二百一話 確定された敗北
ヴァンダルーが変化した異形の姿……成人男性のシルエットをしているが、黒く艶の無い皮膚の表面から用途不明の突起物や管が生え、出鱈目な位置に様々な大きさの目や口が配置されている。
魔物と比べてもあまりに異様過ぎる造形に、ハインツ達はそれを認める事を拒否するように思考を麻痺させてしまった。
「っ！？」
だからヴァンダルーがまっすぐ飛びかかって来た時に対応が一歩遅れてしまった。異様な姿からは想像できない程隙の無い、素早い動きで拳がハインツに向かって繰り出される。
鈍い衝突音と女の声が上がった。
「何ぼさっとしてるの！？ 最初からこいつは敵なの！ さっさと構えて！」
デライザが、ヴァンダルーの拳をオリハルコンの盾で受け止めた。彼女は先程の会話にもあまり加わらず、何時彼が仕掛けて来てもいいように、ずっと様子を窺っていたのだ。
「あ、ああ、分かった！」
「すまねぇ！」
デライザに叱咤されたハインツ達が、生き返ったように戦闘態勢に入る。ヴァンダルーの仲間のコピーと戦って消耗していた彼らだが、先程までしていた会話のお蔭でポーションを飲むなどして、傷と体力は完全ではないが回復させていた。
だが、それを承知の上でヴァンダルーはあの会話を行ったのだ。
『『『■■■■■■！』』』
体中にある口から一斉に、脳に突き刺さるような絶叫が上がる。ヴァンダルーの【精神侵食】が込められた【叫喚】だ。
「ぐっ！ 【状態異常耐性】じゃ、防げないのかよ！？」
「これは、叫び声で私達の精神を攻撃しているだけだ！ 状態異常じゃないっ」
「うぐぅぅぅぅぅ！」
両手で耳を押さえてのた打ち回りたい衝動に逆らいながら、エドガーとハインツが踏みとどまる。しかし最も近くで叫び声を叩きつけられているデライザが、思わずよろめいた。
その隙を突いてヴァンダルーが彼女に向かって蹴りを繰り出そうとする。
「ミルよ、我等の心に安らぎを。【精神防御】！」
その時ダイアナが『眠りの女神』ミルに加護を願いながら、生命属性魔術で精神的な守りと耐性を強化する。
「……【瞬輝一閃】！」
「【シャイニングスラッシュ】！」
「【輝雷拳】！」
それによってヴァンダルーの【叫喚】による精神攻撃から立ち直ったハインツやエドガー、ジェニファーが次々に攻撃を繰り出す。
ヴァンダルーはそれを腕や膝で弾くか、回避し、【死弾】を放ちハインツ達を牽制して一旦距離を取った。
だが完全にやり過ごす事は出来ず、黒い身体に幾つかの切り傷が浮かんでいた。傷自体はすぐに消えたが、その様子とヴァンダルーの動きを見て、ハインツ達は思った。
(見た目は異様だし、魔術は驚異的だが……動き自体は大した事は無いのか？)
(身体能力は低くない。Ａ級冒険者並だが、つまり俺達と大きく差は無い。だが俺達にはまだ【英霊降臨】が残っている。それに速さじゃ俺は勿論、あの首狩り魔よりずっと下だ)
(技も、大した事無い……あたしの方が上だね)
(力は強いけど、あの巨人種アンデッド程じゃない)
ヴァンダルーの能力値は、魔力以外はハインツ達とそれほど差は無い。特に敏捷では彼らより劣っている程だ。
そして格闘術も、先程上位スキルの【魂格滅闘術】に目覚めたばかり。既に上位スキルに覚醒している格闘士のジェニファーは勿論、ハインツやエドガーよりもずっと下だ。
そして今はどう言う訳か、【魔王の欠片】を使っていない。
つまり、総合的に見れば自分達が勝てない相手では無い。一対五の今なら、確実に勝てる。
「その程度なら、他の偽物を時間稼ぎに利用なんかしないで、混じって一緒にかかって来るべきだったんじゃないか？ 皇帝さんよ」
しかし油断せずエドガーが挑発を投げかけながら、隙を窺う。勝てない相手ではないとは判断したが、どうすれば倒せるのか判断しかねているのだ。
(魂って言っていたが、どう言う事だ？ あの姿が『魂』だとして、その奥の肉体を破壊すればいいのか？ それとも外側を徹底的に破壊するべきか？)
表ではニヤ気面をしているエドガーはそう思案していたが、答えや隙を見つける前にヴァンダルーが答えた。
『あれは俺の仲間の精巧な偽物ですが、神が操っています。だから神が操作すれば、お前達では無く俺に攻撃してきたかもしれない。
だからお前達が偽物を倒してくれた事は都合が良かった。偽物とは言え、皆を殺さずに済みましたからね』
返ってきた答えはとても落ち着いているように聞こえた。とても目の前の異形から発せられたとは思えない程、揺るぎが無い。
『だからという訳じゃありませんが、確認しますね。……自害はしないので？』
だから続いた言葉に驚いた。
「な、何を言い出すんだ！？ する訳無いじゃないかっ！」
『そうですか……残念です。あなたと後ろのダイアナには、是非自害して欲しかったのですが』
「ふざけるなっ！ 何であたし達がそんな事――」
「ジェニファー、彼は私達が逃げないのか確認しているんだ。ここは、特殊な場所だからね」
ハインツが言ったように、このダンジョンでは彼らは何度死んでも『街』で復活する事が出来る。今すぐ自害すれば、『街』に逃げる事が出来るのだ。
「だが、何でそんな事を聞く？ 君は私達を殺したいのだろう？ 私達が本当に自害したらどうするつもりだ？」
もしかしたら『街』で復活した自分達を殺すつもりなのかもしれないと思ったが、その時はこのダンジョンを管理している神が、階段を塞ぐだろうと直ぐに思いついた。
だがヴァンダルーの答えはハインツも想定できなかった。
『お前達が自害したら、このダンジョンを破壊します』
破壊する。それまで浄化して封印する事しか出来ず、破壊する事は不可能とされていたダンジョンを。
それがヴァンダルーには可能だった。
これ以上ハインツ達を強くされても困るし……このダンジョンを管理している神が気に食わない。
だからヴァンダルーは、もしハインツ達が逃げたら、魔力が底をつくかこのダンジョンが崩壊するまで【虚砲】を撃ち続けるつもりだった。
「ダンジョンを破壊っ！？ そんな事出来るはずが……いや、出来るのか、こいつは！？」
「ジェニファー、落ち着いてください。本当に出来るかは分かりませんが……その可能性が僅かでもあるなら、私達は逃げる事は出来ません」
ハインツ達の目的はこのダンジョンの試練に打ち勝ち、ベルウッドを継ぐ者になる事だ。そして神に直接問い質す事。
その機会をふいにする事は出来ない。
そしてこのダンジョンから逃げる事が出来たとしても……結局ヴァンダルーは外の世界の何処かに居て、再び戦う事になるのだ。
今よりも強くなるためにも、ヴァンダルーからは逃げられない。
「自害、撤退の意思を確認しておきながら、実際には俺達の逃げ道を塞いだ訳か。見かけの割に冷静じゃないか、恐れ入ったぜ」
エドガーも苦笑いを浮かべながら、背中に回した手で体力を常時回復させる効果のあるマジックアイテムを起動する。なんとしてもここでヴァンダルーを倒さなくてはならないと、彼も理解したのだ。
一方、ヴァンダルーに起きた変化はエドガーとは違いあからさまだった。
「れいせい？ 俺が……冷静……魂を最適化」
その瞬間、ヴァンダルーの姿が再び変化した。のっぺりとした輪郭の無い人型だったシルエットが、まるで金属で出来た全身鎧のようになり、暗く毒々しい赤のラインが現れる。
「チッ、まだ本気を出していなかったって言う事――」
『【螺旋弾】、【即応】、【百烈抜き手】』
「っ！？」
射出された【魔王の角】をエドガーは慌てて短剣で弾き、その隙にヴァンダルーは【鎧術】の武技を使用して反応速度を上げながら、ハインツに向かって突進しながら抜き手を放った。
自分が冷静だと思い込んでいるエドガー達を内心で罵りながら。
そんなはずがないのだ、こうしてハインツ達と戦っている時点で、ヴァンダルーに冷静な判断力など残っていないのだから。
ヴァンダルーは以前の夢、ハインツ達が五十階層を攻略している時の事を思い出し、それが現実にこのダンジョンで起きた事だと理解した。
ここでは、ハインツ達はどんな死に方をしても何処かで復活する。そして死ぬ瞬間までの記憶と経験はそのまま受け継がれる。本当に生き返っている訳ではないだろうし、どう言う仕掛けなのかは分からないが、それは確実だ。
だからここでヴァンダルーがハインツ達を全員殺す事が出来ても、それだけなら以前と同じように復活してしまう。ヴァンダルーが今の時点でどれくらい戦えるのか、それを知った状態で。
(だから、ハインツ達の魂を砕かなければならない)
肉体を幾ら破壊しても意味が無いなら、魂を破壊するしかない。それに失敗すれば、この戦いに勝っても奴らに自分の情報をプレゼントしただけになる。
だが今の状態のヴァンダルーが、繰り返し復活可能な状態のハインツ達の魂を砕く事が出来るのか。それは分からない。ヴァンダルーは直感的には「出来る」と思ったが、それが正しいと保証する根拠なんて何も無い。
しかも戦況は不利だ。一対五……周りに霊がいない以上ゴーレムも作れず、レビア王女達死霊の手も借りる事が出来ず、装備していたアイゼンやキュールの力も借りる事が出来ず、グファドガーンの声も届かない。
「クソっ、いきなりブチ切れやがって！」
「くっ！」
エドガーが毒づきながら角を弾き、ハインツが蒼い炎が灯った刀身で抜き手を弾き続ける。横ではデライザがハインツを庇おうと動きだし、ジェニファーとダイアナがそれを援護しようとしていた。
『【曲弾】……ファイエル』
それを背中から伸ばした血管を銃身代わりに使った、【魔王砲術】の武技で牽制する。ジェニファーとダイアナは五十階層で既に何度か【砲術】を受けていたので、咄嗟にデライザの盾の影に避難する。
『いきなり、ですか』
こんな状態で戦い、魂を砕く事が出来るか賭ける。
そもそも勝てるかも分からない。ヴァンダルーの有利な点はボークス達のコピーがやられるまでの間、ハインツ達の戦う様子を見る事が出来た事と、もう一つだけだ。
もしヴァンダルーが冷静だったら、自分以外のコピーが消滅した時点で自害していただろう。この偽物の身体が死んでも、本物の肉体に何の影響も無い事は分かっているのだから。
だからそれをせず、【魂格滅闘術】に覚醒して本来の能力値で戦えるようになってまでハインツ達を滅ぼそうとしている時点で、ヴァンダルーは冷静では無いのだ。
『俺はずっと、お前達三人を滅ぼす事だけを考えていた！』
「三人って、あたし達を無視するんじゃないよ！」
ヴァンダルーにそう叫び返して、ジェニファーがデライザの後ろから飛び出した。既に武技の【超即応】や【限界超越】スキルを発動させ、ダイアナの【敏捷強化】の付与魔術もかけられている。
「『五色の刃』は、五人パーティーだ！ 【輝飛斬蹴り】！」
管の角度から弾丸の軌道を読み、蹴りを放って三日月状の斬撃を飛ばす。
『【鉄壁】』
それをまともに食らう訳にはいかなかったのか、ヴァンダルーが腕に【魔王の甲羅】を出現させて【盾術】の武技を発動させた。だが、それを隙と見たエドガーとハインツが動き出す。
「【ハンドレッドスラッシュ】！ 【魔王の欠片】だろうが、【鉄壁】程度の武技で凌ぎ切れると思うなよ！」
「その通りだ！ 【烈輝瞬閃】！」
盾にするつもりで前に出した腕が、【魔王の甲羅】ごと傷ついて行く。ジェニファーの斬撃とエドガーの短剣を受け続けたところに、ハインツの輝く剣の一撃が入り、甲羅が脆くも砕ける。
『【停撃の結界】、【吸魔の結界】』
後ろによろめきながら結界を張るヴァンダルー。この結界なら、ハインツ達の武技も魔術も防げるはずだった。
「その結界は、もう通用しない！ 【輝命刃】！」
ハインツは五十階層でヴァンダルーの魔術を何度も……十回ほど仮の死を経験した事で開発した魔術を発動させる。それは光属性と生命属性の力を剣に宿らせる術だ。
彼はヴァンダルーの魔術が死属性である事を知らないのに、生命と光が混在した魔力は、死属性の反属性となる事に直感的に気がついたのだ。何度も魔王グドゥラニスと戦った勇者ベルウッドですら、それを見つけられなかったと言うのに。
二重の結界は容易く切り裂かれ、ヴァンダルーは咄嗟に左腕で我が身を庇った。その結果胴体は無傷だが、左腕が肘から先で切断され回転しながら飛んで行った。
『■■■■■■■■！？』
半ばで切断された腕を右手で抱えたヴァンダルーは、それを嘆くように仰け反りながら絶叫を上げた。
「へっ、腹ががら空きだ！」
このまま押しきろうと、隙だらけの胴体に追撃を放つためにジェニファーが接近していく。
「待って！ 罠よ！」
「【螺旋舌鋒】、【口絶槍】」
そのジェニファーにデライザが叫ぶのと、ヴァンダルーの声はほぼ同時に聞こえた。
「えっ――がはっ！？」
ジェニファーは、自分が隙だらけだと思ったヴァンダルーの胴体から回転しながら生えたぬらぬらとした舌と、管状の器官、口吻に貫かれて口から血を吐いた。
「ジェニファーっ！？」
「待ってろっ、今助けるっ！」
そう言って駆け寄ろうとするエドガーとハインツだったが、ヴァンダルーの背中から蜘蛛を連想させる節足が生えて攻撃を繰り出し、近づく事が出来ない。
「そんな……罠って……」
『わざとらしいかなと思いましたが、俺の演技力も捨てた物では無いようですね』
【叫喚】スキルで叫び声を上げ、故意に隙を演出して見せたヴァンダルーは舌で心臓を、口吻で鳩尾を貫いたジェニファーの血を吸おうと試みたが、吸えなかった。正確には、吸う事は出来るのだが味がしないし魔力も回復しない。
(お互いに偽物の身体だからか。なら、もう用は無い)
ヴァンダルーは左腕を再生させると、拳を【魔王の瘤】に変化させる。そして、それを振り上げた。
「くそ、再生まで……しかも早い……」
「ジェニファーっ！」
「【重拳】」
鋭い棘の生えた鈍器と化した左拳が、ジェニファーの頭部をぐしゃりと砕いた。頭部の欠片が地面に落ちる前に、音も無く彼女の身体は塵になって消えていく。
その間もハインツとエドガーは八本の節足を巧みに繰り出すヴァンダルーと切り結んでいるのだが、ジェニファーが死んだ事で、一層攻勢を激しくする。
「ジェニファーなら『街』に戻っただけです！ 二人とも一旦下がってください！」
「わか――」
「分かっちゃいるがっ、いちいち下がっていたら何時までもこいつのペースだ！ 【スパイラルソニックブロー】！」
ダイアナがそう警告するが、エドガーがそのまま攻撃を続行する。搦め手や奇襲を多用するヴァンダルーには、いっそこのまま力押しで倒した方が良いと考えたのだろう。
エドガーの判断は間違っているとは言い難い。実際、ヴァンダルーとしても一旦距離を取りたいところだ。
(でもまあ、歓迎しますが)
『【鋼裂】』
八本の節足の内二本をエドガーに斬り飛ばされたヴァンダルーは、残りの六本の鉤爪で彼を引き裂こうとする。
「はっ、遅いぜ！」
だがエドガーは温存していた【限界超越】、【魔剣限界超越】を発動し、オリハルコンの短剣で節足を次々に切断する。
ヴァンダルーは鈍器と化した左腕も使ってエドガーを迎え撃とうとする。
「【空飛斬】、【輝命刃】！」
だがハインツの放った斬撃が空を飛び、続けてエドガーの短剣に対死属性の付与魔術をかける。
「仕方ありませんっ、【全能力値強化】！」
そしてダイアナもエドガーに付与魔術をかけた。
ハインツの斬撃はヴァンダルーの左腕に命中し、切断こそ出来なかったものの半ば以上を切り裂き動きを止めた。
「【サウザンドスラッシュ】！」
そこに能力値が大幅に強化されたエドガーが、付与魔術をかけられた短剣で上級武技を放った。
「【対刃】、【死弾】、【無限突き】、【舌刀】」
対してヴァンダルーは全身から【魔王の体毛】を生やして、【鎧術】の武技を発動させながら魔術と節足と舌で迎え撃つ。
だがエドガーの短剣による斬撃によって、ヴァンダルーの魔術と繰り出した部位は次々に切断され、対刃繊維の塊と化した体毛も切り刻まれる。
(まるでバターにでもなったような気分ですね)
「【スパイラルブロー】！」
ヴァンダルーが見上げる中、エドガーが彼の兜の隙間に短剣を突き入れた。兜の中の骨を貫き柔らかい肉を掻き回した手応えに、エドガーの口元に会心の笑みが刻まれ……その身体をヴァンダルーから発せられた幾筋もの光線が貫いた。
「エドガーっ！？ 今回復させます！」
「すまんっ、早めに頼む！」
悲鳴を上げるダイアナに、身を捩ってヴァンダルーから飛び退いたエドガーが詫びる。彼はヴァンダルーが光線を放つ寸前に身を捩り、ギリギリで急所を守っていたのだ。
だが、その代償は高くついた。
「無事？」
「いや、もう無理だな。利き手が取られた……それにどう言う訳か、魔力が殆ど残ってねぇ」
エドガーは手首から先が無くなった右腕に背中に保持していた短弓を括りつける。これで矢を射る事は出来るし、左手でも短剣は扱えるが、やはり精細さは欠ける。
しかしダイアナの治癒魔術でも喪った部位を元に戻すには、十分以上かかる。この戦いでは手は戻らない。
しかも【限界超越】の効果が切れた事で全身に拭い難い倦怠感が圧し掛かっていた。【輝命刃】の効果も消えている。
ヴァンダルーは兜から脳漿を垂らしたまま、エドガーに対して思わずこう言った。
『ほぼゼロ距離で放った光線から急所を守るなんて……化け物』
【魂喰らい】の効果を乗せて放った光線を避けられ、幾つもの眼球を無駄にしてしまった。それで利き手と魔力だけとは……腐っても上級冒険者と言う事かと、改めて『五色の刃』の実力を認識するヴァンダルー。
「くそ、化け物はてめぇの方だ……頭を潰されて何で動いていられる！？」
(答えは、俺の身体は魂魄体の胴体までしか入っていないからです)
鎧状に魂魄体が変化した事で、外見は成人男性より若干大きくなったが、内部の身体の大きさは変わっていない。そのため、ヴァンダルーの肉体は魂魄体の胴体にしか入っていなかった。
頭と手足に中身は無く、エドガーの短剣が貫いたのは、ヴァンダルーが【魔王の骨】と【副脳】で作ったダミーである。
勿論それを説明する程ヴァンダルーはお人好しでは無い。代わりに、全身に【魔王の体毛】を再び生やし、それをぶわっと膨らませた。
「っ！？」
『【乱れ射ち】』
そしてハリネズミの針のように変化させた体毛を、【投擲術】の武技で周囲全てに飛ばす。
「ダイアナっ、もっと身を小さく！」
「ですが、ハインツ達が！ エドガーの傷もまだ塞がりきっていないのにっ！」
雨のように放たれた針を盾で防ぎながら、デライザは治癒魔術を維持するために動けないダイアナを守っていた。ヴァンダルーに敵意の方向を無理矢理自分に変える挑発系の武技が効かないため、彼女の傍を離れられないのだ。
だが心配されたハインツは、剣を回転させ投擲物を弾き落す武技を発動して自分とエドガーの身を守っていた。
しかしヴァンダルーはそんな事は予測済みだと言うかのように、走り出し追撃を始めていた。……比較的近くで針を防ぐのに精一杯なハインツ達ではなく、盾を構えて防御を固めているデライザに向かって。
「【神鉄壁】！ 【神鉄体】！」
こっちに来るなら好都合だとデライザが武技を発動し、ヴァンダルーが振り上げた左腕についた瘤の一撃に備える。
猛烈な勢いで振り降ろされた瘤が、盾とぶつかり合って轟音を響かせた。だが、デライザは無傷で大した衝撃も感じなかった。
(耐えきった！ ならこいつを【シールドバッシュ】で後ろに――腕が動かない！？)
そう考えながら【シールドバッシュ】を放とうとしたデライザだが、腕が動かない事に気がついて愕然とする。
『前の時も使いましたよね？ 吸盤は』
デライザの盾は、ヴァンダルーの【魔王の瘤】が振り降ろされた瞬間発動した【魔王の吸盤】によって張り付いていたのだ。
そしてヴァンダルーは敏捷よりも力の能力値が高く、【剛力】スキルを持つ肉弾戦ではパワー重視の魔術師だ。
『■■■■■！』
見た目は小柄でも人種より比重が大きく、更に全身を武具に固めたデライザをヴァンダルーは盾ごと一気に持ち上げた。
「う、うわっ！？」
簡単に落ちないよう盾を腕にベルトで固定していたため、デライザは盾を捨てて逃げる事が出来ず宙吊りにされてしまう。
「ダイアナ、術を解け！ 攻撃しろ！」
「っ！ 【樹縛】！」
「今助けるっ！」
デライザを助けようと治癒魔術を中断したダイアナが、改めて唱えた生命属性魔術によって生えた樹木がヴァンダルーを捕えようと枝を動かし、ハインツも駆けつけようとする。
しかしヴァンダルーは背中の節足を再生させて枝を逆に圧し折り、長いリーチを活用してハインツを牽制する。
「ダイアナっ、逃げ――！」
『【剛投】…………【炎獄死】』
大きく振るわれたヴァンダルーの左腕の瘤が外れ、吸盤で盾がくっついたままのデライザごと飛ばされる。
そして空中で大爆発した。
「で、デライザぁぁぁ！？」
【魔王の瘤】の内側に満ちていた【魔王の脂肪】を爆発させたのだ。
「そんな――」
頼みの盾が無くなったダイアナの首を、ヴァンダルーは魔王の鉤爪が生えた右腕を振るって切断した。エルフの女神官の首は、地面を数度跳ねて転がり、塵になって胴体と同時に消えた。
「ダイアナ！ ……よくもやってくれたわね！」
所々焦げたデライザが地面から立ち上がり、盾職としてのプライドと仲間を傷つけられた怒りに顔を歪める。
しかし冷静さは失っておらず、そのままヴァンダルーではなく、迂回してハインツ達と合流できないか探っているようだ。
ハインツとエドガーも、怒りは覚えているが冷静さを維持したまま、ヴァンダルーを警戒しながらデライザとの連携を図っている。
それはダイアナもジェニファー同様に、本当に死んだ訳ではないからというのが大きかったのだが。
『これで邪魔者は消えた……数で負けるのは初めてなので大変でしたけど』
一方ヴァンダルーはそう息を吐いた。ジェニファーとダイアナを排除できたのは、彼にとってそれだけ大きな成果だったのだ。
『五色の刃』では手数で押して来る身軽な格闘士のジェニファーと、パーティー全体の援護と回復を担当するダイアナが果たす役割は大きい。しかもＳ級冒険者パーティーの名に恥じない高度な連携を誇っている。
その二人と離され、連携にも穴が空いたハインツ達の戦力は半減したと言える。
しかしヴァンダルーが二人を排除したかったのは、戦略上の理由では無い。
あの二人は、選王国へハインツ達が拠点を移してから『五色の刃』に加わったジェニファーとダイアナは、ダルシアの仇では無いのだ。
だから魂までは滅ぼすつもりは無かった。彼女達はそれぞれグールや魔人族を殺しているようだが……グールと魔人族は無力な被害者では無い。それぞれの事件の事情も分からないのに魂を喰っては、それこそやり過ぎというものだ。
そのためヴァンダルーは戦闘中、二人に当たる可能性がある攻撃には、【魂喰らい】スキルを乗せていない。使ったのは、エドガーに向けて放った光線ぐらいだ。
だが、今この場に残っているのは仇が三人。何の遠慮も無く魂を喰らう事が出来る。
「大変ね……随分余裕じゃないか。まったくダメージを受けている様子も無い……Ｓ級冒険者パーティーの面目丸つぶれだぜ」
左腕を元通り再生させたヴァンダルーに、エドガーがそう言って話しかけてくる。恐らく、片腕で魔力が殆ど残っていない自分を囮にして、ハインツとデライザから注意を逸らすつもりだろう。
体表に【魔王の複眼】を幾つも配置しているヴァンダルーは全周囲を見る事が可能なため、無駄な努力なのだが。
『気を落とす必要はありませんよ、これは順当な結果です』
だからヴァンダルーはそれに乗った演技をしながら、エドガーの話に応じた。
「順当？ 俺達五人を余裕で相手取って、簡単に二人倒した事がかよ？」
『ええ、だってお前等はボークスやレギオンとの戦いでもう消耗していましたから』
「体力や傷は、お前と話している間に回復――」
『魔力と、スキルの効果時間、そして使用による疲労はほぼそのままのはず』
ヴァンダルーがそう指摘すると、エドガーの口元が僅かに引き攣った。複眼に映るハインツとデライザも、言い当てられて動揺している。
これがヴァンダルーの持つもう一つの有利な点だった。
そう、彼らは消耗している。上級冒険者でアルダ勢力の神々に見込まれる程の実力の持ち主であるハインツ達だが、やはり人種やエルフ、ドワーフとしての種族の枷があった。
彼らはヴァンダルーのように異常な速度で魔力を回復できないし、疲労を無視する事も出来ない。
そして【限界突破】や【限界超越】スキルは使用すると、効果時間が切れた瞬間から酷い疲労に襲われ動きが鈍る。
『魔力が心許ないから、ここぞと言う時しか消費が激しい上位の武技や魔術を使わなかった。あの厄介な【輝命】の付与魔術も、魔力を多く消費する上効果時間が短いのか節約している。
それに、もうすぐ【英霊降臨】の効果時間も切れるのでしょう？ お前等は俺を警戒して、この階層に入る前から使っていたようですからね』
自分達の状態を、先程エドガーが焦って仕掛けた理由も含めて当てられて、彼らの顔に動揺が走った。
『能力値、特に魔力が大幅に下がる。ゴルダン高司祭は御使いを降臨させただけで魔力が十万に増えたと語っていましたからね。英霊降臨なら、百万から二百万ぐらいですか？
でも英霊降臨が解ければ……お前達は基礎的な武技も魔術も何も使えなくなる』
そう続けながら、(消耗が激しいのは、俺もですが)とヴァンダルーは胸中で呟いた。
己の魂を実体化させて戦うこの【魂格滅闘術】、使ってみると予想以上に魔力の消耗が激しい。更に、ハインツ達に対して攻撃し、攻撃を受ける度に、魔力が大きく削れていく。彼の六十億を超える魔力の総量と異常な回復速度でも、補いきれていない。エドガーから奪った分など、足しにもならない。
何故なら、ハインツ達に対して発射し、切り離して爆発させ、斬り飛ばされているのはヴァンダルー自身の魂なのだから。
「……それが何だってんだ。もうすぐジェニファーとダイアナも戻ってくるぜ、俺達はこのダンジョンじゃ幾ら死んでも蘇る事が出来るんだからな」
ヴァンダルーが消耗していると気がついていないエドガーは、そう強がって見せる。しかしそれは完全なハッタリだった。
何故なら死んで『街』に戻ると、傷は残らず癒えている。しかし消費した魔力はそのままだからだ。
(クソ、此処が外だったら魔晶石をもっと持ってきていたんだが……)
エドガーは魔石を加工して作る、魔力を繰り返し充電可能な魔晶石を思い浮かべた。魔力が切れそうになった時に重宝していたのだが……このダンジョンでは魔物から魔石を含めた全ての素材を手に入れる事が出来ない。
更に死ねば『街』と言う安全地帯で復活する事が出来る。
そのため魔力が乏しくなった状態でも、勝たなくてはならない戦いはこれまで無かった。今も、もし昨日までと同じコピー相手の試練だったら無理はせず、程々で切り上げて明日再挑戦する事を考えただろう。
だからエドガー達は魔力が切れないように魔晶石を多めに用意する等の準備を怠ってしまった。
しかし、ヴァンダルーはこのダンジョンを何らかの方法で破壊すると宣言している。
それはさせる訳にはいかない。
「何度お前に殺されても、必ずお前をぶっ殺してやるぜ」
そう啖呵を切りながらエドガーが弓に矢を番え、弦を引き絞った。複眼で確認すると、デライザとハインツが組んで何か仕掛けて来るらしい。
だが、彼らはヴァンダルーが魂を喰らう事が出来ると知らない。攻撃を受けた時魔力が大きく減ったのも、魔力を奪い取る攻撃を受けただけだと思っている。
『……【貪血】』
その彼等に対して、ヴァンダルーは必殺の魔術を放った。それまで彼が流してきた赤黒い血が、塵になって虚空に舞う。
「くらえっ、最後の――ぎゃあああああああ！？」
その塵を浴びたエドガーが、悲鳴を上げて矢から指を離し、悲鳴を上げて地面に転がった。
「っ！？ がっ！？ あ゛ああああっ！ なんで、毒や病気なら、【状態異常耐性】が……！」
「うぐぅぅぅっ！ 違うっ、何かがっ、何かが私達の鎧の内側に入り込んで……！」
そのエドガーを追うように、ハインツとデライザも苦しみ始める。
その様子を眺めながら、ヴァンダルーは美味に舌鼓を打っていた。
ハインツ達を襲っているのは、ヴァンダルー自身の血を変化させた貪欲な肉食性微生物だった。
【病魔】ジョブの効果で自分の身体の一部を病原菌やウィルスに変化させる事が可能になったヴァンダルーは、それを害虫駆除に活用する以外にも、【状態異常耐性】や【状態異常無効】スキルを持つ敵との戦いを想定していた。
その結果開発したのが、自身の血を肉食性の微生物に変化させる事ができる【貪血】の冥王魔術だった。この魔術の前には、【状態異常耐性】スキルも対病毒用マジックアイテムも意味を成さない。
何故なら、彼らは極小の微生物に姿を変えた無数のヴァンダルーに貪り喰われているだけなのだ。状態異常では無く、単なる物理攻撃である。ただ、攻撃している微生物は肉眼で見えず手で払っても意味が無い程小さいが。
一度皮膚に付着すれば避けられない凶悪で、残酷な奥の手。ただ病原菌とは違い対象を選ぶことが出来ないので、ジェニファーとダイアナがいる間は使う事が出来なかった。
これで後数分から十数分もすれば、ハインツ達は魂を削り喰われて消滅する。
『……【舌鋒】』
だがそれを待たずに止めを刺すべく、ヴァンダルーは倒れているエドガーを舌で貫こうとした。
「【即応】！ 【蒼炎剣】！」
だが、その舌は起き上がったハインツの魔剣によって切り払われてしまった。彼は苦痛に顔を歪めながらも、ヴァンダルーの前に立ちはだかった。
「君の、好きには……させない！」
『強引に痛みを無視して、【限界超越】か何かを無理に発動させましたか。……着実に数を減らそうと思いましたが、お前から滅ぼした方が良さそうですね』
苦痛に苛まれながら剣を構えるハインツ。ヴァンダルーは彼に対して間合いを詰めようとした。
「ブガアアアアア！」
「の、ノーブルオーク！？」
だが、その真横に何の前触れも無く鎧を着たノーブルオークが出現し、巨大な剣をヴァンダルーに向かって振り下ろした。
ヴァンダルーの頭部に命中した巨大剣は、ガラスが割れるような音を立てて砕け散った。
「ブ、ブゴ……ボビュ！？」
『今まで無かったから手出しできないのかと思ったら……』
ヴァンダルーは鉤爪を一振りしてノーブルオーク……ブゴガンのコピーを始末した。
だがヴァンダルーの周りに次々に人や魔物のコピーが現れ、同時にハインツ達を彼から遮るように壁が出現する。
このダンジョンを管理する神が介入を開始したのだ。
勿論それも警戒していたヴァンダルーだが、現れたコピーを無視する事は出来なかった。
「人間の力を舐めるなよ！」
「邪悪なダンピールめが！ 今こそ神罰をくれてやるわい！」
「ゲギャアアアアアア！」
「あたしの蟲の餌に成りな！」
「行くぜ、カシム、ゼノっ！」
「おうっ！」
『五頭蛇』のエルヴィーンに、ゴルダン高司祭、そしてゴブリンキング、【蟲軍】のベベケット、フェスターにカシム、ゼノ。
ヴァンダルーに魂を砕かれた敵や、大して思い入れの無い敵、そして殺した後仲間にした敵、そして友達のコピー。強さに纏まりは無く、今ではゴルダン高司祭もブゴガン同様雑魚に過ぎないが……。
『どうやら、余程俺を怒らせたいようですね。……俺はもう激怒していると言うのに！ 【限界超越】、【欠片限界突破】発動、【即応】！』
もう伏兵は出尽くした。そう判断したヴァンダルーは、全力でコピー達に襲い掛かった。
壁の向こう側では、恐ろしい咆哮と断末魔の叫びを聞きながらも、ハインツが言葉を失っていた。
「マルティーナ……ライリー……お前達が何で……？」
彼らの前に現れたのは、死んだはずの二人の仲間だったからだ。
「ハインツ、きっと、マルティとライリーのコピーよ」
ライリーのコピーに運ばれてきたデライザがそう言い、はっとハインツが我に返る。
「そうだ、この二人のコピーは一時的に我の代行分体として使用している」
生前のライリーからは聞いた事の無い、理知的だが何処か無機質な声が発せられる。同時に、ハインツ達を苦しめていた激痛が嘘のように消えた。
「……本体のコントロールから離れた、食欲以外意思の無い分身なら通常のコピー同様消せるようだな。記録しておこう。
『五色の刃』よ、我は『記録の神』キュラトス。助けに来るのが遅れてすまない」
ライリーのコピーに宿った神、キュラトスの出現にハインツ達の顔に驚きと希望が浮かぶ。絶望的な状況だったが、神の力を借りる事が出来れば、ヴァンダルーに勝てるかもしれない。
「ここは我に任せて――」
マルティーナのコピーが、既に息も絶え絶えな状態になっているエドガーを抱き起こす。
「すまん、神様。悪いが、回復をたのえげ？」
そしてエドガーの首を、ごきりと捻り折った。
「な、何をっ！？」
驚くハインツとデライザに対して、キュラトスは無機質な口調で言った。
「我に任せ、魂を喰われない内に『街』に戻り、このダンジョンより脱出するのだ。このダンジョンは忌々しい『迷宮の邪神』等によって孤立させられている。他の神々の救援は無い。
我々の負けだ」
キュラトスの敗北宣言を肯定する様に、エドガーの身体が塵と化して崩れ去った。
７月２３日に、２０２話を投稿する予定です。
