週末のモニカ

第１章 桜機モニカ

8. マイ・ホームカースト

　清々しい朝である。

　小千鳥高校に編入して二日目。今日も天候に恵まれ、登校には何ら問題はない。

　モニカは制服を着込み、怪獣なりにおめかしもして、いざ行かんという心持ちを抱えたまま……、

　かれこれ三時間が経っていた。

　茶の間のテレビの前。

　目が覚めたのが午前四時ごろだったので、現在は七時半過ぎ。学校には八時半までに行けばいいので、遅刻の心配はない。

　興奮のせいで寝付けれなかった。

　眠ろうと努力するほどに目がさえ、次第に腹が立ってくる。

　大の字でじっとしながら、どうせなら天井の木板の継ぎ目を見ているよりも、深夜番組を見た方が有意義だと判断した。

　実際、有意義な時間だった。

　眠くなるのを待ち続け、そうして朝方、庭でスズメがちゅんちゅんやり始めたころに、睡魔は勃然として湧いたのだ。

　今なら目をつむって三十秒のお手軽さで眠れる自信がある。

　朝のモニカは、今度は眠らない方法を探している。

「ふああぁー……」

　大あくびを一つ。

　自宅は心のオアシス。大怪獣に向かって、「口を開けてはしたない」と注意するとんちんかんはいやしない。

　萌えキャラにも、天使にも、怪獣にも、プライベートはあってしかるべきだ。

「ははは、ひどい顔だな。まるで産卵中の鮭だ」

　前言撤回。

　野暮を言うとんちんかんが、ちゃぶ台の向こう側に座っていた。

　かくいう彼こそが、師匠である。

　十年前にモニカを拾った時から――主にその性欲とオタクぶりは――男は少しも衰えていない。どころか、加速度的に成長している。

　それは一目見ればわかることだ。

　甚平の背中に染め抜かれた新人アイドル、『盾前よし子』の笑顔を見れば。

　彼女は可憐に微笑みながらも、三十路を越えてなお清純派（自称）を信じる男から、懸命に顔を背けている。恐らくは永遠に。

「はい、どうぞ」

　しかめっ面をしたモニカの前に、ごはんとみそ汁が置かれた。

　赤みそに豆腐とえのき茸のシンプルなレシピ。大好物だった。

「ありがとー」

　配膳してくれた看風珠美《みかぜたまみ》は台所へ戻って行った。

　師匠よりも二つ歳下で、現在は子一人の二十九歳。

　肉付きが良くなった分だけ人間的な魅力も増し、より美しくなっている。

「さんちゃん」

　看風珠美こと、元アイドルの黒澄燦冷《くろずみさんれい》は台所から引き返し、師匠にもごはんとみそ汁を運んだ。

　ズガンッ。

　と、凄まじい音がした。

「……」見下ろす珠美。

　対する師匠は胡坐をかき、頑なに新聞を読み続ける。顔は上げない。

「おい、お前はなんも言わんのかよ」

「……ありがとう」

「ございますは？」

「ございます」

　震えた声を聞いて、珠美は満足したらしい。とりあえず今朝の分は。

「とっととハローワーク行きなよ」

　彼女は子供を起こしに二階へ去った。

　言葉は優しくも辛辣な、またピンポイントで痛烈な、さながら天使のエルボーである。

　尻に敷かれている師匠は、十年前にモニカたちを拾い、分不相応に有名になった。そうしてできた人脈を最大限に使い、夢中だった珠美にアタック、大恋愛を経て婚約した。

　わけではない。

　現実はスイーツのように甘くない。

　師匠は少しも相手にされなかった。けれど、師匠という有名人は悪い意味でも有名で、その影響は少しでも繋がりを持った珠美にまで及んでしまった。

　しようもない飛び火である。

　その後、色々とごたごた――珠美が結婚したり、子供を産んだり、未亡人になったり、師匠という安易な〝わら〟を掴んだり――があり、今は二人で同棲している。未だに男女の関係は、ない。

「早くも新居は墓場と化した！　俺たちは結婚してないのに。順序が逆だよ。だって、鬼嫁ですらないんだぜ。あいつは恐ろしい独裁者だ」

「さんちゃんは天使だよ」

「おおモニカ、このアホ垂れが！　人は変わるんだよ。お前だって、僕が拾った時は緑色のクラゲみたいだったのに、今やいっぱしの女子高生なんだ」

　言われてみればそうかもしれない。

　性格やら容姿やら、趣味、嗜好等々で人は変わるもの。全く変わらないのだとしたら、ある意味ずっと珍しいのだ。人目を引く。

　たとえば十年変わらず無記入のままの、師匠の職業欄のように。

（こんな人がわたしの……）

　ため息をつく。緑色のクラゲみたいだった六歳の自分。世間知らずの怪獣は、初めて会った師匠という人間に恋をして、矢も楯もたまらずに飛びついた。

　顔から火が出そうな初恋だった。

「どした怪獣。火でも吐きそう？」

「ううん別に。そんな気分じゃないよ」

　十六歳の女子高生（怪獣）は、三十一歳の無職から目を逸らした。

　当時の恋熱をしのべども、丸きり共感はできず……初恋は見るに堪えなかった。

　逸らした先で、別の師匠と目があった。柱時計の隣に打ちつけてある師匠の指名手配書と。

　このしけたブロマイドが全国に配布されたおかげで、師匠は一躍して有名人になった。

　巨大ロボットのフェーズシスターを投入し、人類の存亡をかけて発動された作戦。スーパーストップ・ジェネレーションで討伐したはずの大怪獣、モルドロス・ＮＸ【カッティア】をかくまい、世界転覆を図る危険思想保持者として。

　実際はペット感覚だったらしい。

　彼は緑色の不思議なクラゲを育てつつ、パワーコア（脳みそ）だけになっていた姉を、姉当人の指示に従って修理した。

　珠美に迷惑をかけたのは、モニカたちを拾ってから一年後。

　緑色のクラゲだったモニカもすくすく育っていた。

　フェーズシスターが〝じたばた〟で破壊された事実を鑑みて、各国は少年・少女期に入ったモルドロスの打破は不可能、と判断。

　その管理を条件に、師匠の指名手配は取りやめになった。

　以後の生活は監視され、また保証される。

　結果的に。罪もない若者から自由を奪ったのが国なら、アイドルオタクに無職の免罪符を与えたのも国だった。

　つまらない独り相撲。

　モニカの意思を論点から締め出しているせいだろうが、嘘っぱちの周りを、ぐるぐると踊っているような話。

　今更人間を滅ぼしてやろうなんて、ちっとも思わないのに。

「なあモニカ」

　モニカは遠い目をするのをやめた。

「学校はどうだ？　うまくやれそうかい」

「まあ、まあ、まー……、それなりには」

「まさか。いきなりいじめられてないよな？」

「そういう展開を期待するのはクラスメートに酷だよ」

　聞いての通り。師匠の関心は、モニカが町を火の海に変えてしまうことに、ではなく、もっぱらはクラスでハブられていないか、に向けられているのだ。

「に……なさい！　早くしないと……っ……ったっから…――ぴーぴー泣くな!!」

　怒声を聞きとめ、師匠が口元を歪める。

　息子を布団から追い出すの珠美の日課であって、それは常に難航している。

　彼女の息子の看風壮太《みかぜそうた》は、これでなかなかの曲者だ。

　力尽くで布団から出そうものなら、これ幸いと拗ねて学校をさぼる。終いには、珠美が涙ながらに「学校に行け」と訴えることもある。

　そんな場合は「目には目を」とばかりに、壮太も大泣きして床で丸まるので意味がない。

「今日は大丈夫かな？」

　ラブリッチの『アイテム』について師匠と話しつつ――ラブリッチは師匠考案のゲームだ――頭の片隅で心配する。

　朝ご飯を平らげてもまだ降りてこないので、これは駄目だと諦めた。

　声をひそめ、

「師匠が分団さんに伝えに行ってあげてよ。さんちゃんが可哀そう」

　師匠は笑った。ほろ苦い笑み。

「そうしようとしたら断られたよ。変な噂が立つから、嫌なんだと」

「あー」師匠の甚平をちらりと見る。一理ある。「少し早いけど、わたしは学校に行くね。八つ当たりされるのは師匠に任せる。ほぼ、全面的に」

「ほぼ全面的に……そうらしい。っと、ちょい待ち。大怪獣」

　席を立ったモニカに、出し抜けに師匠が何かを放った。

　受け取ると、カナル型のイヤホンだ。片耳だけのワイヤレス。

「名付けて、幸せのクローバー」誇らしげに師匠。「怪獣専用の圧縮言語がインストールしてある。お前付きの監視衛星に連動して、大方の場面《シーン》を読み取って、適切な返答を四つ提示してくれるぞ。言うなればアドベンチャーゲームの選択肢だな」

　いつもながら無駄に高性能だ。

「へえー。でも」

　なんのために？

「これさえあれば会話にも困らないからな。目指せ、脱ぼっち！」

「む」

（余計なお世話だよ、もー）