ときに愛は竜の形をしていたり、あらぬ方向に向かったり、隠しきれずにバレバレだったりする

その後の小話（時系列は順不同）

雪の日は寒くて熱い

　降って湧いた私とのお茶会の時間に、ドラゴン姿のジークはそわそわと落ち着きが無かった。王宮の中庭に面した窓の前で、ジークはパタパタと飛びそこから離れようとしない。なぜジークが外を見ているのかというと、昨日から雪が降りしきり、外が雪化粧に覆われているからだった。

　ドラグニア王国で雪が降ることは珍しい。積もることはもっと珍しい。慣れない雪のせいで昨日から今日にかけて、王都の動きは全体的に麻痺気味だ。私は昨日から屋敷に帰れていないし、今日の騎士団の訓練は全て中止となった。

　雪への対処を含めて、私とジークが今王宮内でできることは特にない。そういうわけで、降って湧いたこのお茶会が開かれることになったのだが。

「雪の中を飛びたい」

　窓の前をうろついていたジークが、奇特なことを言い出した。

「こんなに寒いのにですか」

「ああ、こんなに寒いのにだ」

　ジークはドラゴンに変化すると、頭のネジが緩むのだろうか。いつまでもそわそわと落ち着きがないジークは、正直うっとうしかった。ジークが雪の中を飛びたがるのは、雪の中で外を駆け回りたくなる犬と、たぶん同じ心理だと思う。このままお茶会の最後まで、そわそわそわそわされては、たまったものではない。

　私はふよふよと飛んでいたジークを、隙だらけの背後から両手で捕まえた。

「うお、どうした！？」

　羽ばたくことを止めたジークは、借りてきた猫のように大人しくなった。ジークを持ち直し私の方を向かせて、私はジークの望みを叶える提案をした。

「アンに隠形の魔術を教えてもらいました。私がジークを裏庭まで運ぶので、木々に紛れて飛ぶのはどうですか。雪で視界は悪いです。窓から外を見ている人がいたとしても、注視されない限りは分からないでしょう」

「頼む！」

　迷いなく答えたジークを、私はそのまま小脇に抱えた。

「この持ち方はどうなんだ」

「私が触れていないと、魔術の効果が得られません。では頭か肩の上に乗りますか？　それとも胸に抱いてほしいとでも？　ローブのフードの中は、触れていることになりませんのであしからず」

「小脇でいい。小脇がいい」

「分かってもらえたようで、なによりです」

　隠形の魔術を展開し、部屋の外に控えていた侍女の横をすり抜け、誰にも気づかれずに裏庭まで向かった。この魔術を教えてくれたアンには感謝したい。おかげで王宮内での面倒事も、だいぶかわしやすくなった。

　裏庭に続く扉を開けると、冷たい空気が辺りを支配していた。扉の周囲はかろうじて雪かき済みだ。周囲に人がいないか、窓から誰か見てないか確認してから、私はそっと裏庭に踏み出した。

　吐く息は白く、上着なしでの長居は少し辛い。雪が舞い落ちる中で、私は魔術研究所の制服であるローブのフードをかぶった。

「まるでリリアの髪のようだ」

　寒かったので、私はジークの発言を聞き流した。

「程々で戻りましょう」

「分かってる」

　ジークは私の腕から抜け出した。雪の上に一旦着地し、雪を踏む感触を楽しんでいる。

「雪だー！」

　分かりやすく、ジークがはしゃぐ。やはり人型とドラゴンでは感覚も違うのだろうかと、雪の上を転がるジークを見ながら思った。人型で同じことをされたら、私は笑い死ぬ自信がある。

「転がるならもう少し奥で転がってください。そちらの方が死角です」

　白い雪の上で赤いジークは、思っていたより目立つ。ジークを死角に誘導しながら、私は人が来ないか周囲を警戒した。そうこうしているうちに、転がりまくって雪まみれになったジークは、雪の上でもあまり目立たなくなった。

　まさか擬態のために雪の上を転がっていた……？　……いや違うか。

　転がることを止めたジークは、当初の目的を果たすために、雪降る中を飛び始めた。私の思惑通りに、雪が積もった木々の間は、ジークが飛んでいても分かりづらい。もう周囲を警戒しなくても大丈夫だろう。

　ジークをただ見ているのもつまらないので、私は手近な雪で雪玉を作り始めた。手は冷たいけれど、少しだけ楽しい。しばらくすると私の手元には、いくつかの雪玉が出来上がっていた。さてこの雪玉をどうするか。

　よし。ジークにぶつけよう。

　ジークをここまで連れてきたのは私であり、今はジーク待ちで寒い思いをしている。それぐらいの戯れは、許されるはずだ。

　飛び回るジークを見つけだし、雪玉で狙撃しようと狙っていると、最初にあった動きの切れが無いように思えた。気付けば先程より、横風が酷くなってきている。吹雪く寸前と言っても過言ではない。

　雪玉片手にジークの動きを追っていると、ジークの動きは徐々に鈍くなっていき……、あ、落ちた。

　私の中ですぐさま、連想ゲームが繰り広げられた。ドラゴン、トカゲ、爬虫類、変温動物、冬眠。あ。あ！　あー！！

「ジークのバカ！」

　私は持っていた雪玉をかなぐり捨てて、雪が積もった裏庭に踏み入った。ローブの裾が濡れてしまうが仕方ない。ジークの元まで一直線に向かい、ジークを引っ掴んで回収した。

　風と雪が吹き荒ぶ外から城の中に戻り、ジークの状態を確認する。ジークの身体は冷たく、呼吸数と心拍数は下がっている。これは絶対冬眠だ。ジークに付いた氷や雪を落としてから、私は再びジークを小脇に抱えて、お茶会をしていた部屋まで、誰にも気づかれないようにそそくさと戻った。

　暖房が利いた部屋の中は暖かい。ストーブの炎は赤々として、まるでジークの髪みたいだった。

　暖かい部屋の中に戻っては来たものの、私はまだ寒かった。ジークを外で待っていたのと、ジークを拾いに雪の中に突貫したせいで、私の身体は芯から冷えてしまっていた。濡れたローブの裾が冷たい。靴は浸水しないようなものだったので、足元が濡れなかったのはせめてもの救いだ。

　今日はとても寒いからと、近くで温まれるように、ストーブの前にはラグが準備してあった。その気遣いに感謝して、私は靴を脱いでふかふかのラグの上に座り込んだ。

　さて、この小脇に抱えたままになっている、ジークをどうしよう。ストーブで炙ればいっか。なんて冗談はさておき、冬眠している動物はゆっくりと温めた方が良かったはずだ。私は冷え冷えのジークを胸に抱き、ひざ掛け用に用意されていたブランケットにくるまった。

　ジークの尾の一部が凍ってる気がする。大丈夫だろうか？　ドラゴンは凍傷になったりするのか？　人間に尾は無い。尾は人間のどこに当たる。お尻か？　婚約者がお尻に凍傷を？　え、ちょっとイヤ。

　……何で私がこんな心配をしないといけないのか。

「はぁ」

　思わず溜息が出た。翼をつって空から落ちてきたり、シャンデリアにぶつかって墜落したり、今度は冬眠。本当に世話が焼ける人だ。

　でも嫌いじゃない。もう嫌いにはなれない。

　暖かいストーブの前で、そのまましばらくじっとしていた。穏やかでゆっくりと流れる時間は、決して悪いものではなかった。

　濡れていた服が乾き、冷え冷えジークが元のジークに戻った頃、私はすっかり眠くなっていた。いっそこのまま寝てしまおうかと考えていると、ジークが目を覚ました。私はもそもそと動き出したジークに声をかけた。

「寒いからって冬眠しないでください。ドラゴンも所詮はトカゲですか」

「すまん」

　一度開いた目を再び閉じたジークは、甘えるように私の胸に顔を埋めた。私と一緒でジークも眠いのかと思っていると、ジークはすぐさま顔を上げて目を見開いた。

「あ」

　ジークが小さく声を上げた瞬間、私の身体にかかる重さが一気に増した。胸に抱えていた状態で、ジークが人型に戻ると非常にまずい。ジークはジークで、私を潰さないように必死だ。

「急に戻らないでください！」

「すまん！」

「早く離れてください！」

「待ってくれ！　今どく！」

　気が動転した。自分の心臓がとてもうるさい。

　ジークも慌てたのか、レクスばりの転倒をかましていた。運動神経の塊のようなジークが珍しくだ。けど今はそれどころではない。うるさい私の心臓は、全然落ち着いてくれなかった。

　床に這いつくばっていたジークは、一度床に座ってから立ち上がった。私はその間に脱いでいた靴を履いた。お互い表面上は冷静さを取り繕い、十分な距離を空けて、私とジークは対峙した。

「すまなかった」

　ジークが一歩踏み出し、私が一歩後ずさった。

「邪念があると変化が維持できないんだ」

「だから近寄らないでください」

　近寄ってくるジークに、後ずさる私。

「悪かった」

「近寄らないでください」

「本当にすまなかった」

「だから離れてってば！」

　ドキドキするから離れて欲しい私と、謝りたいジークのじりじりとした攻防は、私が折れるまでしばらく続いた。