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第１話

視界がゆっくりと開いていく。

まぶしさではなく、柔らかい光に包まれるような感覚だった。

足元には、淡い金色を含んだ石畳。

陽の光が反射して、小さな粒子がふわりと舞い上がる。

風が吹くと、どこかで咲いている花の香りがほんのり混じり、胸の奥がくすぐったくなる。

「……きれい……」

思わず声が漏れた。

初めてのVMMO。初めての異世界。

ゲーム初心者の私には、すべてが新鮮で、すべてがきらきらして見えた。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

この世界に来られたことが、ただ嬉しい。

その“嬉しさ”が、表情にも声にもそのまま出てしまう。

──この瞬間、街のシステムは彼女の幸福度を“異常値”として検知していた。

だが、本人はもちろん知らない。

遠くで鐘の音が鳴る。

街の人々の会話が、生活音として自然に混ざり合っている。

まるで本当に“この街で暮らしている人たち”の声みたいだった。

「ほんとに、旅行に来たみたい……」

私は石畳の道を歩き出した。

通りの角を曲がったとき、視界の端にふわりと揺れる布が映った。

風に合わせて、マネキンのスカートが微かに揺れている。

「……かわいい……」

その一言に、街のシステムがまた反応する。

“幸福度上昇”。

“好意的行動の可能性”。

“優遇フラグ、点灯”。

もちろん、私はそんなこと知らない。

木製の扉を押すと、鈴の音がやさしく響いた。

店内は光が布地に反射して淡い虹色の粒が漂っているようだった。

私は一着のワンピースを手に取り、鏡の前に立つ。

くるっと回ると、裾がふわりと広がって、胸が高鳴った。

「かわいい……」

その声を聞いた店主が、にこりと微笑む。

「お客様、こちらはいかがでしょう？　本日入荷したばかりの限定品でして」

差し出されたのは、淡いミント色のワンピース。

光に透けるような布地が、まるで春の風そのものみたいだった。

「えっ……かわ……」

胸がきゅっとなる。

こんな服、現実では絶対に着ない。

でも、この世界なら……。

私はそっとワンピースを抱きしめた。

──その瞬間、街のシステムは“特別顧客扱い”のフラグを立てた。

店の扉が開いた。

鈴の音が、さっきより少し低く響く。

振り返ると、黒いコートの男性が立っていた。

無駄のない動き。

落ち着いた佇まい。

表情はほとんど動かない。

けれど、なぜか“安心していい人”のように見えた。

「……それは」

低く、落ち着いた声。

私は思わずワンピースを胸に抱えたまま、彼を見つめ返す。

自然に言葉が口から出た。

「これ、似合います？」

理由なんてない。

ただ、この人なら変な答えは返さない気がした。

彼は３秒ほど固まった。

「……似合う」

短く、淡々とした声。

でもその奥に、微かに揺れるものがあった。

店主が空気を読まずに言う。

「お連れさまも同じ色で揃えます？」

「ペアコーデってかわいいですよね」

私が笑うと、彼の肩がぴくりと揺れた。

「……違……いや……違う……」

声だけが少し震えていた。

店を出ると、風がふわりと吹いた。

花の香りが混じり、光が石畳に揺れる。

店主が私にだけそっと言う。

「この先の角に、とても良いカフェがありますよ。甘いものがお好きなら、ぜひ」

「行ってみたい！」

私は嬉しそうに歩き出す。

黒いコートの男性は静かに続いてきた。

道すがら、街の人が声をかけてくる。

「まあ、今日はお連れさまとデートですか？」

「デート？」

「違う」

「違うんだって」

街の人はくすっと笑って去っていった。

──街のシステムは、主人公の幸福度を“継続的に上昇中”と判断していた。

角を曲がると、木の看板が見えた。

手描きのケーキの絵が描かれていて、見ているだけで胸が弾む。

扉を押すと、鈴の音がやさしく響いた。

店内は木の温もりに満ちていて、窓から差し込む光がテーブルの上で揺れている。

甘い香りがふわりと漂い、思わず深呼吸したくなる。

「……いい匂い……」

席に案内されると、私はメニューを開いた。

どれもおいしそうで、目移りしてしまう。

「おすすめは、本日のベリータルトです」

店員さんが柔らかい声で教えてくれる。

「じゃあ、それを……！」

注文してしばらくすると、タルトが運ばれてきた。

ベリーの赤が宝石みたいに光っていて、クリームは雪のように白い。

フォークを入れると、サクッと軽い音がした。

ひと口食べた瞬間、胸の奥がふわっとほどけた。

「……おいしい……」

その一言が、店内の空気をわずかに揺らした気がした。

店員さんが、そっと追加の皿を置いた。

「こちらはサービスです。特別なお客様にだけ、お出ししているんですよ」

「えっ……特別……？」

私は驚いたが、隣の黒いコートの男性はわずかに眉を寄せた。

その変化はほんの一瞬で、気づかなければ見逃してしまうほど小さい。

「……そんなはずは……」

彼の声は小さく、私にはよく聞こえなかった。

私は皿を少し彼のほうへ押した。

「おいしいですよ。食べます？」

彼の肩がわずかに揺れた。

表情は変わらないのに、声だけが微かに震える。

「……いや……必要は……」

店員さんが、またそっと近づいてきた。

「よろしければ、こちらも……本日の限定メニューです」

差し出されたのは、メニューに載っていないはずの小さなパフェ。

淡いピンクのクリームが、春の花みたいにふわりと盛られている。

ガラスの器の底には、細かく砕いたクッキーが金色に輝いていた。

「えっ……こんなの、ありましたっけ？」

「いえ。お客様にだけ、お作りしたものです」

店員さんは穏やかに微笑む。

私は胸が温かくなった。

この世界の人たちは、本当に優しい。

けれど、隣の男性は明らかに動揺していた。

「……完全に、仕様外だ」

低く呟いた声は、私には意味がわからなかった。

ただ、彼の視線がパフェと私の間を行き来しているのがわかった。

私はスプーンを手に取り、そっとパフェをすくった。

クリームはふわふわで、ベリーの香りが鼻をくすぐる。

ひと口食べると、思わず笑みがこぼれた。

「……しあわせ……」

その瞬間、店内の光がほんの少しだけ強くなった気がした。

まるで、この世界そのものが私の反応に応えているように。

黒いコートの男性は、その光の揺らぎをじっと見つめていた。

表情は変わらない。

けれど、その沈黙の奥に、確かな“困惑”があった。

カフェを出て、甘さの余韻を胸に抱えたまま歩いていると、

街の景色が少しずつ変わっていくのがわかった。

石畳はそのままだけれど、建物の影が長く伸び、

風の音が少しだけ冷たくなる。

「……あっちのほう、行ってみたいな」

地図もよくわからないまま、私は細い路地へ足を向けた。

冒険というより、ただ“見てみたい”という気持ちだった。

そのとき。

「お嬢さん、そちらは……」

声がして振り返ると、さっき広場で見かけたおじいさんが立っていた。

手には買い物袋。

息を切らして、わざわざ追いかけてきたようだった。

「危ないですよ。そちらは魔物が出る区域です」

「えっ……そうなんですか？」

私は素直に驚いた。

ゲーム初心者だから、危険エリアなんて知らない。

おじいさんは深く頷いた。

「あなたのような方が行く場所ではありません。戻りなさい」

その言い方は、叱るというより“心配している”響きだった。

そこへ、別の人が駆け寄ってきた。

「そうですよ！　あっちはだめです！」

さらに、通りの向こうからも。

「危険区域に入る前に止められてよかった……！」

気づけば、三人、四人と人が集まってきていた。

みんな口々に「危ない」「戻って」と言う。

私は戸惑いながらも、胸が温かくなった。

──この世界の人たちは、本当に優しい。

そう思った瞬間、隣の黒いコートの男性が静かに口を開いた。

「……異常だ」

「え？」

「この街の住人が、ここまで一人の客に反応するのは……ありえない」

表情は変わらない。

けれど、その声には確かな緊張があった。

私は彼を見上げた。

「……でも、みんな心配してくれて……」

「心配ではない。これは……“保護”だ」

保護。

その言葉が胸の奥で小さく跳ねた。

「……どういうことですか？」

彼は少しだけ視線をそらし、低く呟いた。

「……君の幸福度が、街のシステムに異常値として扱われている。

その結果、街全体が……君を守ろうとしている」

私は息を呑んだ。

街全体が──私を？

そんなこと、あるのだろうか。

でも、目の前の光景は、確かに“普通”ではなかった。

おじいさんが、そっと私の手を握った。

「どうか、無理をなさらず。あなたが笑っていてくれるだけで、この街は十分なんです」

その言葉は、優しすぎて、胸がきゅっとなった。

私は黒いコートの男性を見た。

彼は表情を変えないまま、静かに言った。

「……だから、危険区域には行かないほうがいい。

街が……君を手放したがらない」

その声は、どこか苦しそうだった。

おじいさんたちに囲まれたあと、私は黒いコートの男性と並んで歩き出した。

街の人たちはまだ心配そうにこちらを見送っている。

「……みんな、優しいですね」

そう言うと、彼はわずかに視線をそらした。

表情は変わらないのに、沈黙の温度がいつもより少しだけ高い。

「……優しい、か」

その声は、どこか遠くを見ているようだった。

私は彼の横顔を見上げた。

光の粒子が風に揺れ、彼の黒いコートの肩に落ちる。

「さっきの人たち、本当に心配してくれて……。

この世界って、すごくあったかいんですね」

彼は歩みを止めた。

ほんの一瞬、呼吸が乱れたように見えた。

「……あったかい、か」

同じ言葉を繰り返すのに、声の響きが違う。

まるで、自分の胸の奥を確かめるように。

私は首をかしげた。

「どうかしました？」

彼は答えない。

ただ、静かに私を見つめた。

その瞳は、鉄仮面の奥に隠された感情が、

ほんの少しだけ漏れ出しているように見えた。

「……君は」

言いかけて、彼は言葉を飲み込んだ。

喉がわずかに動く。

「君は……この世界に、向いている」

それは、褒め言葉のようで、警告のようでもあった。

「向いてる……？」

「……いや。忘れてくれ」

彼は歩き出す。

けれど、その背中はいつもより少しだけ不安定だった。

私は慌てて追いかける。

「待ってください。さっきの……どういう意味ですか？」

彼は立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

「……言えない」

その声は、鉄仮面のくせに、どこか苦しそうだった。

「まだ……言えない」

風が吹き、街の光が揺れる。

彼のコートの裾がふわりと揺れた。

私は胸がきゅっとなるのを感じた。

──この人は、何かを抱えている。

それが、私に関係する“何か”だということだけは、

はっきりとわかった。

危険区域の入口から引き返したあと、私は黒いコートの男性と並んで歩いていた。

街の人たちはまだ心配そうにこちらを見送っている。

「……あっちのほう、行ってみたいな」

私は路地の奥にある古い建物を指さした。

石造りで、少し薄暗くて、でもどこか惹かれる雰囲気がある。

「そこは……」

彼が何か言いかけた瞬間だった。

カラン、と乾いた音がして、建物の壁の一部がゆっくりと開いた。

まるで、私が指さしたのを合図にしたかのように。

「……え？」

私は思わず足を止めた。

壁の奥には、薄い光に照らされた小さな部屋があり、

中央の台座に、淡い青色の石が置かれていた。

「隠し……扉？」

ゲーム初心者の私は、ただ不思議そうに首をかしげるだけだった。

だが、黒いコートの男性は明らかに固まった。

「……そんなはずはない」

低く、押し殺した声。

私は台座に近づき、青い石をそっと手に取った。

ひんやりしていて、光が脈打つように揺れている。

「きれい……」

その瞬間、画面の端に小さな文字が浮かんだ。

《希少アイテム：蒼晶石（レア度★★★★★）》

《取得条件：？？？》

「……レア？」

私は首をかしげた。

価値がわからない。

ただ、きれいな石だと思っただけ。

そのとき、後ろから声がした。

「え、ちょっと待って。なんであの子だけ隠し扉開いたの？」

「蒼晶石って、イベント限定のやつじゃなかった？」

「まだ実装されてないはずだろ……？」

いつの間にか、他のプレイヤーが集まっていた。

みんな驚いた顔で、私と開いた扉を交互に見ている。

私は戸惑って、石を胸に抱えた。

「えっと……これ、触ったら開いちゃって……」

「触ったらって……普通開かないから！」

「運営の知り合い？それともバグ利用？」

ざわつく声。

疑いの視線。

胸がきゅっと痛んだ。

「……違います。そんなつもりじゃ……」

黒いコートの男性が一歩前に出た。

「彼女は何もしていない」

その声は低く、静かで、けれど強かった。

プレイヤーたちは一瞬ひるむ。

だが、すぐに別の声が上がる。

「でも、あの反応……どう見ても特別扱いだろ」

「街の人にもやたら優遇されてたし」

「なんかズルくない？」

私は言葉を失った。

ただ、胸の奥がじんわりと冷えていく。

──この世界、好きだったのに。

黒いコートの男性は、私の横顔を見て、わずかに眉を寄せた。

「……行こう」

その声は、いつもより少しだけ優しかった。