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富士の巻き狩り

校長の画像。

それが映し出されるまでに、時間は掛からなかった。再生された校長の声には、体育館独特の反響がある。

俺はそれを見入った。

「ところで、今日はもう一つの語源を、皆さんにご紹介したいと思います」

そう話したあと、校長は懐から紙片を取り出した。朝日も見ていた光景だ。

「もう一つの語源というのは、皆さんが一度は勉強したことがある『古事記』と『日本書紀』という古い書物に関わってきます。この書物の中に名称が幾つもある女神が登場します。

その中の一つの名を木花之開耶姫（コノハナノサクヤビメ)というこの女神は、富士の山頂から、種を蒔いて花を咲かせていたとされています。この女神の名前『サクヤ』から『さくら』になったという説もあるのです」

そこまでを一気に話すと、校長は広げた紙面に目を落とし、再び語り始めた。

「そこで皆様は、日本五大桜というものがあるのをご存知でしょうか？

埼玉県北本市にある『石戸蒲ザクラ』。

福島県田村郡三春町にある『三春の滝桜』。

山梨県北杜市にある『山高神代桜』。

岐阜県本巣市にある『根尾谷の淡墨桜』

それに、ここ静岡の富士宮にある『狩宿の下馬桜』の五つです。

中でも、我が県に存在する『狩宿の下馬桜』は日本最古級の桜として、特別天然記念物にも指定されています」

(ゲボザクラ……孝太が言ってたのはこの事か……)

「この『狩宿の下馬桜』は、源頼朝が富士の巻狩を行った際、この桜の下で馬から下り、この桜に馬を繋いだという事から、その名が付けられました。

実は、この『下馬桜』にまつわる漢文の古い書物を、今日はご紹介したいと思います。皆様にも解るように要約してありますので、ご安心下さい」

校長は咳払いを一つすると、また紙面に目を落とし、淡々と語り始める。

朝日はその話しに合わせて、脳裏に映像を思い浮かべていった――。

鎌倉幕府を開いた源頼朝は、１１９３年。富士の朝霧高原で大規模な巻狩を行う事とした。

巻狩とは、軍事訓練を視野にいれた、武士の慰安目的の野狩である。頼朝は、この巻狩りのために、天幕（本陣）を張るに相応しい場所を探していた。

見渡す限りに広がる草原の丘と、その向こうに見える深い森。そして、一つの巨木が眼に入った。

頼朝は駒を進めて近寄ると、そこで馬を降りた。

「なんと勇ましい樹だ……この巨木は良い目印となろう……」

そう言うと、狩宿の天幕を、この付近に張るよう命じた。

数日間に及ぶ巻狩は、祭りとしての要素も大きい。そんなある日、頼朝の一行が巻狩を行っていると、辺りに霧が掛かり始めた。

山の付近では、一時的によくあることである。

一行が構わずに狩を続けていると、霧の向こうに大きな鹿が現れた。

それを発見した頼朝は、我先にと勇み、視界に獲物を捕らえ続けようと手綱を操る。

勢いあまった頼朝は、大鹿を深追いしすぎて一人はぐれてしまった。

「くっ。はぐれたか……」

頼朝は夢中に成りすぎたことを少し後悔していた。だが、馬もある――。しばらく動き回れば、すぐに従者達が見つかるだろうと思っていた。

頼朝の思いとは裏腹に、霧は濃くなる一方。もうあれから半刻(一時間)は過ぎている。

遠くからでも何か聞こえはしないかと、耳を澄ませてはみるが、馬蹄の音も、従者の叫ぶ声も聞こえてはこない。聞こえてくるのは、木々のざわめきだけである。

頼朝は、いよいよ一人取り残された事を認めざるをえなかった。

……その時、ほんの少しだけ、霧が晴れて行くのが解かった。

奪われていた視界は、うっすらと取り戻されていく。

眼前には深い森が行く手を阻んでいるのが解った。

頼朝は馬から降り、辺りの様子をうかがっている。

森の奥に目を凝らすと、その向こうに幻を見た。

普通に考えたなら、幻としか言いようが無かったからである。

深い森の奥で輝く物――。それは、明らかにこちらへと向かって来ている。

物だと思っていたそれは、者であった――。

風に任された白く輝く羽織物と、腰にまで届きそうな長い髪。

徐々に近づいてくるその者が、頼朝の目の前で立ち止まると、それまで閉じられていた眼がゆっくりと開く。

長い睫毛の間から覗く瞳には光が無く、ひどく白濁している。

次の瞬間、どこからとも無く透き通るような声がした。

頼朝がそう思ったのは、彼女の口が開かなかったからである。

「何をしておられるのですか……」

深い悲しみを湛えたような音声（オンジョウ）だった。

白く濁った眼を除けば、どこを見ても美しい女性ではある。が、頼朝にはこの世の者とは思えない。

妖かしか、物の怪の類であろうと、腰に佩（ハ）いた刀の柄に手を置いた。

「汝は、なぜ我が前へ現れたっ！」

その口調からも、武士としての勇ましさが伝わってくる。

この場で抜刀することも躊躇わない――。そういう覚悟がうかがえた。

「私が問うておるのです。あなたはここで何をしておられるのですか…………」

頼朝は、このような女性にこの数年出逢ったことがない。征夷大将軍になってからというもの、自分に意見する人間など一人としていなかった。

(やはり、物の怪の類……)

頼朝は、迷わずに抜刀した。

その刀の切っ先を、女の目の前に突き付け再び問うた。

「もう一度言う。汝は何奴っ」

長髪の女は、再び目を閉じるとやはり口を開かずにそれに応えた。

「ならば申しましょう。私はこの山に住む者。名は持っておりませぬ」

「名を持たぬとな？ならば物の怪の類――。我が首を所望するか？」

「ですから……私は何をしておられるのですかと申しておるのです。あなたの首を所望している者は、あなたの供の中におりまする……」

頼朝の顔は一瞬で紅潮し、怒りを露わにした。

「何を戯けたことを！！」

「嘘は申しておりませぬ。間もなく、供の方が討ち取られるでしょう……」

そう言うと、女は深い森へと消えていった。

(馬鹿な事を……)

頼朝は、生涯初めての物の怪を見たのだと思っていた。