百五十一話 前菜にもならない
その戦いを何も知らない者が目にしたら、こう評するだろう。
光り輝く剣を携えた凛々しい英雄が、見るも悍ましい化け物と戦っているのだと。
投げつけられる中型犬程の大きさの肉塊を、次々に両断して『光速剣』のリッケルトは胡乱気に呟いた。
「こいつは本当に何者なんだ？」
自分の一部を幾つもの腕で千切り取って投げつけるという奇妙なレギオンの攻撃を、彼は防ぎ続けていた。
ただ、その額には汗が浮かび、前髪が一筋張り付いている。
『面白いように斬られるな！』
『私が投げたのは斬られていないけど？』
『プルートー、あの人も最初から当たらないのを態々斬らないと思うよ』
『……ノーコン』
対するレギオンは暢気におしゃべりしている。無数の肉マネキンが球状に絡み合っている姿であるため、外見から心情が想像しにくい彼女達だったが、消耗している様子が無い事ぐらいはリッケルトにも分かった。
実際、我が身を削るような攻撃を繰り返しているが、千切られた部分は数秒とかからず盛り上がって元通りに成る。そのため生命力も体力も全く減っていない。
「くっ！ 舐めるなぁ！」
対してリッケルトは無傷だが体力を徐々に削られていた。
聖剣ネメシスベルの切れ味と、それを振るうリッケルトの腕前は凄まじく、その剣は常人の目では剣筋を捕える事は出来ず、光が瞬いたようにしか見えない。
だが、レギオンが投げつける肉塊は見た目よりもずっと重くて硬く、なのに脂肪を含んでいるのか斬る度に刃に油が付く。そのため、リッケルトが剣を振るう度に体力が奪われていく。
勿論、リッケルトも魔物相手に体力勝負をする事がどれだけ不利なのか分かっていた。だから、今まで何度か反撃にも出ている。
「【斬空】！」
ネメシスベルを高速で振るい、斬撃を飛ばす【剣術】の武技を発動。斬撃は、肉を投げようとしていたレギオンの腕を数本纏めて切断する。
『瞳ちゃん、あいつ何かしたの？ ジャックたち何ともないよ？』
『ジャック、あいつは『無駄な努力』をしたのよ』
しかし、全ての腕の切断面から新たな腕が数秒と経たず伸びて来て、元通り。これまでリッケルトが行った反撃と、全く同じ結果だ。
「……アンデッドでも無く、ネメシスベルの斬撃で受けた傷が回復する以上吸血鬼や【魔王の欠片】も関係無く、生命属性魔術で作られた人造生命体でも無いとは、信じがたい」
レギオンがそのどれかで在れば、ネメシスベルの力で驚異的な再生能力を封じる事が出来るのにと、悔しげに唸るリッケルト。
『人を外見で判断するなんて、酷いわね。親に教えて貰わなかったの？』
女の声でそう言われながら、リッケルトは思考を切り替えていた。
「それは悪かった。しかし、家庭教師には人間性は人相に出ると教えられたものでな」
そう軽口を返し、飽きずに投げつけられてくる肉塊を避けながら、レギオンを改めて観察する。
(再生能力が高い魔物には、それを封じる手段や弱点となる急所があるはずだ。それを見つけろ。この魔物が無意識に庇っているのは……あのプルートーと呼ばれていた部分だ！)
「見切ったぞ！ 【大斬空】！」
『みっ！？』
リッケルトが放った、【斬空】の更に上位の武技は肉塊を両断し、レギオンの中でもプルートーの人格が担当している人型の上半身を、臍に当たる部分から頭頂まで真っ二つに両断した。
『見……切ったって、何を？』
そして真二つに両断され左右に分かれたプルートーの人型は、あっさりと元通りにくっついた。
「馬鹿な！？」
急所では無かったのかと、驚愕するリッケルト。
自分より剣の腕が立つ敵や、素早くて剣が当たらない敵、驚異的な防御力を誇る敵、そもそも物理的な攻撃が効かない敵等、様々な敵を彼は目にしてきた。その度に作戦を考えるか、エルヴィーン達真の『邪砕十五剣』に助けられて生き残って来た。
しかし、簡単に剣で切る事が出来てダメージも与えられるが、すぐに治ってしまう上に急所も存在しない敵は初めてだ。
その上、今は他の『邪砕十五剣』もいない。ヴァンダルーから逃げようとしたリッケルトは、レギオンとの攻防の間も動き続けていたため、既に元居た場所からは大分離れてしまっていた。
(このまま強引に逃げるか？ 速さ自体は私の方が上だ。しかし、空中に浮遊しているこいつを引き離せるのか？ 私にスレイガーのような隠形の業があれば……斥候職の訓練も受けておくべきだったか)
こうなったら無謀な攻撃か、成功率が低そうな逃走かしかない。そんな思考がリッケルトの脳裏に浮かんだ。
その時、何本ものナイフがレギオンに突き刺さった。
「公爵閣下、今の内にお逃げください！」
「我らが時間を稼ぎます故！」
レギオンにナイフを投擲したのは、スレイガーが周囲に配置していた『柄』のメンバーだ。
リッケルトは知らなかったが、彼等は不測の事態が起きた場合リッケルトの撤退を援護するよう前もって命じられていたのだ。
「お前達っ……許せ！」
『柄』達の犠牲を無駄にはするまいと身を翻そうとしたリッケルトだったが、彼が走り出す前に地面に転がるレギオンの、数え切れないほど大量の肉塊が不気味に震えだした。
『都合良く隠れているのも出て来たし、そろそろあたし等の出番だね、イザナミ』
『そうね……お前達、食い殺しておやり』
レギオンがリッケルトに投擲していた自身の肉。それはただ投擲武器の代わりでは無く、彼女達を構成する一人、イザナミの力を使うための布石だった。
「ＧＹＡＡＡＡＡ！」
濁った咆哮を上げながら、肉塊が皮膚の無い筋肉剥き出しの類人猿の様な姿の魔物、ヨモツイクサに変化する。
「おのれっ、『柄』達を誘き出す罠だったのか！」
鋭い牙と鉤爪を剥き出しにして襲い掛かって来るヨモツイクサを次々に斬り捨てて、リッケルトが悔しげに叫ぶ。
ヨモツイクサはリッケルトの腕ならただの雑魚だが、戦闘専門では無い『柄』達にとっては容易く倒せる敵では無い。一匹や二匹ならどうとでもなるが、レギオンが今まで投げ、リッケルトが切り落とした肉塊全てがヨモツイクサに変化している。その数は百を超える。
「構わずお逃げください！」
しかし、このままならそう叫ぶ『柄』達を犠牲にして、リッケルトは結局逃走に成功するだろうと思われた。ヨモツイクサはリッケルトの足を殆ど止められず、『柄』を瞬殺できる程強くない。
『オリジン』の軍人達を相手にした時とかなり展開が異なるが、ジョブシステムが実装されているこの世界の人間の身体と戦闘に関する能力が、『オリジン』と比べて高いからだ。
『いや、無理だね。燃えな！』
だがバーバヤガーが叫んだ途端、『柄』とリッケルトの周囲のヨモツイクサやその残骸が爆発炎上した。
「あああああああっ！？」
前触れも無く全身を高熱で炙られて、リッケルトが絶叫を上げた。数多くのヨモツイクサに包囲されていた『柄』達は断末魔の悲鳴を上げる事無く倒れ伏す。
自身の腫瘍をヨモツシコメやヨモツイクサ等の戦闘生物に変化させるイザナミの力と、有機物を激しく燃焼させる事が出来るバーバヤガーの力を合わせたコンボ技だ。
『上手く行ったね。まあ、あたし等もちょっと焦げたけど』
『最初から使っていたら、あの剣士に逃げられそうだったからね。ダンジョンの魔物と違って、対人戦は面倒だよ』
表面の焼け焦げた肉を自分で削り落としながらそう言うバーバヤガー達だったが、リッケルトがまだ立っているのを見て言葉を止める。
「あ゛ぁぁぁぁ！ がぁ！」
リッケルトは隠し持っていた空間属性のマジックアイテム、見た目より大量の荷物が入るアイテムバックからポーションを取り出すと、その瓶を自分の頭にたたきつけて中身の液体を被った。
かなり上級のポーションだったのだろう、全身の酷い火傷が瞬く間に癒えていく。
『ポーションか。そう言えば、そんな物もあったね』
『ブラッドポーション以上の効果とは驚いた！』
『ちょっと待ちなよ！ あたしの炎で焼いて即死しないのは何でさ！？』
『鎧が【耐熱】とかのマジックアイテムだったのかな？ それとも単に生命力が多いのか……『オリジン』と同じ調子で考えちゃダメだよ、バーバヤガー』
割れた瓶を投げ捨てたリッケルトは、荒い息を繰り返しながら何とか剣を構えた。
「貴様等、火が、弱点では無かったのか！？」
エルヴィーンが炎を纏わせた鞭を振るった時、レギオンは必要以上に大きく避けた。それを見ていたリッケルトは、それでレギオンの弱点が炎だと思っていた。だから、炎を使う事は無いだろうと。
しかし、レギオンはあっさりと答えた。
『そうとも、弱点だ！ だが、我々が弱点をそのままにしておく訳があるまい！』
『うん、【炎耐性】とか【雷耐性】スキルを身につけるために、一日何度も焼いたり痺れたり、頑張ったよねぇ』
『大変だった。まあ、モルモットをしていた時の苦痛に比べれば大した事無かったが』
『ワルキューレ、シェイド、ゴースト、態々彼に説明する必要はないんじゃないか？』
『閻魔、冥土の土産ってやつだよ』
リッケルトが見抜いた通り、全身が肉剥き出しのレギオン達は炎や雷の熱が弱点だった。
だからレギオン達は、その弱点を克服する事にした。この世界に存在するスキルの力で。
「……しょ、正気の沙汰では無い。普通ならスキルを獲得する前に死ぬぞ」
ただ、幾ら耐性スキルが存在するこの世界でも、レギオン達と同じ事を何の工夫もせずに行えば、高い確率で死ぬか取り返しがつかない重い障害を負う事に成る。そもそも、苦痛に精神が耐えられない。
それをレギオン達は驚異的な生命力と拷問同然の人体実験に耐えきった経験を武器に、ゴリ押しする事で可能としたのだ。
『それで、そんな私達を相手に貴方はどうするの？ 大人しく殺されるのなら、苦しまない様に考慮するけれど？』
プルートーに問われたリッケルトは、覚悟を決めざるを得ない状況に追い込まれた事を認めた。
(死力を尽くしてこの強敵を倒し、生き延びる！)
まだ身体の所々に残っている火傷の痛みを意識の外に追いやり、今まで生死を共にしてきたネメシスベルを上段に構える。
(【限界超越】、【魔剣限界超越】。英雄神ベルウッドよ、私に力を！)
御使いが降臨したリッケルトの肉体に力が漲り、聖剣が輝く。それをレギオン達は黙って見守っている。
(また何かの罠か？ いや、既に賽は投げられた！)
「我が奥義を受けろっ！」
必殺の気合を込めて、リッケルトが地を蹴る。激しい踏込によって、一瞬でレギオンを間合いに捕えた。
「【光速剣】！」
自身の二つ名と同じ、必殺の武技を正面から受けたレギオンが、二つに両断される。左右に別れるレギオンの間からその向こうの風景が見えた時、リッケルトは勝利を確信した。
『返すわ』
だが、その一言が聞こえたと思った瞬間リッケルトの視界がずれ……脳天から股間まで両断された彼は、二つに分かれて横たわった。
『エレシュキガルのカウンター勝ちね。流石だわ』
『褒めてくれるのは嬉しいけれど、どれくらいのダメージで死ぬか分からなかったからって、相手の必殺技を故意に受けるのはどうなの？』
そう言いながら、二つに分かれたレギオン達は切断面を融合させると元通り一つに戻る。
彼女達は自身が受けた攻撃によって受けたダメージを相手にそのまま返す、エレシュキガルのカウンターでリッケルトを倒したのだ。
『ヴァンダルーが私達なら勝てると言ったのだもの。こいつに私達が殺せるはずがないわ。……違ったら教えてくれるはずだし、ね』
プルートーが仰ぎ見る方向には、小さな蟲の魔物が球体……ヴァンダルーの【魔王の眼球】を抱えて飛んでいた。
『それじゃあ、こいつの死体と剣を持って戻りましょう』
『あのバック、壊れてないといいね』
黒焦げの『柄』の死体を無視して、レギオンはリッケルトの死体と持ち物を回収し始めた。
一方、その頃ヴァンダルーとエルヴィーンの戦いは白熱していた。その攻防の余波で周りの木々は砕かれるか、不気味に枯れて朽ちていき、既に風景が変わっている。
ヴァンダルーから次々に出現した高ランクのアンデッドや吸血鬼の姿を見て、こうなれば死中に活を見出す他ないと、絶望的に不利な戦いに覚悟を決めたエルヴィーンだったが、かかって来たのはヴァンダルー一人だった。
エルヴィーンでも戦えば苦戦は免れられないだろうボークスやベルモンドは、動こうとしなかったのだ。
何故ならヴァンダルーが彼等を出したのは、エルヴィーンがマイルズやイリスを攻撃しないように彼等の護衛に成ってもらうためだったのだ。
「舐めやがって！ そんなに手下が大事か！？」
激高した様子で振るわれたオリハルコンの鞭を、ヴァンダルーは【魔王の甲羅】と【魔王の血】で壁を作って受け止める。
「……その答えが分りきっている質問、態々答えないといけませんか？」
しかし、壁は鞭の一撃で大きく罅割れた。【魔王の甲羅】は爆ぜたように割れ、凝固した【魔王の血】に深い亀裂が走る。鋼鉄よりずっと硬い【魔王の欠片】だが、相手がオリハルコンだと性能だけでは優位に立てない。
魔王グドゥラニスを倒した勇者達の武具がオリハルコン製だったのだから、それも当然だ。だが、そんな事は戦う前から分かっている。
だから、魔術で戦おうとヴァンダルーは考えた。前触れも無く【幽体離脱】し、霊体の頭部を分裂させる。
「【死弾】」
『『『【死弾】』』』
『『『【黒炎槍】』』』
『『『【死氷撃】』』』
『『『【冥雷】』』』
【死属性魔術】と【死霊魔術】を連打する。どれも直撃すればただでは済まない攻撃だったが、エルヴィーンはそれに対して鞭を円形に振り回した。
「【円鞭魔盾】！」
高速で回転する鞭にぶつかった瞬間、ヴァンダルーの魔術は砕け散った。黒い炎も、死をもたらす冷気も、黒い雷も、全てだ。
「【閃蛇】」
更にもう片方の鞭を振るう。鞭はまるで独自の意思を持つ蛇のように身をしならせ、側面からヴァンダルーの霊体の頭部を砕き、その奥の肉体の頭部を狙う。
「【停撃の結界】」
だがヴァンダルーが張った結界によって、エルヴィーンの鞭は運動エネルギーを吸収されてそのまま絡め取られた。
「チィ、妙な真似を！」
だがエルヴィーンはミスリル以上のオリハルコンの対魔性能と、自身の腕力で強引に【停撃の結界】から鞭を引き戻す。
『手強いですね、陛下』
『もっと強い【死霊魔術】で攻撃する？ ヴァン君が前山を消した時みたいに』
戻ってきたレビア王女とオルビアに、砕かれた分身を再び作りながらヴァンダルーは答えた。
「防がれて終わりだと思います。あの時も言いましたが、あれは動かない山を的にしたから出来た事です」
小山とはいえ山を一つ消した【死霊魔術】、【骸炎獄滅連弾】。広範囲への攻撃ではヴァンダルーの魔術では最大の威力を誇る。しかし、エルヴィーンのように一騎当千の超人相手では通用しない確率が高い。
それどころか、隙を突かれて反撃される恐れがある。
「ふぅ……ブギータスよりも、下手をするとグーバモンやテーネシアよりずっと手強い」
『あのエルフ野郎が、そこまで！？』
驚愕するキンバリーに「そこまでです」と頷く。
「魔力とか特殊なスキルはそこまでじゃない。だけど、単純に技量が凄く高い。しかも、言動はチンピラですけど頭の中身は冷静」
今までヴァンダルーが相手にしてきた強敵は、その多くが精神的に大きな問題を抱えている者達だった。人格の問題では無く、追い詰められて錯乱し正気を失いかけている、若しくは失っていた。
だからヴァンダルーの攻撃に簡単に動揺し、容易く隙が生まれた。
しかし、エルヴィーンは違う。多少は驚くが隙は作らない。無謀な攻撃はせず、冷静に戦いを続けている。
人間の力を見せてやると啖呵を切っただけの事は在る。
「今も地味に【魔王の臭腺】を使って無臭にした【猛毒】や、【業病】を風に乗せて流していますけど効かないし。対策もばっちりの様です。
まあ、俺の方が有利なのは動きませんけど」
『では陛下、確実に勝てる方法で勝ちますか？』
「いえ、奴はまだ俺に勝つ事を諦めていないような気がするので、魔力切れを狙っての持久戦はしません。万一イリス達を狙われても嫌なので、ミハエル達も動かしません」
『……ヴァン君、冷静に見えるけど実はかなり頭に血が上ってるでしょ』
「はい、俺は激怒しています」
ヴァンダルーはエルヴィーンを殺す手段を考えながら、牽制の為の【死弾】を放った。
その【死弾】を鞭で叩き落としながら、実はエルヴィーンは追い詰められつつあった。
(このガキの魔力は際限が無いのか！？ それにどんな脳みそしてやがる！？ 【魔王の欠片】を複数発動させながら連続で、しかも同時に魔術を何種類も使うなんて人間業じゃないぞ！？ そもそも属性魔術を使える事自体が異常である事は無視してもだ！)
それらの猛攻をエルヴィーンは凌ぎ、隙を見て反撃すら行っている。その技量は確かに高く、彼が超人英雄の領域に立っている事を証明していた。
だが、ヴァンダルーが一向にペースを落とす事無く戦闘を続けている事に内心では動揺していた。
戦闘開始直後はヴァンダルーが無理に攻勢を仕掛けて来ているのだと予想し、これを凌ぎきれば勝機は必ず来ると考えていたエルヴィーンだが、ヴァンダルーの猛攻が全く収まらない。
まるで砂漠の蜃気楼のように、近づいて来るはずの勝機が遠のいて行く。
(この俺が一撃も入れられねぇ……何とかこのガキの頭部と心臓を、出来れば胴体丸ごと粉々に砕いて殺さなきゃならねぇってのに！)
スレイガーに刎ねられたヴァンダルーの首は、今では傷跡すら残っていない。そのためエルヴィーンは彼を殺すには肉体を再生不可能な程砕き、潰すしかないと考えていた。だと言うのに掠り傷一つ負わせる事が出来ない。
それどころか、今のままでは確実に負ける。ヴァンダルーはその気になれば、何時でもイリス達の守りに置いたボークスやミハエルをエルヴィーンとの戦闘に参加させる事が出来るのだ。
いくらエルヴィーンが強くても、自分自身に匹敵する力量の者達を一度に複数相手にしたら確実に負ける。
エルヴィーンが生き残るにはヴァンダルーを倒すだけではなく、彼の後ろにいるボークス達を倒すか、それとも逃げ切らなければならない。
死中に見出そうにも、活が全く見えてこない。
二人の戦いは一見すると膠着しているように見えたが、殺し合いとしては最初からエルヴィーンが勝利を手にする可能性は殆ど無かった。
(その上こいつは今も俺を毒や病気で殺そうとしている。俺の耐性スキルのレベルじゃ、マジックアイテムの腕輪が無ければ今頃血を吐いて倒れていたぞ。クソ、どうする？ リッキー坊やはもうどうにもならないとして……)
レギオンに追われたリッケルトが逃げきれたかどうかは、エルヴィーンにはまだ分からない。激しい爆発音と衝撃波が此処まで届いたので、多分駄目だろうとは思っていたが。
なら、『邪砕十五剣』として出来る事は何か？ 生き残る事ではない。情報を持ち帰る事は、エルヴィーンの役割では無い。
(死力を尽くして、こいつが隠している力を少しでも明らかにする事だ！)
「【御使い降臨】！」
そう決断したエルヴィーンの行動は早かった。【御使い降臨】スキルを発動し、我が身に御使いを――
「ファイエル」
――降ろそうとしたら、空から伸びて来た光の柱、神の御使いはヴァンダルーの【魔王の血】の銃身と【魔王の角】の弾丸による、【砲術】によって砕かれた。
「んー、ただの御使いだと薄味ですね。物足りない」
「み、御使いを撃ちやがっただと！？ 神を畏れないのか、お前は！？」
「恐れていますよ。恐れているから、備えています」
戦いが始まってから初めて動揺を露わにするエルヴィーンに、一旦途切れていた【死弾】での攻撃を再開するヴァンダルー。
エルヴィーンは「そう言う事じゃない！」とヴァンダルーに突っ込む代わり、再び叫んだ。
「【御使い降臨】！」
『馬鹿が！ ボス、こいつも結局はイカレちまったようだぜ！』
再び空から伸びる光の柱。そしてやはりヴァンダルーの【砲術】で砕かれた。嘲笑うキンバリーの声を無視して、エルヴィーンはオリハルコンの鞭を手放した。
「尊い犠牲に感謝するぜ、御使いよ！」
そして背中に隠していた鞭の柄を取り出した。なんとエルヴィーンは、神の御使いをヴァンダルーに隙を作るための捨て石にしたのだ。
「あ、ちょっと拙い」
【危険感知：死】の反応に気がついたヴァンダルーが攻撃を再開するが、間に合わなかった。
「『魔王の装具：触角』、発動！」
鞭の柄から黒く長い鞭が不気味な音を立てて伸びる。
「【輝炎鞭】！ 【旋風鞭】！」
その鞭に付与魔術を施して攻撃力を上げ、武技を発動してヴァンダルーを攻撃する。高熱を発しながら光り輝く黒い鞭は、ヴァンダルーが張っている【停撃の結界】を易々と切り裂き、彼の身に迫る。
「【魔王の節足】、【魔王の甲羅】、【魔王の外骨格】、【岩盾】、【岩体】」
ヴァンダルーはぞろりと背中から四対八本の蜘蛛の足を思わせる節足を生やし、節足と自分の身体を強固な外骨格と甲羅で二重に覆い、更に【盾術】と【鎧術】の武技を発動させる。
服の下で既に展開している液体金属の鎧も合わさって、その防御力は城塞を超える。
だがエルヴィーンの鞭は【節足】と【甲羅】を砕いて叩き斬り、ヴァンダルーの胴体を覆う外骨格に食い込んだ。
『陛下っ！？』
「ヴァンダルー様っ」
レビア王女やエレオノーラが悲鳴を上げ、エルヴィーンが口角を釣り上げた。
「……戦闘中に相手の攻撃でダメージを受けたのは、久しぶりですね」
しかし、致命傷には程遠かった。平然と砕けた節足や甲羅を再び生やすヴァンダルー。因みに、スレイガーに首を刎ねられたのは不意打ちだったのでノーカンだ。
しかし、エルヴィーンの目に失望は無かった。
「『魔王の装具』を使ってやっと掠り傷か、流石化け物。クク、だが次はその人形みたいな面を苦痛に歪ませてやるぜ」
エルヴィーンの奥の手、魔王の装具。それは【魔王の欠片】の封印を解き悪用する者達と戦う人間達が作り出した、【魔王の欠片】の封印そのものを使用したアーティファクトだ。
何時、誰が作り上げたのかは不明だが封印された【魔王の欠片】を、封印を維持したまま武具として人が利用できるようにした物が、魔王の装具だ。
歴史に登場した当初は【魔王の欠片】を取り込んだ者達や、強力な魔物、邪悪な神々相手に魔王の装具は有効な武器として、数多の英雄の手に渡り活躍してきた。
だがある時、魔王の装具が破壊され装備していた英雄が装具の【魔王の欠片】に寄生され暴走してしまった。それをきっかけに『魔王の装具』は英雄の武器では無く危険な呪いの武具として、王宮や神殿の奥深くに封印された。
だがその有用性に目を止めたマシュクザールの手によって、幾つかの装具がアミッド帝国の手で回収された。
その一つがエルヴィーンの持つ鞭だ。
そうした経緯をヴァンダルーは知らなかったが、魔王の装具がどれ程危険な武器なのか、見ただけで察する事が出来た。
「【魔王の欠片】を身体に寄生させずに武器として利用する。だから使っても正気を失わないし、属性魔術も使える。多分、魔力の消費量も少なくて済むのでしょう。
でも、代わりに欠片の力の一部しか活用できないみたいですね」
エルヴィーンが鞭として使っている魔王の装具の欠片は、触角。昆虫や海老等の甲殻類に生えている器官だ。伊勢海老の様に武器としても活用する生物もいるが、本来は感覚器官である。
しかしエルヴィーンの様子からすると触角を鞭としてしか活用できていないようだ。
そう分析を告げると、エルヴィーンは「その通りだ」と答えた。
「だが、武器として使えれば十分だ！ 【空裂鞭】！」
エルヴィーンが振るう『魔王の装具』が、空を裂いて迫る。ヴァンダルーはそれを再び【魔王の欠片】で身を守って、軽傷に抑える。
同じ【魔王の欠片】、それも【甲羅】や【外骨格】等明らかに防御に向いた物で防ごうとしているのに、【触角】の鞭を防ぎきれない。
今回は【欠片限界突破】スキルも使ってみたのだが、傷が多少小さくなる程度の効果しかなかった。
「やはり物を言うのは欠片の数ではなく地力、腕ですか」
「分かっているじゃねぇか！」
エルヴィーンは【鞭術】の上位スキル、【殺蛇鞭術】に目覚めている腕利きだった。もし彼が冒険者だったら、Ｓ級への昇格も夢では無かっただろう。
ただし、驚いているのは実は彼も同じだったが。
(この俺が魔王の装具まで使って掠り傷しか負わせられないだと？ 数十年前に始末した奴は、欠片ごと叩き潰してやったのに……このガキ、欠片一つ一つの力をどれ程引き出しやがるんだ！？ この化け物が！)
しかし、エルヴィーンがその驚愕を表に出さないのでヴァンダルー達はまだ彼には余裕があるのだと判断してしまった。
『ヴァンダルー君、【吸魔の結界】は！？ 付与魔術だけでも解けるんじゃないの！？』
「一応張ってみましたけど、ダメでした」
どうやら結界を破壊する【魔王の欠片】特性の方が強く出るらしく、あらゆる魔力を吸収するはずの【吸魔の結界】でも装具に掛けられた【輝熱鞭】の付与魔術を解除する前に、結界が破壊されてしまうようだ。
『じゃあ、グーバモンをやっつけた時みたいに！』
「はい、【死氷烈刃】」
オルビアを使った氷の【死霊魔術】で創り出した氷の刃を放つと、やはりエルヴィーンは装具を一閃して刃を叩き割った。だが装具に付与された【輝熱鞭】の魔術が解けた。
「【骸炎獄滅弾】」
次いで放ったレビア王女を使った炎の【死霊魔術】で、グーバモンの【魔王の甲羅】を割った強烈な温度差による熱膨張と同じ事をして装具を破壊しようと試みた。
「俺が何故『五頭蛇』と呼ばれているか教えてやる！ 【風氷鞭】！」
しかし、エルヴィーンは付与魔術で氷と風の属性を装具に付与し、黒い炎の骸骨を砕き散らしてしまった。
エルヴィーンの二つ名の由来は、鞭を蛇の如く巧みに振るう事以外にも、土水火風と光の五つの属性魔術の素質を持ち、特に付与魔術に特化して習得している事にあった。
エルヴィーンが鞭を一振り持つと五匹の蛇を操っているようだと例えて、マシュクザールが命名したのだった。
「【死弾】、【冥轟雷】、【螺旋打ち】、【轟拳】」
「牽制のつもりか！？ 【円鞭魔盾】！」
【死属性魔術】や【死霊魔術】、そして【魔王の角】や伸ばした【節足】で発動させた【投擲術】や【格闘術】の武技は、容易くエルヴィーンの鞭に弾かれた。
『おい、坊主っ！ そろそろ出番か！？』
『陛下く～ん、無理は良くないよ～！』
背後でイリス達を守っているボークスや、ボークスと同じパーティーだった元Ａ級冒険者の巨人種ゾンビ、『癒しの聖女』ジーナ達の声がかけられる。
魔王の欠片製武具を装備した彼等が戦線に加われば、エルヴィーンも一溜りも無い。
「そうだ、来てみろ！ 汚らわしいアンデッド共が！」
それはエルヴィーン本人も分かっているが、彼自身は既に生きて帰る事を諦めている。ヴァンダルーを道連れにというのも、これまでの攻防を考えれば望みが薄い。
だがヴァンダルーでも簡単には作れないだろう上位のアンデッドを一体でも倒しておければ、めっけものだ。
【御使い降臨】を除いても、まだ体力の消費が激しい【限界超越】スキルや、身体への負担が大きい為に使っていない数種類の武技等の奥の手がある。それを駆使すれば、一匹ぐらい道連れに出来るとエルヴィーンは踏んでいた。
「いえ、もうちょっとやってみます」
しかし、ヴァンダルーはエルヴィーンのそんな目算を見抜いた訳ではないが、ボークス達の救援を断った。
「何だ？ そんなに俺を自分の手で殺したいか！？」
背中から生えた【節足】が八本同時に繰り出した武技を避け、鞭で【節足】を纏めて締め上げ、そのまま砕き潰してエルヴィーンが叫ぶ。
「それも否定しませんけどね」
しかしヴァンダルーは激怒しつつも、奇妙な冷静さを保っていた。
「魔王の装具は、それ一つではないのでしょう？」
目先の勝利を拾うのなら簡単だが、敵はエルヴィーンだけでは無い。アミッド帝国だ。
帝国には、他にも【魔王の装具】があるに違いない。装具から素材を取った、魔王の欠片製の武具も幾つかあるかもしれない。
そしてエルヴィーン並の使い手も、後何人抱えているのかも分からない。
なのに、エルヴィーン一人に苦戦するようでは帝国との戦いで勝利が覚束ないではないか。自分も皇帝に成るのに。
「皇帝に成る身でありながら前線で戦うのですから、絶対に死なずに勝利できるようにならなければ無責任と言うものです」
「皇帝に成るだと？ 不敬が過ぎるぜっ！ まさか、追い詰められたら真の力に目覚めるとか、そんな夢を見ているんじゃないだろうな！？」
「打つ手なら、もう考えついたものを実行中です」
そう言ってヴァンダルーが指差すのは、エルヴィーンが振るう魔王の装具だ。その表面には付与された風と冷気で凍りついた【節足】の不気味な体液が――。
「【炎獄死】」
次の瞬間、魔王の装具とそれを握るエルヴィーンは激しい爆炎に飲み込まれた。
『ええっ？ 【死霊魔術】！？ だけど王女ちゃんはあそこに居るのに！？』
「いえ、新しい死属性魔術……【冥王魔術】です」
爆音に負けずに届いたジーナの声に、ヴァンダルーは答えた。
【魔王の欠片】に結界の類が効かないのは既に分かっていた。しかしグーバモンの【甲羅】には普通に【死霊魔術】が効いていた。だから欠片を利用する魔王の装具も、魔術全般を無効にする訳では無いと推測した。
そこで、装具の対魔性能とエルヴィーンの技量を上回る魔術で攻撃すれば、今までのように弾かれないと考えたのだ。
「バーバヤガーの発火の真似なのですけどね。燃料は、さっきあいつが潰した【節足】の中に詰めておいた【魔王の脂肪】です」
ヴァンダルーの視線の先では、高熱の炎が燃え盛っていた。既に周囲はヴァンダルーの魔術やエルヴィーンの鞭の余波で木々や岩が砕け、森では無くなっている。そうでなければ山火事ぐらいには成ったかもしれない。
「【円鞭大魔盾】！ 【硬氷鎧】！」
だが炎を鞭で散らし、付与魔術で作り出した氷の鎧を纏ったエルヴィーンが再び姿を現し、空に成ったポーションの瓶を投げ捨てる。
「クソ……何処までも底が知れない奴……！」
ただ氷の鎧はすぐに崩れ落ち、元々彼が着ていた皮鎧やマントもボロボロで、治りきらなかった火傷も幾つか残っている。
再び【炎獄死】の炎で包まれたら、立っていられないかも知れない。
「だが耐えきった！ もう同じ手はくわん！」
そう啖呵を切るエルヴィーンを、ヴァンダルーは指差して言った。
「じゃあ、違う手です」
指先に、【死弾】を集中させる。
今までの【死弾】はあっさり砕かれてきた。ならもっと魔力を、殺意を集中して撃てばどうだろうか？
「【死砲】」
黒いレーザーのようなものが、エルヴィーンに向かって放たれた。
今までの【死弾】を上回る速さに、慌てて装具を振るうエルヴィーン。
「馬鹿な！？」
だが、【死砲】に叩きつけた途端、魔王の装具は【死砲】に触れた場所から土塊のように崩れた。
動揺したために体勢を大きく崩したが、何とか回避するエルヴィーン。【死砲】は彼のずっと後ろに生えていた木に命中し、その木も魔王の装具と同じように崩れ散った。
「魔王の装具を……オリハルコン製のアーティファクトでは無く、魔術だけで破壊しただと！？」
「これで俺一人でもお前を殺せそうですね」
信じられないと叫ぶエルヴィーンは、淡々と事実を述べるヴァンダルーの言葉を聞いて、はっとした。
「では、底も知れたのでサクサク行きますね。【魔王の血】、【魔王の顎】、【魔王の眼球】発動」
ヴァンダルーが背中から黒い血を大量に出したかと思うと、赤黒い巨大な蛇と成ってゾロリと生えた牙を剥き出しにする。
この世の恐怖と絶望を体現したような姿に、エルヴィーンは堪らず叫んでいた。
「じゃ、『邪砕十五剣』を、この『五頭蛇』のエルヴィーン様を舐めるんじゃねぇ！」
威勢よく叫び、魔力を注いで装具から再び【魔王の触角】を生やすが、彼の胸中に広がるのは怒りでは無く、恐怖。叫びは、それを誤魔化すための虚勢だった。
だがそうでもしなければ喋る事すらできなくなるのではないかと思ったのだ。
久しく覚えていなかった絶対的な絶望。それがエルヴィーンを包んでいた。
(こいつの底は何処に在る！？ 本当に俺の戦いに、敗北に、死に意味はあるのか！？)
先程までのエルヴィーンは敗北とその先に在る死を覚悟しつつも、絶望はしていなかった。自分の死の先に在る、アミッド帝国の勝利を信じていたからだ。その勝利に貢献できることに、愉悦と陶酔すら覚えていたからだ。
だが本当にこんな化け物、怪物、得体の知れない異形に帝国は勝つ事が出来るのか？
それに自分がした事に意味があるのか？ この異形の化け物は自分との殺し合いの間に、新しい魔術を二つも編み出し、魔王の装具に対抗する術を手に入れてしまった。命と引き換えに力を探るどころか、奴が力を付ける手助けをしてしまっただけでは無いのか！？
今も奴は俺を人形みたいな面と爪で――。
「うおぉっ！？」
何時の間にかヴァンダルーに接近を許していたエルヴィーンは、ギリギリで鉤爪の一撃を避けた。
「……【死角】。ゴーストの真似は難しいですね」
存在感を消すゴーストの力を真似た【冥王魔術】の精度は、オリジナル程では無かった。だが、見えているはずの攻撃に気がつくのを遅らせるこの魔術は、接近戦では有用だ。
エルヴィーンとヴァンダルーの身体能力、特に敏捷さでは本来圧倒的な差がある。それをずっと縮める事が出来るのだから。
「よ、寄るなっ！ 近づくな！」
恐怖に耐えきれず温存していた【限界超越】スキルを発動させ、ヴァンダルーの【死角】に対抗しようとするエルヴィーン。
決して見逃すまいと、ヴァンダルーを必死に睨みつける。
「睨み合いなら、きっと俺の勝ちですよ」
ヴァンダルーは閉じていた額の瞼を開き、発動させた【魔王の眼球】を露わにした。虚ろな第三の眼差しが、エルヴィーンを捕える。
「【魔王の発光器官】、発動」
その光の無い瞳に、内側から青白い光が灯る。眼球をレンズ代わりにして、【魔王の発光器官】の輝きを収斂。
「本当に、幾つ欠片を――」
「ファイエル」
顔を歪めるエルヴィーンの身体を、【魔王の眼球】から放たれた青白いレーザーが貫いた。
「が、ガアアアア！？」
抉り取られるように肩を貫かれ、魔王の装具を掴んだままの腕が地面に落ちる。それを見てヴァンダルーは「収斂がいまいち」と自己評価を下した。
絶叫を上げるエルヴィーンは必死に落した魔王の装具に手を伸ばすが、そこに【魔王の顎】が襲い掛かった。
【死角】の魔術で反応が遅れたエルヴィーンは、牙に引っかけられて血と肉片をばら撒きながら木の葉のように宙を舞う。
(畜生っ、犬死か！ この俺が！ だが、渡さん！)
宙を舞うエルヴィーンは、自らの死を目前にして秘密部隊らしい行動を取ろうとした。
自決である。
自ら死ぬ事でこれ以上の恐怖と苦痛から逃げる事が出来、自分の経験値をヴァンダルーが得る事を妨害する事も出来る。奥歯に仕込んだ特殊な毒を使えば、死体も溶け崩れる。
エルヴィーンが出来るせめてもの復讐だ。幸いと言って良いか微妙だが、毒・病無効化の腕輪も、腕ごと千切れ飛んでいる。
(精々悔しがるがいいっ！)
地面に激突した瞬間、エルヴィーンは毒を仕込んだ奥歯を噛み砕いた。
だが、意識が途切れない！
「なん……だ？ 何故、俺が死ねない！？」
横たわったまま大分小さくなったエルヴィーンが叫ぶと、ヴァンダルーの声が聞こえた。
「【消毒】の魔術をかけました。その様子だと、自害するための仕掛けがあったみたいですね」
ヴァンダルーが先ほど【魔王の顎】でエルヴィーンに攻撃した際に、念のために使用した魔術。それによって、彼が奥歯に仕込んだ毒の毒性は消えていた。
自害すら出来ない事に気がついてはっきりと絶望の表情を浮かべるエルヴィーン。ヴァンダルーは彼の髪を掴むと、そのまま持ち上げた。
「ベルモンド……前菜です。切り分けて」
「畏まりました。
お客様、ご愁傷様です。どうやらお客様の言う『人の力』とやらは、旦那様にとっては前菜にすらならなかったようです」
エルヴィーンの視界で優雅に一礼する銀髪の女吸血鬼の背で、長い尻尾が揺れていた。
次の瞬間、視界がずれたかと思ったら何もわからなくなった。
《【高速再生】、【冥王魔術】、【身体強化(髪爪舌牙)】、【霊体】、【格闘術】、【高速思考】、【死霊魔術】、【砲術】、【鎧術】、【盾術】、【欠片限界突破】、【異形精神】、【魔王融合】スキルのレベルが上がりました！》
《【限界突破】スキルが【限界超越】スキルに覚醒しました！》
拙作「四度目は嫌な死属性魔術師」の発売日が１２月１５日に決定しました！
一二三書房さんのサーガフォレストからの出版となります。
もし書店で見かけましたら手にとって頂けると幸いです。
１１月９日に１５２話を、１３日に閑話ルチリアーノレポート２、１７日に七章キャラクター紹介を投稿する予定です。
