二百五十二話 家族を増やす魔王と、虎穴に踏み入る英雄
早朝に投稿したと思い込んでいましたが、文章を入力後確認ボタンをクリックするのを忘れていました(汗
すみません。
王城の窓が無い部屋で行われた、ダークエルフ族の視察団との移住に関する会談は、順調に進んだ。揉める要素が無かったからだ。
「人間の社会は我々からすると何かと窮屈で、決まり事が多いものですが、ここは違うようだ。タロスヘイム……いえ、今はヴィダル魔帝国でしたね」
そうダンガルが評す程だ。
現在は『法命神』アルダを頂点とした、通称アルダ教を国教とするアミッド帝国が大陸西部を支配している。だが、長い歴史の中では逆にヴィダの新種族に友好的な国家が権勢を誇っていた時も存在した。そうした国とは、ダークエルフ族も交流し、後ろ盾として物資や戦力を援助した事もあった。
ダンガルはそうした国家との交渉の記録を、最長老になる前から閲覧して知っていたので、そう評した。
「やはり、この国が新しい国だからでしょうか？」
『確かに我が国は新しい国であるため、しがらみが少ない。しかしダンガル殿、我が国にも法律はあり、様々な決まり事があります』
将軍兼宰相と言う妙な役職にあるチェザーレ・レッグストンの答えを聞くと、ダンガルは意外そうな顔で「そうなのですか？」と聞き返した。
『ええ。最近も、労働基準法に何条か増えました』
「労働基準？ もしや、労働に基準を設ける法律ですか？ 成果が一定以上の基準に達しない労働は、労働に至らないので給与を払わなくてよいとか」
『いえ、連続で何時間まで働く事が出来るか、休憩休日をどれ程取らせるのか、最低限払うべき給与はどれくらいか、等の労働者に関する基準を定めた法律です。
我が国は生者とアンデッド、魔物が混在している国ですので、中々複雑でして。尤も、我が国の産業はほぼ公共事業なので、法律を守るのも定めた我々なのですが』
「なるほど……異世界の法を参考にしているのですね」
労働基準法という概念は、この世界の考えではないだろうと見抜いたダンガルがそう断言すると、チェザーレは『そう聞いております』と頷いた。
『ですので、ダークエルフの方々には移住後帝国の様々な職業についていただけると幸いです。尤も、この労働基準法は戦時下の軍人や文官、そして皇帝陛下と探索者……人間社会の冒険者に相当する者達には常時適用されませんが』
「いや、待ってほしい。今、玄孫の生活について、不安を覚えたのですが？」
「まあ、その辺りは後で本人に確認して貰うとして……人種としての意見ですが、移住の受け入れがスムーズに進むのは、法律の問題ではないでしょう」
兄と違いまだ生者ではあるクルト・レッグストンが、仕事用の顔と口調でそう誤魔化しながら説明を始めた。
「足を引っ張る政敵や、移住によって損なわれる既得権益を守ろうとする者、逆にこの機会に少しでも利益を得ようとする者の手出しが無い事。そして皇帝陛下が貴方方の求める物を、次から次に用意できるからかと」
人間社会の国内部の政治争い、移住者が来る事で不利益を受ける者の抵抗、自らの利益を優先する者の横槍。
それに移住者達が希望する条件を、受け入れる側が満たせるかも問題だ。
「だが、我が国にはそうした者達がいない。皇帝陛下に反対する者や、異論を唱える者はいます。だが、自分の利益の為に邪魔しようという者は一人も存在しない」
クルトの言う通り、ヴァンダルーはヴィダル魔帝国の中心である。国民は全てヴァンダルーの導きを受けており、反乱等は考えもしない。
特にチェザーレのようなアンデッドや、一部の魔物やヴィダの新種族の忠誠心は狂信的だ。ヴァンダルーが主導する移民政策を政治的な争いに利用する事は無く、政策の結果自分が不利益を受けるならそれを「ヴァンダルーからの試練」、若しくは「奉仕」として受け止め、自らの利益を優先するどころか全てを差し出す事も厭わない。
尤も、完全にヴァンダルーの言う事を聞く訳ではない。
「それはドルトン達から前もって聞かされていましたが……実際にこの国に足を踏み入れて、改めて認識しました」
ダンガルは、そう言って会議室の一角に視線を向けた。そこにはただ壁があるだけだが……壁の向こうには、建設が着々と進んでいる巨大ヴァンダルー神像がある。かの像の建設は、ヴァンダルーの意思に逆らって行われている。
なお、会談の場に直接神像を見る事が出来る王城の高い階層の窓がある部屋が選ばれなかった理由は、ダンガルが建物の屋根に描かれた絵を見ないようにするためである。
ダンガルはヴィダの新種族なので問題無いと思われるが……うっかり絵に付与された【精神侵食】スキルの効果が変な風に作用したら大変だ。
「それにチェザーレ殿、貴方のように生者となんら変わらないアンデッドの存在。失礼ながら、ドルトン達の話で最も信じられなかったのは、貴方方についての話でした」
ヴィダ派はアンデッドに対して寛容だが、それはアンデッドの存在を認める類のものではない。
可能なら未練を叶えてやり、輪廻の輪に還す事が正しいと教えている。だが、結局は倒すという点ではアルダ信者と同じである。
何故なら、危険だからだ。生者を盲目的に憎み、その肉を喰らおうとするゾンビ、骸骨になっても殺戮を止めないスケルトン。恨みをぶつけてくるゴースト。それらと言葉を交わす事は不可能であり、テイムする事も出来ない。
中にはリッチのように会話する事が可能なアンデッドもいるが、その多くは正気を失っていて要領を得ない。
極少数理性を保っているアンデッドも存在するが、その理性は何をきっかけに失われるか分からない不安定なものだし、理性があるからと言って生者に対して友好的とは限らない。寧ろ、逆である事が多い。
そうでなくても、多くの場合アンデッドは存在するだけで病の元となるので、警戒されて当然なのだ。
ダンガルのようなヴィダを信仰するダークエルフでも、アンデッドに対する認識はそのようなものだった。
『でしょうな。黒牛騎士団や闇夜騎士団の者から聞いていますよ』
ダークエルフ族を説得する材料として、理性的なアンデッドを見せたいと『暴虐の嵐』のシュナイダーから要請があった。それに応えて、グファドガーンの【転移】によって送られたのが、騎士団に属するアンデッドの騎士だ。
骨人やボークスでも良かったのだが……あまり高ランクなアンデッドを送ると、警戒されてしまう可能性が考えられたため、ランク５や６の騎士が選ばれた。
そして派遣された騎士は、里から離れた広場でダークエルフの戦士達に囲まれ、幻覚でアンデッドに変装している生者ではないのか等色々調べられた後、話を聞かれたそうだ。
その後酒を勧められ歓待を受けたが……それもアンデッドの理性を確認するためのものと言う側面があったはずだ。
「あの時は失礼しましたと、騎士殿達にお伝えください。
あの子が皇帝である限り、この国は安泰のようだ」
ダンガル達ダークエルフの長老たちは、ヴィダル魔帝国ではヴァンダルー以外の存在が中心になれないと踏んでいた。
境界山脈内部の国々の王の誰か、原種吸血鬼、現在帝国政府のナンバー２であるチェザーレ。誰がヴァンダルーの代わりになっても、ヴィダル魔帝国は分裂するだろう。
それが、強いて挙げればこの国の弱点だ。
「今回の件を里に持ち帰り、移住計画を進めます。今後もよろしくお願いします」
だが、ヴィダ派の勢力を一つにし、アルダ勢力と戦うという大義名分の為には、考慮するに値しない弱点だ。
何処の国でも為政者が突然交代すれば、程度の差はあるが混乱するものだ。代替わりをきっかけに内乱が起き、国が分裂してしまった場合もある。
そうでなくてもアルダ勢力が活発な動きを見せている今、変化を恐れていては生き残る事は出来ない。
そう決意を込めて差し出されたダンガルの手を、チェザーレの冷たい手が力強く握った。
『勿論です、ダンガル殿。共に皇帝陛下を支えていきましょう。永久に！』
「……え、ええ。移住後、一族の代表としてだけではなく、文官として国政に関わる事が出来るのは幸いだと考えていますが」
思わず退くぐらい強く手を握られたダンガルの目には、チェザーレの後ろで微笑むクルトの顔が映った。
何故かその瞳は、新たな同類を迎えられた事を喜ぶ亡者を連想させた。
『それは良かった！ 共に働く日が来るのが楽しみですな！』
そう、チェザーレはダンガル達を新戦力として、特に文官の新戦力として期待していたのである。
クルトや生者の文官達には、労働基準法が定められた事と、結婚して家庭を持った事で無茶な勤務は頼めなくなった。その穴埋めに、彼は増員を期待していたのだ。
しかしモークシーの町の犯罪組織を潰し、組織に繋がる犯罪者や組織を潰しても、肉体労働用のアンデッドは増えても、頭脳労働用のアンデッドはあまり増えなかった。その分、彼の期待は移住者達に向けられているようだ。
「しかし、私はもう九百歳を過ぎた老齢でして。それでも人種よりは長く生きるかもしれませんが、永久にと言う程では――」
だが、ダンガルは歳を理由に逃げようとする。
「カオスエルフ化すると、寿命が無くなるそうですよ。まあ、冥系人種でもそのようですが」
しかし、逃がしてなるものかとクルトが回り込んだ。
「……その、カオスエルフ化についても、後日詰めましょうか。引退した長老の何人かが今日、試す事になっていましたが、その結果も見て、日を改めて」
ダンガルは、自身の敗色が濃厚である事を予感した。
外交が行われている会議室がある王城から離れた、ヴィダル魔帝国首都タロスヘイムの郊外では、ダンガル以外のダークエルフ族の代表団と帝国の親交を深める会が催されていた。
『貴様等、何だ、その目は！？』
「グルゥ……」
しかし、親交を深めるどころか険悪な雰囲気に包まれている一角があった。
「ガウルルルゥ……？」
「ギャウゥゥ？」
絡まれているのは、フィトゥンの『試練の迷宮』……現在は『ガレス古戦場』と呼ばれているダンジョンから暴走によって地上に出たサンダードラゴンの生き残り達だ。
彼等は『龍帝』であり『魔王』であるヴァンダルーの気配に気がつき、魔物としての闘争本能から目を覚まし、警鐘を鳴らす生存本能に従って逃げ出した者達だ。
そのため、ドラゴンゾンビにならずにヴァンダルーにテイムされ、モークシーの町から【転移】によってここに連れてこられたのだ。
『おのれ、龍ですらない竜種風情が、この我を見下すか！？』
そして絡んでいるのは、ルヴェズフォルだった。
確かにサンダードラゴンは竜……魔物に堕ちた龍から産まれた劣った子孫とされる存在だ。それに対して龍は亜神……肉体を持つ神である。両者を同種扱いする事は、同じ哺乳類だからという理由でネズミと人間を同列視する事に等しい。
特にルヴェズフォルは魔物に落ちた側の龍だ。サンダードラゴン達にとって父祖の同類であると同時に、恐ろしい支配者でもある。恫喝されるどころか、一睨みされただけで震え上がりひれ伏すのが普通の反応である。
『我は、ワイバーンの上位種ごときではない！ 我こそは『暴邪龍神』ルヴェズフォルなるぞ！』
だが、今は特殊な封印によってワイバーンの上位種ごときと化していた。本人がどんなに強く主張しても、サンダードラゴンの目にはそうとしか映らない。
「ギャオン？」
だが、言葉を話す等ワイバーンには無いはずの高い知能や、微かにだが発せられている龍の気配にサンダードラゴン達は困惑していた。
『何か、変なのがいる』と。その微妙な態度がルヴェズフォルを更に苛立たせていたが、衝動に任せて襲いかかる事はしなかった。
『グウウウ、おのれ！ ランクアップしてもグレートイビルワイバーン……何故ワイバーンなのだ！？ せめてドラゴンになっていれば、まだ我が威厳も保たれたものを！』
ランク８のグレートイビルワイバーンに至った彼だが、サンダードラゴン達もランク８。実力行使に出てしまうと数の差で負けてしまうのだ。
そう悔しがる彼の腹に向かって、軽やかに拳が振るわれる。
「ルヴェズ、お友達とは仲良くしないとダメでしょ！ めっ！」
ノーブルオークハーフのパウヴィナの裏拳による衝撃が、ルヴェズフォルの腹に突き刺さる。彼は思わず『ぐぼはっ！？』と悲鳴をあげ、その場に地響きを立てながら崩れ落ちた。
『そ、そいつらは、友達では……！』
しかし、諦めずそう主張しようとした彼に静かな声がかけられる。
「そう言わず、新しく仲間になった彼等を受け入れてくれませんか？」
ダークエルフの代表団と話していたはずのヴァンダルーである。ルヴェズフォルとサンダードラゴンとの揉め事(実際には、彼が一方的にサンダードラゴンに絡んでいただけだが)に気がついて、やって来たのだ。
『っ！？』
「でも、どうしても無理なら……仕方ありませんね」
『いいえっ！ そんな事はありません！ つい大人気ない態度を取ってしまったが、我にとって竜種は同胞も同然。喜んで新たな兄弟達を迎え入れましょうぞ！』
仕方ないから、今度こそ始末される！？ そう思い込み、必死に取り繕うルヴェズフォル。
「そうですか。なら――」
仲良くできないようなら、仕方ないのでサンダードラゴン達はルヴェズフォルから離れた場所に配置しよう。そう考えていたヴァンダルーは頷きながら手を伸ばした。
その手が内側から弾けるように変化し、何本もの触手になる。
「偉い、偉い」
そのブラシ状の毛が生えた触手で、ルヴェズフォルの身体を撫で始めた。
『あああああああ！？ 怖心地良いぃぃぃ～……』
一瞬で自分を絞め殺せる【魔王の触手】によるお手入れに、ルヴェズフォルが怯えながらも嬌声を漏らす。
「うんうん、良い子良い子」
『ぐぁあああああああ……』
パウヴィナまで撫でるようにマッサージを始めたので、最早抵抗の余地は無い。
一連のやり取りを見守っていたサンダードラゴン達も、「自分も、自分も」とヴァンダルーやパウヴィナにすり寄り、じゃれつき始めた。
「あああああああぁ～っ！」
だが嬌声をあげているのはルヴェズフォルだけではなかった。
「くっ、あっ、ああっ、うあああっ！？」
「大丈夫です、何も怖い事はありません。我慢しないで、感じるままに……」
ダルシアの腕の中で、一人のダークエルフの女性が嬌声をあげながら、カオスエルフへと変異していく。
「あぁ～！ ……ふぅ。今まで、体験した事の無い感覚だったよ。これで、もうあたしはカオスエルフになったのかい？」
露出度の高い、ボンデージのようなレザーファッションのダークエルフだった女性は、熱が籠もった息遣いでそう尋ねる。
「はい。ステータスを確認して貰えば、確実です」
「そうだね。それと、あたしに敬語は必要無いよ」
「でも、リーデリア長老と言ったら私の里でも有名でしたし……」
「今は長老を引退した、ただの古臭い婆さ。皇母様が敬語を使うような相手じゃないよ。
その証拠に、里の連中に心配無いからさっさと腰を上げなって急かす為に、こうして自分の身で試しているんだよ」
ダルシアに抱きしめられている女性は、先日まで長老衆の一人だった、ドルトンの祖母のリーデリアだった。既に引退した彼女が代表団に加わっているのは、本人が言ったようにカオスエルフへの変異を我が身で試す為だ。
代表団には、彼女以外の元長老衆が何人かそのために参加している。
「お、本当に変異しているね。【高速再生】に【怪力】、【混沌】か。おいおい試すとして……こうしてカオスエルフになったからには、あんたはあたしの祖だ。ますます敬語を使われる理由はないね。
気安くリアちゃんと呼んどくれ」
「急に態度を変えるのは難しいけれど……頑張りますね、リーデリ……リアちゃん」
「婆ちゃん、勘弁してくれ」
有名な元長老の言葉に逆らえないダルシア。ちゃん付けで自分を呼ばせる祖母の姿に、頭が痛そうなドルトン。
「うんうん、あんたは良い娘だね。それに比べてお前は全く、あたしに若作りを止めて欲しかったら、曾孫の顔をさっさと見せな！
それと、折角元長老衆で試す奴を決めたのに、先んじて変異したそこの二人！ 【混沌】スキルは使えるようになったのかい！？」
「は、はい、何とか！」
「わ、私はもうちょっとかかりそうです」
リーデリアに怒鳴られたダルシアの両親、ゼーレシアとフィダリルが慌てて姿勢を正す。二人は、腕が甲殻類の鋏になっていたり、背中から翼が生えていたり、身体の一部が【混沌】スキルの効果によって変化していた。
娘であるダルシアとの再会を、抱き合って喜んだ二人だったが、その際カオスエルフに変異してしまった。どうやら、娘を受け入れた事が「カオスエルフ化を受け入れた」のと同じ効果をもたらしたらしい。
ダークエルフ達にとっては予想外の出来事だったが、別に深刻でもなければ重大でもない出来事だ。
「そうかい。一旦里に戻った後、【混沌】スキルについて皆に説明する時に手伝ってもらうから、今はもういいよ。後の時間は好きにしな。娘と孫と、語らっておいで」
なので、リーデリアも二人を罰するような事は考えなかった。
「はい、ありがとうございます」
「ではお爺さん、お婆さん……他人行儀かな？ お爺ちゃん、お婆ちゃん？ 流石に今の俺の歳でじぃじとかは無いと思いますが」
ルヴェズフォル達へのご褒美を終えたヴァンダルーが戻ってきた。腕も元の形状に戻っている。
「好きな呼び方で構わないが、迷うようならとりあえずお爺さん、お婆さんでどうだろうか？」
「では、そのように。俺の事も好きに呼んでください」
「じゃあ、ヴァンちゃんでどうかしら？」
「フィダリル、この子にも立場があるんだ。皆の前でそれでは――」
「構いませんよ」
「いいのか！？ そ、そうか。なら俺はヴァンと呼ぼう。それで、さっき話そうとした事は何かね？」
「はい、既に話は聞いているかもしれませんが、お爺さんとお婆さんに改めて紹介したい人達がいます」
ヴァンダルーの告白に、ゼーレシアとフィダリルはついに来たかと姿勢を正した。
今日初めて会った孫に、婚約者が、それも複数いる事はドルトン達から聞いていた。一国の皇帝なのだから、婚約者ぐらいはいてもおかしくない。それが複数だったとしても、そう言うものなのだろうと考えている。
ダークエルフの場合でも一夫多妻、一妻多夫は珍しいがいなかった訳ではないし。
それに異種族であっても問題無いと、二人は思っている。元々ヴァンダルー自身が娘のダルシアと異種族の若者との間に生まれた孫なのだし。
「まず、血は繋がっていませんが妹同然の存在であるパウヴィナです」
しかし、最初に紹介されたのは婚約者では無く妹だった。
「初めまして、パウヴィナです！」
元気に挨拶する三メートルの金髪少女に目を丸くするゼーレシアと、「まぁ♪」と嬉しそうにするフィダリル。
「姿には気がついていたが、てっきり彼女が婚約者かと……」
「後、ラピエサージュとヤマタとクイン、そしてレギオンとユリアーナです。レギオンは一部弟も混じっていますが」
『初め、ましてぇ……』
『『『まして～♪』』』
「よろしくお願いします」
「色々戸惑うと思うけれど、気を強く持ってね」
「畏れ多いですが、身命を賭してお仕えします！」
ずるりとヴァンダルーの【魔王の影】から出てくるラピエサージュとヤマタ、そしてクインとレギオン、ユリアーナ。
ラピエサージュはパウヴィナの影に隠れていたり、ヤマタは九本の首の先に接合された美女の上半身しか影から出さなかったり、レギオンはプルートーの姿と人格に変身していて、出来るだけ二人がショックを受けないように気遣っているのがうかがえる。
だが、複数の人間と魔物の部位を縫い合わせて創られた合成ゾンビや、九人の美女の上半身、身長三メートルの女性と蜂の特徴を併せ持った美女の姿にゼーレシアは驚きを隠せず目を丸くした。義理の妹のはずなのに、何故か身命を賭けると言うユリアーナの言葉の奇妙さに気がつかない程だ。
……レギオンが通常の肉塊の姿で現れていたら、腰が抜けていたかもしれない。
「まあ、孫が沢山増えて嬉しいわ♪」
フィダリルはそう声を弾ませるが、目が回っている。混乱しているらしい。
「お母さん、お父さん、どうしたの？ 大丈夫？」
そして二人の様子に心配そうにするダルシア。……どうやら、彼女の中の常識はかなり怪しい段階に至っているらしい、若しくは、両親が人間社会の一員ではないから大丈夫という判定が、彼女の中でなされているのかもしれない。
「は、はは、何でもないとも。ちょっと驚いただけさ。うん、俺も【混沌】で身体を変化させられるようになったし、孫も腕を触手に変化させていたし、大丈夫だとも」
色々自分に言い聞かせながら、繰り返し頷くゼーレシア。だが、思わずドルトンに視線を向けて抗議した。「できれば、前もって教えて欲しかった！」と。
視線を受けたドルトンは、目で「どう説明しても嘘っぽくなる気がしたから、ぼかして伝えるしかなかったんだ！」と答える。
「婚約者ですが……この場に居ない人も多いので、おいおい紹介します。大勢いますから」
ゴーストのレビア王女やオルビアは実はこの場にいるし、呼びに行けばザンディアやジーナ、プリベルやギザニア達、モークシーの町に居る面々もすぐ連れて来る事が出来るが、敢えてしなかった。
祖父母の精神的な動揺が大きいので、少しずつ慣らしていった方が良いだろうと思ったからだ。
「そ、そうか、やはり大勢いるのか。はははは」
実際、ゼーレシアは限界に近かった。婚約者以外にも孫の犬を自称するアイラや、僕である事に誇りを持っているエレオノーラやベルモンドを、そして殺戮メイド達を紹介されたら意識が危うくなりかねない。
「随分生き急いでいるねぇ。まあ、あんたの境遇じゃあ生き急ぐのも無理ないか。それに、種を全く撒かないうちの孫よりゃいいか」
リーデリアは年の功なのか、最初こそ驚いたがすぐに冷静さを取り戻したが。
「寿命も無くなったんだから、もっと気長に待てよな……」
婉曲的に責められているドルトンは顔を顰めてそう呟いた。
「でも、好きなだけ撒いて、後は世話もしない種馬にならないように気をつけるんだよ」
「こっちに飛び火しやがった！？ くっ、自業自得な上に、反省しちゃいるが言い訳出来ねぇ！ その通りだから気をつけろよ！」
「はい、その点はシュナイダーを反面教師にしようと思います」
こうしてバーンガイア大陸西部のダークエルフ族の、ヴィダル魔帝国への移住は進んで行くのだった。
その頃モークシーの町近くの森では、精霊魔術で空を飛んで選王領からやって来たランドルフの姿があった。
「さて、いつもの『ラルフ』は知られているからな……」
ナターニャ、そして隻腕の男にも、彼が変装した人種の男『ラルフ』の顔と声を知られている。恐らく、冒険者ギルドや領主の手の者にも名前と似顔絵は回っているだろう。
彼が来た目的の人物であるヴァンダルーには、正体を教える事になっても構わないが……それまでは余計な騒ぎは起こしたくない。
そう考えているランドルフは、彼はいつもとは違う変装をするために、アイテムボックスから髪と瞳の色を変えるマジックアイテムのピアスを取り出して、耳にその場で穴を空けて嵌める。
傷は精霊魔術で治し、ランドルフは喉を抑えて声の調子を整えるために、発声練習を始める。
「あああ～♪ ……もう少し高い声の方が良いか。あー、あぁー～♪ よし。
私は、故郷の森を出て旅をしているエルフの吟遊詩人ルドルフ。冒険者ではないが、自衛のために初歩的な魔術を嗜んでいる。
モークシーの町の噂を聞いて、興味を覚えて来た。これで行こう」
普段より一段高い声でそう『ルドルフ』の設定を決めたランドルフは、町に向かって歩き出したのだった。
４月２５日に２５３話を投稿する予定です。
