百十六話 復讐の末と、忘れかけられた姫騎士
「ぐぼあああっ！？ 馬鹿なっ、【魔王の欠片】を発動中に属性魔術じゃとぉ！？」
超低温と超高熱の温度差で【魔王の甲羅】を砕かれたグーバモンは、十万年を超える人生でも数えるほどしか経験した事が無いほど強大な魔力が込められた、【死氷弾】の【死霊魔術】で全身の骨や内臓を砕かれた。そしてあさっての方向に弾き飛ばされ、柱に激突して止まった。
「げはぁあ！」
一瞬意識が途切れたためか、【魔王の甲羅】の発動も途切れてしまった。残りの魔力では、再びの発動は不可能だ。
再生途中だった眼球の内片方、それに身体の殆どが潰されたような気がする。自分の正確な状態すら分からない事に、グーバモンは今更ながら激しい危機感を覚えた。
(こ、こうなれば逃げるしかないっ！)
生存本能が鳴らす警鐘から再び冷静さを取り戻したグーバモンは撤退を決心し、空間属性魔術を唱えようとする。幸いな事に既に【魔王の甲羅】の発動が解除されているため、今なら魔術を唱える事が可能だ。
だが、上手く行かない。
空間属性魔術はその性質上、どうしても目標と成る空間を正しく認識できなければ発動できない。
特に転移の場合、転移したい場所は勿論だが今自分が存在する空間を確実に認識できなければならない。しかしまだ再生が半端な状態の眼球が一つしかないグーバモンには、それが不可能だったのだ。
(な、何とか視力が戻るまでの時間を稼ぐのじゃっ！ 視力さえ戻れば、逃げられる！)
「み、見事じゃ、この儂をここまで追い詰めるとは。どうじゃ、儂と手を組まんか？ いや、儂を配下に加えてみんか？ ビルカインに関する情報も全て渡そう、儂なら奴を誘き出す事が出来る。お主の手腕に儂の力が加われば、確実に奴を葬る事が容易かろう」
甘い懐柔の言葉を、今自分に向かって止めを刺そうとしているだろうヴァンダルーに投げかける。彼がこの提案に乗っても、激高して何か言い返して来たとしても、どちらでも構わない。要は少しでも時間を稼げればいいのだ。
しかし、反応は何も返って来ない。
それが逆にグーバモンの不安を急速に膨れ上がらせた。次の瞬間には致命的な攻撃に襲われるかもしれない恐怖が、彼を焦らせた。
「待てっ、待つのじゃ！ どうじゃ、両親を取り戻したいとは思わんか！？ 儂が力を貸そう、ヒヒリュシュカカ様の加護を賜った儂なら、何とかなる筈じゃ！
それに儂は空間魔術の達人じゃぞっ、儂を配下に加えればこのバーンガイア大陸の何処でも、望む場所へ瞬時に移動する事が出来るのじゃぞ！？ どうじゃ――ひぃ！」
焦りを抑えられず、話す程に声が早く、上ずってしまう。そしてまだぼやけている視界の隅から人影が飛び出してくるのに気が付くと、反射的に無属性魔術の【魔力弾】を放っていた。
先ほど自身が受けたヴァンダルーの【死霊魔術】と比べると込められた魔力は少量だったが、それでも十分すぎる威力の【魔力弾】が人影に命中し、液体の詰まった袋が潰れるような汚らしい音を立てて人影が砕け散った。
「あ……やったっ、やったのか！？」
もしかして、ヴァンダルーを殺せたのか。そう思ったグーバモンだが、次の瞬間背筋が寒くなるような何かに侵入された。
『まだ魔術が使えましたか。念のために確認して良かった。でも空間属性魔術は使えないようですね』
それは、【霊体化】して分裂したヴァンダルー自身だった。
「き、貴様っ！？ さっきのは……っ」
『あれは【魔王の墨袋】です。赤く色を変えた墨を、血に混ぜて重傷に見えるよう盛大に噴出させていましたから、その一部です』
イカの真似をしてみましたと、グーバモンの肉体と無理矢理同化しながら答える霊体ヴァンダルー。
だがそんな事はグーバモンにとってはもうどうでもいい事だ。
『普通は同意の無い相手と無理矢理同化するような真似は出来ないのですが、ここまで身体と精神が弱っていれば原種吸血鬼でも可能みたいですね』
一秒毎に身体の、感覚の、支配権が奪われていく感覚に、絶叫を上げた。
「ヒヒリュシュカカ様っ！ お助けをっ、お助けをぉ！ どうか御使いを儂に！」
【御使い降臨】でこの窮地を強引に打破しようとしたのか、グーバモンの頭上からやや細い光の柱が降りて来る。しかし既に準備を整えていたヴァンダルーの肉体が構えていた、凝固させた【魔王の血】製砲身から放たれる【魔王の角】製弾丸によって、砕き散らされてしまう。
「前に撃ったルヴェズフォルの御使いよりも、ずっと弱いような……？ もしかしてヒヒリュシュカカに探られたのかな？」
そう呟くヴァンダルーだが、グーバモンはそれに気が付く余裕も無く、【御使い降臨】が破られた事に狼狽し、更にヒヒリュシュカカに助けを求めた。
「偉大なる『悦命の邪神』よっ！ ヒヒリュシュカカよっ！ 儂に御使いをっ、より強い御使いを！」
しかし、グーバモンの祈りにヒヒリュシュカカが答える事は二度と無かった。
「ば、馬鹿な！？ 儂を見捨てるのか！ 十万年仕えてきたこの儂を！」
『見捨てるらしいですね。十万年仕えてきたお前を』
「ひ、ひぎぃっ！？」
同化が……実際には侵食が進んだ結果、グーバモンはヴァンダルーの声に込められている意思を理解できるようになってしまった。
それは悦びだ。
『グーバモン、有形無形にかかわらず、お前から何かを奪う事はとても愉しい。俺から両親を、ボークス達から仲間を奪ったお前から、全てを奪う。思わず油断してしまうくらい、甘美な悦びでした。
お前の部下と、ターゲット、コレクション、【魔王の欠片】、後残っているのは三つ』
これ以上儂から何を奪うつもりだ！？ そう叫ぼうとしたグーバモンの口は動かなかった。
『これでお前の身体を手に入れた。残りは二つ』
そう告げ終わる前に、周囲の光景が変化した。ヴァンダルーがグーバモンの身体を操作して空間属性魔術を発動させて、サウロン領に転移させたのだ。
そして躊躇わずにグーバモンの周りに、分裂していた他の霊体ヴァンダルーが集まってくる。何をするつもりなのかと怯えるグーバモンに、何と自分の分身ごと容赦なく攻撃を加える。
【黒炎槍】、【死水斬】、【冥雷】。使えるように成ったばかりの水属性と風属性の【死霊魔術】も使用し、グーバモンを塵にしていく。
『これで、残りは一つ』
最早や何も残っていないはずだと、死して霊と化したグーバモンは思った。後は己の所業を悔い、この素晴らしき方に真の忠誠を誓うのみだと、【魔道誘引】スキルの影響を受けた彼は思ったのだが、ヴァンダルーはそれを断固拒否するとばかりに、鉤爪の生えた手でグーバモンの霊を掴んだ。
「これで残りは無し」
今すぐ魂を砕いてやりたいが、ビルカインの情報や英雄アンデッドに施した処置などまだ聞きたい事があるので、それは後だ。
『お疲れ様です、陛下』
『私まで使っていただき、光栄の至りぃ』
大きく息を吐き、一人に戻るヴァンダルーに声をかけるレビア王女や元レジスタンス討伐部隊の偵察兵、キンバリー。
「旦那様、お疲れでしたら……」
ベルモンドがタイを緩め、白い首筋を見せながら膝を着く。材料が自分自身の血であるブラッドポーションの効きが悪いヴァンダルーに、吸えと促しているのだ。
「大量に使って魔力も残り十分の一程なのでありがたく頂きますけど、手首でも良いんですよ？」
「旦那様にそのような事をさせる訳には参りません。決して」
どうやら吸血鬼は「血は首筋から」と決められているらしい。テーブルマナーのようなものだろうか？
「エレオノーラは俺から血を飲む時は、指先から少しだけ飲むだけですけど？」
そう聞くと、何故かベルモンドは頬を染めて視線を逸らした。しかもその際、「そんな、破廉恥なっ」と小さな声だが確かに口走っていた。
破廉恥なのか、指先からの吸血。
帰ったらエレオノーラから何故指先なのか聞き出しておこう。婚約など、何か大きな意味があった場合知らないままだと不味いかもしれない。
「じゃあ、少しだけ」
しかし、とりあえずは回復だ。グーバモンの残りかすから血を搾る気には成らないので、軽く短くベルモンドの肌に浅く牙を刺し、滲み出る血を舐め取る様にして飲む。
「くっ、ああ、そんな、焦らすように……」
焦らした覚えは無いのだが。
『ベルモンドさんがパウヴィナちゃんやプリベルさんにはまだ見せられない顔に！』
『ひゅぅ～っ！ 死んだ後でも分かるぐらい色っぺぎょ！？』
サンダーゴーストがレビア王女の大きな拳の直撃を受けて、転がっていく。ゴースト同士なら殴り合え……触れ合えるらしい。
(しかし、血を飲まれるのって気持ちいいのだろうか？ 俺は特に何も感じた事無いのに)
疑問は尽きないが、高ランク吸血鬼、それも【供物】のユニークスキルを持つベルモンドの血は、少量でヴァンダルーの体力や魔力を目に見えて回復してくれた。
テーネシアが彼女をキープしたのも頷ける。
「旦那様、もっと……」
「いやもう十分ですから、ここはお外でまだお仕事が残っていますよー」
首筋から口を離した後も尻尾を絡ませて甘えてくるベルモンドを正気に戻そうとするヴァンダルー。
それをマイルズ達が畏怖の込められた瞳で見ているのが見えた。本当に今更だが、吸血鬼にとっての吸血についての意味を聞くべきか。
「ヴァンダルー殿、で良いのだな？」
見覚えの無い少女と女の間くらいの年齢の女性に声をかけられた。一瞬誰だったか思い出せず硬直するヴァンダルーだったが、グーバモンに捕まっていた女の人だと思い出す。
奴が生け捕りにしていたのだから、多分何処かの英雄的な人だろう。
「私の名はイリス・ベアハルト。危ない所を助けてもらったばかりか、父を止めて頂き感謝する」
「父？ はあ、俺も目的があってやった事なのであまり気にしないでください。御無事で何よりです」
イリスについて全く知らないヴァンダルーは、多分英雄アンデッドの中に彼女の父親が居るのだろうと推測し、とりあえず謙遜しておく。
道義的に、彼女の父であるらしいアンデッドは置いて行った方が良いだろうかと、やや残念に思いつつ。
「……命を救ってもらった身でこんな事を聞くのは躊躇いがあるのだが、答えて欲しい。吸血鬼を従える貴殿は何者なのだ？ それに、レイモンド殿に何をしたのだ？」
イリスがレイモンドの知り合いらしいと分かったベルモンドは、ヴァンダルーを絡めたままの尻尾を使って彼を彼女から離そうとする。
「俺は半吸血鬼のヴァンダルーと申します。レイモンドは生け捕りにした後、グーバモンを殺す為生きたまま改造して利用して、最後は殺しました。必要な犠牲でした」
しかし十分離れる前にヴァンダルーはイリスの質問に、特に後半の問いについて詳細に答えた。
「そんな、本当なのか？ いくら原種吸血鬼を倒すためとは言え、そんな――」
「もっ……ん゛んんん～！」
告げられたレイモンドにとって非道な答えに、イリスが驚愕し後ずさる。その代わりのように、それまで呆然自失としていたリックが立ち上がると、猿轡をされ腕を縛られたままヴァンダルーに向かって体当たりでもするつもりなのか、向かってくる。
だがベルモンドやレビア王女が何かするまでも無く、リックの無謀な突撃は止められた。
『そんなに怒ってどうしたの？』
姿を現し実体化したオルビアが、リックをその触腕で絡め取ったのだ。
レイモンドの無残な姿を見たショックで今まで彼女に気が付かなかったのか、リックはゴーストと化したオルビアの姿に端正な顔を大きく歪めて驚愕する。
「ん゛う゛！？」
『そっか、これじゃあ答えられないよね』
猿轡を外されたリックは暫く呆然としたまま、微笑むオルビアの色が変わった顔を眺めていたが、再び憤怒を浮かべてヴァンダルーに怒鳴りだした。
「貴様っ！ 貴様等が兄上を殺したのか！ 兄上は、サウロン公爵領の希望だった！ 兄上なら必ず帝国からサウロン公爵領を取り戻し、何れは選王に成りこの国をより強く、より良く導けるはずだった！
逃げ出した他の公爵家の連中等よりも、兄上は人々の為に尽くし、戦って来たのだ！ それを必要な犠牲だと！？ よくもそんな事が言えたものだな！」
怒りのままにヴァンダルーを糾弾するリックだったが、当のヴァンダルーは無表情なまま何も答えない。
そして生前は愛していた男の狂態に、オルビアの口元に浮かぶ微笑が少しずつ大きくなっていく。
「何故兄上を殺した！ この女に同情したのか！？ 祖国が危機に瀕し、侵略され占領されている今も戦おうとしない非国民共だ！ 同じオルバウム選王国の民でありながら、サウロン公爵領の将兵や民草が幾ら血を流そうと目を瞑り、それに対して同族の血が数匹分流れただけで騒ぎ出す連中だ！
同情の余地が何処にある！ 我々が手を汚す前に動き出さないこいつ等にこそ非があると、何故気が付かない！？」
冷たい液体の触腕に囚われているせいで動けない分、口を動かして胸の中の憤怒と憎悪を吐き出したリックは、肩を上下させて荒い呼吸を繰り返した。
『フフフ……』
だが、オルビアの笑い声を聞くとビクリと小さく震えて息を引き攣らせた。
何故ならリックを見つめるオルビアは、本当に嬉しそうに、いっそ朗らかと評せる程嬉しそうに笑っていたからだ。
「な、何だ、何故笑って……」
『リック、やっぱりリックだね。アタシの知ってるリックだ。何を聞いても、結局お兄さんの事しか話さない。
お兄さんを目の前で壊してみたら変わるかなと思ったけど、やっぱり変わらなかったね』
「何だと！？ 貴様が――」
『ううん、ヴァンダルー君だよ。アタシはもう血も無いのに頭に血が上っちゃってさ、その場で殺す事しか考えられなかったし。
それでさ、アタシ達もうリックの事好きじゃないんだ』
「達、だとっ！？」
息を飲むリックの周囲に、次々にスキュラ達の姿が滲み出る様に現れる。彼女達は、オルビアと同じリックに騙されて指輪の毒で殺され死体を晒された犠牲者達だ。
『ずっと、近くで見てた……』
『よくもっ……！』
ヴァンダルーが魔力を与えた事で、ただの霊だった彼女達は次々にゴーストと化したのだ。
『皆、もうあんたの顔を見たくない、要らないって。だから……永遠にバイバイ』
別れを告げるオルビアだが、言葉とは裏腹にリックの背に腕を回し抱き寄せる。
「や、止めろっ、離せ！ 私は兄上の仇を……がぼっ！？」
抱き寄せられたリックは、そのままウォーターゴーストのオルビアの中に呑まれる。泡を吐きながら手足をばたつかせて彼女の中から脱出しようとするが、【実体化】スキルで実体化したスキュラゴースト達が押さえにかかる。
自分が振った女達の霊に殺される。最期としては上等な部類だろう。
「お、女の恨みって怖い」
巻き込まれないよう敢えてリックから離れていたマイルズは、その光景にゾッとした顔付きで思わず呟く。
その呟きに思わず頷きかけて我に返ったイリスが慌てて制止の声を上げた。
「待ってくれ！ 私の話を聞いてくれ」
「え？」
すっかり存在を忘れていた彼女に突然声をかけられて驚くヴァンダルー。そんな彼に、元討伐隊の偵察兵だったサンダーゴーストが耳元で囁く。
『多分、この女は『サウロン解放戦線』の『解放の姫騎士』です』
「なるほど、レジスタンスの偉い人ですか。リックの助命以外なら聞きますけど」
そう答えると、案の定イリスは言葉に詰まったように小さく呻く。しかし、諦められなかったのかすぐに口を開いた。
「確かに彼らはスキュラ達に許されない事をした。だが、サウロン公爵領を取り戻すためには彼の、『新生サウロン公爵軍』の力が必要だ。私達だけでは、悔しいがどうしても足りないっ。
罪は必ず償わせる、だから今は彼女達を止めてくれ！」
「誠に申し訳ありませんが嫌です。あ、ところで送って欲しい場所はありますか？」
「旦那様、彼女にはそれより先に何か着る物が必要かと」
「そういえばそうですね。うっかりしていました。今編みますねー、色やデザインの希望は有りますか？」
女の人を何時までも半裸で放置するのは人として問題だろうと、ヴァンダルーはしゅ～っと糸を吐いて服を編み始めた。
「いや、待ってくれっ！ だから話を聞いてくれっ！」
しかし尚も続けながら迫ろうとするイリスに、編み物を中断したヴァンダルーは虚ろな瞳を向けた。感情が一切含まれていない視線に何か感じたのか、それともベルモンドが何時でも自分を攻撃できるよう【石化の魔眼】を向けている事に気が付いたのか、足を止める。
ヴァンダルーがイリスに向ける感情は、珍しく瞳と同じで無感動だった。面倒臭い。この一言に尽きる。
しかし、面倒でも説明ぐらいはしておいた方が良いかもしれない。そう思い直して口を開く。
「俺もレイモンドやリックの取った行動がサウロン公爵領を取り戻すためのものだったと言う主張は、間違ってはないと思いますよ。世の中綺麗事だけじゃ回りませんし、自分達の国を守りたいなら清濁併せ飲む事が必要なのも分かります。俺にとってもサウロン公爵領がアミッド帝国に占領されている現状は、望ましいものではありません」
イリスが訴える通り、リックを生かしておけば生き残りの『新生サウロン公爵軍』を纏めて、占領軍に打ち勝つその日を実現させる力になるかもしれない。
もっと言えば、今は亡きレイモンドはリックの言う通り優れた公爵と成り、サウロン公爵領を発展させて人々をより良く治めたかもしれない。
それは分かっている。
「それなら――っ！」
「でもオルビア達が殺された事や、スキュラ族が不利益を被るのを許容する理由にはなりません。あなた方レジスタンスとの違いは、そこです」
分かっているが、ヴァンダルーにとっては全て「それが何？」と言う話だ。
レジスタンスと話す度に感じていたのは、その違和感だった。彼らはスキュラ族よりも他の大勢の民を優先するが、ヴァンダルーにとっては会った事の無い顔も名前も知らない人々よりも、オルビアやプリベル、ペリベール達スキュラ族を優先するのが当然だった。
それに、未来の可能性の話ばかりされても困る。問題にしているのは、彼等が過去に行った犯罪なのに。
「それに罪は必ず償わせると言いますけど、サウロン公爵領を取り戻したとしても、これまでの功績がどうとか理由を付けて助命しそうですし。
貴方達にとってサウロン公爵領のスキュラ以外の人々を救う事は、オルビア達を騙して殺し死体を惨たらしく晒した罪を帳消しに出来る『善行』なのでしょう？」
顔色が悪くなるイリスに、(少し言い過ぎたかなー)と若干思うヴァンダルーだが、彼女はまだ挫け無いようだ。
「わ、私達はスキュラ族を蔑ろにしている訳ではないっ」
「では、サウロン公爵領を取り戻したとして、その後のスキュラ族の待遇はどうなります？ 各集落の長に爵位を与える事は兎も角、自治区の通行の自由化そして各ギルドの支部を置く事は当然だと思いますが」
「それはっ……尽力するとしか」
イリスとしてはそう答えるしかない。彼女はあくまでも騎士爵家出身のレジスタンスのリーダーだ。働きが認められても、公爵には成れない。何を言っても、空手形にしかならないのだ。
更にイリスは、身体能力や魔力そして寿命で人種よりも勝るスキュラの様な種族が政治や軍事の世界で活躍する事を、大物貴族が嫌う傾向が強い事を知っていた。
自治区に閉じ込めておくのも、各ギルドが支部を置かない様に睨みを利かせるのも、それが理由だ。
「それでリックを殺す理由ですが……説明はもういりませんよね。この事は族長の一人、ペリベールさんの同意もあります」
実際にオルビア達を騙して殺した動機が、自治区全体を自分達の要塞、スキュラ達を自分達の兵として利用するためだったのだから、寧ろ殺さない理由の方が見つからない。
ペリベールやプリベルは勿論、誰もレイモンドとリックを庇わなかった。
「スキュラ族の族長が……そうか。では、もう何も言うまい」
イリスもその言葉が止めに成って、リックの助命を諦めたようだ。
「だが、暫くの間レイモンドとリックは名誉の戦死を遂げたという事にしてくれないか？」
サウロン公爵の遺児でレジスタンス運動の双璧を成していたレイモンドとその弟の死に関する真実は、一大スキャンダルだ。レジスタンス全体の士気に関わるので、イリスとしては伏せておきたいらしい。
『アタシ達はそれでも別にいいよ』
生命活動を停止したリックをゴミのように捨てて、オルビア達はそう答えた。既にリックに関して何の関心も持っていないようだ。
ヴァンダルーとしてはいささか不愉快だが、被害者であるオルビア達が構わないなら別に良いかと思って頷く。
『っで、そんな事よりヴァンダルー君、君がとぉ～っても、大事に思ってくれているアタシ達スキュラの今後についてなんだけどぉ、レビアから聞いたけど君ってマジで王様なんだよね、すっごいよね～。それで……良い沼沢地があるらしいじゃん？』
「ありますけど、半分くらいリザードマンの土地ですからね」
『でももう半分あるじゃん？ それで、相談なんだけど族長達丁度移住先を探す準備してたんだよねー』
「お、王様？ 一体何の話……いや、伝説の【魔王の欠片】に原種吸血鬼を殺した手腕、アンデッドや吸血鬼を従える力……君は本当に何者なんだ？ まさか、魔――」
「イリス殿、貴女にもお話がございます。主に、秘密保持と今後の我々との関係について」
『少し長めのお話になりそうですから、お茶でも淹れましょうか？ あ、それより先に何か羽織るものですよね』
「仕方ないわね。とりあえずヴァンダルー様が戻って来るまでワタシのマントでも羽織ってなさい」
スキュラ連続猟奇殺人事件は解決し、狂乱した原種吸血鬼グーバモンも倒れた。後残った問題は、スキュラ族の今後の事や、『サウロン解放戦線』との今後の関係、キャンプ地で未だに転がったままのマードック達討伐隊の生き残り、砦に居るチェザーレの弟クルトをどうするかだけである。
因みに、後日イリスを通してヴァンダルーとグーバモンの戦闘の記録を見たアルダは、予想の遥か斜め上方向に成長している『怪物』に、驚愕したという。
《【魔王の甲羅】を手に入れました！》
《【高速治癒】、【死属性魔術】、【状態異常耐性】、【魔術耐性】、【魔道誘引】、【導き：魔道】、【無手時攻撃力強化】、【魔力増大】、【無属性魔術】、【魔術制御】、【霊体】、【同時発動】、【並列思考】、【高速思考】、【装植術】、【装蟲術】、【砲術】、【魔王融合】、【深淵】スキルのレベルが上がりました！》
・ジョブ解説：魔導士
勇者の条件とされる導士系ジョブの中でも特殊なジョブ。正道でも外道でも無い道を、自ら歩む存在が就く事が出来る。
ただ導士系ジョブとしては問題がある。導士系ジョブは所有者自身の能力値を大きく成長させるが、その本質は所有者以外の存在に影響を与え、引き上げる事に在る。
しかし魔への導きを多くの者は忌避し恐れる。そのため、本来の力を発揮するのは難しい。
ヴァンダルーの場合は【死属性魅了】等のスキルで既に多くの存在を惹き付けていた事で、その障害を乗り越えている。
なんと、皆様のお陰で一千万ＰＶを達成しました。ありがとうございます！
６月１１日に１１７話、１４日に１１８話、１５日に閑話を投稿する予定です。
