二百十三話 不屈の者達と諦めている男
ダルシアの共同神殿での講演は、とても盛況であった。
(あまり堅苦しい話を期待されていなくて、本当に良かった。……あんな分厚い聖典、とても数日では覚えきれないもの)
共同神殿で行われる普段の説法は、日ごと各神の司祭が教義について、関連のある逸話を搦めて語り聞かせたり、過去の英雄の逸話を語ったりと信仰と娯楽を兼ね合わせるものだ。
そのため、ヴィダの女性司祭も含めて誰もダルシアにヴィダ信仰に関する歴史や『正しい』教義の解釈に関する話を求めていなかった。
女性司祭は何かをダルシアから感じ取ったようだが、今日集まった多くの人々が期待しているのは「噂の美人ダークエルフ」の姿を見て、珍しい話を聞く事である。
実際、今日共同神殿に集まっている人々の男女比率は大分男性に偏っている。
神殿で信仰に関する講演を聞くのに不純ではないかと嘆く者もいるかもしれないが、実際美形の聖職者の説法に人気が集まるのは、自然な事である。
……その中に非番らしいアッガーと、先日連れて来たのと同じ仲間の顔が在る事に気がついて、ダルシアも内心溜息をついたが。しかし彼から離れた場所にケストや、屋台の客、そしてセリスやベストラと孤児院の子供達の顔を見つけると興味を持ってくれたのかと嬉しくなる。
それに彼女は顔を知らなかったが、聴衆の中には『岩鉄団』の仲間に連れて来られた冒険者のロックや、奥さん連れのテイマーギルドのマスター、バッヘムの姿もあった。
そして、聴衆の中には領主が放っている密偵も紛れ込んでいる。
「皆さん、初めまして。ダルシアと申します。今日はこうして皆さんにお話をする機会を頂き、ありがとうございます」
そうダルシアが挨拶をすると、聴衆から小さく感嘆の声が洩れるのが聞こえた。その多くがダルシアの美貌と、そして澄んだままはっきりと耳に届く美声に対してのものだ。
地味にカナコから受けたボイストレーニングが役に立っている。
「でも、私は本当の聖職者では無いので……私が暮らしていた里での女神の信仰と、まつわる英雄達の伝説をお話ししますね」
そしてダルシアは、自分が暮らしていたアミッド帝国側に在るダークエルフの隠れ里に伝えられているものでは無く、タロスヘイムや境界山脈内部で伝えられている信仰や伝説を、所々修正して語り始めた。
過激に聞こえないよう、だけどしっかりヴィダ本来の教えが伝わるようにと。
何故なら自分達の教えが、アルクレム公爵領でヴィダ信仰の主流となっているアルダ信者に対して友好的な派閥と近いと思われたくなかったからである。
ダルシアは当然だが『法命神』アルダと敵対する、反アルダ……ヴィダ原理主義である。
だが、流石にいきなり「アンデッドの存在を認めるべきだ」とか、「アルダこそ真の敵であり、融和などもっての外」等と唱えても人々の支持は得られない。寧ろ反発を招くだけだと理解している。
そのために境界山脈内部でのヴィダを信仰する祭りの様子や、新種族の英雄等に関する話を加えて、聴衆の耳に柔らかく、そして面白く響くように工夫した。
そして話し終えた時、聴衆の反応はまずまずのものだった、初めて普通の聖職者らしい事をした事を考えれば、上々の結果だ。
「では、最後に――」
しかしダルシアはダメ押しを行う事にした。
(少し派手だけれど、抑えれば大丈夫よね。ムラカミ達はロドコルテから情報を貰っているはずだし、ビルカインも私の息子と敵対するつもりなら、私が多少強くなっていてもそれで弱腰になる事はないだろうし。
良し、やるわ！)
気合を入れると、ダルシアはヴィダへ祈りを捧げ、意識を研ぎ澄ませた。
「【御使い降臨】！」
カッと、彼女に光の柱が降ってくる。そして自分では無い、しかし異物とは言えない何かが入り込んでくる。
光を纏ったダルシアは、驚く聴衆に対して両手を開いて語りかけた。
「女神の祝福を、皆さんに」
聴衆は一瞬だけ凍りついた後、すぐに熱狂的な歓声をあげたのだった。
『ラムダ』には神が確かに存在し、人々もそれを疑った事は無い。
そんな世界で人々から信仰を得るのにまず必要なのは、ありがたい教義やカリスマや美貌に優れる聖職者の説法だけでは無い。
目に見える何かが、最も効果的だ。
そのため聖職者は修行と称して各地を回り、冒険者のように人々を日常のトラブルや魔物から救い、治療や教育を施す。また神殿は魔境や辺境に神官戦士団を派遣し、恐ろしい魔物を討伐する事もある。
だが流石に一度の講演会でそれをするのは無理なので、ダルシアは御使いを自分の身体に降臨させる【御使い降臨】を使用して見せる事にした。
彼女は本来なら【御使い降臨】よりもずっと上位のスキルである、【女神降臨】スキルを習得している。しかし、流石に女神の降臨を願うのは目立ちすぎる。話題になって、オルバウム選王国中のヴィダ神殿から招かれたり、アルクレム公爵や他の公爵家から使者が訪れたりしたら身動きが取れなくなってしまう。
だから女神の眷属である御使いの降臨を願ったのだ。上位スキルを所有しているからと言って、下位のスキルを忘れた訳ではない。ヴァンダルーが【冥王魔術】や【虚王魔術】に目覚めた後も、【死属性魔術】や【無属性魔術】を使う事が出来るのと同じ事だ。
そして大規模なアルダ神殿では、説法の終わりに聖職者が【御使い降臨】を使用する演出は珍しいものではない。
一部のアルダ神官はそうした行為を、神の眷属を見世物にしているとして不満を覚えているらしいが。
「ダルシアさん……いえ、ダルシア様と呼ばせてください！」
しかし、この反応を見る限りヴィダの女性司祭には好意的に受け止められたようだ。
「いや、あの、私はただの屋台の店員ですから、司祭様」
ただ、集まった聴衆はともかく女性司祭にここまで受けるとは思わなかったが。
「私の事はポーラとお呼び下さい、ダルシア様っ！」
まるで少女のように瞳を輝かせているポーラ司祭に手を掴まれ、ダルシアは若干焦っていた。
今までのコンサートで、観客の熱狂的な視線や歓声を向けられる事には慣れているはずだったのだが。
(やっぱり距離が近いからかしら？ カナちゃんはお客さんがステージに上がらないようにしていたし……警備をしてくれていた骨人さんやミハエルさんのありがたみが今になってよく分かったわ)
そう思いながら講演は終わっているのに、興奮冷めやらぬ様子で残っている聴衆の最前列を見るとそこにヴァンダルーがいた。
相変わらず表情は動いていないが、握り拳に親指を立ててサムズアップしている。多分、ポーラ司祭に縋りつかれている事も含めて、「流石母さんだ」と思っているのだろう。
……これが逆の時はダルシアも「流石ヴァンダルーだわ」と思って見守っていたので、やはり似た者親子かもしれない。
「ダルシア様っ、私を弟子にしてください！」
「いえ、それは……司祭様に私が教えられる事なんて……ええっと、どうしましょう？」
いきなり境界山脈内部の事を教える訳にはいかないし、【御使い降臨】スキルは教えられるスキルでは無い。信仰心を高め、日々の行いを神が唱える教義に近づけ、神と同調していく事で獲得する事が可能になるスキルなのだ。
つまり、敬虔な信者には「引き続き頑張って」としか言えないのである。
だがこれはポーラ司祭を、そしてモークシーの町のヴィダ信者達を反アルダへ転向させるチャンスである。
「分かりました、でも私は正式な司祭ではありませんから……友人と言う事で良いかしら？ これからも信仰について話し合いましょう」
だから友人として受け入れる事にした。これなら、オルバウム選王国でどの程度組織力があるのか、微妙にはっきりしないヴィダ神殿も騒ぎはしないだろう。
「友人……はい、光栄です。ダルシア様！」
「様は、取ってくれないのね」
感極まってダルシアを抱きしめるポーラ司祭に、ダルシアはその抱擁を受けながら(【御使い降臨】に抑えて本当に良かった)と思っていた。
もし降臨を願ったのが御使いではなく女神だったら、どんな大騒ぎになっていたか分からない。
共同神殿では大勢の聴衆がヴィダを讃える声が中々鳴りやまなかった。
実はモークシーの町では、先日のアルダ神像の一部が崩れた事件で既にポーラ司祭がヴィダ信仰の評判を上げていた。
アルダの司祭が悲鳴をあげて気絶している間、居合わせたポーラ司祭が人々を落ち着かせ衛兵隊に報告させ、パニックが起きないよう陣頭指揮に当たっていたからである。
勿論指揮自体はすぐ領主である伯爵の手に戻ったが、その後もポーラ司祭は人々を落ち着かせるために奮闘していた。それまでの誠実な人柄に加えて、緊急事態でも町の為に働いた姿に多くの人々が感心していたのだ。
そして今日のダルシアの講演で一気に盛り上がった。
その盛り上がった共同神殿から、青い顔をして足早に出て行く者達がいた。一人は、領主が放った密偵の一人である。
(……とんでもないことになった。しかし領主様が今まであの親子の囲い込みに積極的に動かなかったのは、やはり正しかった)
そう胸中で呟きながら、密偵は一刻も早く報告を届けるべく道を急いだ。
ダルシアのカリスマ性や話す内容の物珍しさ、そして【御使い降臨】の演出に惑わされずに内容をよく聞けば分かる。彼女がアルダ融和派に好意的な派閥では無く、寧ろその逆である事が。
ヴィダの新種族は全て人として認識されるべきだとか、進んだ技術は取り入れるべきだとか、そして魔境と戦うのではなく順応して生きようと言う考え方。
全てが反アルダ教だ。
そして【御使い降臨】を発動させてみせた。ダルシアが反アルダ融和派の旗頭になり得ると、密偵に確信させるには十分すぎる演出だった。
串焼き屋台の売り子をしているダークエルフと言う立場では、【御使い降臨】が使えても旗頭には弱いかもしれない。しかし、いざ動き出した時ダンピールの母親であると言う点が彼女の武器になるだろう。
これでもしアイザック・モークシーが、ダルシアとヴァンダルーに対して既に親しい関係を結んでいたら、アルダ融和派に対して友好的なアルクレム公爵は「モークシー伯爵は何か企んでいる」と疑われていただろう。
密偵は主君の慧眼を誇りながら、道を急いだ。
それとは別に、決意を瞳に宿して進む者もいる。
「やってやる……俺だって、まだやれば出来るんだ。やってやる！」
ボロ布を纏った男はそう繰り返し呟きながら、スラム街の方へと歩いて行った。
「畜生っ、話が違うじゃねぇか！」
「【御使い降臨】なんて、話が違うぜ。ヨゼフにはこれ以上付き合えねぇ」
そして最後の一組は衛兵のアッガーとその仲間達である。彼らは誰かの命令ではなく、自分の意思で共同神殿に集まっていたのだ。
彼らが定期的に司祭達の説法を聞きに行く敬虔な信者だからではない。目当ては勿論ダルシアである。
共同神殿の中ならヴァンダルーも魔物を連れ込めず、『飢狼』のマイケルとその手下達も姿を現さないだろうと考えたからだ。
勿論、アッガーはアイザックが手を回したため既に上司から厳重注意を受けている。朝一番で家を衛兵隊の隊長が訪ねてきて叱責され、最後に「もうあの親子には関わるな」と忠告されたのだ。
そこまで不自然な事が続けば、彼も隊長より上の人間……領主の意思を感じずにはいられない。
そのため、このままちょっかいをかけ続ければ仕事を失う……下手をすれば物理的に首を斬られるかもしれないと、一旦は怖気づいた。だが、アッガーは「バレなければ大丈夫だ」と繰り返し賄賂を受け取っている衛兵であり、彼の仲間もその同類だ。
今回もそう考え、隊長の忠告を聞くという選択肢を選ばなかった。
そんな彼だが、ダルシアが御使いを降臨させた事にはショックを隠せなかった。
「もし下手に手を出したら、こっちが返り討ちだ」
「噂じゃあ、御使いを降臨させると能力値がスゲエ事になるらしいぜ。幾ら女でも、そうなったら俺達じゃ敵わない」
そうアッガーの仲間達が零す愚痴の通り、【御使い降臨】は使用者の能力値を強化させるスキルだ。その強化が最も顕著に表れるのは魔力だが、力や敏捷なども強化される。
そうなれば平均的な衛兵としての戦闘力しか持たないアッガー達では、何十人集めても力づくでは敵わない。
……実際には、ダルシアなら御使いを降臨させるまでも無く、衛兵どころか騎士が百人いても簡単に叩きのめしてしまうのだが。
それを知らないアッガー達は、「いざとなったら力づくで……」と言う手段が使えず、寧ろダルシアが反撃に転じたらどうにもならないと言う事実を受け入れなければならなかった。
不意を突いて、スキルを使わせる間もなく頭か急所に一撃を入れれば……と言うのは、暗殺者の考え方であって彼らの目的ではないし。
「それに、手を出したらやばいんじゃないか？ 神罰が下るんじゃ……」
そして厄介なのが、精神的な圧力だ。【御使い降臨】は使用者に対して害意が無ければ、神々しい奇跡であり、神々の力を目で見る事が出来る絶好の機会だ。
しかしアッガーのように使用者に対して害意があると、それはプレッシャーでしかない。しかも普段は忘れている絶対的強者、神に対する恐怖心すら呼び起こす。
「び、ビビってんじゃねぇぞ！ 俺は諦めないからなっ。ヨゼフから金も受け取ってんだ！ 抜けるなら、勝手に抜けろ！」
ヴァンダルー達の予想通り、アッガー達はサブギルドマスターのヨゼフに金で雇われていた。仕事の内容も予想通り、彼に対する嫌がらせ……と言うにはやや度を越しているが……の手伝いだった。
アッガーはそれに乗じてダルシアに手を出そうと企んでいたのである。
「そうは言ってもな、アッガー。幾らいい女でも【御使い降臨】を使うような相手を、俺達がどうにか出来ると思うのか？ 絶対あの女、【御使い降臨】を使う前から俺達より強いぜ」
「何だとっ！？ 女に俺が負けるって言うのか！？」
「お前こそ勝てると思ってんのか！？ 【御使い降臨】だぞ！？」
一般に【御使い降臨】スキルを使う事が出来るのは、厳しい修行を修めた聖職者や英雄だけだと認識されている。
そうした者達は冒険者ギルドの等級に当てはめると、どんなに低くてもＣ級相当になる。
対してアッガー達は冒険者ギルドならＥ級からＤ級の下位相当。ダルシアの実力をどれだけ低く見積もっても、敵う訳がない。
「諦めようぜ、アッガー。俺達じゃ手が出せない女なんて今まで数え切れない程いたじゃないか。あの女もその一人だって事だよ」
「考えて見りゃあ、『飢狼』なんてヤバイ相手がちょっかいをかけてる女だしな。下手に手を出して危ない目に遭わなくて良かった。そう考えようぜ」
「隊長にも注意されたし……たしかにヨゼフの旦那には金を貰ったが、衛兵を首になってまで協力する額じゃないだろ」
「くっ……」
仲間達から口々に諌められたアッガーの頭の中に、「そうかもしれない」という思いが浮かんだ。
ここで諦めて暫く大人しくしていれば、今まで通り衛兵として勤めながらそれなりの収入と、小遣い程度の臨時収入を巻き上げられる生活に戻れる。ヨゼフから受け取った金も、返す義理は無い。
別に何かを失った訳じゃない。ただ手に入らないものを諦めればそれでいいのだ。
(何をどうしたって、俺なんかには触れる事も出来ない……いや、待てよ)
しかし、アッガーはこれなら上手く行くかもしれないと思える、作戦の糸口を見つけてしまった。
「あの女、スラムの孤児院に寄付をしてたよな？ 十年くらい前アルダの司祭が、人身売買がどうのこうのと主張して俺達が踏み込んだあの孤児院に」
「ああ、そんな事もあったな。俺達は当時まだ新人で、見張りや荷物運びだけだったんでどうなったのか分からないけど」
「確か誰も捕まってないよな、あの騒動で。多分、何も見つからなかったから当時の衛兵隊の隊長が責任を取らされて、アルダの司祭は黙って何も無かった事にしたんじゃないか」
仲間達がおぼろげな当時の記憶を思い出して、そう言う。アッガーの記憶も、彼らと大差ない。衛兵が孤児院に押し入って捜索したが、証拠は何も見つからず事件は証拠不十分で幕を閉じた。
大半の町の住人が忘れている事件である。
「それがどうかしたのか？」
「実はあの時、孤児院の合鍵を盗んでおいた。何かに使えるかもしれないって思ってな。この合鍵を使って孤児院の裏から入って、ガキを何人か攫う。
そしてあの女のガキのダンピールに『孤児を無事に返して欲しけりゃ、魔物を置いて一人で来い』って呼び出す。そして捕まえたら、今度はあの女に――」
「お、おいおいアッガー、幾らなんでもそりゃあ拙いぜ！」
「そうだっ、小銭を巻き上げるぐらいならその場を抑えられない限り幾らでも誤魔化せるし、女には口止めすればいい。でもそれは幾らなんでも誤魔化せないぞ！」
慌てて止めようとする仲間達の声に、アッガーは耳を傾けようとしなかった。
「ビビるんじゃねぇ！ 事が済んだら、容疑を全部『飢狼』のマイケルに被せりゃそれで済む！ 所詮チンピラだ、痴情の縺れだとか何だとかでっち上げりゃこっちのもんだ。
それでどうすんだ？ 俺は一人でだってやるぜ」
アッガーの言葉に、彼の仲間達は「本当にそんな都合良く行くのか」と思わないでもなかったが、やはり今まで何度も繰り返してきた悪事がバレなかった事で危機感が緩んでいたのだろう。
「そ、そうだな。分かったよ。協力するぜ」
今回もヘマさえしなければ上手くいくのではないか。そう考え直してしまったのだ。
「へっへっへ、そう来なきゃな」
アッガーは下卑た笑みを浮かべると、作戦の詳細を話し合うために自分の部屋へ向かうのだった。
その夜、薄汚い裏路地の屋台達は様変わりしていた。
「……何よ、これ？」
いつものようにここで食事を済ませてから仕事に向かおうとしていた女は、目を丸くした。昨日まですっかり見慣れていた屋台が清潔になり、そして何故か明るいピンク色のハートマークが大きく描かれていたのだから、戸惑って当然だろう。
「……い、いらっしゃい」
だが、やや引き攣った笑みを浮かべている店主は同一人物だったので女は安心した。
「何だ、親父さんか。この店どうしたの？ てっきり余所へ追いやられて、別の屋台が入ったのかと思ったじゃない」
「いや、ちょっと事情があってな……」
「事情って何？ 屋台も綺麗にしちゃって、しかもこのハートマーク、ヴィダの聖印じゃない。あの串焼き屋の真似？」
「それは……お前の言う通りだよ」
「は、はあっ！？ 本当に真似してんの！？」
「いいから食ってみろっ！ どうせいつものだろっ」
そう言って店主は常連客の女に、スープをよそって寄越す。女は戸惑いつつも、いつも通り器を受け取ると……中身を見て眉をしかめた。
「親父さん……香りは前より美味しそうだけど、この紫色をした具は何？」
昨日までこの屋台で売っていた肉団子のスープは、紫色の何かがが入ったスープに変わっていた。
「味見はしてある。騙されたと思って食って見てくれ」
「それなら……見た目より不味くない！？ 寧ろ、前より美味しい！？ この紫色のも思ったより普通だし！ 何なの、これ！？」
「ゴブリンの肉だよ。何でも、あのガ……なんて言うか、ボスが言うにはグールの料理でゴブゴブって言うらしい」
「お姉さん、こっちはコボルトのサンドイッチだ！ 騙されたと思って食べてみてくれよ！ 俺も驚くぐらい美味いぜ！」
「こっちは焼き肉だ。昨日までと同じ一包み一バウムだが、今日から中身はゴブリンやコボルトの内臓。しっかり処理したから、騙されたと思って食べてみてくれよ」
「ちょ、ちょっと。あたしは一晩で何度騙されたと思えばいいのよ？」
「おい、この客はまだうちのスープを飲んでんだ。もう少し後にしろっ！」
裏路地のゴブリンやコボルトの耳を刻んで混ぜた肉団子のスープや、くず野菜と肉の切れ端のサンドイッチ、ネズミや小魚などを纏めて炒めたスラム風焼き肉等、スラム風の料理を売っていた店はゴブゴブのスープや、コボルの葉で包んで蒸し焼きにしたコボルト肉のサンドイッチ、内臓の焼き肉を売る店に生まれ変わっていた。
ゴブリンの肉は不味くて臭い。焼こうが煮ようがそれは変わらない。高価な香辛料を山ほど使えば普通の肉同様に食べられるようになるが……富豪でも無ければとても手が出せない金額になってしまう。
しかし何処にでも生えている魔草であるゴブブ草の汁に丸一日漬けこんだゴブリンの肉は、色が紫色に変化し、あの臭みと不味さが抜け、表面がぬめっとしているし食感が微妙になるが食べられなくはない保存食、ゴブゴブになる。
ゴブリンやコボルトの耳を刻んで強引に味を誤魔化した肉団子よりも、スープの具としては向いている。
コボルト肉も、コボルトが近くに暮らしている場所にのみ生えるコボルの木の葉で包んで蒸し焼きにして臭さが無くなり、そして筋張って硬かった肉が柔らかく変化する。本来なら葉だけでは無くコボルの実の切り身も使うとより美味くなるのだが、それだととてもスラムの住人の手に届かない値段になってしまうので葉で包んだだけだ。
しかし柔らかくなったコボルト肉はタレや他の具材とよく馴染むため、硬く重い黒パンのサンドイッチの具として優れている。
そして実はゴブリンの内臓はゴブゴブと、コボルトの内臓は蒸し焼きと、同じ加工工程を踏む事で不味さと生臭さが抜けて、食べられるようになる。
それを食べやすいサイズに切り分けた後更にソースをかけて焼くと、スラム風焼き肉よりはずっと美味く……そして実は栄養のある料理になる。
それ等の料理は値段も量も以前と同じで、ややヴァンダルーの串焼きよりも安い。これならスラムの住人だけでは無く、物珍しさから歓楽街から迷い込んだ客も買って行くかもしれない。
『しかしヴァンダルー様、もう少し彼らから搾り取っても良かったのでは？』
串焼きを焼くヴァンダルーにチプラスがそう尋ねる。彼らの屋台が出す料理の値段が以前と同じという事は、ヴァンダルーがゴブゴブやコボルト肉の料金を、ただ同然の討伐証明やくず野菜や肉の切れ端と同じ値段しか受け取っていないと言う事である。
「ゴブリンやコボルトの肉は、普通の肉屋では買い取りを拒否される価値しかありません。加工も、俺がするのは最初だけで今後は彼ら自身にやってもらう事になりますし」
「お金は利益が出たらそこから少し貰う約束だから、大丈夫よ、チプラスさん」
『……普通、こういう場合売上から上納金を納めさせるのですが。売上から仕入れ値等経費を除いた純利益から、ほんの一パーセントとは、細やかだと思いますが……まあ、目的は儲けでは無く布教なら問題ありませんか』
屋台にヴィダの聖印を描いた事で、スラムの住人にもこの屋台がヴァンダルーの、そしてヴィダ信仰と関わりがあると一目で分かるようになった。
その影響は大きい。
別に、これだけで熱烈な信者を獲得できるとは思っていない。食事をとった後のほっとした時間に短くても祈ってくれれば、ふとした時にヴィダの事を思い出してくれればそれでいい。
そうした細やかな信仰が増えて行けば、十分女神の力になる。
「他にも、ゴブゴブやコボルト肉の蒸し焼きがグールの文化である事を広める事で、グールが魔物では無くヴィダの新種族である事を公表する下地を作る一歩になりますし。
……まあ、この辺りの魔境にはグールはもういませんけど」
『冒険者の霊やマイルズさん達に聞いて調べて、タロスヘイムに移住しないか陛下が聞いて回りましたからね』
レビア王女が言ったように、モークシーの町周辺の魔境には、もうグールは一人もいないはずだった。
『後は、この町のヴァン君の影響力の拡大？』
ヴァンダルーはオルビアにそう言われると、小さく息を吐いた。
「……本来はしないで良い事だったんですけどね。予定なら、三カ月目立たず屋台を営業するだけで良かったはずですし」
考えてみれば、普通に表通りで問屋から普通に仕入れた肉で、普通よりちょっと美味しい程度の串焼きを売るだけで良いはずだったのだ。
だが、商業ギルドでヨゼフに目を付けられたのが運命の分かれ道だったのだろう。
「そうね。でも、母さんはこの場所で良かったって思っているわ。その点だけはヨゼフさんに感謝しても良いぐらい。お蔭でファングにも会えたし、孤児院の人達とも仲良くなったし、良い事の方が多いもの」
そう言ってダルシアは、今日も屋台の影で番犬をしているファングに微笑みかける。
「まあ、やる事は増えましたが俺も別に後悔している訳ではありません。ファング、マロル、ウルミ、スルガ、晩御飯ですよ」
焼いた後、適度に冷ました肉を串から抜いてひょいひょいと投げると、ファング達は器用に口でキャッチして食べ始める。
その様子を、串焼きを買いに来た客達は微笑ましいものを見る目で眺め、楽しんでいた。
大きいグレートジャイアントラットのマロル達はまだランク２で、また珍しくない種族であるためテイマーギルドの支部がある交易都市モークシーでは忌避される事は無い。
ヒグマと同じ程度の危険度であるランク３のブラックドッグのファングは、普通ならどうしても忌避されただろうが……他者の恐怖心を煽る【闇のオーラ】を抑えているため、普通の大型犬と変わらないように人々には見えているのだろう。
「明日は私も一緒に狩りに行こうかしら。暫くゴブリンとコボルトの肉を大目に貯めておいた方がいいでしょう？」
「そうですね……コボルの木は俺が生やせば良いですけど」
「ウォン！」
君にしか出来ない、頼めない。断られたら我々は終わりだ、君だけが頼りなんだ。
そう言った事を男は耳が腐るほど聞いて来た。そして、大体の場合自分以外でもどうにかなる事ばかりだった。
今回も、彼でなくても事態を解決する事は可能なはずだった。
「冒険者ギルドが見逃したミノタウロスキングとその群れの発生。神の試練とやらに『五色の刃』がかかりきりなのは分かるが、Ａ級やＢ級冒険者をかき集めれば何とかなるだろうに。
ミノタウロスはキングが群れを作っても一か所に留まる傾向が強い魔物だ。戦力を集める時間が無いはずはない」
一人で歩いている男は、依頼を寄越したアルクレム公爵の脂汗の浮いた顔を思い出しながらそう呟く。
何でも、今から約一月前魔境の近くにある村が全滅した。家々が焼かれている手口から、この辺りでは悪名高い『ハイエナ』のゴゾロフと言う人攫い一味がある村を襲ったのだと推測され、公爵家に仕える騎士団の一隊が『ハイエナ』討伐の為に派遣されたらしい。
しかし派遣された騎士団は帰って来ず、それどころか全滅した村の近くにある魔境にミノタウロスキングが率いる群れが存在すると判明した。
そして騎士団は前アルクレム公爵の末の娘、つまり現アルクレム公爵の歳が父と娘程も離れた腹違いの妹が率いている……いたらしい。
「公爵にその気はなかっただろうが、飢えた獣に格好の餌をやってしまった訳だ」
それが分かったアルクレム公爵は、偶々連絡がついた彼にこう依頼した。
『まさか君に連絡が付くとは……これは神のおぼしめしに違いない。どうかミノタウロスキングとその群れを討伐してくれ、そして私の妹がもしまだ生きていたら……どんな状態でも処分してくれ』
騎士団の実力は低くは無いが、ミノタウロスはオーガーの上位種だ。そのキングに率いられた群れとなると……『ハイエナ』討伐とは話が違い過ぎる。
それで一カ月も音沙汰なしとなれば、どうなっているか想像するまでも無い。
「奴の先祖には世話になったし、口止め料は大金だ。悪い話じゃないが……継承権を放棄した妹がミノタウロスに孕まされたぐらいで傷つくほど安いものなのか？ 奴が大事にしている公爵家の名は」
どうせなら、自分に払う口止め料で高額なポーションを買い、一流の治癒術士を雇い、辛い記憶を忘れる事が出来る希少なマジックアイテムを製造して、治療してやれば良いだろうに。
それでも気になるなら世俗を離れた修道院に入れるとか、色々あるだろうに。
そう思わなくもない。
「だが……どうせ他人事か」
表向きは一線を退いた事になっている、そして本人も隠遁したがっているＳ級冒険者、『真なる』ランドルフは弓矢を背負い、手には細身の剣を下げて、独り言を呟きながらミノタウロスの群れが存在する魔境へ足を踏み入れた。
９月２９日に閑話３１話を投稿する予定です。 すみません、書いている間にヴァンダルーの出番が無くなったので、閑話に変更させていただきます。
