二百七話 本当に飢えている者達
ファゾン公爵領のある魔境……だった場所。そこの谷の壁に現れたダンジョンの入り口を囲むようにして守っている者達は、複雑な陣形を維持していた。
半分はダンジョンの入り口から異変が無いか見張り、残り半分が外部からの侵入者が無いか見張っている。
「……今夜は、何も起きないようだな」
「昨日も夜の間は何も無かっただろう」
背中合わせに見張りをしているのは、それぞれアルダ神殿とヴィダ神殿が派遣した神官戦士達だ。だが別に関係が険悪と言う訳では無く、寧ろ良好であった。
何故ならアルダ融和派の力が強い神殿から派遣されたアルダの神官戦士と、彼らの援軍に駆け付けたヴィダの神官戦士達のグループだからだ。
神話的な背景だけを考えれば信じ難い事だが、オルバウム選王国ではアルダ信者でも融和派は、ヴィダ神殿と良好な関係を築いていた。
ハートナー公爵領などアルダ神殿が幅を利かせる公爵領や、裏に隠れる過激派や原理主義のアルダ信者。そう言った者達から信者達を守るためには、味方は多い方が良い。
そのためヴィダ神殿はアルダ融和派とは協力的な関係を維持するようにしているのだ。
そしてダンピールを保護しているアルダ融和派の旗頭ハインツの登場は、アルダ信者の多くを過激派や原理主義から融和派に転向させるきっかけになると、ヴィダ神殿としては好ましく考えていた。
……『法命神』アルダと『生命と愛の女神』ヴィダに関する真実から考えると、皮肉なものだが。
「昨日のあれは、結局何だったんだ？ 遅い昼飯を食っていたらダンジョンの中から恐ろしい轟音が響くし、開拓地の祠に建立したアルダの神像が一部破損するし」
アルダの神官戦士がぼやいたのは、昨日のヴァンダルーとハインツの戦いの結果起きた事だ。【界穿滅虚砲】によるダンジョンの破壊と、『記録の神』キュラトスの消滅。その影響はダンジョンの入り口周辺にも及んでいた。
「分からない。相変わらずダンジョンの入り口は閉じられたままだ。それから推測すれば、ハインツ殿達は無事、という事だろう。……最悪でも、一人は無事なはずだ」
「お前っ！ なんて縁起の悪い事を！」
「私もハインツ殿達の無事を願っているが……ダンジョンの外にまで大きな物音と振動が伝わるなんて、尋常ではないぞ」
ヴィダの神官戦士が言うように、ダンジョンの外と内部は別世界に等しい。入口近くで起きたものでなければ、外で大地震が起きようが、内部で大規模な攻撃魔術が炸裂しようが、音や振動が伝わる事は無い。
だが流石にダンジョンの階層を何十と貫かれ破壊されると、外部にも物音が伝わるようだ。
「それに神像の破壊だ。壊れたのは一部とはいえ、やはり何かが起きたと考えるべきだ。何年か前に起きた『氷の神』ユペオンの神像の騒ぎの比じゃない。恐らく、それらの原因となる何かがダンジョンの内部で起きたのだ。そうである以上、ハインツ殿達が関わっていると考えるのが自然だ。
安否を心配するのは当然だろう」
ダンジョンの中にいるのはハインツ達だけなのだから、ダンジョンで何か起こったのならハインツ達が関係している。普通なら穴だらけの推測だが、このダンジョンはまるでハインツ達の為に用意されたかのように出現し、そして彼らが入った後は硬く入り口を閉ざしている。
それを考えると否定する事は出来なかった。
「それはそうだが……クソ、ダンジョンの中じゃ一体何が起きているんだ？ 外では魔境の浄化と開拓が進んで町も建設中と良い事が続いていたのに、これじゃダンジョンの外側と内側、どちらを見張れば良いのか分からないぜ！」
アルダの神官戦士はそう言って嘆いた。異変が起きた時、当然だがダンジョンから魔物が溢れ出して来るのではないかと恐れ訴える声が上がった。ダンジョンとは魔物が発生し、間引かなければ増え過ぎた魔物が外部に溢れ出て来ると言うのは、この世界の住人にとって常識だ。
だから本来はダンジョンの内部に入ろうとする不届き者……内部の様子を探ろうとする魔術師や、邪魔なハインツを消そうとするアルダ過激派や邪神悪神の崇拝者が送り込んでくるかもしれない刺客を見張っていた神官戦士達が、お互いに背を向けて正反対の方向を警戒しているのだ。
神が創ったダンジョンだとしても、内部には何かしらの試練がある筈で、それが魔物でない保証はないのだから。
「神様も、神託の一つや二つくれないかね？ 女神様は最近復活したそうじゃないか」
「らしいな。だが、加護を受けた者はいても神託を受けたと言う司祭は少ない……まあ、姿をくらませた司祭の方が多いくらいだ」
「おいおい、いいのか？ 確かに別に俺達はチクったりしないが」
「構わないさ。居なくなった奴に配慮する必要は無い」
ヴィダ神殿では近年、加護を受ける者や【御使い降臨】スキルを獲得する者が出始めている。そのためヴィダが復活したと噂になっているが、それで身の危険を感じた聖職者が夜逃げすると言う事が起きていた。
今までヴィダはほぼ眠っていたため、間違っても神罰など起こせまいと汚職に走る聖職者や……最初から犯罪目的でヴィダ神殿に入り込む者がおり、姿をくらませたのはそう言った者達だと後の調査で明らかになっていた。
そう言う事が無くても、ヴィダが神託でこのダンジョンの内部での事を教える事は無いだろうが。
「それに、神託を受けた者達もこのダンジョンに関するものではなかったと言っているらしい。……そう言うそちらはどうなんだ？」
「こっちも、ダンジョンの内部についてはさっぱりだ」
アルダの神官戦士が言う通り、ダンジョンの内部やハインツについての神託を、アルダは下していなかった。
これはアルダがヴァンダルーに知られる事を恐れていたため、情報を秘匿していたからだ。
「だが、それだけこのダンジョンの中で起きている事が重要だという事だろ。神託で教えて、過激派はまだしも吸血鬼や魔人族に、そして魔王に知られたら大変だ」
「魔王か。帝国のアルダ神殿で下った神託で存在が示唆されたんだったか？ 正直疑わしいぞ」
「まあ、敵国の神殿だからな。所詮噂だし……でも、何かが起きているのは確かだ。そうだろ？」
「それは、そうだな。アルダ側の神々は、競い合うように英雄を育てているようだ。何事もないなら、神々もそんな事はしないだろうし」
神々がそれぞれ素質のある人物に加護を与え神託を下し、英雄に育てている。その多くはアミッド帝国側だったが、オルバウム選王国側でもそうした英雄候補達が存在するため、噂になってはいた。この場にいる神官戦士達は、直接会った事は無かったが。
「そう言えば、何でヴィダ派の神様達は英雄を育てようとしてないんだ？ 復活したのに」
「それこそ神のみぞ知る、だ」
「そうだな……ああ、早く『五色の刃』が帰って来てくれるといいんだが。町で待っているセレンちゃんも、安心するだろうし」
「それは同感だ」
互いの背中を預けながら会話を交わすアルダとヴィダの神官戦士達。彼らはただ待つ事しか出来ない事を歯痒く思いつつも、日々の務めを果たしていた。
一方その頃、モークシーの歓楽街に幾つかある裏路地ではマイルズがそれぞれ両手に抱えた串焼きを貪っていた。
「ん～っ！ これよ、これ。この味を求めてたのよ！」
「……ただの串焼きなんですけどね」
「ボスっ、これはただの串焼きとは言わないわっ！ 肉は安物でも、かけてある下拵えが尋常じゃないもの！」
夢中で串焼きを食べていたマイルズは、そう力説した。実際、肉はランク１のジャイアントラット等の魔物の中でも売れ残った物を安く買い集めた物で、本来ならただ塩を振って焼いた程度では値段相応の味にしかならない。
だがヴァンダルーは肉を【熟成】の魔術で熟成し、更に独自の香草や果物を使ったタレに漬けこんで焼いている。しかも、レビア王女達火属性のゴースト達による絶妙な火加減によってだ。
そのため一串五バウムの値段以上の味が、マイルズの舌を愉しませていた。
「裏社会の顔役って、そんなに食事事情が貧しいのですか？」
連絡用の使い魔王をマイルズ達に渡してあるヴァンダルーだが、込めた魔力を持続させるため使用時と緊急時以外眠らせている。そのため、彼らの生活の細かい事は知らなかった。……大量の魔力を使い魔王に込めて常時通信可能にすると、レーダーに頼って近づいてくるムラカミ達が混乱してマイルズ達の方に向かってしまう危険性があるので、出来ないのだ。
「組織の本部に居るアイラ達はそうでもないけど、ワタシの立場だとね……高級店は勿論普通の人が利用する店に入り浸る訳にはいかないじゃない？ だから酒場で肉中心の食生活よ。別に肉が嫌いなわけじゃないけど、硬いし塩味しかないし、つけあわせは漬物か乾物だし……新鮮な野菜と海産物、フルーツが恋しいわ。後、味噌と醤油にマヨネーズにケチャップにウスターソース。カレーにラーメン、ハンバーガー、揚げ物に、程良い甘さのスイーツも」
どうやらマイルズの味覚はタロスヘイムの基準に慣れ過ぎていたらしい。そんな彼の舌には、今食べている串焼きも若干物足りない味なのだが……それでも潜入後の食事に比べれば大分マシなのだろう。
「メリッサが、ダグ達が変異するかもしれないからって戻った時に、山ほどお土産をお願いしたけど……ワタシが食べているところを手下共に見られるのは拙いしねぇ」
「交易都市だって聞いていたけど、やっぱりタロスヘイムに比べると不自由が在るのね。苦労しているみたいだし……それで『飢狼』なの？」
ダルシアがマイルズの食いっぷりと飢えている様子を、マイルズの新しい二つ名に結び付けて尋ねると、彼は苦笑いを浮かべた。
「ちょっと急いで表社会からも見える裏社会の顔になったら、何時の間にかそう呼ばれていたのよ。突っかかって来る連中が多くて……前任者は思ったよりも人気者だったのかしら」
モークシーの町は、『ハイエナ』のゴゾロフと取引していた犯罪組織が存在していた。その犯罪組織に名は無く、地元で大きな事をする事無く潜んでいる。秘密結社じみた組織だ。
だが秘密結社も、地元で自分達以外の者が幅を利かせるのは歓迎しなかったらしい。ケチなチンピラや傭兵崩れが起こした事件が大事になった場合、自分達も巻き込まれるかもしれないと考えたのだろう。
そうした有象無象を纏める為の、表社会からも顔が見える幹部を一人置いていた。
その幹部に、犯罪組織の上層部を排除して支配したエレオノーラ達の中から、唯一適任だったマイルズが成り代わったのである。モークシーの町で何か起きた時、直接動くために。
ただ謎の犯罪組織の一幹部が交代しただけだと知らないチンピラやゴロツキには、マイルズが突然町のボスになってしまったようにしか見えず、とても納得できなかった。
新顔がボスだなんて認められない、どうせなら俺がボスになってやる。そんな連中が何人も発生したのである。
「それは大変だったでしょうね」
「ええ、本当に大変だったわ。……手加減して殺さないようにするのが」
だが、そうした者達はマイルズから見れば等しくただの雑魚でしかない。ボス争奪戦に名乗りを上げた者達の中にはＤ級冒険者崩れや傭兵、殺し屋等もいた。しかし全員が『ハイエナ』のゴゾロフ未満の連中だった。
それに対してマイルズはランク１１のヴァンパイアマーキス……Ａ級冒険者パーティーでも倒せるか分からない、伝説で語られるような大物である。
彼がその気になればモークシーの町そのものを滅ぼし、そのままアルクレム公爵領全体を存亡の危機に陥れる事さえ可能なのだ。
そんなマイルズにとって、チンピラやゴロツキの相手は疲れるだけの作業でしかない。
「殺してもボスは怒らないだろうけど、死体の処理が面倒だし、あまり派手に行方不明者を量産すると衛兵が動いて面倒な事になるだろうし。
仕方ないから、丁寧に赤子の手を捻るように説得して上げたの。そしたら大体何個所か骨折させるだけで大人しくなるのよね」
挑戦してくる相手の腕を掴みとって、力を込めながらの恫喝。その間、相手が膝下蹴りをしてこようが、ナイフで刺して来ようが、マイルズはビクともしない。チンピラ達の力ではマイルズの金属鎧並の防御力を誇るアラクネとヴァンダルーの混合糸製の服と、その下にある鋼よりも強靭な肉体を傷つける事が出来ないのだ。
……金的を試みた者もいたが、マイルズが股間を守るために膝で迎撃したため、逆に彼らの脚が悲惨な事になったらしい。
そして大抵の挑戦者は格の違いを思い知り降参する事になるのだ。
「その割には、『飢狼』なんてついていますけど？」
「ワタシの実力が信じられないって、挑戦者が増えちゃったのよ。凄いのは噂と見た目だけで、実際は金で話をつけているに違いないって、疑われたの。
お蔭でボスが来る数日前まで腕を捻るので忙しいったらなかったわ」
そうして多くのチンピラやゴロツキの腕にマイルズの指の形をした痕が作られ、それを見た者が「誰彼かまわず噛みつく飢えた狼のようだ」と噂し、『飢狼』と呼ばれるようになってしまったらしい。
「二つ名が付くくらい怖がられた方が都合良いから気にしてないけど。ボスにもこうして会えたし……チンピラをあしらうより、エレオノーラやアイラの相手の方が大変だったわ」
「それはまあ、一部は俺も見ていますけど」
マイルズが成り代わったポジションは、町の中を一応歩く事が出来るのでヴァンダルーと会う可能性が最も大きい立場である。それをエレオノーラ達は当然欲しがったのだが……流石に彼女達では無理があった。
裏社会に男女平等の概念がある筈が無く、女であると言うだけで舐められるのが常だ。それを覆すのは、マイルズの倍以上の時間がかかるだろう。
それを残念に思って落ち込んだりいじけたり、悔しがるエレオノーラとアイラを宥めるのは中々大変なようだ。ヴァンダルーも、彼女達に預けてある使い魔王を通して見ているのだが……特に一見素直に「私達の外見ではゴロツキの類を纏めるのは難しいでしょう」と納得しているベルモンドが重傷である。
『それよりも衛兵のアッガーと商業ギルドのサブギルドマスターのヨゼフについてだ。事前に分かっていなかったのか？』
チプラスに尋ねられたマイルズは、唇についたタレを拭きながら答えた。
「アッガーの方は聞いた事無いわね。でも賄賂を渡せば色々融通してくれる衛兵が何人かいるから、その一人かもね。
ヨゼフの方は……現モークシー伯爵の叔父よ」
「実は大物なんですか、あの人？」
「まあ、コネクションだけならね。伯爵家に生まれたけど四男で家督を継げず、婿入りの話も無かったから官僚になって税関係の部署に務めた後、商業ギルドの職員になって、そのままサブギルドマスターになったって経歴ね。
因みに、今は貴族じゃないわ。伯爵家の継承権を放棄しているらしいし」
商業ギルドは基本的には民間の組織だが、商人から税を徴収して国に納める中間の組織、いわゆる税務署としての機能も果たしている。そのため、一定数の文官が職員として出向しており、複数いるサブギルドマスターの一人も政府の関係者が務めるのが慣例となっている。
それがこの町ではヨゼフだったようだ。
ただそうしたサブギルドマスターは大きな町には一人はいるので、ヨゼフが特別大物と言う事は無いらしい。
「じゃあ、俺達への嫌がらせはモークシー伯爵の意思でもあるのでしょうか？」
「それは無いと思うわね。先代の兄とは兎も角、甥に代替わりしてからは仲が悪いみたいだし……そもそも、ボスがダンピールだって明らかにしたのは今日の昼過ぎでしょ？ モークシー伯爵は今日の朝からアルダの神像が一部壊れて、司祭が気絶した事件の詳細を調べる為に奔走しているらしいから、そんな暇は無いはずよ」
「それもそうですか」
どうやら、ヨゼフとモークシー伯爵は繋がってはいないようだ。そうなると、この嫌がらせはヨゼフの独断と言う事になる。
マイルズは苦笑いを深くして、溜め息をついた。
「アッガーって衛兵はともかく、ヨゼフの行動にはワタシ達も戸惑っているのよ。ダンピールってだけで、それなりに重要人物なのに、幾ら話を断られたからといって嫌がらせをするなんて」
「それなり……微妙なのね。まあ、殆どの人にとってヴァンダルー自身はただ珍しい種族なだけで、アルダ融和派とあの人たちとのコネ作りに使えるってだけだからだろうけど」
オルバウム選王国の社会にとって、ダンピールは珍しくて希少な種族だ。そしてＳ級冒険者であるハインツを旗頭にしたアルダ融和派や、ヴィダ神殿が存在を知れば保護しようとするだろう。
しかし、立場的にはただの平民でしかない。選王国にはダンピール保護法等はないし、ダンピールを無条件に貴族に準じる者として扱うと言う法も存在しない。
そのためヨゼフが法律に反しない範囲でヴァンダルー達に嫌がらせを行っても、それを表向きに咎める事は出来ない。しかし、それは表向きでなければ咎める事が出来ると言う事でもある。
「Ｓ級冒険者に目を付けられたくないアルクレム公爵が締め上げれば、一交易都市のサブギルドマスターなんてすぐ消し飛ぶわ。
だからヨゼフがボスに嫌がらせをして得をする事なんて無いはずなんだけど……」
『聞いた限りだと、別に得があるから嫌がらせをしたわけではあるまい。話をヴァンダルー様に断られ面子を傷つけられたと思い、我慢しようと思う事も無く出来る嫌がらせを行っただけだろう』
悩むマイルズにチプラスはそう推測した。
「そんなものですか？」
『ええ、ヴァンダルー様、小山の大将はそんなものです。今までこの町で権力を行使してきたのですから。貴族の出身だとか学があるとかは関係ありません。
時に人は理解しがたい理由で、愚かな間違いや凄惨な悪行を犯すものです。ほれ、生前の儂等がその最たる例でしょう』
「……生前の派閥は違うけど、微妙に頷きづらいわね」
「『地球』でもそう言う事はありましたし、そういうものみたいですね」
平均よりも高度な教育を受けていて、責任ある立場にいる。そうした事は間違いを犯さない保証にはならないようだ。
実際この世界には馬鹿貴族や駄目貴族、悪徳商人等がいるし……『地球』でも政治家や官僚、宗教家までスキャンダルや犯罪が暴かれた例は幾つもあった。
『オリジン』での、ヴァンダルーの扱いそのものが国家ぐるみの間違いだっただろうし……それを考えると、人間とは一定数そうした者が出るように作られているのかもしれない。
「まあ、それはともかく……結局ヨゼフさんはどうするの？ 今はまだ困る程じゃないけれど」
『ダルシア様、屋台の売り上げと今後もチンピラどもが絡んでくる可能性が――』
「それはマイルズさんが何とかしてくれるわよ、ね？」
ダルシアに頷きかけられたマイルズは、六本目の串焼きを口に運ぶのを止めて頷いた。
「勿論よ。今日中にはこの屋台で『飢狼』が長話をしていたって情報が出回るでしょうし……今後も売り上げには協力させてもらうわ。手下共にも言い聞かせて――」
「じゃあ、どうせだから私は『飢狼』のマイケルの女って事にするのはどうかしら？」
「ぶほはっ！？」
ダルシアが前触れも無く発した爆弾発言に、マイルズはむせ返りチプラスの顎が外れた。
「なるほど、それならマイルズが度々屋台に来てもおかしくないですし、母さんが会いに行く事も出来る。『飢狼』の女と言う事にすれば、マイルズの手下達は勿論他の人達も母さんに手を出さないでしょう」
ただヴァンダルーは落ち着いていた。
「ヴァンダルーも賛成してくれたし、じゃあそう言う事にしましょう」
「ちょっ！？ いいの！？」
「大丈夫よ、マイルズさん。あの人……ヴァレンも今のマイルズさん程じゃないけど、裏社会でそれなりの顔だったみたいだし」
動揺するマイルズに昔を懐かしむように遠い目をするダルシア。
「……ボスはそれでいいの？」
「別に本当に付き合う訳ではないですし、マイルズさえ良ければ。俺は信頼していますし」
オネェ口調で口紅を愛用しているマイルズだが、別に同性愛者ではない事をヴァンダルーは知っている。しかし、それ以上に信頼しているのだった。
「ボスっ……！ 分かったわ、そう言う事にしましょう！」
それが伝わったのか、マイルズは感動に胸を高鳴らせて偽装交際を承った。
「でも芝居の為に手を繋いだり、肩や腰に手を回したりする事があるかもしれないけど、それは許してね」
「まあ、芝居ですし。それより例の謎の加護ですが、マイルズのはどうです？」
ダルシアのは全ての伏せ字が解放されたので、もしかしたらマイルズのも同様ではないかと思ったヴァンダルーはそう尋ねた。
「ワタシの？ まだ二つ字が伏せられているけど……そう言えば昨日までは伏せられているのが三文字だったわね」
しかし、そうではなかったようだ。どうやら【付与片士】の影響は、伏せられている文字を一つ明らかにする程度だったらしい。
「そうなの。私は伏せ字が無くなって【ヴァンダルーの加護】って表示されるようになったけど、個人差があるのかもしれないわね」
「ああ、そう言う事……タロスヘイムに戻ったらボスの巨大神像を建設中かもしれないわね」
「マイルズ、石像です。神像では無く、石像です」
「でもボス、ダルシア様以外にも伏せ字が残り一文字だった人は全部表示されているかもしれないわよ。タロスヘイムにいる子達とか」
「それでも石像です」
「ボスも強情ねぇ。……ああ、後ランクアップした訳でもないのに種族名が変わったわ。深淵種吸血鬼侯爵だったのに、深淵貴種吸血鬼侯爵に変わっていたわ」
『貴の文字が増えただけではないか。それに、既に原種吸血鬼の方々は深淵原種に変化しておるぞ』
「変化は変化でしょ、あんたはゴーストになったから関係無いのでしょうけど、今頃ベルモンド達も変化しているかもしれないわね。
実際、名前以外は何も変化していないようだけど」
これもタイミングを考えると、ヴァンダルーが【付与片士】ジョブに就いた影響だろう。
「なるほど。後でタロスヘイムに残った吸血鬼達にも聞いてみましょう。ところで、時間は大丈夫ですか？」
「確かに、あまり長く話し込むのも問題ね……じゃあ、串焼き三十本テイクアウトで」
「はいはい」
「出来ればホーンラビット肉とジャイアントラット肉を半々で頼んでいい？ ウサギの方もヘルシーで美味しいけど、鼠の方の脂とコクも美味しいから。後別のタレとかソースある？」
「はいはい。でも別のタレやソースは無いので、今後検討してみます」
そしてマイルズは乾燥させた木の葉で十本ずつ包んだ串焼きを受け取った後、周りの他の屋台に「騒がせたな」と『飢狼』のマイケルとして詫び料と一緒に声をかけて回り、夜の町に帰って行った。恐らくあの串焼きは手下や……エレオノーラ達に振る舞うのだろう。
この日はマイルズのお蔭で売り上げ的には既に黒字になったのだが、その後何人かの客が串焼きを注文し、話しかけてきた。
どうやら、『飢狼』がこの屋台で何を話していたのか気になった情報屋の類のようだったので、ヴァンダルーとダルシアは先程の取り決め通り、「ダルシアが『飢狼』に口説かれた」と伝えたのだった。
家に戻ったヴァンダルー達は屋台を納屋に入れると、いわく付きらしいそこに入った。
『お帰りなさいませ、坊ちゃん、ダルシア様』
『掃除は完璧ですよ！』
そこはタルタロスメイドアーマーのサリアとリタによって、しっかり掃除されていた。
実はこの二人、ダルシアがモークシーの町に来た時に背負い袋の中に入っていたのだ。
メイドらしい装飾が付いている、ハイレグ型とビキニ型の露出過多な鎧を着た美少女としか思えない彼女達が背負い袋の中に、しかも二人とも入るのは無理に見える。
しかし、リタとサリアはリビングアーマー系のアンデッドである。鎧こそが本体であり、中身は実体化した霊体でしかないのだ。
そのため中身を引っ込めて鎧だけになり、背負い袋に詰めればダルシア一人でも十分持ち運べる。もし荷物検査されても、二人が黙って動かなければただの鎧にしか見えないはずだ。
武器では無く防具だし禁制品と言う訳ではないので、多分問題にはならなかっただろう。……ハイレグとビキニ型の鎧の所有者だとダルシアが思われるだけで。
「ご苦労様。何か変わった事は無かった？ 前の住人がいたとか」
『いえ、ゴーストは出ませんでしたよ。ネズミの一匹もいませんでした』
『ネズミは私達がいるから逃げただけかもしれませんけど。野生の勘で』
「そうなの……幽霊屋敷だったら面白いと思ったのだけど」
リタの返事を聞いてダルシアが残念ねと呟く。
「母さん、この町の霊はもう大体俺の周りに居ますから」
「そう言えばそうだったわね」
霊を見る事が出来る者しか分からないが、ヴァンダルーの周りには無数の……本当に無数の霊が纏わりついている。多くは小さな光の点のような状態になっているが、まぎれも無く霊だ。
『坊ちゃん、土地や人に強く憑いている霊以外は皆引き寄せちゃいますからね。それはともかく……結局この家のいわくってなんだったんでしょう？』
「人が住む度に凄腕の殺し屋がやって来て、病死に見える毒を盛るとかだったら嫌ね」
『ダルシア様、それ幽霊より怖いです、マジで』
「……床下に何かありますね。【危険感知：死】にうっすら反応があります」
その後調べてみたら一階の床と地下室の間に隙間があり、そこにカビが発生していた。毒性の強いカビのようで、これが引っ越した住人が一年以内に病死してしまう原因だったらしい。
後で調べて分かった事だが……この家のいわくも真実と言う訳では無かった。実際には病死では無く借金で逃げ出した者や、一年以上住んだ後普通に引っ越した者もいたらしい。
「まあ、俺達にとっては幽霊よりもカビの方が厄介ですけど。【消毒】、【殺菌】」
だがヴァンダルーが念を入れて魔術でカビを消し、【ゴーレム創成】スキルで隙間を完全に塞いだので、実害の無い、いわくつきの家になったが。
『尤も、坊ちゃんがいれば何処でも幽霊屋敷ですけどね』
『私達もいますし、レビア王女やオルビアさん達ゴーストも沢山いますからね』
「さらに言えば、これから本格的に改装しますからね。外観は変えませんけど」
そしてヴァンダルーはまず家全体をゴーレムにした。宣言通り外観は変えず、建てつけの悪い扉や軋む床を直し、更に侵入者対策を行う為だ。
家自体がゴーレムなら、【忍び足】スキルを極め、存在感を絶つ上位スキルの【絶在】に覚醒させた超人的な暗殺者、『王殺し』のスレイガーでも気がつかれずに侵入する事は難しいはずだ。
「荷物と資材をお持ちしました、ヴァンダルーよ」
そしてタイミングを見計らっていたかのようにグファドガーンが空間に穴を空けてやって来る。彼女はタロスヘイムから改装用の資材や荷物を運んできたのだ。
「ありがとう、此処で資材や武器を揃えるのは骨なので助かります」
「身に余る光栄です」
『本当に助かります！ 流石にハルバードやグレイブは持ちこめませんでしたからね』
『普通の武器屋で新しく買うと、多分すぐ折れちゃいますからね。ありがとうございます、グファドガーンさん』
それまで丸腰だったサリアとリタが嬉しそうに自分の得物を受け取った。彼女達の力は、既に普通の鉄製の武器では耐えきれない程に鍛えられているのだ。
そしてヴァンダルーは受け取った冥銅を使って、家を補強していく。
「これで家の外から魔術や武技で攻撃されても耐えられるでしょう」
「転生者の方はともかく……原種吸血鬼の方はこの家の守りを一撃で破壊する事も不可能ではないと考えますが？」
グファドガーンはビルカインの事を殆ど知らないが、他の原種吸血鬼からその力を推測したようだ。
「それはそうですが……ビルカインぐらいになるとこの町の壁の外から攻撃する事も出来るでしょうからね。
それには地下室に作るダンジョンで対応しましょう」
「なるほど。地下室にダンジョンを創り、緊急時の避難所及び戦力の供給源にすると」
「……いえ、出来るだけ等級は低く作るので、戦力にはならないかと」
「場合によってはこの町から回収する余裕が無いかもしれないものね」
下手に等級の高いダンジョンを創ったら、それでこのモークシーの町が大変な事になりかねない。上手くダンジョンを取り込んで迷宮都市としてやって行けるようになるなら良いが……その過程でこの家から近いスラム街の住人は住む所を失いかねないので、それは気の毒だ。
それにダンジョンの魔物を戦力として使わなくてはならない局面になった時点で、町は壊滅状態か、それが避けられない状態に陥っているはずだ。
そうならないためのダンジョンを創るのだから、それでは意味が無い。
「まあ、階層を広く作らないといけないのでＥ級に抑えられるかどうかですね。じゃあ母さん、俺は地下室でダンジョンを創る……前に、ちょっと家の裏手まで行ってきます」
「家の裏手に？ じゃあ、グファドガーンさんが持ってきてくれた晩御飯が冷めない内に帰ってくるのよ」
「はい」
久しぶりに人の気配が内部に在り……更に微妙だが異質な存在感を漂わせ始めた家に構わず、犬が一頭飢えていた。
スラム街で生まれたこの犬は兄弟達と、そして母親を喪いながらも、どうにか成犬になるまで生き延びてきた。しかし最近ライバルや捕食者達との争いに敗れて餌を得られず飢えに苛まれ、いつの間にかこの場所に行きついたのである。
ライバルと捕食者とは、この犬以外の野良犬と……スラムの住人達であった。
スラム街の住人にとって犬は残飯を漁るライバルであると同時に、立派な食料だ。犬が家族と生き別れたのもスラム街の住人達に肉として狩られたからである。
そのため犬はすっかり人間を恐れるようになっていた。元々野良犬だったため、母犬から人間に対する警戒心を持つよう育てられてはいたが、今の犬の目には人間は恐ろしい捕食者にしか見えなかった。
だから人気の無い空き家の裏に居たのだ。このままでは犬は自力で餌を取る事も、人間がいる通りでゴミをあさる事も出来ず、飢えて死んでしまうだろう。
「実験台はネズミでも良かったんですけどね、犬でも構わない訳ですからね……おいで」
その前に、音も無くヴァンダルーが現れた。その手には小さな干し肉がある。
「っ！？ ……グルルル～っ！」
飢えた犬は瞳に力を取り戻すと、牙を剥いて唸り声を上げた。当然ヴァンダルーの手にある干し肉には気がついているが、それよりも彼自身に対して警戒し、威嚇する事を選んだのだ。
「こういう時は……怖くないって言うんでしたっけ？」
そう言いながら、ヴァンダルーは威嚇する犬に恐れず手を近づける。
「ガウッ！」
犬は反射的にその手に噛みついた。干し肉では無くヴァンダルーの手に、全身全霊の力を込めて牙を立てる。
「っ！？」
だが犬にとっては驚いた事に、ヴァンダルーからは何の反応も無かった。痛みに驚いて手を引っ込める素振りもなく、ただただ噛まれ続けている。
そして犬が噛みついている手も異様だった。……どんなに牙を立てても、血が出ない。皮膚が破れないのだ。
「よしよし、そんなに甘噛みしなくても良いですよ。……まさか本当に効果があるとは。言ってみるものですね」
そんな事を言いながら、犬の頭をもう片方の手で撫でるヴァンダルー。その瞳の奥で、何かが蠢いているように犬には感じられた。
犬は悟った。こいつは人間ではないと。
「……クゥン」
噛むのを止めた犬は、ヴァンダルーの赤くもなっていない屍蠟のように白い手を舐める。
「良い子ですね。お腹もすいてきましたし、早速晩御飯にしましょう……その前に少し綺麗にしましょうか」
「ワン！」
そして犬はヴァンダルーについて家に入って行ったのだった。
・スキル解説：ヴァンダルーの加護
神ではないはずのヴァンダルーから与えられる加護。先日まで伏せ字で隠されていたが、彼が【付与片士】にジョブチェンジした事がきっかけで、伏せ字が最後まで解放されるようになった。
加護として普遍的な特典……成長の壁を突破する難易度の緩和等の他に【状態異常耐性】や【物理耐性】、【毒分泌】、【暗視】や【闇視】等々、後天的には獲得し難いスキルの獲得に若干の補正を得る事が出来る。
もっとも、簡単にそれらのスキルを獲得できるわけでは無く、努力や意外なきっかけによって獲得できる可能性が高まる程度である。
・スキル解説：枕事
いわゆる夜の技術。通常の男女の営みでは無く、一方が一方を愉しませるためのスキルであるため、通常の恋人や夫婦関係では覚える事が出来ないスキルである。
娼婦や男娼、又は後宮の妾等がこのスキルを習得している。５レベル以上で習得している場合、高級娼婦として敬われる事になり、奴隷であっても粗末な扱いをされる事は決してない。
・スキル解説：房中術
性交を通じて対象の精力を高め、気力を充実させる術。健康法の一種であるが、その効果はスキルになる程確かなものである。そのせいか、長くこのスキルの対象になり続けた者は、【精力絶倫】スキルを獲得する可能性が高まる。
高レベルでこのスキルを獲得している妾を囲う権力者の寿命は長く、子孫も繁栄すると言われ、王侯貴族がこぞって求めた時代もあった。
ただこの技術を人々に伝えたのが『生命と愛の女神』ヴィダであると言う伝説が残っており、それを理由に初代アミッド帝国皇帝が【房中術】禁止令を定めた。
ただ三代目の皇帝が禁止令を全面的に撤回したため、現在では違法ではないが現在でもバーンガイア大陸西部ではこのスキルの使い手は少なくなっている。
リサーナのスキルにある【枕事】を一旦【夜技】に修正しましたが、書籍版二巻に掲載しているタレアのステータスに既に【枕事】スキルがあったので、【夜技】を【枕事】に表記を戻させていただきます。
ご迷惑をかけ申し訳ありません。
９月５日に２０８話を投稿する予定です。
