二百十二話 侵食される町 モークシー
複数の魔物の血の匂いに彼らは惹かれ、集まってしまった。
ホーンラビット、ゴブリン、フォレストウルフ、スライム、暴食山羊、インペイラーオックス、そしてオーク。
種族も強さもバラバラな魔物の血が一か所から漂ってくる原因。それは冒険者だとしか考えられない。
魔境に狩りに来た冒険者が、魔物の死体を荷車か馬車にでも乗せたまま休憩しているのだ。
それを理解した彼らは、早速冒険者を襲撃する事にした。オークの血の匂いがするから冒険者達は腕利きだ。しかし、疲れて休憩している奴らの不意を突けば勝てると彼らのリーダーは考えた。
そして見たのは魔物が山ほど積まれた荷車と、それに隠れるようにして座り込んでいる白髪の子供が一匹。
彼らは自分達が想像以上の幸運に遭遇したのだと思い込み、荷車に向かって殺到しようとした。
「ギャウウウン！？」
「ギャワン！ ギャワン！」
そうして襲い掛かった彼ら……コボルト達は、陽炎のようなオーラを纏った一頭の大型犬に蹴散らされていた。
コボルト達は容易く弾き飛ばされ、コボルトソルジャーの武器は掠りもしない。逆に、大型犬が纏う陽炎がコボルト達の視界を歪め、素早く駆け回り強力な牙と爪でコボルトの命を奪って行く。
「ワウゥゥゥン！」
このままでは全滅だと、指揮を執るコボルトジェネラルが群れに密集陣形を取るよう号令をかけた。
お互いを守り合い死角を無くせば、対抗できると咄嗟に判断したためだ。その命令を下したジェネラルも、指揮に従う事が出来るコボルト達も、流石は魔物の中でも連携が得意な種族だと言える。
少なくとも、下手な山賊団以上の団結力である。
「ヴォウ！」
しかし大型犬は密集したコボルト達の身体を足場にして一気に上がり、ジェネラルに襲い掛かったのだ。
「ワウ！？ ギャオォォォン！」
コボルトジェネラルは咄嗟に【盾術】の武技【石壁】を発動させ、盾で大型犬の攻撃から身を守ろうとした。
しかし人間の死体から奪った盾は大型犬の攻撃を受け止めきれずに跳ね上げられ、二撃目でジェネラルの喉笛は引き裂かれた。
「ウォォォォォォォォォォォン！」
大型犬が勝利の咆哮をあげ、群れのリーダーを殺されたコボルト達の生き残りが悲鳴を上げて逃げ出し始める。
それと入れ替わりに、Ｄ級冒険者パーティー『岩鉄団』が現れた。
「こいつは、ブラックドッグ！ ランク３の魔物だ！ 危険な奴だぞっ！」
「ブラック？ 俺には灰色にしか見えないが……いや、ちょっと待て、ロック」
「毛並みの問題じゃない！ あの陽炎のような【闇のオーラ】がブラックドッグの証しだ。あれで敵の目を惑わし、気配を消して死角から攻撃して致命傷を与える……ランクは３だがそれ以上に恐ろしい魔物だ。奴を死神の使いだと恐れるＤ級冒険者は多い。
一匹でも油断するなよ！」
「そうじゃなくて、あのブラックドッグに見覚えが無いか？ 後、オーラで見えにくいが首輪をしているぞ、あいつ。
それに……お前さんも早めに説明してやってくれ。驚かせた俺達も悪いが」
「すみません、でも隠れているつもりはなかったのですが」
ブラックドッグ……ファングが守っていた荷車の近くに座り込んでいたヴァンダルーは、そう言って頭を下げた。
今日もファングのレベリングも兼ねて、明日必要になる分の肉を手に入れるために大量の魔物を狩る予定だった。
ファングが魔物を狩るのを指揮しているだけのヴァンダルーにも、経験値は入っている。しかし今の彼にはランク３や４の魔物を倒した事で手に入る経験値の一割程度では、レベルを上げるのに必要な量にはまったく届かない。
ただ【付与片士】になった事で、ルチリアーノ達が新種族に変異する度にヴァンダルーへ経験値が入るようになっていた。ファングを魔犬に変異させた時にも経験値が入ったので、今の彼は既にそれなりのレベルに上がっている。
(【付与片士】って意外と経験値を稼ぎやすいジョブかも知れませんね。後、昨日エレオノーラとアイラが始末した『賞金稼ぎハンター』のアベルの経験値も結構多かったですし。……人間が人間を殺した場合手に入る経験値って、少な目になると聞いたのに、一割でも結構入って来たような感覚があったのは、気のせいに違いない)
そうした事情の為、ヴァンダルーのレベリングは考えなくても良かった。
ただ当初の予定では朝早くから昼過ぎまでずっと時間が使えるはずだったが、諸般の事情で予定が変わってしまった。モークシーの町にヴァンダルーがこっそり配置している警戒網の強化をしなければならなくなったのだ。
単に監視用のゴーレムやアンデッドを増やすだけなので、さほど手間はかからなかったが、数分で終わるほど簡単ではない。
だから短い時間で大量の魔物を誘きだす為に、ヴァンダルー達は狩った魔物の血抜きを一か所に留まったまま行う事にした。
周囲に漂う魔物の血の匂いは、飢えた魔物を集める。そうして集まって来た魔物を、ファングは導きの影響で上がった身体能力を活かして、時にはアイゼンやキュールなどの援護を受けて魔物を狩り続けた。
そして当然のようにランクアップしたのだった。
「ブラックドッグですか……ロックさん達から聞いたところ、珍しい魔物みたいですよ」
「ウォン」
嬉しそうなファングの頭を撫でるヴァンダルー。尻尾を振っている様子は、ただの大型犬にしか見えない。特に陽炎のようなオーラを抑えているので、尚更だ。
ロックによると、あのオーラには人間に恐怖感を煽る効果があり、ブラックドッグは肉体だけでは無く精神も攻撃してくる厄介な魔物らしい。
「……魔物にとっては、俺程では無いみたいですが」
ヴァンダルーは最近まで気が付かなかったが、そのファングよりも彼は魔物にとって恐怖の対象であるらしい。
デーモン系の魔物に恐れられているのは以前から自覚していたが、どうやら低いランクの魔物は総じてヴァンダルーを恐れているようだ。
臆病な草食獣が肉食獣を避けるように、正気を失う程飢えていない限り弱い魔物はヴァンダルーに近寄ろうとはしない。
そしてこの町に最も近い魔境に出現する魔物の殆どが、ヴァンダルーを恐れる「弱い」魔物なのである。だから狩りの間、ヴァンダルーは荷車の近くで気配を消す事に徹していたのだ。もし魔物が集まり過ぎたら、気配を表すつもりだったが。
ただ、そのせいでロック達が駆けつけた時に対応するまで時間がかかってしまったが。
「でも、少しやり過ぎましたね」
「ウォン……」
「お気になさらず、私にとっては喜ばしい事です」
前もって大きな荷車を用意していたのだが、ファングが倒した魔物の数が多く、肉や素材が乗りきらなくなってしまったのだ。
そこでロック達と別れた後、グファドガーンを呼んで空間を繋いでもらい、荷車に乗りきらない分を家に運ぶことにした。
因みに、領主が放った密偵は魔境の中まではついて来ていない。恐らくヴァンダルーを見張る事よりも、自分が魔境の魔物に見つかり戦闘になる事で彼に気づかれる事を避ける為だろう。
「しかし、ゴブリンやコボルトの肉は不要では？ 耳を削ぎ落とした後捨て置けば良いと思いますが」
ただグファドガーンが運んだ物の大半は串焼きに使うどころか、本来食用に適さない魔物の肉などだった。それこそ今日の食事にすら事欠くスラムや貧民街の住人でなければ、見向きもしない。
「それにあの孤児院に寄付するのなら、もっと上質な食料を差し入れた方が良いのでは？」
臭くて硬いゴブリン肉や、それより若干マシ程度のコボルト肉でも、毒がある訳ではない。肉は肉だから飲まず食わずよりは良いだろう。特にシスターたちが食事を切り詰めても子供達に満足な量の食事を用意できなかった、あの孤児院ならそんな肉でも喜んで受け取っただろう。
「いや、そのつもりはありません。寄付用は別にあります。これは、ゴブゴブや蒸し焼きに使うかもしれないと思いまして。
最近近くで営業している屋台の店主たちが俺達を視る目がきついですし、もしかしたらチャンスかもしれません」
「……他の屋台から向けられる視線が、何故ゴブゴブやチャンスに結びつくのか私は理解しかねますが、全ては我が主、ヴァンダルーの御心のままに。
ですが一つ宜しいでしょうか？」
「何でしょう？」
「今日のように狩りを続けるのでしたら、荷車もそうですが、参加する者の数をもっと増やすべきかと」
「キャウンキャウンキャウン～っ」
グファドガーンの提案に、ファングが切なそうな声をあげて抗議する。自分だけでは不十分だと言われたと解釈したのだろう。言葉にするなら、「そりゃ無いよ、姉御」と言ったところだろうが。
しかし彼女にそのつもりはなかったようだ。
「ファング、我が同胞よ。お前の力に不足があるから言ったのではない。人間達が傍から見た場合、不審に思うのではないかと案じたのだ」
今日狩りに参加したのは、ヴァンダルーとファングだけという事になっている。少なくとも、ロック達『岩鉄団』と町の門を守る衛兵達はそう考えている。
更に彼らは、ヴァンダルーは戦闘をほぼファングに任せる体制で狩りをしていると思っている。ヴァンダルーが魔術や武術で戦闘に加わっているとは想像もしていないだろう。
それで今日のこの戦果である。ファングだけでこれ程の、同格や格上の魔物まで複数倒している事に彼らも感心するだろうが、同時に不安に思うのではないか。
そう説明するグファドガーンに、ヴァンダルーとファングは「なるほど」「ワン」と頷いた。
「傍から見ると、俺が調子に乗って危険な狩りを行っているように見えると。確かに、戦闘を担当しているのがファングだけでは、ランク３のブラックドッグになっても不安が残りますね」
魔物は常に一定の数以下が、順番にファングに向かって現れるとは限らない。寧ろ、一度に別々の魔物のグループが出現し、ファングが他の魔物の相手をしている間に無防備(に見える)なヴァンダルーに向かって襲い掛かる。
そんな最悪の事態をロックやケストは想像するのではないか。そしてケストはただの新米衛兵なので想像しても心配されて町の出入りの際に注意が増えるぐらいで済むかもしれないが。ロック達は同じ魔境で活動している冒険者である。
「今日は一緒に狩りをしよう」と付いて来ようとするかもしれない。気持ちはありがたいが……それは都合が悪い。
「確かに……しかし母さんは講演がありますし……きっと今後もちょくちょく頼まれる事になるだろうから、いつも一緒に狩りをするわけにはいかない」
今日は共同神殿で明日行われる講演の準備で忙しいダルシアは、一度だけのつもりだろう。しかしヴァンダルーは今後も講演を頼まれる事になると確信していた。何故なら、彼はマザコンであるためダルシアの魅力を高く見積もっているからである。
「ウォンっ、ウォンウォンっ！」
「リタとサリアですか？ 二人は……まだアンデッドをテイムしたと言って通じるか分かりませんからね。
でもエレオノーラ達は犯罪組織から動かせない、マイルズから用心棒を紹介してもらったり冒険者ギルドで募集したりするのは、結局ロック達と狩りをするのと同じように都合が悪くなるから意味が無い。……なら、結局リタとサリアに頼むしかないですか」
どうにかしてケスト達に二人を人間だと思わせるしかないかと、ヴァンダルーがその方法を考えているとグファドガーンが再び空間に穴を空ける。
「いえ、問題なのは人間達が認識している戦力の数であるため実際の実力は問題無いかと。ですので、この者達を『狩りの帰りにテイムした』と言い張ってはどうでしょうか？ 丁度この魔境にも出現する魔物です。
さあ、我等が主に姿を見せろ、我が同胞達よ」
空間の穴から、『迷宮の邪神』が呼び出した三匹の魔物達が現れた！
モークシーの町に帰ったヴァンダルーは、門でちょっとした事情説明とテイマーギルドで追加の首輪を三つ購入して、今夜の分の仕込みを済ませた。
そしてダルシアとファング達と一緒に、スラムの孤児院へ寄付と慰問の為に訪れていた。
「おーい、皆肉が来たぞー！」
ヴァンダルー達が孤児院の門に姿を見せた途端、昼下がりを庭で過ごしていた孤児達が殺到する。実は昨日の内に串焼きに使わなかった肉を寄付していたので、しっかり覚えられていたのだ。
そして子供達の先頭で元気な声をあげているのは、以前屋台から盗みを働こうとしてファングに取り押さえられた少年、マッシュである。
「マッシュ！ ヴァンダルーさんって呼びなさいっ！ すみません、私が至らないばかりに礼儀がなっていなくて……」
「まあまあ、セリスさん。子供は元気が一番ですから。ヴァンダルーもちょっと驚いただけで……ねえ、ヴァンダルー？」
ペコペコ謝るシスター・セリス、マッシュを迎えに来た彼女をダルシアが宥める。
「まあ、流石に名前は呼んで欲しいですけど」
「悪かったって。俺とお前の仲だろ？」
「……え？」
馴れ馴れしくマッシュに肩を叩かれたヴァンダルーは、思わず聞き返した。しかしマッシュは笑顔のまま、続けた。
「何だよ、俺達友達だろ！」
友達。その言葉がヴァンダルーの心に響いた。そう、友達。カシム達年上の友達とは違う、同年代の子供同士の友達。
「はい、俺達は友達です」
「おう、当然だろ！」
再び馴れ馴れしくヴァンダルーの肩に手を置くマッシュ。最初は盗みを働こうとしたのに調子がいいが……彼はこの瞬間、ヴァンダルーに『友達』として強く認識されたのだった。
「子供同士ってすぐに仲良くなるのね」
「そ、そうですか？ ヴァンダルーさん、ずっと表情が動かないし声も平坦ですけど……もしかして嫌がっているんじゃ？」
「そんな事無いわ。ヴァンダルーはちょっと思っている事を顔と声に出すのが苦手なだけだから。ほら、あんなに楽しそう」
ダルシアにそう言われて、セリスは改めてヴァンダルーを見てみたが……マッシュ達に「鉤爪見せろよ～」とはやし立てられている。
「は、はあ……そ、そうですか？」
イジメられているようにセリスには見えたが、母親だから分かる息子の胸の内とか、そう言うものなのかもしれない。子供達の姉代わりだと思ってやってきたが、自分もまだまだだと彼女は思った。
「うわっ、思ったより長いな」
「何でも切れるの？」
「はい、このように果物の皮も簡単に剥けます」
「「「おおお～っ！？」」」
「更に硬い果物の殻もこの通りスパッと切って、更に中身を穿り出す事も簡単」
「「「おおおお～っ！！！」」」
どこかの買い物番組のように自身の鉤爪を披露するヴァンダルーは、実際イジメられているとは思っていなかった。
「ねぇ、その果物何処から出したの！？」
「袖の中に仕込んでいたのです」
実際にはたった今、【樹術士】のジョブ効果で生やした物である。
「凄いっ、食べて良い！？」
「どうぞどうぞ」
「お姉ちゃんありがとう！」
「え、お前女だったのか！？」
「お兄ちゃんですよー。マッシュ、俺は男です」
第二次性徴期を迎えても声が高く、そして髭が全く生えていないヴァンダルーの性別を子供達は見分けられなかったらしい。
「お兄ちゃんは、その鉤爪で魔物を退治したの？」
「いえ、主に退治したのはこのファングです」
ブラックドッグのファングを紹介され、子供達が「強そう！」と歓声をあげる。人間嫌いのファングは反応が薄いが、オーラを抑えたまま大人しく座っており、苛立った様子は無い。
「じゃあ、こっちのでかいネズミは？」
そしてマッシュが指差したのは、大型犬と同じ大きさのファングとほぼ同じ体躯をした、三匹の巨大ネズミである。
「ヂュー」
白、黒、灰色のそれぞれ異なる色をした、グレートジャイアントラットである。つぶらな瞳、触角の役割を果たすヒゲ、細長い尻尾。どれも大きさ以外はネズミそのものだ。
「彼女達はマロル、ウルミ、スルガ。今日狩りの帰りに見つけてテイムしたグレートジャイアントラットです」
この三匹が、グファドガーンの推薦したランク２の魔物である。
勿論、グファドガーンが捕まえて飼いならした訳ではない。元々は三匹ともヴァンダルーとルチリアーノが行っていた、アンデッドと生物の交配実験の結果生まれ、ブラッドポーションを飲んで魔物化した実験動物である。
「整列」
「ヂュ～」
アンデッドとの交配の結果生まれ、ブラッドポーションで魔物化したお蔭か、マロル達のヴァンダルーに対する忠誠心は強固だ。しかも、外見からはその特異な生まれを判別する事が出来ず、普通のグレートジャイアントラットにしか見えない。
そしてグレートジャイアントラットはゴブリン程ではないが、数が多い魔物だ。ヴァンダルーが偶然出会ってテイムしたと言っても、ファングと言う前例があるため誰も強く否定する事は出来ない。
テイマーギルドのマスター、バッヘムも怪しんだ様子は見せなかった。
「撫でても大丈夫？」
「乱暴にしなければ大丈夫ですよ。ヒゲや耳を引っ張ったりしないように」
ヴァンダルーがそう言うと、子供達は大人しいマロル達を撫で始めた。孤児院の子供達にとってネズミは慣れた存在だが、後ろ足で立ち上がると自分達より大きい巨大ネズミの魔物は好奇心を十分に刺激したようだ。
「チュウゥン♪」
マロル達はそんな子供達に対して、高い鳴き声をあげて可愛さをアピールし、艶やかな毛並みの身体ですり寄って甘え始める。
いわゆる、サービスである。
「可愛い～っ！」
「え、こいつ等最初は『ヂュー』って結構低い声で鳴いてなかったっけ？」
子供達の中では年長なマッシュだけはマロル達のあざとさに気が付いたようだが、他の子供達は愛想の良い巨大ネズミ三姉妹に夢中である。
そしてマロルやウルミが子供達を背中に乗せて乗馬ならぬ乗ネズミごっこを始めると、その隙に末っ子のスルガがファングにさっと駆け寄り、何と尻尾でペチペチと叩き始めた。
「キャウン！？」
「ヂュッ！ ヂュゥッ！ チュゥウン♪ ヂュ～っ！」
「キャウンキャウン！？ ……ウゥ～、ワ、ワウゥン♪」
そして、会話らしきものをした結果、ファングが今まで聞いた事が無い程媚びた鳴き声をあげながら子供達に近づいて行く。
どうやらスルガがファングに、「あたし達が愛嬌を振りまいて人間の仔を懐柔しているのに、後輩のアンタが何もしていないとは何事！？ 縮こまって、それでもオスなの！？」と叱りつけたようだ。
そしてランクは上なのにスルガの迫力に負けたファングが、渋々子供達との交流に向かったらしい。
「なあ、今のっ！ 今の見たか！？」
「どうしました？」
マッシュが飼い主の筈のヴァンダルーに声をかけると、彼は何故か年少の子供達を三人程背中に乗せたまま腕立て伏せをしていた。
どうやらダンピールの力の強さをアピールしているらしい。
「うわぁ、お前腕細いのに力があるんだな。セリス姉ちゃんが乗っても大丈夫なんじゃないか？ お前の十倍くらい重いだろうけど」
「マッシュっ、何を言い出すの！？ わたしはそんなに重くありません！」
「でも無理かー、姉ちゃん最近太ったもんな。あ、でもベストラ姉ちゃんだったら乗せても平気だと思うぜ、セリス姉ちゃんより痩せてるし、いへえっ！？」
マッシュの後ろから静かに歩いて来たセリスと同じくらいの年頃の、釣り目がちな顔つきのシスターが彼の頬を抓った。
「マッシュ、馬鹿を言ってセリスをからかう暇があるならこれから肉を食糧庫に運ぶから手伝いなさい。セリスも、いちいち動揺しないで、叱りつけないと」
セリスに比べると大分ぶっきらぼうな口調で話す彼女がベストラらしい。
「ベストラ……ありがとう。分かってはいるんだけど……」
「何だよ～、ベストラ姉ちゃんだって昔はルド兄ちゃん達にからかわれてキャーキャー言ってたくせに」
「昔は昔、今は今！ さっさと手伝え！」
「は～いっ、行こうぜ」
「はーい、さっさと済ませましょう」
「えっ！？ ヴァンダルーさんは良いんですよっ」
「そうですよっ、昨日に続いて寄付してもらって、感謝してもし足りないぐらいなのに！」
極自然にマッシュと一緒に食材を運び始めるヴァンダルーを、ベストラとセリスが慌てて止めようとする。
しかし彼は魔術で手早く加工した干し肉や、毛布代わりに使える毛皮等が乗った荷車をせっせと押して行く。
「お気になさらず、俺は力持ちですから。それに俺の事は呼び捨てでいいですよ、二人とも俺より年上じゃないですか」
「いえ、屋台で働いていますし……それに立派なテイマーですから」
「そうですよ。寧ろ、わたし達よりしっかりしていますよ」
しかしベストラとセリスはそう言って荷車を押すのを手伝う。どうやら二人はヴァンダルーの年齢よりも、商業ギルドに仮登録中である事や、テイマーである事を評価しているようだ。
「やっぱり男は仕事か～。なあ、ヴァンダルー、俺にテイムか戦い方を教えてくれよ」
「俺のテイムは自己流なので自信がありませんが、戦い方で良ければ」
「マッシュっ、ヴァンダルーさんに迷惑を……え、良いんですか？」
話しながら食糧庫に向かうヴァンダルー達を見送りながら、ダルシアは建物から遅れて出て来た孤児院の院長と話していた。
「そうですか、此処はヴィダの……」
「ええ、そうです。この町が発展し、その影のようにスラムが広がり始めた頃に初代院長が『ここにこそ、愛が必要だ』と私財を投入して建てたのが始まりです。この建物も、歴史だけはあるのですよ」
眼帯を左目に着けている事と痩せている事以外、柔和で何処か気品のある婦人と言った雰囲気の院長が修繕の跡が所々見える孤児院を指差して微笑む。
「ダークエルフの方には、歴史と言う程ではないとは思いますが」
「いえ、私はまだ若輩者ですから」
「まあ、そうなのですか。あんなしっかりした息子さんがいるので、てっきり……一度子供の教育について、お話を聞きたいものです」
「そんな、私は大した事をしていません。息子には、苦労をかけてばかりです」
そう院長に答えたダルシアは、ふとヴァンダルーとのこれまでの日々を思い出し……本当に苦労をかけてばかりだとやや落ち込みかけた。
「それより、もしかして共同神殿の司祭様や領主様との関係が良くないのではありませんか？」
しかし落ち込んでいる場合ではない。院長との会話は彼女と友好的な関係を作る以外にも、情報収集の側面もあるのだからと持ち直した。
そのため院長もダルシアの内心には気づかなかったようだ。
「やはり分かりますか。初代院長はヴィダ原理主義者でしたからね。共同神殿の司祭様は、融和派ですから。
以前はアルクレム公爵領全体がヴィダの新種族に対して厳しい姿勢で、獣人や巨人種の孤児も受け入れていた当院とは関係が悪かったのです」
アルクレム公爵領は今から三百年程前、当時の公爵の令嬢が賊に襲われて命を落とすと言う悲劇が起きてしまった。そして令嬢を乗せた馬車の一行への襲撃が当時はいた獣人種の騎士の情報漏洩が原因であり、襲撃した賊の約半数が獣人や巨人種等ヴィダの新種族で構成されていた事が、更なる悲劇を呼んだ。
娘を溺愛していた当時の公爵は領内の盗賊狩りに力を入れると同時に、ヴィダの新種族の騎士や衛兵、文官等公職にある者達を追放し、「ヴィダの新種族を公職に就かせてはならない」と子孫へ遺言を残したのだった。
当時の公爵は選王を二期務め、アルクレム公爵領を繁栄させた善君であり人望があった事が災いし、追放されたヴィダの新種族達の多くが「いつか正気に返ってくれるはず」と大人しく身を引いた。
そして次代の公爵も姉を失った悲しみから父の政策を維持した。
そして最近まで続いていたのだ。共同神殿のヴィダ信仰はその影響で、アルダ信者に友好的な態度を取る者達が代々司祭を務めるようになり、孤児院とは疎遠になってしまったらしい。
「当院には見ての通り獣人種や巨人種の子もいますから。尤も、歴代の領主様からは、こっそりとですが援助を頂いているのですよ。多分、情けよりも政治的な理由だと思いますが……」
「そうでしょうね」
ダルシアはファングやマロル達と遊ぶ獣人種や巨人種の孤児を見て、院長の言葉に頷いた。
完全に迫害すると領内のヴィダの新種族が反政治勢力として結束してしまう恐れがあり、食い詰めて犯罪者になられても困る。
しかし公爵が方針を改めてくれないので表立っては援助し難い。だから過去の領主たちはこっそりと行っていたのだろう。
「でも、今なら関係の修復は可能なのでは？」
今はアルクレム公爵領全体でヴィダの新種族でも公職に就く事が可能になっている。狼系獣人種のケストが衛兵を務めているのがその証拠だ。
しかし、院長はゆっくりと首を横に振った。
「中々そう上手くはいきません。制度は変わっても、人の心までは……特に共同神殿のアルダの司祭殿とは過去に少々揉め事が」
「そうですか、それは――」
子供達には悪いけれど、好都合ね。ダルシアは口に出さずそう胸中で呟いた。
ダルシアとヴァンダルーは反アルダ融和派……どころか、反アルダ勢力である。孤児達が飢えずに人間らしい生活が出来る事は大事だが、色々援助した結果「アルダ融和派と仲が良いヴィダ信者達の仲間入りが出来ました！」と言われるのは微妙なのだ。
(つまり、この孤児院をヴィダ原理主義のまま維持して、共同神殿のヴィダ信者を私達の方に引っ張れば良いのよね。そのためには明日の講演会、頑張らないと！)
「どうかなさいましたか？」
院長に尋ねられたダルシアは、にこやかに「いえ、何でもありません」と本当に何事も無いかのように答えたのだった。
そしてその日の夕方、串焼き屋台の開店準備をしている時に事件が起きた。
ヴァンダルーの屋台に向かって、同じ通りで営業している屋台の店主達が集まって来たのだ。彼らが漂わせる只ならぬ気配にファングが屋台の影から姿を現し、マロル達も身を低くする。
「あの、何か……？」
戸惑うダルシアに店主達は言った。
「どうか勘弁してくれっ！」
「頼む、頼むから止めてくれ！」
そう言って頭を下げたのだ。ますます困惑するダルシアに、彼らは訴えた。
「あんたの屋台の串焼きは、美味い上に安すぎる！ しかも今日の肉は昨日よりも大きいじゃないかっ、猪……まさかオークやヒュージボアの肉じゃないだろうな！？」
「そんなもんを同じような値段で売られたら、俺達が出しているゴブリンやコボルトの耳入り肉団子のスープやクズ野菜と肉の切れ端のサンドイッチなんか、誰にも見向きされなくなっちまう！」
串焼きを焼く手を止めずに、ヴァンダルーは店主達に話しかけた。
「肉を自己調達しているので、仕入れ値がタダで加工も全部自分達でやっていますからね。それでうちの串焼きの値段が下がった結果、危機感を覚えたと」
貧しいスラムの住人でも、同じような値段で美味い物が食えるなら選ぶのは美味い方だ。しかもヴァンダルーの串焼きは安いだけでは無く、一串に刺さっている肉の量も多い。
しかも今日用意してきたのは店主の一人が言い当てたが、オーク等ファングが倒したランク３の魔物の肉である。歓楽街とスラムを繋ぐ裏通りどころか、町の入り口近くの表通りの屋台は勿論しっかりした店舗の飲食店で出される食材である。
そんな串焼きに、自分達が扱う安さと量で不味さを誤魔化している商品で立ち向かえるはずがない。その店主たちの判断は正しいと言える。
「ああ、その通りだ！ どうせお前等、それなら俺達が余所に行けばいいと思ってんだろう！？」
「お前等は仮登録だからここから動けないが、俺達は商業ギルドの決まりじゃどこででも屋台がやれるからな！」
「でも、実際には行く場所が無いのね。表通りで今の商品が通じる訳がないし、他の屋台の店主から見た目が悪いからって追い出されるかもしれないし、スラムの奥の方に移って営業すると売り上げが落ちるから、とても生活出来ないのね」
「そ、そうだ！ あんた達は、なら俺達がもっと努力してこんな不味い料理じゃなくて、もっと美味い料理を作って、小汚い屋台を新しくして、表通りで新しく営業すれば良いんじゃねぇかとか、他にもっとマシな仕事を探せば良いとか、そう思ってんだろう！？」
「それが出来たらやっていると言う話ですよね。色々事情がありそうですし……傭兵や冒険者稼業で身体を壊して肉体労働が出来ないとか、学が無くていい仕事に就けないとか、前科があるとか。
そもそも日々の生活に手一杯で普通の食材を仕入れて屋台を新しくする資金が足りないと」
「何でそこまで事情を分かってんだよぉぉぉぉっ！？」
交互に店主達の事情を言い当てるダルシアとヴァンダルーの前に、泣き崩れた。他の店主達もすっかり情けない顔つきで脱力している。
……最初は警戒していたファングも、可哀そうな生き物を見る目で店主達を眺めていた。
ちなみに、ヴァンダルーとダルシアが店主達の事情を分かっている理由は、アドバイザーのチプラスが『串焼きをあまり安くし過ぎると、こういう事が起こるかもしれません』と二人に教えたからである。
商業ギルドのサブギルドマスターや相談役として人間社会に潜入していた彼の仕事の一つは、人生に躓いた者達に手を差し伸べ、自分以外に頼る者が無いと言う状況に持って行き、様々な用途に利用する事だった。
そのため、彼らのような者達の身の上は大体予想がつくそうだ。
「なら、こうして俺達が頼み込んでいる事情も分かるよな？」
「私が『飢狼』のマイケルに口説かれているから、荒っぽい事が出来ないのね。ごめんなさいね、あなた達を追い詰めるつもりはなかったのだけど……」
「いいって……マイケルさんは、前の奴と違って良い人だしな」
「ショバ代は月に一回しか要求しないし、揉め事が起きたらちゃんと収めてくれるし」
「手下の連中も、ちゃんと金を払うようになったし」
どうやら『飢狼』のマイケルことマイルズは、スラムの住民から慕われているらしい。
「でも、そこまで分かっているなら頼む。『飢狼』の旦那はともかく、あんたの息子はもう魔物をテイムするぐらい才能のあるテイマーじゃないか！」
「仮登録なのは知ってるが、それがダメでも冒険者になるなり、そのまま狩りをするなりしていれば十分暮らして行けるだろ。
俺達はこれがダメだったら野垂れ死にだ！」
「そう言われると思いまして、別の選択肢を用意しました」
「えっ？」
ヴァンダルーは荷車に乗せて持ってきていた大きな石製の壺を指差して、困惑する店主達に提案した。
「新しい商品とその作り方を教えるので、うちのチェーン店……系列店になりませんか？ 具体的には、屋台にヴィダの聖印を描いてくれれば良いです」
モークシーの町の住人に対して、ヴァンダルーの侵食が眼に見える形で現れるようになったのはこの時からだった。
・名前：(マロル、ウルミ、スルガ)
・ランク：２
・種族：グレートジャイアントラット
・レベル：７０
・パッシブスキル
暗視
状態異常耐性：１Ｌｖ
身体強化：前歯、毛皮、尻尾：１Ｌｖ
敏捷強化：１Ｌｖ
高速治癒：２Ｌｖ
能力値強化：創造主：２Ｌｖ
自己強化：導き：２Ｌｖ
・アクティブスキル
限界突破：１Ｌｖ
鞭術：１Ｌｖ
鎧術：１Ｌｖ
・ユニークスキル
ヴァン■■■の加護
アンデッドと生物の交配実験の結果生まれたネズミの三姉妹が、ブラッドポーションを舐めた結果変異し、その後更にランクアップした存在。
外見は通常のグレートジャイアントラットだが、ランクアップする前後に様々なスキルを獲得した。
戦闘になると【鎧術】の【石体】や【即応】で防御力や反応力を高め、素早い動きで長い尻尾を鞭のように使って攻撃し、それを掻い潜って近づいてくる敵には前歯で迎え撃つ。
勿論、通常のグレートジャイアントラットは【状態異常耐性】や【高速治癒】等のスキルは持っていない。
更に通常の個体よりもずっと知能が高く、ヴァンダルーを創造主として崇めている。
・名前：ファング
・ランク：３
・種族：ブラックドッグ
・レベル：８５
・パッシブスキル
闇視(暗視から変化)！
怪力：２Ｌｖ(ＵＰ！)
気配感知：２Ｌｖ(ＵＰ！)
直感：１Ｌｖ
自己強化：導き：１Ｌｖ
身体強化：牙、爪：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
精神耐性：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・アクティブスキル
忍び足：２Ｌｖ(ＵＰ！)
闇のオーラ：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
叫喚：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・ユニークスキル
ヴァ■■■■の加護
９月２５日に２１３話を投稿する予定です。
