百三十二話 どなたかA級冒険者相当の猛者はいらっしゃいませんか？
サウロン領を占領統治しているアミッド帝国の占領軍は、支配体制の常態化が一向に進まない事に頭を悩ませていた。
「如何いたします、マルメ公爵。このままでは本国でのお立場が……」
占領軍が接収した、サウロン公爵軍の砦の会議室で家臣の従軍文官の言葉に、生え際が頭頂まで後退している中年の男が、額に青筋を浮かべた。
「ええいっ、言われんでも分かっておる！」
ヒステリックに叫ぶマルメ公爵……アミッド帝国現皇帝マシュクザールの従兄弟は、重厚な円卓を殴りつけて叫んだ。
マルメ公爵がサウロン領の占領軍総指揮官に就任したのは、今年の春の事だった。
占領後何年も進んでいない占領政策を、勇者ベルウッドと帝室に連なる高貴にして神聖な血筋を継ぐマルメ公爵家当主である自分が飛躍的に進めてやろうと、意気揚々と乗り込んだ。
しかし、着任後すぐに行き詰まった。
マルメ公爵や家臣達が思いつく「改善案」や「方策」は、既に前任者が全て試した後だったのだ。それで今の状況なのである。
税を期限付きで全額免除しようが、街道の整備等インフラを整えようが、サウロン領の領民はアミッド帝国に靡かない。何時まで経っても「占領軍」と呼び、表だって反抗する事は無いが裏ではレジスタンスを支持し、オルバウム選王国に脱出したサウロン公爵の遺児達が戻って来るのを待っている。
本国では既に常識と成っている獣人種や巨人種等のヴィダの新種族の差別政策は、皇帝であるマシュクザールが実施まで長い期限を設けた事で、表だって問題は起きていない。しかし、それ以外の政策では問題が表に出てきている。
それをどうにかしようとマルメ公爵は連れて来た公爵軍も投入して奔走しているのだが、現在まで悪化しかしていない。
「領民のアルダ神殿の建立と改宗への根強い抵抗は変わらずで、労働者が集まりません。それどころか、募集の触れを出した兵士と領民が衝突し、刃傷沙汰に……」
アミッド帝国が国教と定める『法命神』アルダを頂点とする神々への信仰、通称アルダ教。サウロン公爵領で盛んだったヴィダ信仰をそれに変えるための政策は、全く進んでいなかった。
「またか……威圧的にはなるが十何人もの武装した兵士を揃えれば、平民共はそう簡単に暴れんものだ。公爵閣下にも許可を頂き、十分な兵員が揃っているはずだぞ。何故それをしない？」
「いえ、それが……最初に暴れ出したのは兵士の、それもマルメ公爵軍所属の方のようで……」
「何だと！？ 公爵軍に身を置く者が、その様な振る舞いをしたと言うのか！？」
事件を把握していなかったらしいマルメ公爵家の侍従長に怒鳴り返された文官は、青い顔で報告を続けた。
「何でも、獣人種の子供が水たまりで転び、それで靴に泥が跳ねたとかで。子供を躾けてやろうとしたら子供の両親が邪魔をしたそうで……頭に血が上り抜剣。同僚の兵士が止める間もなく父親をその場で処罰したと」
「それがきっかけで暴動か。兵士に平民を処罰する権限は無いと、侍従長は教えていないのですかな？」
「黙れ！ その兵士はまだ採用してから日が浅いと言うのに、貴様等文官が『数が足りない』と数字だけを見て現場に出すよう要請したのだろうが！」
「確かに要請したが、実際に誰を派遣するかは貴方方武官の仕事の筈だ！」
報告した文官の上司らしい男が彼を庇うように発言し、公爵軍を纏める侍従長が怒鳴り、男も怒鳴り返す。
それにマルメ公爵が「黙れェ！」と一喝。
「次の報告は有るか！？」
「ははっ！ スキュラ自治区の砦の再建が遅れております。試算では、土属性魔術師を五名、工兵を一部隊更に派遣して頂ければ、秋が終わるまでには遅れを取り戻せると出ているのですが……」
「貴様っ、初夏の頃には『夏の終わりには遅れを取り戻せる』と言ったではないか！ 魔術兵の中でも貴重な腕利きを派遣してやっているのにどう言う事だ！？」
「も、申し訳ありません！ 建材と労働者の集まりが悪く、工事が進まないのです」
「ええいっ、他に報告は有るか！？」
唾を飛ばして怒鳴る公爵に、青く強張った顔で文官達が次々に報告を述べる。冒険者ギルドからの苦情、他にも傭兵に商業に魔術師に、各種ギルドからの陳情書が山の様に溜まっている。
更に武官達からも、春に全滅したレジスタンス討伐部隊の再編成が進んでいない事、占領軍の将兵達に重症では無いが病で動けない者が増えている事等が報告された。
これらの問題は、まだ着任して半年も経っていないマルメ公爵と家臣団の責任ばかりでは無い。
(すべてはレジスタンス組織の功績……いや、妨害によるものか)
紅茶で喉を潤すクオーコ・ラグジュ男爵は会議室の端の席で、どす黒くなる公爵の顔色を他人事のように眺めていた。
アミッド帝国のサウロン領占領政策の失政は、二つの有力なレジスタンス組織の結成を許してしまった事に始まる。『解放の姫騎士』率いる『サウロン解放戦線』、そしてサウロン公爵の遺児レイモンド・パリス率いる『新生サウロン公爵軍』。
二つのレジスタンス組織は、占領軍によって占領状態を日常へと慣れさせられようとしていた領民達の希望と成り、帝国への反抗心を維持させた。
それにより占領軍は、現地の人間を新たに警備兵や砦などの軍事施設の建設補修の労働者として雇えなくなってしまった。
何重にもチェックして平民を雇用したが、『新生サウロン公爵軍』のメンバーが高い割合で入り込んでいて事件を起こされた事が続いたのだ。
では本国や国境が近いミルグ盾国から労働者や軍の補充要員を連れて来れば良いという、簡単な話では無い。
盾国を含めた属国や、帝国本国にも不穏分子は存在するのだ。それがレジスタンスに合流したら、本国の治安まで不安定に成りかねない。
それが無くともミルグ盾国は三年前の境界山脈遠征で失った兵力の再編がまだ終わっていない。
労働者も、帝国や属国から大量に連れてくるのは悪手だ。
まず単純に人件費が高くつく。国教であるアルダは「働く者に相応の報酬を支払う事」を定めている。不当に賃金を下げる事は出来ない。
そして占領国から来た労働者が働くのを見れば、「雇用を奪われた」とサウロン領の平民、そして職能ギルドが不満を溜める。最悪、平民と労働者がぶつかり合う暴動に発展しかねない。
最悪まで行かなくても、レジスタンスが付け入る隙を自分で作るようなものだ。
そうした諸々の理由でミルグ盾国側の国境を封鎖して人の行き来を厳しく制限しているのだが、それによって物流が滞るようになった。
元々オルバウム選王国の各公爵領は、選王国建国以前はそれぞれが独立国だったため、ある程度単独でも回るようになっている。
しかし全てが潤沢に揃う訳では無い。それに交易で利益を出していた商人と商業ギルドに不満が溜まる。
商いに関わる者達だけでは無く、他所に行けなくなった事で、本来渡り鳥のように戦場を行き来する傭兵ギルドの傭兵達が稼ぐ事が出来なくなってしまった。
魔術師ギルドの魔術師達も研究に必要な素材が手に入り難くなってしまった。ただでさえ占領軍に危険だとされた上位の魔術師は監視され、アルダ教が禁忌に指定する研究は禁止されているので、火に油を注いでしまっている。
冒険者ギルドはまだマシだが、サウロン領から出る事が出来ないのは冒険者も同じだ。それに、Ｄ級以下の冒険者は貴族より民衆や商人に雇われる事が多い。占領軍にへつらって彼等から嫌われれば、収入が激減しかねない。
そして占領軍の人員も無限では無い。
マルメ公爵の公爵軍は、貴族が抱える軍の中ではかなりの規模だ。しかし全軍をサウロン領に連れて来られる訳がない。領地の治安維持のためにある程度残さなければならない。それに、あまり大勢連れて来ても維持費や滞在させる場所に困る。だから、占領軍に合流したマルメ公爵軍は全体の三分の一ほどである。
だが、その連れて来た公爵軍からは病人が続々と出ている。気候が異なる場所に長期滞在しているのだから、病人が出るのは当然なのだが……本来は公爵領内の治安維持と警備が仕事の公爵軍に慣れない遠征をさせたのが悪かったようだ。
これらの諸問題を好転させるための手が無い訳では無い。レジスタンスを討伐すれば良いのだ。
レジスタンスがいなくなれば上手く行くと聞くとただの誤魔化しのようだが、占領軍はレジスタンスの妨害や襲撃のせいで、サウロン領で自由に人や物を集められず、平民達は何時までも占領軍に靡かない。
レジスタンスを打倒した次の日から全てが順調に進む訳ではないが、状況が好転するのは確実だ。
その好機は、『新生サウロン公爵軍』のレイモンド・パリスと弟のリック・パリスを一度に討ち取った頃だった。
あのまま残る『サウロン解放戦線』も壊滅させる事が出来ていれば、今頃占領軍の政策は何歩も進んでいたはずだ。マルメ公爵が赴任する事も無かっただろう。
ただ、実際には『解放の姫騎士』によって烏合の衆に成りかけていた『新生サウロン公爵軍』は『サウロン解放戦線』に吸収され、大きく強固な一つの組織に再編されてしまった。
しかも今年の春には精鋭を集めたレジスタンス討伐部隊が、その『解放の姫騎士』率いる精鋭部隊によって全滅させられているので、今の占領軍がレジスタンス討伐を実現できる望みは薄いだろう。
(特に、トップがマルメ公爵ではね)
そう内心嘆息するクオーコの耳に、マルメ公爵の怒鳴り声が届いた。
「ええいっ、卑しい連中め！ 依頼なら警備の仕事をくれてやっているではないか！ それが気に入らんのなら、魔境で勝手に狩りでもしていればよいのだ！」
「公爵閣下っ、冒険者ギルドにはある程度配慮致しませんと、彼等がレジスタンスに与したらどうします」
「ならば神殿建立のための依頼も冒険者ギルドに出せ！ あの野蛮な連中でも石材を運ぶ事ぐらいは出来るだろう！」
「そ、それでは職能ギルドの領分を侵す事に……」
「神聖にして正統なるアルダの教えを広める事に協力しない連中の領分が何だ！ 邪淫の悪婦を崇める邪教徒共め！」
(また始まったか)
クオーコは美味なる食材に釣られてレジスタンス組織『サウロン解放戦線』に情報を売る内通者である。しかし、実は美食以外にも国を裏切る動機があった。
マルメ公爵が占領軍総指揮官に着任する事が去年の冬には決定しており、それを耳にした彼は察したのだ。皇帝が公爵を、同時期に派遣されたクオーコを含めた貴族達を含めて生贄の羊に選んだのだと。
(マルメ公爵は敬虔過ぎるアルダの信徒で、帝国のアルダ神殿とも強い繋がりを持っている。だが、帝国でも過激と評される程に激しいヴィダの排斥を行っている)
アミッド帝国でもヴィダを信仰する事は禁じても、ヴィダそのものを貶める事は推奨されていない。ヴィダは魔物と通じて異形の種族を産みだし世界の秩序を狂わせたという間違いを犯したが、それでもアルダ達と共に世界を作り上げ、魔王と戦った神であるからだ。
つまり、多くのアルダ信者にとってヴィダは過ちを犯し罰せられている囚人であり、何時の日か贖罪を終えたら再び生命属性を司る神に戻る存在であると解釈されているためだ。
だと言うのに女神を邪淫の悪婦と罵るのがマルメ公爵という人物だった。過去には領地で密告を奨励してヴィダ教徒狩りを行おうとして、教皇に「法を何と心得る！」と一喝された話は貴族の間では有名な話だ。
それだけでは無い。マルメ公爵は、冒険者を卑しい者達として扱っている。
信仰に関する価値観以外にも問題は在る。
帝国やその属国では、軍事活動では滅多に冒険者を活用しない風潮がある。それは帝国が建国されるより昔、ある国が他国との戦争に勝つため冒険者を傭兵として大勢雇って投入したら、魔物を討伐する戦力が足りなくなり国内の各地で魔物による被害が増え、戦争には負けなかったが国内が荒れに荒れたという故事があるからだ。
だから冒険者を信用していない訳ではないのだが、マルメ公爵はその経緯を考慮せず、『迅雷』のシュナイダーのような常識の埒外を除き、冒険者を不当に差別している。
(それでも領地で大人しくしていれば、まだ良い。歴史ある公爵家だけあって、家臣団は優秀なのだが……侍従長を含めた武官が……。
少なくとも、今のサウロン領に派遣して状況を悪化させる事は在っても、好転させる事は無いと皇帝なら分っている筈)
クオーコがこの不毛な会議が終わるまでの暇つぶしに思考へ没頭している間に、マルメ公爵の苛立ちがピークに達したようだ。
「おのれっ、マシュクザールめ！ 公爵であるこの儂を罠に嵌め、厄介な占領地に送り込み、政策の失敗を儂とマルメ公爵家に負わせ、皇帝である自身の力を強める策略であったか！」
「お、お館様っ、皇帝陛下を呼び捨てにするのはおやめ下さい！」
意外な事に、マルメ公爵はクオーコと同じ事を考えていたらしい。
(流石に公爵家は潰せないだろうから、現マルメ公爵を隠居させるぐらいか。しかし、借金まみれの法衣男爵家はあっさり潰すだろうしね。まあ、それだけなら別に構わんが……)
屋敷と家財を売り払って、冒険者をやりながら残りの借金を返すだけだ。冒険者ギルドには今まで便宜を図って来たし、クオーコ自身も武威にはそれなりの自信がある。
元々潰れる寸前だったので、諦めもつく。
(しかし下手をすると、出家して一生信仰に生きる事を強制させられるか、『責任を取って自決した』と言う事にされかねない。それは御免だ)
美味い物を食してこその人生だ。質素な神殿暮らしなんて耐えられない。死ぬのも御免だ。
「黙れ！ 全ては貴様等がレジスタンスに手を焼いているからではないか！ 奴等さえいなくなれば全てが上手く行くのだ！」
(私としては、こうして無駄な時間を使っている内にオルバウム選王国がイリス殿達と連携してサウロン領を取り戻してくれると嬉しいのだが。男爵から騎士爵、もしかしたら名誉貴族へ降爵するかもしれないが、借金は返さなくて良くなるだろうし)
「こうなれば……邪砕十五剣を呼ぶしかない！」
しかし、マルメ公爵が下した結論にクオーコはそれまで内心で保っていた余裕を無くした。
「邪砕十五剣！？ 初代皇帝バルシェミットを助けたという十五人の騎士由来の、皇帝直属の秘密部隊。一人一人がＡ級冒険者に勝るとも劣らない力を持つといわれる……実在したのか」
驚くクオーコだが、マルメ公爵の家臣たちにとっても公爵の決断は驚きだったらしい。
「確かに邪砕十五剣ならばレジスタンス如きすぐ討伐できるでしょうが、彼等を動かせるのは皇帝陛下のみ。いくら帝位継承権を持つお館様でも、彼等を動かす事は無理かと」
「儂がマシュクザールに頭を下げる！ このままではどの道我が公爵家の権威は堕ちる。ならば敗戦の責任を負う前にマシュクザールに頼った方が、我が家につく傷も浅くて済むと言うもの！」
プライドを投げ打つその決断は、情けないが英断と言えるかもしれない。少なくとも、自分達だけで何とかしようとするよりも、ずっと良い判断だろう。
しかし、クオーコにとってそれは拙い事態だった。
(イリス殿の腕は、恐らく冒険者ならＣ級からＢ級程度。彼女の年齢を考えれば驚くべき技量だが……邪砕十五剣には及ぶまい。
まさかあのレジスタンス組織にＡ級冒険者に匹敵する者が存在するわけはないだろうし……このままでは、あのエントシロップが二度と手に入らなくなってしまう！)
クオーコは胸の内でそう絶叫していた。
一方、その頃ヴァンダルー達はアラクネ族の集落に向かって移動していた。
ギザニアの集落は沼沢地から歩いて三日ほどの距離にあるらしい。そう聞くと大した距離は離れていないように思えるが、アラクネ族が歩いて三日の距離である。
『ギザニアの嬢ちゃんよ、歩くのが速すぎるぜ』
身長三メートルでコンパスが人よりずっと長いため、一歩が大きく結果的に歩くのが速いボークスがそう言って止めるほど、ギザニアの歩みは早かった。
「済まない、焦ってしまって……つい早歩きに成ってしまう」
そう言って立ち止まったギザニアの歩くペースは、早歩きどころでは無かった。全力疾走している短距離選手並だ。
大きい身体から鈍重かと思いきや、ギザニアは八本の脚を巧みに操り鉤爪で地面を蹴って素早く進むのだ。しかも、その際上半身が殆ど揺れない。
「気持ちは分かるし、追いつけなくはないが……アラクネは皆足が速いのか？」
バスディアがそう尋ねると、ギザニアは「そうだ」と頷いた。
「拙者達アラクネは見ての通り脚が多いから、皆足が速い。拙者のような大型種は小回りが効かないが、その分真っ直ぐ走るのは得意だ」
歩いて三日ほどの距離しかないのに、アラクネ族が沼沢地に住むリザードマンと接触した事が無いのは不自然に思えたが、人やリザードマンにとっては歩いて十日ほどの距離に相当するらしい。
よくあのノーブルオーク達は追いつけたものだ。尤も、オークも見た目の割に突進力に優れた精力的な魔物なので、意外と迅速だったのかもしれない。
距離的な理由以外にも今までリザードマンと接触しなかった理由は、勿論ある。単に沼沢地に進出する必要が無かったのだ。
境界山脈に東西を隔てられている大陸南部は、大まかには北と南に長い菱形の形をしている。北端がタロスヘイムで、そのすぐ南が大沼沢地。そして、アラクネ族の国やノーブルオーク帝国が在るのが東西に最も長い地域にあたる。
そのため自分達の生態に合わない沼沢地に進出しなくても、土地は持て余す程存在している。それに、周囲が魔境ばかりなので強ければ食料に不自由する事は無い。
勿論、各種族に冒険心溢れる者が存在しなかった訳では無い。だが、そういった者は北の沼沢地を超えるよりも、東西の境界山脈を越える事に挑戦する者が殆どだった。
中には沼沢地に足を踏み入れた者も居ただろうが……少なくともタロスヘイムの歴史に南から来た異種族の記録は存在しない。
「その、足が速いのはクーネリア姫様も？」
「勿論だ。姫様は中型種で、拙者よりずっと速い」
誇らしそうに断言するギザニア。スキュラもそうだったが、アラクネも他種族から見て異形の下半身は誇るべき特徴であるらしい。
「速いのね、姫様って……」
しかしエレオノーラが注目したのはアラクネの種族的価値観ではなく、「凄く速く動くアラクネのお姫様」のようだ。
「意外か？ アラクネの脚が速いのは」
「気に障ったらごめんなさい。外で聞くアラクネのイメージと大分違ったから」
「外と言うと、境界山脈の外側か。暴虐の神アルダが支配しているという……やはり、拙者達は悪しき様に伝えられているのか？」
「ええ、私は西のアミッド帝国側で活動していたから、特に。蜘蛛のように強力な糸で罠を張って捕まえた人間を頭から齧るとか、人間に化けて男を誘惑して攫うとか、そんな風に聞いたわね。一般的には、妖艶な外見と仕草をしていると思われているわ」
エレオノーラが語る外の世界でのアラクネのイメージは、如何にもアルダ教の勢力が強いアミッド帝国で聞きそうな悪評だった。
それを聞いたギザニアは、想像しているより酷い言われ様にげんなりとした顔をした。
「それでは……女に擬態するただの魔物じゃないか。酷いな、勇猛な兵の種族とか、巧みな織物の名人とか、アラクネ族の正しい姿はやはり伝わっていなかったか」
「そうね、勇猛な兵の種族だとは私も思わなかったし」
「正直俺も予想外でした」
残念そうに言うギザニアに、エレオノーラとヴァンダルーはそう言った。やはり、一般的にはアラクネに戦士や兵のイメージは無いらしい。
レビア王女に聞いても、そうだと言う。
『神話ではヴィダや私達の始祖タロスと共に戦った種族の一つと伝わっていますが……巧みに糸を使いアルダに従う戦士達を絡め取ったとは記されていたと記憶しています』
「何とっ！ そうなのか……もしかしたら、十万年前は拙者のような大型種は少なかったのかもしれないな。
しかし、拙者ら以外にも吸血鬼やグールも外ではまるで魔物その物の如く扱われ、迫害されているのだろうな」
「そうね……吸血鬼の場合は、そう外れても居ないけど」
「……まあ、そうじゃな。半分ぐらいあっているが」
大変だっただろうと言うギザニアに、微妙な顔で答えるエレオノーラとザディリス。
バーンガイア大陸の吸血鬼は邪神派の原種吸血鬼に従う悪の走狗だし、グールも撃退した人間は獲物として喰ったり、捕まえた女を同族に変化させて子を産む道具にしたりしているので、あまり強く違うとは言えないようだ。
「それよりも私はサムライというジョブに興味があるのだが」
微妙な空気に成りかけたが、バスディアが上手く話題を変えてくれた。
「【サムライ】は勇者ヒルウィロウが残した記録にあった【武士】と言うジョブを再現したものだ。ヒルウィロウ達勇者が居た世界では、その昔【武士】と言う百の武術系スキルに秀で、特に太刀と言う片刃の剣の扱いに長けた兵が大勢いたらしい」
「スキルを百もかっ！？ 流石勇者が居た世界だな……ではギザニアも？」
「いや、【サムライ】はそこまでのジョブでは無い。太刀も、未だに再現出来た者はいない。拙者も、真の【武士】ならヴァンダルー殿に助けられる前に自力で追っ手を斬り伏せる事が出来ただろう。
何でも真の【武士】は戦では太刀の一振りで敵の騎兵を乗騎にしている獣ごと両断したと、伝わっている」
「乗騎ごと騎兵を両断……今の私なら並の騎士と軍馬程度なら同じ事が出来ると思うが……そんな兵が大勢いたと考えると、凄まじい世界だったのだな」
女戦士同士らしく、ギザニアとバスディアは波長が合うらしい。
(……武芸百般に秀でてこそ武士と言いますが、武芸百般に秀でていないと武士じゃない訳じゃないかと。後、馬ごと敵を斬ったのは、太刀じゃなくて斬馬刀を使ったのではないかと)
内心ヴァンダルーはそうツッコミを入れていたが。
そうしてお互いに情報を交換しながら、林や小規模な森と、草原がチェック模様に幾つも隣り合う地形を時折襲い掛かって来る魔物を倒しながら進む事五日。
アラクネ族が暮らす国に一行は辿り着いたのだった。
・名前：アイゼン
・ランク：８
・種族：スクーグクロー・ウィドウ
・レベル：１７
・パッシブスキル
怪力：８Ｌｖ(ＵＰ！)
高速再生：７Ｌｖ(ＵＰ！)
状態異常耐性：６Ｌｖ
魔術耐性：６Ｌｖ
物理耐性：６Ｌｖ
生命力増強：７Ｌｖ
身体強化：樹皮枝：８Ｌｖ(ＵＰ！)
果実精製：１０Ｌｖ
樹液精製：１０Ｌｖ
枝精製：１０Ｌｖ
色香：６Ｌｖ(ＵＰ！)
自己強化：従属：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・アクティブスキル
格闘術：４Ｌｖ(ＵＰ！)
投擲術：５Ｌｖ(ＵＰ！)
鎧術：３Ｌｖ(ＵＰ！)
精気吸収：２Ｌｖ(ＵＰ！)
無属性魔術：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
土属性魔術：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
生命属性魔術：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)
・魔物解説：スクーグクロー・ウィドウ
テイムされた状態でランクアップを重ねたスクーグクローが至る種族であると推測される。詳細は不明だが、この魔物から採れる樹液を精製したエントシロップは、通常のエントシロップとは比べ物にならない程濃厚な味と香ばしさをしているらしい。
８月２５日に１３３話、２９日に１３４話、３０日に１３５話を投稿する予定です。
