二百十六話 扉の先には――
「うおおおおお！ はあああああああああああ！！ ぬぅうふうぅぅううぅ！」
サイモンが叫び声をあげて気合を込めながら自分の右肩を……右肩に装着した金属製の義手を睨むようにして見つめている。
その視線の先では、義手の指が動いていた。義手の中身はがらんどうで、何の仕掛けも施されておらず、マジックアイテムでもない。それなのにサイモンは自分の意思で動かせるはずの無い指を動かしているのだ。
「サイモン、大声を出すと逆に集中力が途切れますし、息切れしますよ？」
「そういうもんなんですかい、師匠ぉぉぉ！？」
「霊体は筋肉では無く意思で動かすものですから」
「分かりやした！ でも、指を動かすだけでやっとだったとしても腕が、この腕が帰って来た事が嬉しくて……！」
十年前に失い、取り戻す事を諦めていた右腕を、自身の霊体を義手に宿らせるという想像もしなかった方法でだが取り戻せた事に、サイモンは歓喜し、胸を高鳴らせていた。
それはつい先日だが、ミノタウロスによって四肢を奪われたナターニャも同じだった。
「は～っ、は～っ、気持ちは分かるけど、まずは少しでも長くこの状態を維持できるようにならないと……うっ！も、もうダメだっ！」
だが、ナターニャの義手と義足から青白い光が消え、それまで小刻みに震えていた義手がだらりと垂れさがる。
霊体を体外に出した状態を維持できず、身体に戻ってしまったのだ。
「うう～、まだ立ち上がる事も出来ないのに……こんなのでオレ、また冒険者に戻れるのかなぁ？」
「ナターニャ、昨日よりも大分進歩していますよ。それにあなたは霊体で動かさなければならない部位がサイモンより多いのだから、難易度が高いのは当然です」
「でも、これじゃ【霊体】スキルが何時手に入るかも分からないよ」
「まあまあ、焦らないこった。元々、ジョブの補正も無いスキルを獲得するには時間がかかるもんだ。気長にやろうぜ」
「兄弟子の言う通りですよ、ナターニャ」
「……え、オレも弟子なんだ。じゃあ師匠、気長にやるからもう一度頼むよ」
「はいはい」
ヴァンダルーは三人目の弟子であるナターニャの背中に手を置く。そして汗で湿った服の向こうの彼女の肉体に向かって、霊体を出して押し出した。
「うっあっ……もう少しで、何か掴めそうなんだ……！」
そう喘ぐナターニャ、そしてサイモンもヴァンダルーが想定していたよりも覚えが良かった。元々才能があった……とは考えにくいので、恐らくこれも彼に導かれた影響かもしれない。
このまま続ければ、二人とも一カ月とかからずに【霊体】スキルを獲得できるだろう。獲得までの期間が長く思えるかもしれないが、補正を得ていないスキルの獲得を試みる場合はこれでも短い方だ。
(いっそ、冥系人種等に変異させた方が速く習得できるかもしれないけれど……そう言う訳にもいかないし)
サイモンにはまだ真実を話していないし、ナターニャの場合は山猫系獣人種がどんな変異を遂げるのかまだ確認していない。
スキル習得の為だけに変異させるには、状況や情報が揃っていない。
(まあ、【霊体】スキルさえ手に入れば便利なんですけどね、この方法は。【実体化】スキルまで獲得できれば、義肢が無くても、実体化させた霊体を四肢として使えますし)
イメージ通りに形を変える、魔術やマジックアイテム以外の攻撃では傷つかない四肢。長時間扱うには魔力も必要になるが、凄く便利なはずだ。
それを目指して、ヴァンダルーは二人を指導するのだった。
「変身！」
タレアの合言葉に従って、液体金属が彼女の身体を這い回り姿を変えていく。
「これがあの御方が創り出したアーティファクト……素晴らしいです」
『いつ見ても変身杖の発動は面白いですね～』
『人毎に違う色と形になりますから、見飽きませんよね。しかし、まさかタレアさんが魔法少女になるとは思いませんでした』
「そうね、私もヴァンダルーがタレアさん用の杖を作っているのを知った時は、驚いたわ」
変身を終えたタレアは、自分に注目しているギャラリー……リタとサリア、そしてダルシアに向かって、少し頬を染めて抗議した。
「あの、そんなに注目されると気恥ずかしいのですけれど。それと、私は魔法少女ではありませんわ」
彼女の変身した姿は、確かに『地球』の魔法少女物を知っている者から見ても、それらしくはあまり見えない代物だった。
スカート部分が無く、リボンやフリル等の装飾も無い。肌にぴったりと張り付くボディスーツに、首や腰や膝等の関節部分を装甲のような部品で保護している。
金属的な光沢があるため、一見するとＳＦ物の衣装に見える。
「私の魔術は【錬金術】を覚えるために修めたものですし、踊りは兎も角歌は出来ませんもの。確かにカナコにも誘われましたけれど、ヴァン様はそんなつもりでこの杖を私に贈って下さった訳ではありませんわ」
『それは分かってます。腰、ですよね』
『あと、肩もですよね』
「……もうちょっと歯に衣を着せてくださらないのかしら、この姉妹は」
リタとサリアにタレアは、苦い口調と表情で言い返した。彼女の変身杖の主な用途は、実は作業の補助……腰や関節部分にかかる負荷の緩和等であった。地球風に言うなら、医療用パワードスーツモドキである。
元々ザディリスとは別の集落のグールの長老だった彼女は外見こそ十代後半の少女だが、実際には二百六十を超える老齢だった。そして腰痛が悩みの種であった。
それはヴァンダルーが【若化】を施し肉体から老いを取り去って外見と同じ年齢にした事で改善したが……完全に治った訳では無かったのである。
どうやら身体に癖的な何かが出来てしまったらしい。その後グールハイアーティザンに、そして更にグールエルダーアーティザンにランクアップした事で、更に腰を痛める頻度は減っていたのだが……彼女はタロスヘイムの武具製作の二大巨頭の一人だ。最近は邪神産の素材等、未知かつ超希少で超一流の素材を持ちこまれる事も多く、遣り甲斐はあるが同時に苦労の絶えない生活だった。
それで暫くヴァンダルーがタロスヘイムを離れるので、暫くはぎっくり腰になってもすぐ霊体マッサージをする事が出来なくなるからと作って贈った物だった。
『でも、【変身職人】なんてジョブが出るくらいお気に入りじゃないですか』
『二つ名で、『職姫』なんてつきましたし』
「だってヴァン様からのプレゼントですわよ！？ 気に入らないはずないでしょう！ あなた達もいつか腰痛に……いえ、何百年経っても悩みませんわね」
『ええ、腰はありますけど――』
『骨が無いですからね』
リタがくるりと上半身を三百六十度回転させ、サリアも人には不可能なほど腰を逆に反って見せた。
二人とも外見は露出度が高い鎧姿の少女だが、リビングアーマー系のアンデッドである彼女達の本体は鎧の部分で、肉体に見える部分は全て霊体である。当然だが骨や軟骨、そして神経も無い。
「くっ、普通のリビングアーマーならそれでも関節部分のパーツが摩耗するぐらいの劣化はありますのに……ビキニとハイレグ型の鎧を本体にした、ヴァン様の慧眼に感謝するといいですわ！」
実際には、ダンジョンで見つけた露出過多な女性用鎧を二人の本体にする事にヴァンダルーは乗り気では無かった。二人の父親であるサムが早く二人がアンデッド化する事を望んだ結果なのだが、タレアはそれを知らないのだった。
「タレアさん、私も前世では腰の辛さを覚える前に死んでしまったし、現世はヴァンダルーのお蔭で、多分腰が痛くなる事は無いと思うの。ごめんなさい」
「骨格がオリハルコンですものね……しかも、筋力は本気で腕相撲をしたら大抵の相手の腕をもぎ取れる程ですし」
そしてカオスエルフの始祖になったダルシアも、腰痛とは無縁そうである。
「はぁ……別に構いませんわ。腰痛友達を探している訳ではありませんし、此処へは仕事で来たのですもの。では、始めますわね」
そう言いながら、タレアは地下室のダンジョン入口の横に作った、簡易的な作業場で仕事を始める。
タロスヘイムからグファドガーンの【転移】によって、モークシーの町のヴァンダルーの家に来てまでタレアが作るのはサイモンとナターニャの義肢である。
修業が無事終われば、どんな物でも霊体を宿らせて義肢に出来るようになるはずだが、それはそれとして「人間社会でも使える中では最高の素材で作った最高の義肢」を贈りたいらしい。
【魔王の欠片】から獲れる素材を使うのは、最近【魔王の欠片】関連の事件が幾つか起きているため憚られる。そのため、彼女が呼ばれたのである。
「サイズはもう教えてもらいましたし、ナターニャさんは直接触って筋肉のつき方まで探りましたから、後は作って微調整を繰り返すだけですわ」
「よろしくお願いします。私が生きているのは……あの御方に会う事が出来たのは彼女のお蔭なのです」
ユリアーナがそう言って、やや苦労しながら頭を下げる。彼女が他人であるはずのナターニャに特別な感情を抱くのは、ミノタウロスの巣に囚われるという極限状況で会ったからと、そして恩人だからだ。
ナターニャがランドルフに助けを乞わなかったら、自分は死んでいた。そして輪廻の輪に還るか、あの場に囚われるか、ランドルフに憑くか……どれになってもヴァンダルーに会う事は叶わなかっただろう。
ユリアーナがこうしてヴァンダルーに導かれ、新たな人生を生きる事が出来るのはナターニャのお蔭なのである。
「構いませんわよ、義肢作りはヴァン様との共同作業になりますもの♪ それに義肢を作るのは初めてですし、今後ナターニャさんのような方をヴァン様が導いた時に、この経験が活かせるでしょうし。それに――」
(初めて人間社会の貴族らしい貴族の、お姫様と呼ばれる生まれの仲間ですもの！ この機会に色々王侯貴族のあれやこれやを聞き出せますわ！)
そう思いながら忍び笑いを漏らすタレアは、口調こそお嬢様っぽいが生まれは人間の町の武具職人の家で、平民生まれの平民育ちだ。その後はグールの集落で二百年以上暮らしていたので、おおよそ貴族とは関わりが無い。
そのため彼女の口調や仕草は全て、彼女の中の貴族のお嬢様のイメージに準拠している。そのため本物のお嬢様であるユリアーナには、実は興味津々だったのだ。
……タロスヘイムには既に貴族出身の女性が何人もいるのだが、彼女達は貴族とは名ばかりの境遇だったり、普通の貴族らしくない性格だったり、単に話す機会がこれまで無かったりしたので、尚更。
そんなタレアの内心を薄々察しているダルシアは、「ユリアーナさんが動けない間の話友達に良いかしら？」と思っていた。
「――いえ、何でもありませんわ。それより、あなたの分の義肢は作らなくても宜しいの？」
「はい、私はナターニャと違い部下達と同じ運命に導いていただく事になっています。だから、こうして話すのは短い間になるでしょう」
両腕が無いユリアーナは撫でる代わりに、愛おしげな眼差しで自らの腹部を見つめた。
その胎内には、【魔王の卵管】によって産み付けられた無数の卵が成長しつつある。その内の一つに彼女は疑似転生する予定なのだ。
魂を直接新たな肉体に入れる疑似転生は、記憶や人格に影響が出るので、生きたまま行うのは推奨できない方法だ。しかし、ユリアーナの場合一度廃人になった後、ヴァンダルーが【精神侵食】スキルを使って、間に合わせの治療を済ませただけの状態だ。
表面上は元通りだが、彼女の精神は冒険者ギルドのギルドマスターであるベラードがすぐ気づく程、正常から程遠い。
ただ、精神だけならヴァンダルーが定期的に時間をかけて治療を繰り返せばよくなる可能性もある。しかし、【魔王の卵管】で産み付けられた卵の影響で体自体も弱っている。
それらを解決するのには、疑似転生が最も適しているのだ。
幸い、ヴァンダルーには元セメタリービーの女王蜂だったクインを生きた状態から直接疑似転生させた経験がある。それを人間で行うだけだ。
「身体の方は【命帝魔術】で時間をかければ治せそうだけど……完全に再生させるには一月ぐらいかかるのよ」
ダルシアの【命帝魔術】は、生命属性魔術の上位スキルだ。そのため、切断された腕を元通り『繋ぐ』事は容易い。傷跡も違和感も残さず、元通りの状態に出来る。
しかし完全に失われた部位を再生させるのは、まだ難しい。形だけ再生させるだけでも数時間かかる。
元々失われた部位を再生させる事が可能な生態を持つ種族や、身体の構造が単純な魔物ならずっと速く済むのだが……人間の場合はどうしても難しい。
そのためユリアーナは疑似転生を、そしてナターニャは霊体で義肢を動かす訓練をする事になった。
勿論、常識的な価値観の持ち主ならどれだけ時間がかかっても、リハビリがどれほど苦労したとしても、本来の四肢を取り戻せるのならその方法を選ぶだろう。
しかしヴァンダルーは異常な価値観の持ち主である。ダルシアを生き返す時も、二度と殺されないようにとオリハルコンの骨格や上位の魔物や魔王の欠片製の素材を使う程だ。
ナターニャは霊体で義肢を動かす方法を身に付ける事で、ユリアーナは疑似転生で生まれ変わる事で、以前より強く生きられるようになる。もうミノタウロスに四肢を切断されるような事にならないように、そうするべきだ。
そう考える価値観の持ち主である。
「気にしないでください、女神様。全てはあのお方の導きです」
そしてユリアーナはヴァンダルーによって治療され、導かれている。つまり救世主の意思であるため、それに沿う以外の発想が無いのだ。ナターニャもそのような状態である。
「タレア様とも、すぐ新しい身体でお話しできるようになるでしょう。既に私に産み付けられた卵の因子は、全て変化させてあるそうですから、部下達と共に。ですが……二つ不安な事が」
「なんですの？ 相談なら私や、お義母様やこの二人も乗りますわよ」
「ええ、何でも言って。力になるわ」
「はい、ではお言葉に甘えて……私や部下達は以前から女神を信仰してきました。私は特にヴィダ様へ祈りを捧げてきましたが、ボティン様やペリア様……そして時にはナインロードやミルにも」
『ラムダ』は複数の神々が実在する事が知られている世界だ。そのため、ユリアーナのように複数の神に祈りを捧げる者が多い。冒険者なら依頼や狩りに出かける前に冒険者ギルドの創始者である『英雄神』ファーマウンに祈り、戦いの前に短く戦神でもある『兵の神』や『雷雲の神』に武運を祈り、町に帰った後今日も生還できたことを『法命神』アルダに感謝する。
神殿に務める聖職者が祈りを捧げるのは信仰する特定の神だけだが、そうでない人々にはこれが普通なのだ。
しかしヴィダとアルダの真実を知り、ヴィダ派の旗頭となっているヴァンダルーに助けられ、導かれたユリアーナは後ろめたさを覚えたようだ。
「それに部下の中にはアルダと近い女神を熱心に信仰していた者もいます。これをヴィダに連なる神々は許して下さるでしょうか？」
そう尋ねる迷える子羊に、女神の化身は答えた。
「そんなの気にしなくて大丈夫よ！ 安心して、これから一緒に頑張りましょうね」
今までの移住者同様に、ヴィダ派の神々に改宗するなら過去の宗教観は問題視しないのがタロスヘイムである。それは公爵家の一員だったユリアーナに対しても同様だ。
「あぁ、ありがとうございます、女神様。これで部下達も安心して転生する事が出来ます」
「ええっと、私はヴィダ本人じゃないのだけど……でも、やっぱり女神様も同じ意見だと思うわ」
『ところで、もう一つの悩みは何ですか？』
「はい、転生した後出来るだけ人に近い姿になるよう調整したとあの御方から聞きましたが、同時に産み付けられてからある程度時間が経っていたので、やや魔物に近い形になるかもしれないとも聞きました。
転生した後、私達も女神の使徒であるその、『魔法少女』になれるでしょうか？」
そう、ユリアーナは変身杖で変身しているタレアへ憧れの眼差しを向けて尋ねた。どうやら、魔法少女について中途半端に聞いた彼女は、魔法少女とは女神の使徒であると解釈したらしい。
「別に魔法少女はヴィダの使徒では……いや、でもあながち間違っていないような！？ でも、私は魔法少女ではありませんわ！」
「そうね。私達が歌って踊るのは神様への信仰としてだし、魔法少女はヴィダの使徒で間違っていないかも」
「間違っていない……じゃあ、やっぱりタレアさんは魔法少女なんですね！ 私もタレアさんのような魔法少女になれますか！？」
「ちょっ！？ お義母様が『間違っていない』と言ったのはそこじゃありませんわ！」
『きっとユリアーナさんならなれますよ！ 良い声だと思いますし、坊ちゃんならどんなサイズでも杖を作ってくれるでしょうし』
『リタ、坊ちゃんもすぐ作れる訳じゃないのよ。でも、ユリアーナさんが強く望めば坊ちゃんも考えると思います』
「はい、今日あの御方が帰って来たら、お願いして見ます。生まれ変わったら私、タレアさんのような魔法少女になりたいと！」
「私のようなと言う部分は余計ですわ！ ちょっとお義母様！ ユリアーナさんの前で一度変身してくださいません！？ そうすればきっと彼女の関心が私から逸れるはずですから！」
タレアが悲鳴のような声をあげるが……ユリアーナの『好感度が高いはずの人物に対して、何故か話を聞かない』と言う特徴は、ヴァンダルーだけでは無く彼女へも発揮されたのだった。
なお、この騒動は地下室で起きたため外で見張っている領主の密偵は気づかなかったという。
修業を終えたヴァンダルー達は、町に戻ろうとしていたが門で呼び止められていた。
「ヴァンダルー、ファング達の首輪がギリギリだよ。マロルなんてすっかり焼け焦げているし、スルガの首輪は穴だらけだ。ウルミも見た目は普通だけど……凍っているし。今は平気だけど、繰り返すとその内千切れてしまうよ」
新米衛兵のケストが、ファング達が従魔である事を証明する首輪が壊れる寸前である事を注意したのだ。
「すみません、気を付けてはいたのですが」
「ウゥゥ……」
「チュウゥン」
ファング達も耳を垂らしてすまなそうにしているが、彼らがしているテイマーギルド支給で購入した汎用の首輪は限界であった。
ファングはヘルハウンドにランクアップした事で大きくなったサイズが原因で、マロル達は火鼠や濡れ鼠、鉄鼠になった事で首輪が焼けたり、凍りつくような冷気に晒されたり、金属質になった体毛が擦れたりしたことによる物理的な損傷が原因である。
「今日の内にテイマーギルドに行って、首輪を新しくして来るんだ。マロル達みたいに、身体が燃えたり逆に冷気を発したりする特殊な魔物用の首輪も販売しているから」
「そんな便利な物が売っていたとは、知りませんでした」
テイマーギルドには、様々な魔物をテイムした組合員たちが登録している。そのため魔物に合わせた特殊な首輪の製造販売がギルドでは行われている。
単純にサイズの大小だけでは無く、防腐性や耐熱性や耐冷性、対電性等様々な影響に対応した首輪も含まれている。
そうした事はギルドに通う内に気がつくか、師から教わるのだが……ヴァンダルーの場合ファング達があまりにも急速にランクアップするので、それが間に合わなかったのだ。
「俺も詳しくは知らないけどね。お金が足りなくても、正規会員なら借金出来るからちゃんと買うんだよ」
「ケスト、お前……」
「あ、すみません先輩！ 私語は慎みます！」
「いや、そうじゃなくて……よく平気だなと思ってな」
ケストの先輩の一人である衛兵は、ファング達に対してやや怯えており、腰が引けている。だがそれを情けないと思ってはいけない。
ランク３まではファングやマロル達の大きさは大型犬や大型げっ歯類の範疇だった。しかしランク４のヘルハウンドになったファングの大きさは牛並で、狼よりも大きい。そしてマロル達は首輪の状態から考えれば、何か特殊能力を持っているのは確実だ。
彼等は普段から魔物と戦い慣れている冒険者ではなく、ただの衛兵だ。テイムされていると知っていてもファング達に恐怖を覚えても無理はない。だというのに、それに平然と接しているケストが奇妙に思えたのだろう。
「昨日、バッヘムさんのヒュージワイバーンを見た時は、緊張で石像みたいに固まっていただろうに」
「それはそうですけど……何故かこいつ等は平気なんですよ。ヒュージワイバーンが竜種だからか、ただの犬だった頃から知っているからか……」
首を傾げながら考えるケストだったが、彼に心当たりは無かった。……ヴァンダルーの二つ名の効果によって彼に惹かれて、それがきっかけになって導かれつつある事が原因だとは、気がつく事は出来なかった。
「まあ、ビビり過ぎて仮病を使って早退したアッガーみたいにならなければ、文句は無いが」
「は、ははは、いや、まあ、はい」
本来ならまだ勤務中の筈のアッガーは、どうやらヴァンダルーが帰ってくるタイミングを見計らって、早退したらしい。それについて文句を言う先輩に、素行がやや不良でも同じ先輩である彼を悪く言えないケストが曖昧な笑みを浮かべる。
「……そう言えば、昨日も姿を見なかったような。それに、奴と仲のいい仕事仲間まで。大丈夫ですかね？」
サイモンがヴァンダルーにそう囁く。スラムの廃屋で暮らしていた彼は、犯罪組織の幹部として潜入中のマイルズよりも詳しくアッガーの悪行を知っていた。
勿論それもこれも被害者以外には大した事のないものばかりだが……彼が師匠と慕うヴァンダルーも、アッガーにちょっかいを出されている。
アッガーがヴァンダルーを避け続けるのは、新手の嫌がらせを企んでいるからかもしれない。そう思ったのだ。
「大丈夫ですよ、サイモン。対処はしています」
「おお、師匠、流石ですぜ！」
しかしヴァンダルーの言葉にサイモンは安心すると、アッガーに対して関心を失ったのだった。
因みに、魔物の専門家ではないケスト達はマロル達三匹が新種である事には気がつかなかった。今まで見た事も聞いた事も無いから珍しい種族なのだろうが、もしかしたらこことは別の町や他の公爵領には存在するのかもしれない。
そう思ったようだ。
その頃、そのアッガーは仲間達と共にスラム街の孤児院へ向かっていた。
あのダルシアが【御使い降臨】を発動させるのを見てから三日目……遂に孤児院の孤児を誘拐し、それを餌にヴァンダルーを誘きだして捕まえ、ダルシアを脅迫する計画を実行しようとしているのだ。
薄汚れた外套を羽織ってスラムの住人に見えるよう変装しつつ、孤児院の裏口へと近づいて行く。
「後の手筈は分かってるな？」
「当たり前だろ」
監禁場所は、スラムでは無く一般住宅街にある空き家に決めていた。何故なら最近ヴァンダルーがスラムの屋台の一部を傘下に収めている事と、『飢狼』がダルシアにちょっかいをかけているからだ。
屋台の店主達の知り合いがスラムの何処にいるか分からないし、ダルシアが『飢狼』のマイケルを頼って手下のチンピラ共に探させる危険があった。
そこで逆に伝手が無いと思われる住宅街に監禁場所を決めた。
都合が良い空き家を見つけ様々な準備を整えるのに時間がかかったのが、今日実行になった理由である。
「やっぱり孤児は殺して死体は埋めちまった方が、面倒が無くていいんじゃねぇか？」
「アッガー、それは無理だって言っただろ」
腕利きのテイマーであるダンピールのヴァンダルーはともかく、ただの孤児ならアッガー達でも殺すのは容易い。しかし、死体を処理するのは面倒だし……殺した事を隠すのは難しい。
そもそも、彼らの目的は孤児を誘拐する事ではないのだ。孤児を人質にしてヴァンダルーを、そしてヴァンダルーを人質にしてダルシアを呼び出し、彼女を脅迫して欲望を叶える事が彼らの目的だ。
そのためにはヴァンダルーやダルシアが脅迫に屈するよう、自分達が制御できる人質を常に手元に置いておいた方が良い。
「あのガキや女がブチキレて暴れ出したら、俺達は終わりだぞ。忘れたのか？」
「ヨゼフは喜ぶかもしれないが、俺達は奴を喜ばせるために死ぬなんて御免だぜ」
衛兵であるアッガー達に危害を加えれば……もし殺してしまえば、ヴァンダルーやダルシアも立場が悪くなるかもしれない。
しかし、彼らは命を賭けてヴァンダルー達に嫌がらせをしたい訳ではないのだ。死んだら意味がないし、大怪我を負うのも嫌だ。
それに、『ヴァンダルー達に関わるな』と上司に注意されている。もし彼らがヴァンダルーやダルシアに害されても、彼らの誤魔化しや出任せは通用しない可能性が高い。
だから脅迫し、ダルシアを凌辱して彼女とヴァンダルー、そして孤児を口止めしなければならないのだ。
「……分かってるよ。冗談だ」
ただ、アッガーだけはダルシアを自分のものに出来るなら命を賭けても構わない様子だったが。
「お前、ちゃんと薬は持ってきただろうな？」
だがアッガーの言動に不安を覚えたらしい仲間の一人が、ちゃんと準備してきたのかと尋ねた。手筈では孤児やヴァンダルーを眠り薬や痺れ薬で動きを封じる事になっている。
その薬を用意するのは、アッガーの役目だった。
「おうよ、今までの押収品をコツコツ盗んだ成果だ。安心しろよ」
(それに、あの女に使う媚薬もな。クククッ！)
ニタリと口の端を歪めながら、孤児院の裏口に忍び寄り、懐から昔盗んだ合鍵を取り出す。
その様子を領主であるアイザック・モークシー伯爵が放った密偵達は、軽蔑の混じった目で見張っていた。
スラムの孤児院はヴァンダルー達が寄付を行うなど、定期的に通っている場所だ。そのため密偵が張り込んでいた。その密偵が昨日、中庭に続く裏口が合鍵で今もちゃんと開くかどうかの確認をしにきたアッガーの仲間を見つけたのである。
それで警戒していたら、この様子である。
「どうします？ 今のうちに始末しますか？」
「裏口から孤児院の中に入ってからだ。……我々が介入したお蔭で事件が防がれた。その痕跡を孤児院に残す。
あのダンピールに気づかせるためにな」
これまでヴァンダルーから距離を置き続けたアイザック・モークシー伯爵だが、ベラードから彼がユリアーナ・アルクレムらしい四肢の無いミノタウロス被害者の娘を、当人の同意の下保護しているという報告を聞いて方針を変えたらしい。
野放しにしておく方が危険だと。『あのダンピールの少年と母親がどれ程危険人物だったとしても、コネクションを結んでおかないと逆に危険なのではないか？』と思い、自分達の有用性をヴァンダルーにアピールし、良好な関係を……色々とデリケートな問題に関して相談できるぐらいの関係を結んでおくべきだと考えたのだ。
ユリアーナの件に関してアイザックは何も知らないが、推測は出来る。それでヴァンダルーが、そしてヴィダの御使いを降臨させられる彼の母親ダルシアがアルクレム公爵に対する心証が悪くなるのではないかと言う事も、想像に難くない。
伯爵はアルクレム公爵を糾弾するつもりはない。だが、同時に弁護するつもりはない。ただ彼女達が本格的に反感を抱く前に、地元の領主は話が通じると認識してもらう事は重要だと考えているだけだ。
もしアルクレム公爵領内の貴族全員に対してヴァンダルーやダルシアが反感を持ったら、彼らに理解を示す貴族がいる他の公爵領と関係を結ぶ可能性が高い。
(母親もそうだが……息子の方も規格外だ。領主様の胸の内は、あの母子と一蓮托生になるほどの覚悟はまだ決めていないようだが、他の公爵領に流れるのを黙って眺めるには惜しい、と言う状態か)
そう伯爵の心情を推し量っている密偵達の隊長は、アッガー達が裏口の扉を開けて中に入ったら、塀を一気に飛び越えて彼らを包囲し、拘束しようと身構えていた。
それに気がつかず、アッガーはにやけた顔つきのまま裏口の鍵を開け、扉を少し開いた。隙間から、こちらに背を向けてしゃがみこんでいる十歳程の少年と、それより少し年上の銀髪の少女の横顔が見えた。雪が積もった地面に何かを描いて遊んでいるのか。
「ん？ この孤児院にエルフのガキなんていたか？」
少年の方は兎も角、まるで精緻な芸術品のように整った容姿をしたエルフの美少女に男の一人が戸惑って動きを止める。
「そんなことはどうでもいいだろ、丁度近くにガキがいるんだ、さっさと攫うぞ！」
「アッガーの言う通りだ、俺は男の方、お前は女のガキを」
「任せろっ」
だが結局アッガーとその仲間達、合計四人はそう囁き合うと扉から孤児院の中に次々に入っていった。
「かかれっ」
その後を追って、密偵達が優れた脚力を発揮して孤児院の壁を飛び越えた。次の瞬間には、自分達がアッガー達を捕えている事を疑わずに。
・名前：タレア
・ランク：６
・種族：グールエルダーアーティザン
・レベル：９５
・ジョブ：変身職人
・ジョブレベル：９５
・ジョブ履歴：見習い武具職人、武具職人→奴隷(４７Ｌｖ時強制ジョブチェンジ)、見習い娼婦、娼婦、武具職人(４８Ｌｖ～)、武具職人：名工、魔術職人、錬金職人、魔錬職人
・年齢：２７４歳(肉体＆外見年齢１８歳)
・二つ名：【職姫】
・パッシブスキル
闇視
痛覚耐性：２Ｌｖ
怪力：４Ｌｖ(ＵＰ！)
麻痺毒分泌(爪)：１Ｌｖ
色香：５Ｌｖ(ＵＰ！)
能力値強化：導き：７Ｌｖ(ＮＥＷ！)
自己強化：変身：２Ｌｖ(ＮＥＷ！)
魔力増大：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・アクティブスキル
目利き：９Ｌｖ(ＵＰ！)
防具職人：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
武器職人：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
枕事：５Ｌｖ
舞踏：３Ｌｖ(ＵＰ！)
房中術：２Ｌｖ
弓術：３Ｌｖ
無属性魔術：２Ｌｖ(ＮＥＷ！)
魔術制御：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)
錬金術：４Ｌｖ(ＮＥＷ！)
限界突破：２Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・ユニークスキル
ゾゾガンテの加護(ＮＥＷ！)
ヴァンダルーの加護(ＮＥＷ！)
１０月１５日に二百十七話を投稿する予定です。
