二百話 とても大切なもののための会話
ロドコルテの依頼を受けてヴァンダルーを狙うムラカミ達は、一億以上の死属性の魔力を感知する【ターゲットレーダー】で彼の居場所を探るのが日課になっていた。
死属性の魔力を持つのがヴァンダルーただ一人であると言う想定でロドコルテが創った【ターゲットレーダー】は、意識を集中すると死属性の魔力を持つ存在が自分から見てどの方向の、どれくらい離れた場所にいるのかが分かると言う優れものだった。
しかし、レギオンの登場、そして死属性の巨大魔術装置(旧スキュラ自治区にある自動アンデッド化装置等)や、使い魔王をヴァンダルーが創り出した事で、死属性の魔力を持つ存在が増えてしまった。
その上ヴァンダルーはレギオンの【転移】で様々な場所に移動する。そのため【ターゲットレーダー】のどの反応がヴァンダルーなのか、ムラカミ達には分からなくなってしまった。
だが、「反応した魔力の量で見分けられるようにしてくれ」とムラカミがロドコルテに要求し、細かい数字は不明だが「最も大きい反応」が見分けられるように改善された。それでヴァンダルーが何処にいるのか分かるようになった。
「……この頃奴が留まっているのは、アルクレム公爵領か」
【ターゲットレーダー】に反応がある場所を、手製の地図を使って確認するムラカミ。
地図はオルバウム選王国の十二の公爵領と選王都がある中央領が書き込まれている。ただそれぞれの領の境界線と都や主要な街道が記されているだけで、『地球』や『オリジン』の地図と比べるとかなり荒い。
しかし、これでも【シルフィード】ミサ・アンダーソンが身体を気体に変化させる能力で貴族の屋敷や大きな商会に忍び込んで書き写して作った物だ。
「意外ね。てっきり境界山脈沿いにある公爵領で一番南のビルギット公爵領か、逆に一番離れている最東端のジャハン公爵領だと思ったのに」
獣人種のビルギット公爵と、巨人種のジャハン公爵が治める領の名を上げるミサ。
アルクレム公爵領は選王国でも北部にある公爵領の一つで、サウロン公爵領の東隣りに位置する。特にヴィダの新種族が多い訳でも、有力な地位を占めている訳でも無い。
ヴァンダルーが何かをするにしても、何故アルクレム公爵領を選んだのか分からない。
「ビルギット公爵領は、あいつの母親の仇のハインツって奴が今いるらしいファゾン公爵領の西隣りだろ。だから避けたんじゃないか？ 全く、【メタモル】といいヴァンダルーといい、そんなに親が大切か？ 俺達にとっちゃ、転生先の親なんか托卵相手みたいなものだろうに」
俺には理解できないと、首を振る【オーディン】のアキラ・ハザマダがそう言う。
カッコウが行う、自分の卵を他の鳥の巣に紛れ込ませて育てさせる習性に例えた彼に、ミサは胡乱気な視線を向けた。
「別に共感する必要は無いわよ。
話を戻すけど、ビルギット公爵領じゃない理由はそれだとして、アルクレム公爵領である理由は何？」
「さあな。俺達に分からない理由があるんじゃないか？ アルクレム公爵領にアンデッド系の魔物が頻繁に出現する魔境かダンジョンがあるとか、手下にした吸血鬼の中にアルクレム公爵領を縄張りにしていた奴がいるとか」
「そんないい加減な――」
「いい加減だが、ここで考えても仕方ないのも事実だ。ロドコルテの情報は人間社会じゃほぼ完全だが、それ以外じゃ役に立たない。しかも、俺達はその情報を全て受け取れる訳じゃない。……【御使い降臨】で一度に聞き出せる量には限りがある。何度も繰り返していたら目立って仕方ないからな」
ムラカミはミサの声を遮ってそう言うと、「明日からアルクレム公爵領に向かう」と予定を決めた。
「奴は十日以上アルクレム公爵領内にいる。一度境界山脈の内側に戻ったが、数時間ですぐ戻ってきた。まだ何かやるつもりだろう。
ロドコルテからはまだこの世界の神とやらと話し合いをしているらしいから、情報は無いが……終わるのをじっと待つのは時間の無駄だ」
「そうね。ここからアルクレム公爵領まで間道を突っ切っても一月はかかるし……ちょっと待って。反応が急に南に動いたわ」
「ああ、俺も確認した。これは……ええっと、俺達がいるのが此処だから、ファゾン公爵領か。だが俺達から見て上なのか下なのか、奴がいる高さが分からないのは何でだ？」
戸惑いながら指で地図を指差すアキラに、ムラカミは「決まってるだろ」と言いながら顔を顰めた。
「上でも下でも無い特殊な空間、ダンジョンの中にいるんだよ。だが……何でいきなりダンジョンの中に【転移】した？ それも、今まで一度も行っていないはずのファゾン公爵領のダンジョンに。まさか、母親の仇でも取りに行った訳でもないと思うが」
ハインツ達『五色の刃』が挑んでいるダンジョンの正確な場所を知らないムラカミは、自分が正解にやや近い事を口にしたとは気がついていなかった。
『記録の神』キュラトスは戸惑っていた。
いよいよハインツが六十五階層、二度目のヴァンダルー戦に挑む。そのため確認された中で最新のヴァンダルーの情報を入力し、試練の為の偽物を創り上げた。
そしてハインツ達が六十五階層の攻略を始めたのだが……そのヴァンダルーの偽物の動きがおかしい。
『……どう言う事だ？ 私の作ったコピーはこれまで、多少の不具合はあっても完全に役割から外れる事は無かったのだが』
戸惑いながら自身が施したプログラムを確認するが、何度見直しても不備は見つからない。
だが、実際にはヴァンダルーのコピーは予定にない行動をとり続けている。
『これは……仕方がない。一旦下げてもう一度コピーを再起動させよう』
そしてコピーを消滅させる操作を実行する。だが、ヴァンダルーのコピーは消えない。
二度三度と操作を繰り返しても、何の影響も受けていないようだ。
『馬鹿なっ！ コピーはどれ程精巧でも私の記録を元に再現しただけの存在、私の意思に逆らえるはずが……まさか、このコピーを動かしているのは私のプログラムではないのか！？』
キュラトスが戸惑い、驚愕しているその時、ハインツ達『五色の刃』も実は戸惑っていた。
何故ならヴァンダルーが一向に戦おうとしなかったからだ。
(あいつ、何を考えているんだ？)
戦場を縦横無尽に動き回り仲間の首を狙う『王殺し』のスレイガーと戦いながら、エドガーはヴァンダルーの行動を訝しんでいた。
以前彼が出現した五十階層では、グーバモンとテーネシアの背後に隠れながら後方で魔術と『魔王の欠片』で攻撃してきた。
その魔術は特殊でエドガー達が今まで見た事が無いもので、ハインツの精神的な動揺を除いても随分苦しめられた。
だから今回も警戒していたのだが、ヴァンダルーは一向に魔術を使う様子も、【魔王の欠片】を発動する素振りも見せない。
足元に転がって来たエドガー達の知識に無い騎士っぽい女の首を拾い上げ、土埃を払って塵になって消えるまでの数秒間抱いていた。
かと思ったら、その場で足踏みを始めたり、見えない相手に向かって拳を突き出したりしている。
『【龍殺し】い゛ぃぃぃっ！』
「この巨人種ゾンビっ、相変わらず厄介過ぎるっ！」
「デルっ、こっちの肉塊の方が厄介だぞ！」
「ジェニファーっ、何の競い合いをしているんだ！」
『剣王』ボークスの【剣王術】スキルの武技を、デライザはオリハルコンの盾で受け止めその場に踏みとどまっていた。魔王の欠片製の黒い巨大剣が、アーティファクトの盾とぶつかり合って火花を散らす。
一方、ジェニファーはレギオンを一人で押さえ込んでいる。
それを眺めながら、ヴァンダルーはシャドウボクシングをしていた。何処からか、ハインツやエドガー以外に自分を観察している視線がある事を意識しながら。
「この視線は、ダンジョンを管理している神か。
鰭、瘤、皮膜……出ない。触角……も出ない。身体の反応も鈍い。ステータスは確認不能……やはり偽物の身体だからでしょうか。そして目を閉じて念じてみても、本物の身体には戻れない」
自身の身体の状態を確認するのが終わると、シャドウボクシングを止め、今度こそ魔術を使い始めた。
足元の小石を【念動】で上下に動かすだけだったが。
「魔術の使った感触は……ついさっきまでと同じ。スキルはステータスが見られないけれど、昨日までと同じ感覚で使える。
つまり、偽物の身体に本物の魂が入っている状態？ そう魂は本物、魂は……」
何か考察し続けるヴァンダルーが戦闘に加わっていない分、試練の為に作られたコピーボークスやレギオン達の攻撃には穴があった。キュラトスが密度の高い連携を行うようコピー達をプログラムしていた為、コピー達の中核であるヴァンダルーの不参加の影響は大きかった。
そしてハインツ達は五十一階層以降の間に、何度もボークスやレギオンと戦い倒してきていた。
『死ンジマエ゛ェ！』
「ぐううううっ！」
デライザは歯を食いしばってボークスの猛攻に耐えていた。勿論、コピーと言えどボークスは剣の達人だ。盾ごと叩き潰すような強引な攻めだけでは無く、弧を描くような巧みな技で盾をすり抜けて彼女を、そして彼女が守っているダイアナを直接攻撃しようと試みる。
疲労を感じないアンデッドの特性の上に、【限界超越】、【魔剣限界超越】スキルの発動によって能力値と魔剣の性能の強化。
平均よりも多少上のＡ級冒険者でも、即座に惨殺されていただろう。
「ミルよ、戦士に力を！ 【身体能力極強化】！ 【覚醒】！」
「【真即応】！ ダイアナっ、私の影から出ないで！ 小さくて悪いけど！」
「分かっています！」
だがデライザはＡ級でもＳ級の称号に迫る力量の持ち主で、その彼女をダイアナが高位の付与魔術で援護する。それによってボークスの足止めに成功していた。
『■■■■■■■！』
コピーレギオンが、幾つもの口から同時に声を上げる事で恐ろしげな絶叫を上げる。自分の身体を千切って投げつけ、かと思ったら高速回転しながら体当たりを試みる。
何種類もの魔物と戦ってきた熟練の冒険者でも戸惑わずにはいられない、他にない奇妙な行動パターン。
「肉塊野郎！ 何度やられたと思ってんだっ、お前のネタはもう割れてんだ、皆の邪魔はさせない！」
だが、ジェニファーは即座に対応し、コピーレギオンの行動を抑え込んでいた。そう、コピーレギオンの役目は巨体に似合わずハインツ達を攪乱し、翻弄する事にある。
脂を含んだ肉塊を投擲し、タイミングを見て肉塊をヨモツシコメやヨモツイクサに変化させ、動けなくなったところを発火能力で葬る。
体当たりを多用して単純な攻撃パターンに慣れさせたら、突然【転移】で他のコピー、ボークスやスレイガーの近くに現れ、デライザやエドガーを圧殺する。
通常の戦士のように組み合うには質量が大きすぎ、それでいて空中を浮遊し勢いを付けて行動できるレギオンだから出来る戦法だ。
しかも、それを先読みして一撃必殺の攻撃を放てば、その瞬間受けた分と同じだけのダメージを直接返して来る。
距離を無視し、回避や防御すら意味が無い。レギオンがダメージを受けた瞬間に、自分がダメージを受ける事が決定してしまうのだ。
ジェニファーは勿論、ハインツ達もレギオンを相手に何度も敗北した。そして敗北する事が前提で、勝つためでは無く攻略の糸口を探るために挑むようになって、やっと攻略法を見つける事が出来た。
「【鋼貫抜き手】！ ッ！」
風を纏ったジェニファーの抜き手が、レギオンの上半身の一つを吹き飛ばしそれが生えていた球体を抉る。それと同時に放たれた蹴りが、他の上半身の一部に軽く当たる。
『■■■■■！』
レギオンはすぐに『カウンター』を発動するが、ジェニファーに跳ね返ったのは肉を大きく抉った抜き手では無く、軽い、痣にもならない蹴りの衝撃だった。
『カウンター』が最後に受けた攻撃のダメージしか返せない事に気がついたハインツ達が考えたのが、この「強力な攻撃を放つ時は、必ず軽い攻撃をすぐ後に当てる」という作戦だった。
他にも発火能力対策の為に、武器に付与魔術をかけるなどして脂が付かないようにしている。
「クソっ、やっぱりダメか！」
だが、そこまでしてもジェニファーにはレギオンの攪乱を足止めする事しか出来ない。何故なら、彼女が与えたはずのダメージは、レギオンの【超速再生】によって即座に回復してしまう。
本来は二人以上が組んで行う作戦であるため、レギオンの再生力を上回る威力の技を放てないのだ。
それを他の『五色の刃』のメンバーも分かっているので、出来るだけ早くジェニファーに加勢したいのだが……デライザとダイアナはボークスの猛攻を防ぐのに精いっぱいで、中々攻勢に出られないでいる。エドガーはスレイガーを追い続けるのに忙しい。
そしてハインツはエレオノーラとアイラ、そしてマイルズの三人と切り結びながらベルモンドの攻撃を凌ぎ続けていた。
「すまんっ、持ち堪えてくれ！」
蒼い炎を上げる魔剣でアイラとエレオノーラの剣を防ぎ、ベルモンドの切断糸を避け、数少ない隙を突いて斬撃を繰り出す。
既に吸血鬼ゾンビ達は倒したが、厄介な四人が残っていた。一人一人は、ハインツの技量なら余程油断しない限り倒す事が出来るし、一対四の今でさえ持ち堪えている。
「死になさいっ、魔王ヴァンダルー様の為に！」
『よくも手下共をやってくれたな、その綺麗な顔の皮を剥いでやる！』
「その前に、首にキスマークを付けてあげるわぁ！ 【鋼咬】！」
黒い剣や鉤爪、当たればキスマークどころか首を噛み千切られそうな牙をハインツは避け、反撃を繰り出そうとする。
「おや、足元がお留守ですよ」
だがベルモンドの指から伸びる糸が翻り、巻きつこうとしたのを回避するために反撃の機会を逸してしまった。
回避しなければ、糸がハインツの頭を輪切りにしていただろう。
「おっと失礼、足元ではなく頭でしたね」
「くっ」
嘲笑を含んだベルモンドの声に、ハインツの表情に苛立ちが浮かぶ。
ハインツが今まで相手にしてきた邪神派の吸血鬼達は、上位の者になればなるほど協調性に乏しく仲間同士の連携は粗雑だった。
しかしこの四人は息の合ったチームワークを発揮し、お互いの力を最大限発揮している。しかも、どう言う訳か全員身体能力が異常に高く武技や魔術を次々に放ってくる。
本来ならそれはハインツ達冒険者、人間側の強みの筈なのだが……彼等は分断されデライザとダイアナ以外は個別に戦う事を余儀なくされている。
尤も、固まったままではボークスの猛攻とレギオンの攪乱、そしてスレイガーの背後からの暗殺に対応しきれないと言う問題があったが……。
(私達の強みを封じる。そんな試練か……だが、だとしたら何故彼は動かない？)
ハインツは、未だに戦闘に加わろうとしないヴァンダルーに違和感を覚えた。彼等が分断されても持ち堪えていられるのは、彼が何もしていないからだと分かっていたからだ。
これは試練だというのに、何故？ まさか戦闘中に難易度を調整している訳でもないだろうに。
だがそんなハインツの疑問を察しているのかいないのか、ヴァンダルーは戦いを観察しながら自分で自分の指を軽く傷つけ、血の玉が出来るのを確認していた。
「自傷が出来るのか。なら、自害も出来てしまいそうですね……うーん、やはり魂が、俺の魂が鍵か。【幽体離脱】……【実体化】……ちょっと違う」
分身を作ってみては消して、それを繰り返し始める。
そうしている間に、戦いの流れが変わった。
「【インフィニティスラッシュ】！ これまで何度相手をしてると思ってる！ いい加減慣れるぜ！」
矢で足を射抜かれ地面に縫い付けられたスレイガーが、エドガーの短剣による無数の斬撃で切り刻まれる。
「そして……【速射】！」
そのままスレイガーの破片が地面に落ちる前に、エドガーは速度重視の矢をハインツに斬りかかったエレオノーラに向けて放った。
「こんな矢が――がはっ！？」
エレオノーラが反射的に矢を避けたが、その結果彼女達の連携に致命的な隙が生じさせてしまった。ハインツは袈裟懸けに振るった剣で彼女の胴体を両断すると、残ったアイラとマイルズ、そして流れを取り戻そうと足掻くベルモンドに対して一気に攻勢に出た。
そこからは早かった。一度傾いた流れを逃すまいとハインツ達はマイルズ、ベルモンド、アイラと倒して行き、デライザ達にエドガーが、ジェニファーにハインツが合流。
レギオンの異常なまでの生命力と再生力には苦戦したが、最後には五人の力を結集して倒す事に成功した。
それを成し遂げた時点で、彼等『五色の刃』は『邪砕十五剣』の『五頭蛇』のエルヴィーンや『光速剣』のリッケルトよりも強くなったと判断していいだろう。
「さっきの合わせ技、ダンジョンじゃ無かったら迂闊に出せないから使いたくないんだけどな。……周りの地形が変わり過ぎる」
「一面はげ山になってしまいましたからね。ここが外だったら、山が幾つか割れて崩れるか……境界山脈の向こうの魔物が出てきかねません。……尤も、それが彼なのかもしれませんが。魔王、と呼ばれていましたし」
エドガーがぼやき、ダイアナが呼吸を整えながら、しかし油断なくただ一人残ったヴァンダルーを見つめる。
彼は、ハインツ達の攻撃の余波から自分を守る以外は何もしていないように彼等には見えていた。
『偉大なる……魔王……ヴァンダ……ばんさ……い』
残っていたエレオノーラの上半身が、そう言い残して塵となって消える。
それを見送ってから、ヴァンダルーは口を開いた。
「もう終わってしまいましたか。じゃあ、よければ少し話しませんか？ 戦う前にお互い時間が必要でしょう？」
そうヴァンダルーが問いかけると、ハインツ達の顔に驚愕が浮かんだ。
「……俺、そんなにおかしい事を言いましたか？ お前達は皆の偽物を倒すのに随分消耗したでしょうし、俺にはまだ考察と練習が必要です」
そう言いながら【幽体離脱】しては戻りを繰り返すヴァンダルー。その様子を見ていたハインツは、彼が今までのコピーとは違うのだと気がついた。
「君は、本物のヴァンダルーなのか？」
「ええ、身体は他の偽物と同じですけど、中身は本物です。ああ、何故そうなったのかは秘密なので聞かないように。
……うーん、霊じゃないんですよねー」
ハインツの問いに答えながらも、試行錯誤を止める様子の無いヴァンダルー。そんな彼にハインツは思いつめた顔で再び質問しようとした。
「なら、教えて欲しい。君は――」
「俺はお前達が捕まえて狂信者に渡した母さん、ダルシアの息子です。ハートナー公爵領で城が傾いた事件の真犯人も、旧スキュラ領を支配しているのも、テーネシアとグーバモンを滅ぼしたのも、俺です」
「っ！？」
「ああ、やっぱり話しているとイライラして集中が……うーん、怒りを集中力に変えるのって久しぶりだから上手くいきませんね」
「……【魔王の欠片】と、アンデッドについては？」
「【魔王の欠片】はハートナー公爵領で二百年前、濡れ衣を着せられたタロスヘイムの巨人種の霊を解放するために向かった城の地下で見つけて、最初の一つを偶然手に入れました。その後は、テーネシアみたいな敵を倒して手に入れていますね。
アンデッドは……少なくとも、さっきまでお前達が戦っていたのは全員俺の仲間です。前の時にいたテーネシアやグーバモンは除きますけど」
質問には答えるが、【魔王の欠片】の入手方法など一部は黙っておくヴァンダルー。話しをしましょうとは言ったが、「正直に」とは言っていない。
「何故、そんな事を……私達が君のお母さんを殺したからなのか？ だから君は憎しみのあまり、邪悪な【魔王の欠片】を求め、悍ましいアンデッドを創り、邪神派の吸血鬼と結託したのか？」
「ハインツっ、俺達は依頼を――」
「いいえ、あなた達が母さんを捕まえなくても……母さんが誰にも捕まらず、殺されなかったとしても俺はアンデッドを作り、【魔王の欠片】を探し求めたと思いますよ。エレオノーラ達と出会えたかは、分かりませんが」
ハインツの質問を遮ろうとしたエドガーを無視して、ヴァンダルーはそう答える。
実際死属性の魔術師であるヴァンダルーは、ダルシアが無事でも何時かアンデッドを創っていただろう。そして何時の日か【魔王の欠片】を吸収していたはずだ。
何故なら彼は産まれた時点でヴィダ達から期待されており、ロドコルテに死を望まれ、アルダ勢力と敵対する宿命にあったのだ。
時期が多少遅れる事はあっても、平穏な人生は歩めなかっただろう。……それが無かったとしても、ヴァンダルーの性格と莫大な魔力の問題で、波乱万丈な人生以外のルートは存在しなかっただろうが。
「後、エドガーでしたっけ？ お前の言う通り、お前達は依頼を受けただけ。アミッド帝国の法律に則った、冒険者ギルドの正規の依頼を受けて、法を犯した母さんを捕えた。
犯罪でも何でもない、当然の事をしただけだ。そう言いたいのなら、その通りです」
出来るだけ時間を引き延ばしたいヴァンダルーは、饒舌に説明しながら答えている。だが、一向にハインツやエドガーの顔に浮かんだ驚きと困惑が無くならない。
ヴァンダルーにとってはそれでも別に構わないのだが、まるでこちらの話を聞いていないような態度に見えて苛立ちが強まった。
「……あなたは、ハインツ達を恨んでいないのですか？」
苛立っているのだが、ヴァンダルーは無表情で口調も普段より多少雑になっただけだったので、表面上落ち着いて見える。それを誤解したダイアナがそう問いかけるが、彼は当然「そんな訳ないでしょう」と答えた。
「絶対に殺します。俺はあなた達が悪だからでは無く、二度と俺の大切な存在を奪われないために殺すのです」
そう宣言したヴァンダルーの光の無い濁った瞳の奥に、ハインツは何か恐ろしい存在が潜んでいるように感じて寒気を覚えた。
「待ってくれっ、昔はともかく、今のハインツはアルダ融和派……ヴィダの新種族やヴィダ信者とも協力しあうべきだと考えてるんだ！ ヴィダ神殿とも連携してて……お前だってニアーキの町でセレンを見ただろ！？ あのダンピールの女の子だ！
だから、ハインツは二度とお前の大切な奴を奪ったりなんかしない！」
ハインツに代わって、ジェニファーが一歩前に踏み出しながらそう訴える。それを聞いてはっとしたダイアナが、反射的に声を上げた。
「待って、彼はさっき――」
「俺はさっき、あなた達が戦っていたのは全員俺の仲間だと言いましたよね？ つまり、ハインツは俺の大切な仲間、家族同然のアンデッドや吸血鬼、グール……魔人族や鬼人、魔物を殺さないと言う事ですか？」
ダイアナの声を遮って、ヴァンダルーがそうジェニファーに質問を返すと彼女は顔を強張らせた。
「アンデッドが、大切な仲間だって？ そんなの……」
「異常だと思うのなら、それだけ俺とあなた達の考え方は異なっていると言う事です。まあ、これは俺の方が少数派なのでしょうけど」
死属性の魔術師であり、死者を魅了する事が出来たヴァンダルーにとって、死者は生者よりも身近で親しみを覚える存在だ。だから、アンデッドを生きている人間同様に「大切だ」と感じる事に違和感を覚えない。
そんな彼はハインツ達が質問に答えないのを見ると、その場でステップを踏みながら小さく頷いた。
「やはりアンデッドは許容できませんか」
「……ああ、君にはすまないが。死者と生者は、交わるべきじゃない。それが私の……人として正しい在り方だ。それだけは譲れない。
君がどうやって強力なアンデッドを創る事が出来るのかは分からないが、そんな事は止めるべきだ。死者を冒涜するべきじゃない。正しい輪廻に彼等を還すべきだ」
ハインツが今言ったのは『ラムダ』では常識的で、しかも正常なアンデッドに対する認識だ。ただ、彼はヴァンダルーならアンデッドのテイム可能だとか、そうした今までの常識には当てはまらないという事を説明しても、考えを変えないだろう。
そう予感させるだけの強い意志が込められていた。
「そうですか。他に聞きたい事はありますか？」
それは想定通りだったので、特に関心も反感も抱かなかった。そのまま会話を続けるヴァンダルーに、今度はダイアナが応じた。
「あります。『聖母』と呼ばれている人に心当たりは？」
「それは母さんの事でしょうね。何故そんな質問を？」
「あなたが自分の母親を『聖母』と……あなたは一体今何をしているのですか？ そして何を持ってあなたの母親は『聖母』となったのですか？」
自分の問いには答えず、質問を続けるダイアナにヴァンダルーはどう答えるべきか考えた。
大事な会話のためとはいえ、ダルシアの事を全て話すのは憚れる。特に彼女が復活した事は、ハインツの「正しい輪廻」云々に引っかかりそうだ。別に彼の機嫌を取るつもりはないが、激高して会話を打ち切られるとまだ困る。
それに、ダルシアが復活した事を知ったハインツ達が「じゃあもう我々を恨む事は無いじゃないか。生き返ったのだから」等と言い出したら本当に困る。
その時はヴァンダルー自身が激高して、会話を打ち切ってしまうだろうから。
「俺がミルグ盾国から境界山脈の内側に逃げ込んだ事ぐらいは、掴んでいますか？ そこで滅亡したタロスヘイムを復興しまして。今では皇帝をしています。その俺の母だから、『聖母』です。
それはともかく、俺からも質問していいですか？」
「その前に俺からも一つ聞きたい！ あの、『魔王』ってのは……やっぱりお前がアルダ神の神託にあった『魔王の再来』なのか？」
露骨に話題転換を図るヴァンダルーに、エドガーがそう確認する。彼等にとって神の試練であるこのダンジョンにヴァンダルーが出現し、他のコピーに魔王と呼ばれている以上、ほぼ確定だと彼も分かっているが、本人の口からききたかったらしい。
「……アルダ達は俺をそう呼びたいみたいですね。実際、【魔王の欠片】を副作用無く使っていますし。
では俺からも聞きますが、お前達は融和派と名乗っていますが、本当にそうなのですか？ 先程の戦いでは幾ら偽物相手とはいえ、かなり容赦が無かったように見えますけど」
エドガーの質問に対して雑に答え、その後に質問を投げかける。するとハインツは質問の意図がすぐには分からなかったのか、数秒黙考した後答えた。
「このダンジョンでは、神の御業で本物そっくりな偽物が敵として出現する。私達はそのダンジョンを六十五階まで攻略してきたから、その偽物を倒すのに慣れきってしまった。
言葉での説得は、偽物には無意味だ。現れたのが人種や吸血鬼でも、倒さなくてはならないんだ」
「そうですか。では、このダンジョンの外ではグールや魔人族を殺してはいないと？」
ヴァンダルーが重ねてそう質問すると、ダイアナやジェニファーの頭に疑問符が浮かんだ。ヴィダの新種族ながら邪悪で魔物と変わらない存在とされている魔人族はともかく、グールがヴィダの新種族とはどう言う事だ？ と。
「……君がそう確認すると言う事は、グールはやはりヴィダの新種族だったのか」
だがハインツは驚きつつも納得した様子で頷いた。
「ハインツっ、どう言う事だ、グールはアンデッドの変異種だって冒険者ギルドでも魔術師ギルドでも、神殿でだって教えているじゃないか！」
「落ち着いて、ジェニファー。改めて考えてもみて、アンデッドが子供を作る訳無いでしょう」
既成概念が乱されて声を荒げるジェニファーを、デライザが抑える。
そう、普通のアンデッドは生殖活動の結果子孫を作ったりは出来ない。死体や霊体なのだから当たり前だ。
だが社会的にアンデッドの変異種、魔物とされているグールは子供を作り、世代を重ねる事が出来る。
そしてテイムする事が出来、テイマーが従わせたグールはジョブに就ける事が出来る。
それらが可能なのは人間だけで、人種やドワーフ、エルフでは無いのならその種族はヴィダの新種族と言う事になる。
冷静に考えれば、グールはヴィダの新種族ではないかと気が付けるはずだ。ただジェニファーやダイアナは、「グールはそうした事が出来る特殊なアンデッドなのだ」と教え込まれた常識を疑わず、考える事自体をしなかったのだ。
「そんな、では私達は……融和派を名乗りながらヴィダの新種族を手にかけていたというのですか！？」
「そうだ、ダイアナ。だが、それでも私達はアルダ融和派だ」
しかしハインツは取り乱すジェニファーやデライザに対して逆に落ち着き払っていた。そして、瞳に強い意志を取り戻してヴァンダルーに対して宣言する。
「私達はアルダ融和派だ。これからもヴィダ信者とヴィダの新種族とも手を取り合っていく。だがそれは無条件にヴィダの新種族を優遇する訳じゃない。
私達は冒険者であり、人間であり、神を奉じる者だ。法を犯し、人々を襲うなら人間だろうとヴィダの新種族だろうと、見逃す訳にはいかない」
「……坊主、俺達は何度もグールの集落を討伐したし、魔人族を倒してギルドで討伐証明を換金してきた。何故なら、そいつらは人間を襲っていたから討伐依頼が出ていたからだ。
それが悪いか？」
ハインツとエドガーはそう宣言した。彼等は人間社会に自らを置いた冒険者だ。だから人間社会の法秩序を守る事を当然としている。
ヴィダの新種族が人間を襲うなら、人間の山賊同様に討伐する。
「いえ、悪くは無いでしょうね」
ヴァンダルーも、それには異論はない。彼は別にヴィダの新種族以外の種族を、差別し迫害したい訳でないのだ。冒険者パーティーや行商人を襲ったグールが返り討ちに遭っても、文句をつけるつもりは無い。
「でも、その討伐したグールの集落の全員が害をなしたという証拠を集めましたか？ まさかいきなり襲撃して皆殺し何てしませんよね。
仮に全員が犯罪者だったとしても、集落に赤ん坊や子供がいた場合はちゃんと保護していますか？ また、冒険者の方から素材や奴隷として売るためにグールを襲った連中が返り討ちに遭った場合も、グールの方が悪いと決めつけてはいませんか？」
しかし、そう続けると落ち着きを取り戻しかけていたジェニファーの顔が引きつった。どうやら、何か覚えがあるらしい。
冒険者が魔物の群れを討伐する際は、子供どころか妊婦でも容赦せず殲滅する事が推奨されている。恐らく、ハインツ達もそうしてきたのだろう。
「魔人族に対しても、非が在るのは人間の方かもしれないと考え、調べた事はありますか？ 話し合いを試みた事は？ まさか『集落を発見したから、被害が出る前に討伐した』なんて、彼らが何もしていない内から襲い掛かったなんてことはありませんよね？」
続けて尋ねると、ダイアナが口を開こうとしては何も言えず閉じるという行動を何回か繰り返した後、視線を逸らした。
オルバウム選王国でも魔人族は危険な魔物同様の存在とされているので、姿が発見されれば被害が出ていなくても討伐依頼が冒険者ギルドに出される。
ハインツ達もそうした依頼を受けた事があるようだ。
まあ、ここまではヴァンダルーも強く責めるつもりは無い。何せ自分自身もオルバウム選王国側に住むグールや魔人族を、全て救えている訳では無いのだから。
「ハインツ、お前達三人がオルバウム選王国に密入国する時通ったはずのサウロン公爵領で、スキュラ種族が自治区に押し込められて不当な扱いを受けていた事は知っていますか。
ハートナー公爵領に居た時、公爵家がタロスヘイムから避難してきた避難民を捕え、二百年以上奴隷鉱山で不当に奴隷として扱っていた事を知っていましたか。
それで具体的に、アルダ融和派のお前達は……母さんが死んだ事を美談にして利用しているお前達は何をしましたか？」
だが、これは責めるに値するとヴァンダルーは思っている。グールや魔人族の時とは完全に異なり、何の罪も犯していないヴィダの新種族達が、不当に扱われ差別されているのだ。アルダ融和派を謳い、当時既に上級冒険者で、自分達の名声にダルシアを利用しているハインツ達は、何かしら動いて然るべきだったのではないか。
一介の冒険者に過ぎない、何て言い訳は認めない。
(おっと、いけない。早口になってしまった。貴重な会話なのだから、不自然にならない程度にゆっくり話さないと。奴等も黙ってしまいましたし。
でも、もう少しで上手くいきそうなんですが。もっと、根源的な自分自身を外に出す感じで――)
「……君は、だからハートナー公爵領を混乱の渦に叩き落とし、サウロン公爵領のスキュラ自治区をアンデッドの戦力で占領したのか？ 巨人種の霊や奴隷、スキュラ種族の為に」
その時黙り込んでいたハインツが口を開いたが、それはヴァンダルーの質問の答えでは無かった。
「質問を質問で返すのはどうかと思いますが、その通りです」
「君は、自分が何をしたのか分かっているのか！？」
「……？ 分かっていますけど」
「いや、分かっていない！」
「…………そーなんですか」
胡乱気に言い返すと、ハインツはヴァンダルーに対して握った拳を突き出して熱弁を振るい始めた。
「君のやった事は、確かにヴィダの新種族の為だろう！ 奴隷やスキュラ達は解放され、ハートナー公爵家やサウロン公爵家は手痛いしっぺ返しを受けた。さぞ気分が良いだろう！
だが、その為にどれだけ大勢の人々が巻き込まれたと思っているんだ、君は！？」
そして二つの公爵領でどんなことが起きているのかを、ハインツは語って聞かせた。
ハートナー公爵領では傾いた城の大規模修繕の費用、奴隷鉱山が消滅した事で収入が減った事、そしてニアーキの町の南に建造された新たな砦の建築費用。それを賄うために大幅な増税が民草に課された。
サウロン公爵領では度重なる旧スキュラ自治区攻略の失敗の為に多くの犠牲と戦費が失われ、周辺の村々では被害を受けたのか人が全員居なくなる失踪事件も起きている。
だが、それは全てヴァンダルーが既に知っている事だったりする。
(ハートナー公爵領の方は、俺が増やした極小ダンジョンが予期せず村々の小遣い稼ぎの場になっていますし、『ヴィダの土像』でそれなりに援助しているんですけどね。
サウロン公爵領の失踪事件も、実際にうちの国に集団亡命しただけの事ですし)
そんな事を考えるヴァンダルーだが、ダンジョンを創れる事や自国の内情をハインツ達にいう事は出来ないので黙っている。
「君のやった事は、人間とヴィダの新種族の対立を深めただけだ！ このままでは何れ、決定的な破局が……人間対ヴィダの新種族の戦争が起きてしまう、それが分からないのか！？」
「分かっていますよ。アミッド帝国には宣戦布告しましたしね。オルバウム選王国とも……別に戦争をしたい訳じゃありませんし、避けられるなら避けたいですが、そうなったらなったで仕方がないでしょう」
「っ！？」
あっさり戦争になる可能性を肯定したヴァンダルーに、熱弁を振るっていたハインツの動きが止る。
「待ってください。国と国とでは無く、種族間の戦争になるのですよ？ それがどれだけ悲惨な事になるか、想像できないのですか？」
「想像は出来ますが……だから今まで不当に搾取し弾圧してきた側に被害を与えないようにしないと、人助けをしてはいけないと？ ハートナー公爵家やサウロン公爵家の今までした事を忘れて水に流して？」
「それはそうだが、やり過ぎってもんがあるだろ！ アミッド帝国だけじゃなくて、大陸中を敵に回すつもりか！？」
「どうしても避けられないのなら、仕方ないかなと」
ダイアナやエドガーの問いにヴァンダルーはそう答えた。
「それに、アルダは種族間対立を起こす気満々ですよ。ファーマウンによるとアルダの理想は、魔物や魔物を産み出す魔境、ダンジョン等が存在しない、魔王グドゥラニスが現れる前の状態にこの世界を戻す事らしいですし」
「そんな事は誰でも知ってるさ。神殿で読み書きを習う時に何度も聞くからな。過激派の神殿じゃ、獣人や巨人種、ダークエルフも皆殺しだってな。
だが、それをどうにかしようとあたし達融和派が……って、今ファーマウンって言ったか？ まさか神ファーマウンの神託を受けたって言うつもりか！？」
「いえ、直接会いましたよ。ファーマウンは今、ザンタークと共に在ります」
「か、神と邂逅した！？ それに堕ちた大神のザンタークと共にって、どう言う事――！？」
驚くジェニファーは更にヴァンダルーから話を聞き出そうとしたが、その時動きが止まった。
彼女の見ている前で、ヴァンダルーの腕が奇妙な肉塊に包まれたからだ。
ビクビクと脈打ち、硬質な突起物や眼球、口、何かの管が出鱈目に生えている。
「な、何だそれは！？」
「いや、実は俺もこの見た目には驚いていますが……とりあえずもう時間稼ぎは必要無いので殺し合いましょうか」
「……やはりこの会話は時間稼ぎの為だけのものか。君は、私達と話し合うつもりは無いのか……！」
眉間に皺を刻むハインツ。その間にも、ヴァンダルーの腕を包む異形は彼の身体全体に広がっていく。
「収穫はありました。お前達融和派は何処まで行っても人間側の立場で、俺はヴィダの新種族とアンデッド側の立場。
お蔭で分かり易くなりました」
つまりアルダ融和派は、ヴィダの新種族が人間と同じ権利を求めるのなら役に立たないのだ。特に、ランクを持つ種族には。
彼らに任せていたら、ヴィダの新種族は人間中心の社会秩序に対して、邪魔にならない程度にしか救済されない。
それでもいないよりはずっとマシだろうが……少なくとも、旗頭のハインツを滅ぼすのを諦めなければならない程の価値は無い。
「……最初から殺し合うつもりで、他の偽物と私達が戦っている間身体の調子を確かめていたのか。だが、その身体は何だ！？」
顔まで異形の何かに包まれ、成人男性並の大きさになったヴァンダルーは答えた。
『これは実体化した、俺自身の魂。霊ではありません、俺の存在の根源的なものです。
前は偽物の肉体と偽の意思でしたが……今回は本物の魂だけでお前達三人を滅ぼす！』
そう言い終るのと同時に、ヴァンダルーは鋭い踏み込みでハインツに向かって殴り掛かった。
《【格闘術】が、【魂格滅闘術】に覚醒しました！》
・名前：ハインツ
・種族：人種
・年齢：２８
・二つ名：【蒼炎剣】 【新吸血鬼ハンター】 【剣聖】 【闇を切り裂く者】 【聖母殺し】(ＮＥＷ！)
・ジョブ：アンデッドスレイヤー
・レベル：２０
・ジョブ履歴：戦士見習い、戦士、剣士、魔剣使い、魔戦士、聖戦士、アベンジャー、剣聖、聖導士、封魔剣士、聖剣使い、不死殺し、光命魔術師
・能力値
生命力：８６,８００(８,０００ＵＰ！)
魔力 ：５６,２２３＋(１１,２４４) (１５,２２０ＵＰ！)
力 ：１０,８００(１,３５０ＵＰ！)
敏捷 ：１４,５０９(１,９８０ＵＰ！)
体力 ：１４,９６０(１,２８５ＵＰ！)
知力 ：９,９６２(２,１６５ＵＰ！)
・パッシブスキル
全能力値増強：大(ＵＰ！)
状態異常耐性：９Ｌｖ
全属性耐性：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
剣装備時攻撃力増強：極大
魔力使用量減少：１０Ｌｖ
気配感知：８Ｌｖ(ＵＰ！)
金属鎧装備時能力値増強：極大
導き：聖道：５Ｌｖ
魔力増大：２Ｌｖ(ＵＰ！)
・アクティブスキル
輝神剣術：８Ｌｖ(ＵＰ！)
聖光鎧術：５Ｌｖ
限界超越：１０Ｌｖ
聖剣限界超越：２Ｌｖ(ＵＰ！)
連携：１０Ｌｖ
光属性魔術：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
生命属性魔術：１０Ｌｖ(ＵＰ！)
無属性魔術：２Ｌｖ
魔術制御：９Ｌｖ
聖職者：６Ｌｖ
英霊降臨：３Ｌｖ(ＵＰ！)
礼儀作法：４Ｌｖ
魔鎧限界突破：５Ｌｖ(ＵＰ！)
詠唱破棄：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・ユニークスキル
ノーライフキラー：１Ｌｖ
アルダの加護：大英雄の運命
邪悪封殺：６Ｌｖ
７月１９日に、２０１話を投稿する予定です。
