街中②
第49話 赤い尾を引く夜
音楽がゆるやかに速度を落とし、最後の旋律が夜空に溶けていく。
大きな輪になっていた踊り手たちは、名残惜しそうに手を離した。回り続けていた足が止まり、笑い声と荒い息が混ざり合う。誰かが手を振り、誰かが肩を叩き合う。
拍手が起こり、それが波のように広がった。
灯りに照らされた広場は、まだ熱を帯びている。
頬を上気させた人々が、口々に感想を言い合いながら輪をほどいていく。
やがて、甘い香りが風に乗って漂ってきて、鈴奈はぴくりと肩を震わせた。
「見て優！こっちに美味しそうなリンゴ飴あるよ」
そう言うと鈴奈は優の腕を引っ張った。
顔を向けた先には、赤く艶めくリンゴ飴がずらりと並ぶ屋台。提灯の灯りを映して、宝石のように光っている。
「おっ。こっちには美味そうなイカ焼きあるぞ」
二人の裾を引いた茜は、屋台を指さした。
鉄板の上でイカがじゅうじゅうと音を立て、甘辛いタレの香りがあたりに広がっている。焦げ目のついた身が、提灯の灯りを受けてつやりと光っていた。
それを横目に、ラゾートが肩をすくめる。
「あんま食べすぎんなよ腹壊すぞー」
そんな姿にラゾートは苦笑いを浮かべ、その横でファルべが小さく肩をすくめた。
広場には屋台や人々の賑わいがまだ残り、楽しげな声があちこちで響いている。
「おっ、こっちに景品撃ち落とすやつあるぞ。レン！勝負しよーぜ」
ニヤリとファルべが連を見る。
「いいっすけど、かなうはずないじゃないっすかぁ」
頭に手を当てるとファルべと共に店に歩いていく。
「あっ！こっちに可愛いアクセサリーあるよ」
沙綾香が一人で歩いていこうとする
「ちょっと！勝手にどっか行くと迷子になりますよ」
そう言いながらシンニエークは沙綾香のあとについて行く。
「みんな楽しそうだね」
ニコニコとしながら言うノアークに奏は少し困ったような表情をする。
「ですね。皆さん、月島先輩の救出のために気を張ってましたからね。……あのノアークさん」
「なんだい？」
ノアークは奏を見た。
「あの……村にいましたよね」
「……なんでそう思うんだい？」
ニコニコとノアークは言う。
「森で見た光とか……鍵のありかの会話とか……決定打は村長の家で、中の人たちがみんな気を失ってたことです」
「あれは……ベガルトがやり過ぎだったんだよ」
そう言いノアークは苦笑いを浮かべた。
その時だった。
――バチン。
乾いた音とともに、街の灯りが一斉に落ちる。屋台の明かりも、家々の窓も、通りを縁取っていた灯も、すべてが吸い込まれるように闇へ沈んだ。さっきまで色と熱に満ちていた世界が、嘘のように静まり返る。
「なに？」
「停電？！」
慌てる沙綾香と鈴奈の背を、ラゾートが軽く叩き、にやりと笑った。
「落ち着け。クライマックスだ」
低く抑えた声が、不思議と闇の中でよく響く。そう言って彼は空を指さした。つられるように六人は顔を上げる。最初はただ、深く沈んだ夜があるだけだった。けれど次第に、黒は黒のままではなくなっていく。目が慣れ、闇の奥に無数の粒が浮かび上がりはじめる。
次の瞬間――
「わぁ……」
思わず零れた声とともに、視界がひらけた。
夜空いっぱいに、星が敷き詰められている。ひと筋、またひと筋と光が走る。尾を引きながら滑るそれは、ひとつでは終わらない。瞬きひとつする間に数を増し、やがて流れるというより、降り注ぐように夜を染めあげていく。白く細い光が幾重にも重なり、夜の天蓋を裂きながら音もなく滑っていった。
広場を包んでいたざわめきは、いつの間にか消えている。屋台の主も、踊っていた人々も、誰もが動きを止めていた。言葉を失い、ただ空を見上げている。
流れ星がひと筋、長く尾を引いて消える。
「……すごいですね」
鈴奈が小さく笑う。
ラゾートは肩をすくめる。
「年に一度の自慢だからな」
またひとつ、白い光が走る。
その時だった。
「あっ」
沙綾香が声を上げ、空の一方を指さす。
「なんだ？」
茜は怪訝そうな顔で沙綾香を見た。
「どーした？変な声出して」
夜空は深い藍色に染まり、星の光がきらきらと瞬いている。風に揺れる街灯や屋台の明かりも、ほんのりと星の輝きを映していた。
「赤い流れ星が流れるのよ」
「赤？」
鈴奈が空に視線を向けた、その瞬間。
ひと筋の光が、遅れて夜を横切った。
白ではなく、滲むような赤が、細く尾を引いて流れていく――その異様な光景に、思わず息を呑む。
「なんだ……ありゃ」
ラゾートは目を見開き、声も震えていた。
「流れ星は、毎年見られるものじゃないんですか？」
「いや……あんなのは、流れない」
ファルべも驚いた表情のまま赤い流れ星を見つめる。
「なんかの……前兆でしょうか」
「お前、やめろよ。そうゆうこと言うのさぁ」
呆れたように言うファルべにシンニエークは「ごめんごめん」と苦笑いを浮かべ頭に手を置いた。
だが、その視線はすぐに空へ戻る。
赤い光は、もう流れていない。
それでも誰も、さっきまでのようには笑えなかった。
星の雨だけが、何事もなかったかのように降り続いている。
