流転の桜

名もなき者

人が付けた名

物の怪との遭遇は、狩宿に帰ったならば、酒の席の良い肴になる――。そう思うと、ふと従者達の楽しそうな顔が眼に浮かんだ。

先ほどまでの霧が、嘘のように晴れている。頼朝は再び馬に跨ると、帰路を求めて駆け出した。

頼朝が狩宿に着いたのは、星の綺麗な深夜である。夜も更けているというのに、狩宿は騒がしかった。

(皆の者に心配を掛けてしまった……)

それが頼朝の素直な気持ちだったのだろう。

天幕に向かう途中、あちらこちらから自分の名を呼ぶ声が聞こえる。

「頼朝様！」

「将軍様！」

「頼朝様が生きておられたぞ！！」

すると、一人の従者が頼朝の前へ駆けつけた。

「頼朝様！ご報告申し上げます！！工藤祐経（くどうすけつね）様が何者かに暗殺されました――」

この騒がしさは、自分の行方を案じていたものによるだけでは無かった――。

それを知ると、頼朝は、瞬時に背筋を凍らせた。

頼朝は、直ちに謀反人の捜索を部下に命じ、自らは馬を取って返し、ふたたび深夜の森へと駆け出した――。

頼朝の胸を締め付けたものは、自分を安じてくれた人に対する無礼な振る舞いによる後悔である。

馬の背に揺られながら、言うべき言葉を探していた。

あの物の怪と出会った森――。

記憶を頼りに、探してはみるものの、どうしても辿り着く事は出来なかった。

いま目の前に広がるこの森も、あの女と出会った森では無い――。それは十分解かっている。

ただ、もう一度会って礼を言わねばならないという衝動だけは、どうする事も出来なかった。

あの女は人間ではなかった――。

だからこそ、この森でも出会えるのではなかろうかと、微かな期待を寄せてしまう自分があった。

頼朝は、漆黒の森へ向けて叫んだ。

「名を持たぬ者よ！！我が声を聞き入れ給え！！」

辺りは静まり返っている。聞こえてくるのは、森のせせらぎと、音虫（ネムシ）の合唱。

(やはりもう会えぬのか……)

そう思いつつも、自らの喉は吼え続けていた。

「名の無き者よ！我が赤心（セキシン）を汲（ク）まれよ！！」

それを何度繰り返した時の事だろう――。

夜空に一筋の光が走った。

その光は瞬く間に消えて無くなってしまったが、視界に入った森の奥の一点が光を放っている。その光は近づいてきた。

「私を呼ぶのは、頼朝殿でございますか……」

その言葉だけで、頼朝は気持ちが晴れていく気がしていた。

「わしは、謝らねばならぬ……」

名の無き者の閉じられていた眼は、ゆっくりと開きはじめた。

改めてその眼に見詰められてみると、心をざわつかせる何かがある。

敵意の無い素直な眼は、時に感じさせるものさえ換えるものである。まさしく、頼朝の今に相応しかった。

ずっと黙っている彼女は、表情を和らげている。

微笑んでいるのだ――。

頼朝は我が眼をうたがった――。あれだけの事をして、微笑まれることなど想像もしていなかったからである。

「ご無事で何よりです……」

「無事とは？？わしの事か？」

それに応えることも無く、名も無き女性は微笑みを絶やさずにいる。

それからというもの、どちらからともなく語らいが始まった。

彼女は、この富士の一帯に、花を咲かせる事が使命であるということを語ってくれた。

頼朝の存在は、ずっと前から知っているという事だった。そして、人間では無いと、自らがそれを口にしたのである。それらが、彼女との語らいで解かった事だ。

一通りの会話が済むと、頼朝はさらに問いかけた。

「富士の一帯に花を咲かせ続ける『人では無い者の存在』を、私は知っている。古い書物に出てくる『木花之開耶姫(コノハナノサクヤビメ)』という女神の名だ。

そなたは女神では無かろうか……？」

「それは人が付けた名です。私は女神でもなければ、人でもございませぬ……」

「そうであったか。しかし名が無いというのは不憫であるな……」

野風にそよがれながら、無言のまま流れる刻(トキ)が心地良くもあった。しばらくすると名も無き者は語り掛けた。

「もし宜しければ、私に名を付けてくださいませぬか……」

頬を微かに紅く染め、俯きながら問い掛けてくるその姿は、絵画の如き美麗さを放っていた。

頼朝の脳裏には、ふと、その美麗さに似た物が思い出された。

狩宿にある大きな桜の樹。

そこに咲き誇る花達である。

「そうだ。そなたを、今日より『サクラ』と呼ぶ事としよう」

その言葉で、サクラの頬は薄桃色に染まってゆく。

その姿は愛しさを増して、頼朝の心を満たしていった。

征夷大将軍であるほどの自分が、一夜にして恋に落ちるなど想像もしたことが無い。

頼朝はそこに、運命さえ感じていた。

「サクラ……良い名をありがとうございまする……」

そう言うサクラの眼は、涙で潤んでいる。

頼朝はサクラに一瞬険しい眉間を送ると、諭すように語りだした。

「人で無くても良い――。サクラよ……。わしと契りを交わしてはくれまいか……」

素直に出た頼朝の言葉である。

すると突然、サクラは大粒の涙を零し、泣き崩れてしまった。

その光景に、頼朝は、ただ狼狽えるしかなかった。

「これは済まぬ……余計な事を口にした…………」

「そうではありません……嬉しいのでございます…………。さながら、とても悲しいのです……」

嬉しいからこその悲しさ――。 頼朝にはそのような経験が無い。

サクラが言わんとするところのものを、頼朝は理解できずにいた。

「今は、契りを交すこと叶いません……。頼朝殿。私を待っていて下さいますか……？」

「わしは、根競べには自信がある。何度朝日を見ようとも、そなたを待っていよう」

「嬉しい…………。私もサクラの名の下に、ずっとお慕い申しあげます……」

再びサクラに笑顔が戻った。

泣き崩れた後の笑顔が、こんなにも愛しいということを頼朝は知った。

二人の心の溶け合いは、抱擁という形に顕れている。

どれくらいの時を、そうしていたのだろうか――。暫くすると、頼朝は狩宿へと駒を駆って去っていった。

頼朝の背中が見えなくなる頃。

サクラの頭に、太く低い声が響いた――。

「お前は、今を捨てるというのか？」

「はい……。朽ちる身体となろうとも、構いません……」

「もはや、お前の知る男ではない――」

「解かっております。だからこそ、傍に居たいのです……」

太く響く声は、しばし黙り込んだあと再び続けた。

「あ奴は、お前の事など忘れていよう」

「忘れてなどおりませぬ――。私にサクラの名を付けて下さいました……」

「ならば好きにするがよい――。だが、お前の『業』 諸とも、全てを受け止めるとは限らぬぞ」

「それでも良いのです――。幾百年の間、この日を待ちわびたことでしょう――」

「今あるものを失ってもか？」

「はい……。この覚悟……誰人たりとも止められませぬ――」

「では、いつになるとも知れぬ時を経て、己の浅はかさを知るがよい――」

サクラの頬を、一筋の涙が零れ落ちてゆく。

その表情は、深い悲しみをたたえているようで、どこか晴れ渡っているようでもあった。