濁る瞳のアリス

第3話 痛み

　月明かりに照らされた森が、紅く染まっていた。

　地には二人の男が倒れ伏し、既に事切れている。その体には殆ど傷は無く、ただ深く鋭利な傷がひとつ、胴と首を分かつのみだった。

　あっという間の出来事だった。

　腕を切り落とされ激昂した男が、リーダーの静止を振り切って飛び出した。そうして大岩へと辿り着く前に、首から上を失った。変わらず大岩の上に佇む仮面の少女は、刃を振るったわけでも、魔術を行使したわけでもない。ただ静かに、鋏の持ち手を動かしただけであった。警告も、慈悲も、僅かな逡巡でさえも、その数秒の間には何一つなかった。

　長身の男が飛び出したその隙に、リーダー格の男は武器を手にしていた。

『加護』を持つ者は、己の意志ひとつで何時でも武器を呼び出すことが出来る。

『心象具現(エスト)』と呼ばれるその武器は、読んで字の如く心象が形になったものだと言われている。

　戦士の加護を持つものならば剣や槍、斧といった武器を。魔術師の加護を持つものならば、魔術行使の補助となる杖を。狩人の加護を持つものならば短剣、或いは弓と矢を。それぞれ個人の加護に合わせたものが、それぞれに最も適した形で具現化する。故に同じ『戦士』の加護を持つ者でも、剣と槍など、それぞれ違う武器種になることが当然だった。

　また、加護の強さによって生み出される武具の性能も変わる。より高位の『心象具現(エスト)』には、特殊な能力が備わっていることもある。基本的には人の手で作られた武器よりも強力なものが殆どだが、加護によっては、そこらの店で売っているものと大差のない性能になることもある。

　戦士の加護を持つ者が何の変哲もない、ただの長剣を生み出すこともあれば、勇者の加護を持つ者のように、聖剣などと呼ばれる強力な剣を生み出すこともある。その性能差は上から下までピンキリで、ある意味『心象具現(エスト)』の性能差が、そのまま加護の強さを表しているといっても過言ではない。

　リーダー格の男の『心象具現(エスト)』は、飾り気のない二振りの短剣だった。だがその無骨さが、男の内面を表しているかのようだった。武器を握るということは、相手の生命を奪うということ。そこに余計な感情は必要なく、ただ純粋な殺意さえあればいい。男の無骨な双剣からは、そんな意志が垣間見えた。

　男はこの二振りの短剣と共に、これまで多くの任務をこなしてきた。他国の加護持ちと戦ったこともあれば、騎士と戦ったこともある。そうしてその度、死線を潜り抜けてきたのだ。当然ながら男の実力は相応に高く、今回の任務に抜擢されたのも頷ける話だった。

　だが、今この場に於いて、そんなことは毛程も関係がなかった。

　『断罪者』が一度手を動かせば、ただそれだけで簡単に首が飛ぶ。それは『加護』持ちであるリーダー格の男も例外ではなかった。『心象具現(エスト)』の能力を発揮する間もなく、彼の首は虚空を彷徨う。長身の男と、リーダー格の男。二人が地に倒れ伏すまでに、ほんの十数秒もかからなかった。

　そうしてこの場に残っているのは、正体不明の仮面の少女と、終始怯えていた気弱な男の二人だけだった。あれほど腕に自信を持っていた二人の仲間が、何の抵抗も出来ずに死んでいった。それを間近で見ていた気弱な男は、もう一歩も動けなくなっていた。男は震える唇で、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「……だ、断罪者……」

「……」

　そんな男の呟きが聞こえているのか、いないのか。仮面の少女は返事をすることなく、ゆっくりと男に近づいてゆく。そうして震える男の前に立ち、男を見上げてこう言った。

「盗んだ『聖遺物』を返しなさい」

　つい先程二人分の首を飛ばしたというに、何の起伏もない平坦な声色だった。いっそ怒るか笑うかしてくれていた方が、まだ良かった。何の感情も感じられないその声が、男にとっては酷く恐ろしかった。

　男は少女の言葉に従い、背中に背負っていた荷物を震える手で差し出した。荷物の中身を確認している少女を前に、男が出来ることなどひとつしかなかった。

「た、頼む……見逃してくれ」

　それは何の捻りもない命乞い。

　気弱な男にも多少は武の心得があったが、先の光景を見て逆らう気にはなれなかった。『コレ』に挑めば確実に死ぬ。故に、僅かでも可能性のある方を選んだ。

「何を今更」

　当然の反応だ。聖教国にとって重要な物を盗んでおきながら、進退窮まった途端に命乞い。そんな勝手が通るはずもない。だが、虫の良いことを言っているのは男も理解っている。それでも、この細くて今にも千切れそうな可能性に縋るしかなかった。

「お願いだっ！　こんなこと、本当はしたくなかったんだ！」

　厚顔ここに極まれり。

　少女が仮面の下でどのような表情をしているかは分からないが、恐らくは呆れた顔をしているのだろう。首を傾げ、胡乱げに男を見上げていた。

「……一応聞くだけ聞いてあげる」

　だが意外にも、少女は男に先を促した。

　ただの気まぐれか、或いは興味か。一体どういうつもりなのかは分からないが、どうやら男には幾許かの希望が残されているらしい。そうして、気弱な男は必死に語った。感情を込め、少しでも断罪者の同情を得られるように。

「……子供が、生まれたんだ」

　その言葉を聞いて、少女が少しだけ反応を見せた気がした。

「……」

「こんな仕事だとは聞いていなかった……俺はてっきり、聖教国近くの危険な場所での、調査か何かだと思っていたんだ……知らなかったんだ……」

　頭を抱え、地面に蹲る気弱な男。嘘をついているようには見えず、心底後悔しているような、悲痛な震え声だった。それに対する断罪者の反応は、やはり意外としか言いようのないものだった。

「そう————分かるわ。子供を育てるのは大変よね」

　冷酷で無慈悲な最悪の死神。断罪者の口から出るとは、到底思えないような言葉だった。そんな意外な言葉に希望を見出したのか、男ははっとした表情で顔を上げ、涙を流しながらその希望に縋りついた。

「っ！　そうなんだ！　家族が、家で帰りを待ってるんだ！　だからお願い————」

「でも駄目」

「————え」

　少女が軽く手を振る。

　するとその手には、先程と同じく巨大な鋏が握られていた。そうして持ち手を軽く動かせば、二対の刃が口を開く。

「なんでっ、待————」

　それが、男の最後の言葉となった。先の二人と同様に、泣き別れとなった首から上がごろりと地面に転がる。

「聞いて損した」

　やはり抑揚のない、平坦な声で少女が呟く。

　子供がどうだのと言っていたが、とどのつまりは金の為だ。巡回中の聖騎士を二人殺しておいて、その程度の理由で罪が無くなる筈もない。家族が待っている？　それは彼らも同じだっただろうに。盗まれた『聖遺物』のことなど、はっきり言って少女にはどうでもよかった。

　実際に手を下したのは他の二人なのだが、それもどうだっていい。殺された聖騎士の家族が、『彼は直接手を出していないので許して上げて下さい』などと言われて納得するだろうか。理由があろうと無かろうと、いつだって踏みにじられた側に残されるのは結果だけだ。そしてその結果を突きつけられ、全てが終わった後にただ嘆くことしか出来ないのだ。彼女にはそれが許せなかった。

　そうして仕事を終えた少女は、今しがた自分が作り上げた死体を一瞥し、次いで静かに夜空を見上げる。殺した事を後悔している訳では無い。人を殺したくらいで乱れる心など、今更持ち合わせてはいないのだから。ただ少し、ほんの少しだけ。眩いほどに輝く月を見て、かつての楽しかった日々を懐かしく思っただけだ。街から離れたこの場所は、星空がとても綺麗だった。あの子と見上げた、いつかの星空のように。

　これは六年前のあの日に踏み込んだ、終わることのない痛みの連鎖だ。

　盗みを働き、聖騎士を殺した男達。その罪を裁くのが私の役目。ならば男達を殺した私の罪を裁くのは？この六年間で、数えきれない程の痛みを無視してきた。そんな私を裁くのは、一体誰なんだろうか。

『断罪者』などと呼ばれるようになってから、彼女はずっとそう考え生きてきた。

　そして少女は、既にその答えに辿り着いていた。

　闇を祓うのはいつだって英雄だ。悪者を倒すのはいつだって勇者だ。口調も、性格も、価値観さえも、いつの間にかこんなにも歪んでしまった。そんな私を終わらせる事が出来るのは、きっとあの子だけ。

「————貴女は光」

　なら、私は？

　星空の下、月明かりに手を翳し、呟きと共に自らの手を見つめる。絹のように滑らかで、小さく美しい手指だった。

「……真っ黒」

　しかし少女には、罪と血と、無数の痛みで汚れきった、悍《おぞ》ましい手にしか見えなかった。そんな自分を物言わぬ六つの虚な瞳が、じっと見ているような気がした。