところで、もう一人は如何にする？』
『……アーサー達に任せようと思うの』
『……そうね、あれもこれもと指図するのは良くないわ』
『では、ボルゾフォイ達の自主性に任せよう』
５月３日に２４５話を投稿する予定です。
