週末のモニカ

第１章 桜機モニカ

2. 天使に屈した機械②

　さて。目を見張るだけの数値には、されどデータ以上の意味はない。

　身体の99．9パーセント以上が大破したわたしは、機能中枢の元となるパワーコアを外部に排出し、なんとか意識を保っているだけだ。

　海原に浮かび、物を考える。

　考えることしかできない。

　他のあらゆる機能は、フェーズシスター本体から膨れ上がった爆光に紛れ、ようとして失われた。

　逃げ延びたパワーコアの重さは、およそ20キログラム。

　流線を描く漆黒の棺桶か、はたまたつるっとした座薬みたいな長方形のおかげで、わたしは正常に自我を保っている。

「……」

　カッティアがぶるりと震えた。

　彼女の残骸はわたしに、パワーコアの表面にくっついている。

　言いたいことがあるのだろうか、とわたしは首をひねった。当然、中身がすっからかんのパワーコアは、身じろぎもせずに浮かんでいるだけだった。精神的な首の話だ。

　カッティアは一言も喋らない。

　喋れないからだ。　

　喋るかわりにクラゲじみた軟体を波打たせ、官能的な触感で意思を伝えてくる。

　パワーコア内では、わたしが「何かに気付いた」際の認識をもたらすものとして、ささやかな電位の変化が生ずる。すると彼女は抜け目なく変化を読み取り、震えるのをやめる。

　元最強の進化怪獣も、今となっては可愛い存在だ。

　外部排出されたパワーコア（わたし）を追ったカッティアの肉片は、ぴとりとくっつき、最初は子供が嫌々をするみたいに暴れていたのだ。

　彼女も身体のほとんどを失った。

　それほどに熾烈な戦いだった。――あれは何年前の話？　機械と怪獣が運命共同体となり、海でぷかぷかやることになった発端は。

　ええと。あれは、六年前のことだ。

　世界中の人々が固唾をのみ、激闘を見守っていた。

　世紀の大決戦、スーパーストップ・ジェネレーション。

　最強の進化怪獣モルドロス・ＮＸ【カッティア】と、人類きっての決戦兵器『フェーズシスター』が雌雄を決する催しは、紛れもなく、両種族の存亡をかけた一大イベントだった。

　世界の東から西まで、端の端までを巻き込んだ戦いに、しかし、人々の熱狂はなかった。

　暗然と漂うのは怖れ、願い、また限界まで煮詰まった怒りだけ。

　わたしはカッティアと戦った。

　そして、海に浮かんでいる。

　二人を構成していた大方は削り取られ、消えてしまった。

　残った部分は寄り添って、ひたすら浮き沈みを繰り返している。

　敵意は自然となくなった。元々言われるがままの戦いだったし、カッティアにしても、実は人一人殺したことがない子だ。

　彼女は成長すれば手に負えなくなる、という予測の下に討伐された。

　肩を持つわけではないが、人間が取るべき手段は他になかった。

　カッティアは他の怪獣とは比べ物にならない、まさに最強の存在だったのだから。

　客観的な現実として、卵からかえって間もないカッティアに、大ベテランのわたしがぶつけられた。

　赤ちゃんの〝じたばた〟で、わたしは大破。

　カッティアは一片の肉片になった。大きなクラゲに似た肉片で、わたしにとっては浮き輪に近い存在。

　両者痛み分けでわたしの任務は完了した。

　カッティアを恨んではいないけれど、無期限の休暇でひどく暇になってしまった。

　朝、昼、晩と潮汐に流されて、浮かぶだけ。

　ぷかぷか、ぷかぷかぷかと、

　六年間。

　次第に不安が増していく。

　世界一小さな怪獣（肉片）の幼少期は、海に浮かんでいるだけの時間だ。人格、というか獣格の形成においては、およそふさわしくない環境に思える。

「……」カッティアは震え続ける。

　この子の将来はどうなるのだろう？　

　流されるわたしたちの行く先には、いつだって当てがない。けれど、永遠に海をさまよい続けるわけでもない、そのはずだ。

　いつかは陸地に逢着し、誰かが見つけてくれる。その時になればカッティアはどうなる。わたしの、すべきことは？

（速やかにカッティアを始末する）

　信頼に値する正当な判断だ。

　しかし、好んで信じたくはない。

（嫌だ。この子を殺したくない）

　真っ赤な嘘だ。……いや、いや真実だ。

　わたしは、クラゲのようなカッティアがいてくれることに幸福を覚えながら――この子がいないと、わたしは沈んでしまうのだし――人類最大の脅威を消し炭にできなかったことを悔いていた。

　論理的な判断と思い込みは、互いに薄っぺらな背中をくっつけ合いながら存在する。

　カッティアを殺せないのが、とても歯がゆくて、

　カッティアが生きていてくれて、この上なく嬉しい。

　どちらも間違っている。

　が、どちらも真実には違いない。

　わたしは盲目的に、また毅然として、矛盾には気がつかない。

　気づいてしまえば全てが終わりになってしまう。そうなれば、きっとわたしは、まともではいられない。

　であれば。まともな思考でまともな帰結に至り、尚もまともで居続けたいと願うのなら。それについては、一切考えないこと。

（陸に上がったら何をしようか）

　わたしは思考を脇道に逸らした。

　たとえば意識データを小型の機体に移して、スポーツをやるのもいい。

　それとも何かの芸術をやろうか。

　初のロボ職人として、手に職を持つのも面白そうだ。

　カッティアは学校に入れてあげよう。最強の怪獣は宿題を出され、悲鳴を上げるのだ。

（……笑える）

　なんでもできる。と、わたしは楽観的に考えられる。

　なぜならわたしは、どうせ何もできやしないのだから。機械は人の指示がなければ動けない。そういうものだ。

「……」執拗《しつよう》に蠢くカッティア。

　珍しい。まさか、宿題は嫌だと訴えているわけでもないだろうに。

　すると、出し抜けに意識に隙間が空いた。急にふっと気が遠くなったわけではなく、空白の切っ先を、ぐさりと突き入れられた感じ。

　瞬間的な意識の混濁が終わると、果たして――世界が色づいた。

　見える。

　光をたたえた色彩の世界が、わたしの前に現れる。光の密集が形を作り、色の濃淡で世界の輪郭を浮き彫りにする。

　空を見上げると、色とりどりの風船が浮かんでいた。それが星のかわりになって、夜空にけばけばしい色彩を置いている。

　風船には「さんちゃん☆ＬＯＶＥ！」の文字。しなった糸が束ねられ、海面に向かって伸びていた。

（……！）

　それは六年ぶりに、わたしが眼を取り戻した瞬間だった。

「……」

　わたしの上で緑色の軟体が打ち震えた。

　カッティアがやったのだ。この子が見ているものが、わたしのシステム上にダウンロードされ、映像として展開されている。

「なんだこれ」と、近くで浮かんでいた少年。

　シュノーケルに、望遠機能付きの水中ゴーグルをつけた少年は、なぜ風船を持って海に浮かんでいるのか。

　本来ないはずの目線が動き、少年が見ていた方向へと向く。そして。

　わたしの思考は停止した。

　砂浜のほど近く。水上に張り出す形でステージが設けられている。スポットライトから伸びた光の筋が夜空を裂き、各自で集まり、離れ、ぐるりと巡回する。

　そこに集まった客たちによる精神的な熱波が、わたしを襲った。

　驚いた。生命の波動がこもった熱は、スーパーストップ・ジェネレーションでは起こり得なかった。むしろ、つゆとも感じられなかったものだ。

　狂気的で、爆発的な、熱の塊。

　人々の欲動のほとばしりを受け止めるのは、あろうことか、たった一人の人間だった。

　水上ステージで軽やかに躍り、歌う少女――後で知ったことだが、彼女の名は黒住燦冷《くろずみさんれい》という――は、きらびやかな衣装で身を包んでいて、わたしは電撃的に、あるいは霊感的と言ってもいいが、とにかく突き抜けるような速さでさとった。

（天使だ！）

　やにわに心が躍った。

　天使。存在しないはずの存在を前にして、いいしれない気分になる。

　多分、憧れたのだと思う。

　尊敬の念と無償の愛が、論理回路でうず巻いた。同時に、わたしという機械が放った感動も、彼らの熱波の中に組み込まれる。

　隣で浮かぶ人間の少年も『天使』を見ていた。

　と、後に師匠と呼ぶことになる少年に、カッティアが腕を伸ばした。少年は無視。わたしもカッティアに構っている余裕はない。

　決めた。決戦兵器から、怪獣から。

　長いブランクを経て、転職するのだ。

　ねえカッティア。陸に上がったら、わたしたちも『天使』になろう。