二百二十話 影から操る者と、光輝く者達
またまたレビューありがとうございます！ これからも引きずり込めるよう、頑張ります！
浮かべている笑みに人形のような虚ろさを感じさせる孤児院のシスターと子供達を背後に整列させたビルカインは、腹心であると同時に精鋭である四人に守られながら、余裕を感じさせる態度でヴァンダルーに対応した。
「いきなり用件とは性急だね。自己紹介は省くとしても……『これはどう言う事だ？』とか、『彼女達に何をした？』とか、聞きたくないのかな？」
「……あなたが、そう言うまどろっこしいお約束に拘る性格だとは聞いていませんでしたので」
それに対して身構える様子も無く、ヴァンダルーは案内役だったらしいマッシュのすぐ近く、ビルカイン達の正面に立ったままだ。その姿は無防備で、隙だらけに見える。
「彼の横に行ってくれないか。あの少年とは、反対側の方に。……そして彼が私に何かしようとしたら、私を守るんだ」
「はい」
しかし、ビルカインや彼の腹心達は内心では警戒を最大まで引き上げていた。小声で命令して、セリスを敢えてヴァンダルーの傍に立たせる事で、少しでも動きを封じようとする程に。
ヴァンダルーは、手負いだったとはいえテーネシアを、そしてグーバモンは完全に独力で倒したのは事実だ。三人の原種吸血鬼の中で最も攻撃に優れたテーネシアと、守りに優れ空間属性魔術を得意としたグーバモンを。
今も、虚ろな顔と平坦な声からは信じられない程の重圧感をビルカイン達に対して放っている。
だからこそ、ビルカインがヴァンダルーに対して余裕があるように見せている。
犯罪組織ですら生ぬるく感じるような闇の中だ。自分より弱い者を嬲り、食い物にするのが常識。それをしなければ周囲から舐められ自分が貶められ喰われる側にされる。そんな歪んだ縦型社会を創り上げて来た一人がビルカインだ。
藁にも縋る溺れる者達の手を何度踏み躙ったか、ビルカインは覚えていない。
「私の人柄を話したのは、エレオノーラか。ベルモンドやマイルズは、私の事をそれ程詳しく知らないだろうからね」
だから自分が踏み躙られ、食われる側になる事をビルカインは恐れている。そのために、簡単に手を出せないような存在に見せようとするのは、半ば以上本能と化している。
「ええ、エレオノーラは俺に良くしてくれています」
そして勿論ヴァンダルーにも余裕はない。確かにビルカインが何時来てもいいように備えてはいたが……前触れも無く町に侵入された挙句、孤児院の人々を全員人質にとられるなんて想定外だ。
(空間属性魔術で直接【転移】したとしても、グファドガーンなら気がつく。
それにマッシュとセリスで調べているけれど、精神に影響する魔術や毒や病気、寄生生物、それにマジックアイテムが使われている様子は無い。
一体どうやってここに侵入し、マッシュ達の正気を奪った？)
それが分かるまでは簡単にビルカインと戦う訳にはいかない。その苛立ちが重圧感となってビルカイン達を襲っているのだ。
「あはは、どうしたんだよ、ヴァンダルー？」
「マッシュ、静かに。ヴァンダルーさんとビルカインさんのお話を邪魔しちゃダメよ」
この場で最も異様なのが、原種吸血鬼達に人質にとられ、ヴァンダルーの異様な重圧感にさらされているはずのマッシュやセリス、修道院の人々だろう。
今も緊迫した空気に気付いた様子も無く、緊張感の無い微笑を浮かべて笑っている。それを見て、ヴァンダルーは孤児院の人々はやはり何らかの方法で操られているのだと確信した。
(精神を詳しく調べたいところですが、【精神侵食】スキルを使うと俺が本当に隙だらけになってしまう)
『命じてくだされば、我々が隙を作りますが』
『フヘハヘハヘハァ……遂に我々の出番ですか？』
念話で話しかけてくるチプラス達に、もう少し待つように言うと、その間にビルカインが口を開いた。
「エレオノーラが、良くか……私が躾けた時よりも随分使えるようになっているようだね。君に差し向けた時点で、彼女は限界まで鍛えたつもりだったが……その点だけとっても、君は並の存在では無かったということだろう。
だがそれは兎も角、私としてはお約束の流れ通り君に質問された方が望ましいのだよ。事態を正確に知ってもらった方が、話し合いが円滑に進むと思うからね」
「……話し合いですか？ 人質を取っておいて？」
「取引と言っても構わない。私が提供するのはこの孤児院の院長からシスター、孤児に至るまでの全員と、ついでにその他大勢もつけよう。
顔も名前も知らない他人の命が君にとってどれだけの価値があるのか、私は計りかねているが……ヴィダの信者としては助かる女子供の数は多いに越した事がないだろう？」
ビルカインの言葉で、ヴァンダルーは彼がとった人質はこのモークシーの町の外にも居るのだということに気がついた。
「……『これはどう言う事だ？』、それと『彼女達に何をした？』」
ビルカインが言った質問の例をそのまま返したヴァンダルーに、彼は小さく笑うと答えた。
「我々『悦命の邪神』ヒヒリュシュカカを奉じる吸血鬼は、何かと生贄を必要とする。その度に人を攫っていたのでは面倒だから、古来より人を扱う商売や施設運営をしてきた。山賊や傭兵、奴隷商人、娼館、山奥の修道院、そしてここ千年は孤児院を経営する事が多い」
奴隷や娼婦、俗世を捨てた修道女よりもずっと、孤児という存在はビルカイン達吸血鬼にとって都合が良かった。特に貧民が寄り添うスラムの孤児院は最高だ。
物心つく前の子供を収容して使う時まで施設の中で管理でき、大人になるまで消費する機会が無かったとしても、そのまま施設の外に放り出してしまえば良いだけ。
多くの人は孤児達に見向きもしないから、不意に消えても認識すらされない事も少なくない。そこまででは無くても、病気や怪我で死んだ事にすれば、衛兵も詳しく調べようとはしない。
奴隷や娼婦や修道院だと、施設に入る前の知り合いや親族が訪ねてきて、取り戻そうとする事がある。そうしたトラブルが元で、施設の正体が暴かれてしまった事は、一回や二回では無い。
施設を運営している吸血鬼も、本音を言えば面倒な事態になるぐらいなら家畜の一匹や二匹気前良く渡したいのだが……それはそれで怪しまれるのだ。奴隷を格安で譲る奴隷商や、金が足りないのに娼婦を身請けさせてやる娼館、そして修道女に還俗を勧める修道院。同業者や関係するギルド、神殿から奇異の目を向けられるのは避けられない。
しかし、孤児院の場合はそうしたトラブルが起こる事は滅多にない。元々身寄りがない子供や、親類がいても引き取って育てる程の余裕の無い子供が孤児になるのだ。極偶に離れた場所で暮らしていた親類が引き取りに来たり、養子を求める者が孤児を求めたりするが、その時は求められるままに渡してやれば良い。
孤児院の孤児が引き取られるだけだ。誰も怪しんだりはしない。
だからビルカイン達は生贄や新たな吸血鬼候補を確保するための施設として、様々な町で孤児院を運営していた。
「ここもその一つと言う訳だよ。最近乗っ取ったのではなく、創設者が建てた頃からずっと。十年ほど前、勘のいいアルダの司祭に目を付けられた事以外は問題無く運営してきた。
もっとも孤児の数にも限度があるから、他の種類の組織も多少は維持している。エレオノーラを見つけた鉱山のようにね。彼女にこの仕組みについて教えなかったのは、幸運だったと思っているよ」
そう言いながらビルカインは、シスターベストラの肩に手を置く。
「ヴィダを信仰している事にしているのは、『生命と愛の女神』の看板が孤児院にとって都合が良いだけで他意は無い。アルダに関係する神々だと、大体の町に関連する神殿があるから寄付だの施しだの引き取り手の斡旋だのと、何かと干渉されて面倒なのさ。人形を管理するのにはね」
そう言いながらビルカインは手をベストラの肩から腰に移動させ、抱き寄せる。言葉通り、彼女は自分の人形だと見せつけるように。
(……おや？)
だが、腰に手を回され抱き寄せられたベストラの頬が強張ったのにヴァンダルーは気がついた。
そしてヴァンダルーの横に立っていたシスターセリスが、ツカツカとビルカインに歩み寄ると……ベストラを抱き寄せている彼の手の甲をギュッと抓り上げた。そしてにこやかに微笑む。
「ビルカインさん、シスターを抱き寄せないでくださいね」
彼女の行動に四人の貴種吸血鬼達の緊張が頂点に達するが、抓られた本人は「これは失礼」と言ってベストラの腰から手を放した。
「ビルカインさん、幾らあなたでもシスターを口説かれては困ります」
「や～いっ、ビルカインのオッチャンのスケベ～！」
やれやれといった様子で苦情を言う院長に、囃し立てる子供達。それに対してビルカインは、数秒とかからず元の色に戻った手の甲を隠して、苦笑いを浮かべて言った。
「黙れ」
その瞬間、ピタリと孤児院の人々の動きが止まった。院長や子供達、そしてヴァンダルーの近くに戻ったセリスやマッシュも、まるで文字通り人形のように表情を無くして硬直している。
「さて……見て貰った通り、彼女達は――」
「俺がこの町に来るずっと前から、お前の支配下にあった。ただし、人格は本人のもので、皆に俺を騙しているつもりはなかった。マッシュ達子供だけでは無く、シスターや院長も。
洗脳されていてお前にとって、都合の良い人形にされていると」
ヴァンダルーがビルカインの話を遮ってそう告げると、彼は一瞬驚いた後笑みを深くした。
どうやら、ヴァンダルーの推測は正解だったようだ。
「洗脳……良い言葉だ。異世界では頻繁に行われているらしいね、ベルウッドがよく口にして、ザッカート達を怒らせていたよ。今思えば実際に洗脳していたのは、ベルウッドの方だと思うけどね」
そう言って孤児院の人々を洗脳している事を認めるが、洗脳は本来簡単に出来る事では無い。【精神侵食】スキルを持つヴァンダルーは、経験からそれを知っていた。
「さっき『黙れ』と命令していた様子を見たところ、皆を洗脳したのはお前自身の筈。どうやって皆を洗脳した？
後、シスターセリスは吸血鬼ですか？」
「……おや、どうして彼女が従属種吸血鬼だと気がついたのかな？」
「さっき彼女に抓られた時、手の甲が赤くなったでしょう。普通のシスターでは全身全霊の力を振り絞っても、棍棒で殴られても傷一つ負わない原種吸血鬼の手の甲を腫らせる事は出来ません」
霊体や魔術で探っている間、彼女は人種だと思い込んでいたので気がつかなかったが。
前半の質問を無視して聞き返したビルカインに、ヴァンダルーはそう答えた。
「なるほど。演出が仇になったな……そうだ、この孤児院のシスターセリスとベストラは従属種吸血鬼だ。私の血を与えた訳ではないけどね。
良くできているだろう？ 日光を浴びても平気で、瞳の色も紅ではないし、吸血鬼である自覚も無いから演技する必要も無い」
約百年前、グーバモンが日光を浴びても問題無く行動できる従属種吸血鬼の僕……ヴァンダルーの父親であるヴァレンを手に入れた。
それを聞いたビルカインは、自分も昼間から行動できる吸血鬼の僕が欲しくなり、暇潰しも兼ねて実験を始めた。
まず百人程の子供を集め、日の光を浴びせた。日光浴という生温いものでは無く、火傷を負うような強い日光を魔術で作りだして浴びせ、魔術で傷を治す。それを子供達が【日光耐性】スキルを獲得するまで何日、何か月でも繰り返した。
そして子供達が【日光耐性】スキルを獲得したらある程度育てた後、吸血鬼化させる。それで日光を浴びても平気な吸血鬼を人為的に作り出せるはずだった。
しかし結果は、九割以上の子供が耐えられずに死ぬという苦いものだった。セリスとベストラは死ぬ前に【日光耐性】スキルを獲得した、数少ない成功例なのである。
あまりにも成功例が少なかった事と、完成まで時間がかかった事でビルカインの興味が他に移ったためヴァレンのような工作員にはされなかった。
その代わりに彼女達は従属種吸血鬼にされ、記憶を改竄された後孤児を管理するシスターとして派遣されていたのだ。
もしビルカインに洗脳されていなければ、彼女達はヴァンダルーを見た瞬間に導かれていただろう。
(だが……気のせいか？ さっき私を抓った時の力の強さは？ 確かにこいつ等は従属種吸血鬼だが、戦闘の訓練も何もさせていないはず)
ヴァンダルーには何でも無いように答えたビルカインだが、セリスに抓られた時若干だが動揺を覚えていた。精々ランク３の、戦闘職のジョブに就いていないはずのセリスが、原種吸血鬼に僅かとは言え傷を負わせるものだろうかと。
しかし、思考に没頭している暇は無いとビルカインはヴァンダルーに向けて言葉を紡ぐ。
「だが、君にとっては彼女達が吸血鬼かどうかは重要な事ではないだろう？ 重要なのは、私は君に彼女達を……君が知るままの彼女達を、私は提供できるということだよ」
ここがビルカインの作戦の要だった。彼は人質を取ったのではない。ヴァンダルーが勝手にビルカインの所有物と仲良くなっただけなのだと理論をすり替え、更にそれを差し出すそぶりを見せ交渉に持ち込むのだ。
その下準備の為に、ビルカインは人間牧場とも言えるこの類の施設全てで飼っている人間を改めて洗脳した。
ヴァンダルーの特徴を幾つか教え、それに複数当て嵌まる存在に出会ったら『近づけ』と。ヴァンダルーがどの町に現れても良いように。
あの日、マッシュが数ある屋台の中からヴァンダルーの屋台から盗みを働こうとしたのも、『近づけ』という雑な洗脳の影響があった。……まさか窃盗の対象にするとはビルカインも思わなかったが。
その後は、『近づけ』という洗脳がビルカインの意図通りに効果を発揮して孤児院全体がヴァンダルーの庇護下に入る事に成功した。
それをビルカインが確信したのは、つい先日のあの事件。密偵と思しき者が孤児院に侵入し、何もせず退散した事と、不良衛兵アッガーが手配された事を知ったからだ。
(細かい事情は分からないが、こんな奇妙な事が起きた理由はヴァンダルーが何かしたからだ。そのアッガーという衛兵から、自分達の手を汚して孤児院を守ったに違いない)
そう、アイザック・モークシー伯爵と同じ理論で推測して作戦を実行に移したのだ。
「彼女達の命が惜しいなら、なんて脅迫はしないよ。確かに君と私は敵同士だった。だが、ここ数年アルダ達が今までにない程活発に動いている事は事実だ。それについては、君の方が詳しいだろう？
当然だがアルダとその信者達は我々にとっても敵だ。今の情勢では、お互い潰し合う事は避けるべきではないかな？ 手を組む事は出来なくても、不干渉……不可侵の約束を取り交わす事が理性的だ。そう思うだろう？」
そう尤もらしく語るビルカインを、ヴァンダルーはただ静かに観察していた。そして傍らのマッシュとセリスを調べつづけながら、幾つかの仮説を検証していく。【超速思考】と【群体思考】スキルを持つ彼には、ビルカインのお喋りは十分すぎる時間だ。
「その誠意の印に、私は彼女達を君に提供しよう。洗脳についても、君の望む通りにしようじゃないか。記憶を取り戻させても良いし、私に飼われていた事を忘れさせても構わない。何なら、君の虜に変えても良い。
どうだね？ さあ、望みを言って――」
「断る」
ヴァンダルーは、ビルカインの誘いを切り捨てた。何故なら、彼の交渉に見せかけた脅迫には、一考の価値もないからだ。
ビルカインの言葉に頷けば、マッシュやセリス達をこの場は助けられるかもしれない。だが、洗脳を解く事が出来なければ意味が無い。ビルカインは洗脳を解いても良いと言っているが、それが嘘では無い保証は無い。
ビルカインが解いたと口で言っても、実際には洗脳されたままかもしれない。ビルカインが一言命令するだけで、また操られないという保証も無い。
だから、ヴァンダルーはビルカインに向かって一歩踏み出した。
「まあ、落ち着きたまえ。もしかして、私を殺せば洗脳が解けると思っているのだったら、それは早まった判断だよ。それとも、彼女達を自分で更に洗脳するつもりかな？」
ヴァンダルーの拒絶に対して腹心の吸血鬼達が反射的に身構えるが、まだビルカインの顔には笑みが浮かんでいる。
「そう言う訳でもありません」
二歩目を踏み出す。モルトール達腹心の吸血鬼の顔が、恐怖と畏怖に歪む。ビルカインの笑みも、不自然に引き攣った。
「彼女達が死んでも、アンデッドにして復活させる……いや、『生命体の根源』を使って蘇生させるつもりか？ だったら辞めておいた方が良い。君が来る前に、そこの二人以外の全員に聖水を飲ませておいた。死んだ途端、輪廻の輪に還ってしまうぞ！」
「胃の中の聖水が効果を発揮するか検証した訳でもないでしょうに、よくやりますね。無駄な工夫だと思いますけど」
そう返しながら更にもう一歩踏み込む。モルトール達が堪らず牙を剥き、鉤爪を伸ばして戦闘態勢をとる。
「と、止まれ！ この人間共がどうなっても本当にいいのか！？」
「そうだっ、これを見ろ！」
鉤爪を伸ばした手で、エルフ出身の貴種吸血鬼がベストラの首を掴み、締め始める。
「……！」
ビルカインに『黙れ』と命じられているベストラは、人形のように動かないままだ。呼吸と顔色だけが、彼女の状態を表している。
「幾らこの女が従属種吸血鬼でも、この我が本気を出せば一瞬で首を握り潰す事もできるのだぞ！？ どうせ殺されるのなら、道連れにしてくれる！」
そうエルフ出身の貴種吸血鬼が叫ぶと、ヴァンダルーの歩みは一旦止まった。彼が本気だと思ったのか、それとも単にこれ以上近づかなくても良くなったのかは不明だが。
「部下が見苦しい真似をしてすまないが、彼の言う通りだ。それに、私が裏で運営している孤児院はここだけじゃない。このアルクレム公爵領だけでも、後二つある。バーンガイア大陸全体ならもっとだ。
見ず知らずとは言え、君はこの場に居ない孤児達を見捨てるのかね？」
「お前の洗脳術は、直接命令しないと効果を発揮しない……正確には、お前がその場に居ないと新しく命令を出せない。だからお前がここに居る限り、お前が操れるのはこの孤児院の人々だけです。お前が此処で何を喚いても、この場にいない人達に影響は出ない」
そうヴァンダルーが断定すると、ビルカインの表情が凍りついた。
「……何故、そう思うのかな？ 根拠はあるのかね？」
「俺達の経験と知識による推測。そしてお前自身です」
万能の魔術やスキルは存在しないと、ヴァンダルーは知っている。特に人間の洗脳なんて難易度の高い術に穴が無いはずはない。
エレオノーラの【魅了の魔眼】は視線を外したら解けてしまうし、他の魔術でも長く維持する事は出来ない。ヴァンダルーの【精神侵食】スキルでも、簡単ではない。
それを大陸中に幾つもある孤児院の孤児達、合計で軽く千を超えるだろう数の人間を完全無欠に操るのは不可能だろう。
ヴァンダルーは勿論、チプラス達の推測では「想像を絶する程高度な魔術なら可能」だが、「それをビルカインが持っているとは到底思えない」との事である。
「そもそも、それが可能だったらお前達は何故ここに姿を現したのですか？ 俺がちょっと近づくだけで、そんなに怯える程怖いなら、遠く離れた場所から誰かを腹話術の人形のように操って、自分の意思を伝えれば良かったはず。
操るのに声だけでいい場合でも、離れた場所と通信できるマジックアイテムを使えば済む。高価なアイテムですが、お前等なら幾つか持っているでしょう」
そうでないということは、遠隔から操るのは不可能。更に声だけでも無理。どう言う理屈で操っているか詳細は不明だが、対象の近くにビルカイン本人がいる必要があるのだろう。
それでよく大陸中に散らばった孤児や奴隷を操れる物だと思うが、恐らくヴァンダルーやグファドガーンの警戒網をすり抜けた、特殊な移動手段を用いているのだろう。彼が空間属性魔術の使い手だとはエレオノーラは勿論、チプラスや、魂を砕く前のテーネシアやグーバモンでも知らなかったので、恐らくマジックアイテムかユニークスキルによるものだと思うが。
「納得したのなら……その手を離せ」
ヴァンダルーの額が蠢き、皮膚に切れ目が生じ内側から禍々しい眼球が四つ出現する。
「うぅっ！？」
「こ、これは……！？」
四つの眼球、【魔王の魔眼】にそれぞれ睨まれた貴種吸血鬼達が、心臓を直接掴まれたような恐怖に硬直する。以前ダルシアに声をかけた成金に向けた時のような加減は、一切していない。
「手を、離せ」
ガタガタと震えながら、エルフの貴種吸血鬼がベストラの首から手を離す。手を離せば自分の身が危険になる事が分かっていても、本能に突き刺さる恐怖に逆らう事が出来ない。
「交渉は決裂か……認めよう、確かに私は失敗した」
ビルカインの経験上、対象の大切な存在を手の内に握っていれば、どんな相手とも交渉する事が出来た。それは相手の家族や恋人、友人だけじゃない。他人には何の価値も無い形見の品だったり、貴重な資料だったり、金銭だった事もある。
ヴァンダルーにとっては、身内だとビルカインは判断した。だから彼はこんな回りくどい作戦を実行して、自分が飼っていた人間達を、ヴァンダルーが身内と認識するように手を打ってきたのだ。
だが予想よりヴァンダルーが動揺せず、こちらの手の内を見抜いてしまった。また【魔王の欠片】が増えていたのも計算外だった。
「だが……かかったな、このクソチビが！ 結局ボクがどうやってブタ共を操っているか、見抜けなかっただろう！？ その身で味わえェ！」
ヴァンダルーがまた一歩踏み出したと同時に、ビルカインが甲高いヒステリックな怒鳴り声をあげた。
その声に応えて、ヴァンダルーが踏んだ彼の影がまるで生き物のように蠢き、何と彼の足に絡みついた。
ビルカインの影はそのままヴァンダルーの身体の表面を枝分かれしながら登り、一瞬で頭部にまで到達した。その様子は、黒い蔓植物に巻きつかれたように見えた。
「…………なるほど」
その途端、ヴァンダルーの身体の自由が利かなくなる。口は聞けるし、眼球も動かせる。だがそれ以外が動かない。
「やったぞっ！ ビルカイン様の影が奴を捕えた！」
「流石の貴様も、怒りで我を忘れていたようだな！ ビルカイン様に正面から近づくとは！」
貴種吸血鬼達があげる喝采を聞きながら、ビルカインは汗の滲んだ顔に会心の笑みを浮かべていた。
「こいつ等の言う通りだ。私の影に足を踏み入れるとは。でもまあ、こうなるかもしれないと予想はしていたよ」
ビルカインは口調と一人称を普段の紳士を気取っているものに戻して、語り出した。
「君は【状態異常耐性】だけでは無く、確実に【精神汚染】スキルを高レベルで所有しているだろうし、ハートナー公爵領の魔術師ギルドの上層部の人間共の精神を操っていたようだからね。
明らかに操る側だ。私がどんな方法で人形達を操っているか分からなくても、自分なら大丈夫だと驕っていたのだろう？」
「もう分かりました。【魔王の欠片】の力によるものです。これは、【魔王の影】と呼べばいいので？」
ヴァンダルーがそう返すと、ビルカインが被り直した紳士の仮面に、大きなヒビが入った。端正な美貌でも隠せない程憎々しげに口元を歪める。
「そうとも、私が十万年前に手に入れた【魔王の影】の力だ。この力で、私はこれまでのし上がってきたのさ」
十万年前アルダとの戦いに敗れ、ヴィダと逸れたビルカイン達三人の原種吸血鬼達は、生き延びるためにヴィダから任されていた【魔王の欠片】の封印を解いた。
そしてテーネシアは【魔王の角】を、グーバモンは【魔王の甲羅】を、そしてビルカインは【魔王の影】を手に入れた。
【魔王の影】は名前からも分かる通り、特殊な欠片だった。本来物理的に存在しないグドゥラニスの影が、何故他の肉体の欠片と一緒に封印されていたのか。それをビルカインは奇跡か悪夢のような偶然によるものだと推測していた。
肉体とは別に封印されたはずの魔王の魂の一部が、偶然紛れ込んだのだと！
この欠片には、発動しても物理的な攻撃力や防御力は無い。だが他者を操るという他の欠片に無い力があった。
「私はこの力の研究と研鑽に夢中になったよ。その内【魔王侵食度】が１０レベルに達したが、この通り私は自我を保っている！ 君のように欠片を完全に制御しているのだよ！ ハハハハハハ！ どうだ、驚いたかい！？ 自分だけが特別ではないと知って、自分に失望したかね！？」
得意気に話すビルカインの説明を聞きながら、ヴァンダルーは自身の状態をチェックし、念話で会話して手筈を整えていた。
【魔王の節足】等は身体から伸ばした途端、動かせなくなる。舌も、口から伸ばしたら硬直してしまった。どうやら、影の形に影響が出た途端【魔王の影】の支配力が及ぶようだ。
一応【吸魔の結界】を張ってみるが、やはり【魔王の欠片】には意味を成さなかった。
「無駄さ。ヒルウィロウに聞いたが、異世界のニンジャと言う連中が使う術に相手の影を縫い付けて動きを封じる【影縫い】というものがあるのだろう？ それと同じさ！ 君が見かけにそぐわない怪力の持ち主でも、【魔王の欠片】を使っても絶対に抜け出す事は出来ない。
『邪砕十五剣』と戦った時のように、目から光線を放つかい！？ それとも自分の一部を爆発させて影を消すかね！？ やるといい、我々の周りや背後にいる子供達が死んでもいいのならね！」
もし交渉が失敗した場合の事をビルカインは想定していた。そのためにマッシュやセリスだけでは無く、孤児院の人々の大多数がヴァンダルーと親しくなるまで待ったのだ。彼が見捨てても構わないと考える者を一人でも減らす為に。……まさか全員と親しくなるとは思わなかったが、今となっては好都合だ。
「だが、安心するといい。我々は君を殺しはしない……いや、殺せないと言った方が正確かな。君が抱えている無数の【魔王の欠片】が飛び散ったら私の身が危ないし、君にはこのままアルダと潰し合ってもらわないといけない。
そもそも、君を殺す方法が分からないのでね。もし殺せたとしても、その瞬間アンデッド化して襲い掛かって来そうだ。グファドガーンや、ヴィダ派の連中につけ狙われるのも御免だからね」
何とビルカインは、ヴァンダルーを殺すつもりはなかった。寧ろ、絶対に殺してはいけないと考えていた。だからヴァンダルーの【危険感知：死】にビルカインの行動は殆ど引っかからなかったのだ。
ヴァンダルーを殺せば、ビルカインにとって最大の脅威は消す事が出来る。だが、それでアルダ達が育てている英雄達が居なくなる訳ではないし、復活したらしいヴィダやヴィダ派の原種吸血鬼達が再び眠りにつき、ヴァンダルーの配下達が大人しくなる訳ではない。
アルダ勢力とヴァンダルーの残党、この二つの大勢力に挟まれて圧殺されてしまうのは目に見えている。
「だから強制的に約束してもらうよ、不可侵と不干渉の約束を……君の脳にね！」
ずるりと耳の中に何かが入って来る不快感をヴァンダルーは覚えた。
「ザッカートから脳の仕組みについて、彼が生きている時に聞いた事があってね。【魔王の影】を使って脳に干渉し、肉体的に洗脳させてもらう。これで君がどれだけ高レベルで【精神汚染】スキルを持っていても無駄だ。【状態異常耐性】は残るけれど……私は今まで吸血鬼や魔人族も洗脳した事がある。スキルの効果を超えるまで、念入りにやらせてもらうよ。
なに、安心してくれ。用済みになったこいつ等は、そのまま君に下げ渡してあげるから」
ビルカインはそう言うが、ヴァンダルーが所有しているスキルは【状態異常耐性】ではなく、その上位スキルの【状態異常無効】スキルだ。だから彼の洗脳が成功する確率は、かなり低い。だが脳を直接弄られ続けられるのは、気分が悪い。
(それに、もう必要な情報は手に入れましたし)
ヴァンダルーはそう思いながら、【魔王の眼球】と【魔王の発光器官】を発動させ、足から光線を放った。足元の影に向かって。
その瞬間、身体の一部が自由を取り戻した。
「こいつっ、足に眼球があるのか！？」
「一秒でいいっ、動きを止めろ！」
貴種吸血鬼達がビルカインの命令に反射的に従い、ヴァンダルーに飛びかかって動きを封じようとする。その僅かな隙に、再び【魔王の影】で動きを封じるつもりなのだろう。
だが、飛びかかった貴種吸血鬼達に向かって、【死弾】が放たれる。【詠唱破棄】で、しかも【同時多発動】スキルで一度に複数放たれる魔術に、貴種吸血鬼達が慌てて下がった。
「チッ、『行け』！」
その様子を見たビルカインは、人形達に向かって命令を下した。その途端セリスやマッシュ、礼拝堂に集められた孤児院の人々がヴァンダルーに向かって、何重にも抱きつく。
その光景は普段ならとても心温かいものに見えただろうが……今はただただ不気味だ。
その途端ヴァンダルーが抵抗を止めた。それに、ビルカインの笑みが深くなる。
「フフフ、さっきの部下達に対する攻撃は近くに居たガキと女を避けて、寧ろ自分よりも二匹を守るために放ったものだった。それほど大事な私の人形に、こうやって全身を抱きしめられればもう抵抗は出来ないだろう？
そいつらは私が命令しなければ、四肢の骨が折れても君を離さない。分かったら大人しく洗脳されるといい。なんなら、何匹か殺してもいいんだぞ！？ それが嫌なら大人しくしろ！」
ビルカインはそう脅迫に、化けの皮を維持できなくなったようだと思いながらヴァンダルーは言った。
「嫌だからこそ、大人しくはしません。……四人とも、頼みます」
その声に応えて、それまで姿を見せなかったチプラス達三人が人の団子と化したヴァンダルーの周囲に現れた。
記憶に残っている顔の出現に、ビルカインが眼を見開く。
「『名犬』のチプラスに、『狂犬』のベールケルト。『闘犬』のダロークまで。倒されたテーネシアの『五犬衆』を、ゴーストにしたのか！ ……だが、それがどうかしたのかね？」
一瞬動揺したビルカインだが、アンデッド……それも肉体の無いゴーストになった以上、チプラス達が生前どれ程強力な貴種吸血鬼だったとしても、脅威ではない。
モルトール達彼の腹心達も同じように考え、チプラス達に対して悠然と構えている。
だがそれが致命的な間違いだった。
『どうしたのかね、だと？ こうするのだ！』
『ヒャヘハヘハハハハァ！』
『生まれ変わった我々の姿を、その目に焼き付けるがいいぃ！』
カっと、まるで太陽の化身と化したかのように、チプラス達の身体から激しく輝いたのだ。
それを正面から無防備に浴びたビルカイン達は……日光に焼かれる吸血鬼達は、全身を焼かれて断末魔めいた絶叫をあげた。
「ぐああああああああっ！？ 光属性のゴーストだと！？ そんな馬鹿なっ、目がっ、影がっ！？ あああああああああ！？」
ビルカインが端正な顔を焼かれて悲鳴をあげ、身を捩り顔を押さえる。【魔王の影】も、チプラス達の光によって彼の後ろに追いやられていた。
『ヴァンダルー様、今です！』
ヴァンダルーは霊体を出してマッシュやセリス……自分に抱きついている孤児院の人達全員を柔らかく包んで【具現化】し、【飛行】で宙に浮かぶ。
そしてこっそりゴーレム化させていた礼拝堂の壁に、【ゴーレム創成】で穴を作り、そこから逃げる。
「無事の帰還、おめでとうございます。ヴァンダルーよ」
「ただいま、グファドガーン。奴が、あなたの言っていた通り動いてくれたので助かりました」
「奴の事はこの世界に来る前から知っているので。多少混ざっているようですが、概ね予想通りだったようで、幸いでした」
そして、待っていたグファドガーンと合流した。それを確認してチプラス達もヴァンダルーの元に戻る。
「び、ビルカイン様、どうします！？ 撤退しますか！？」
狼狽える部下にビルカインは再生した顔を怒りに歪めて命じた。
「追えっ！ 逃げてどうするっ、交渉を纏めるのが無理なら奴らを洗脳して操り人形にする以外、私が生き延びる道は無い！」
外にグファドガーンがいる以上、何処へ逃げても追われる可能性が高い。ビルカイン達にとって逃げは緩慢な自殺と変わらない。
「人形はまだ私の支配下だ！ それに、外には人質に出来る人間共が幾らでもいるだろう！ さっさと外に出ろ！」
ビルカインの怒りの激しさに、逆らえば殺されるとモルトール達が壁の穴からヴァンダルーを追って外に飛び出していく。
ビルカイン自身もヴァンダルーを追って外に出たが……彼らは礼拝堂から出ても『外』には出られないという事をまだ気がついていなかった。
１０月３１日に２２１話を投稿する予定です。
すみません、シスターセレネの名前が他の登場人物の名前と殆ど同じであることに、気がついたので、改名することにしました。
セレネ→セリス
