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第六話「もっと前に」

毎回作品を投稿する時に思うのですが、皆の反応が気になってドキドキしてます。

これってあるあるですよね？

「えー、ではさっそくですが。私達三人はこれから絆を結び、青春を謳歌しようと」

「あの！」

「はい！　なにかね！　後輩くん！」

　どうしてこうなったのだろう。

　俺達はただ思い出の場所に遊びに来ただけなのに。

　俺達の前に突如として現れた小さな先輩こと紫之宮みいか先輩。彼女は、どういうわけか俺達と友達になりたいと言い出した。

　シートを敷き、その上に座り込んで、どこからともなく出したホワイトボードにでかでかとあたし達は友達！　と書いて演説を始めようとしていた。

　しかし、勇気を出して俺は割り込む。

「どうして、先輩は俺達と友達になろうと？」

「え？　いや、なのかい？」

　あぁ！　そんなうるうるとした上目使いは！

「いやじゃないです！」

「それはよかった！！」

「あ、いやですから！　俺達とどうして友達になりたいかという理由をですね」

「それは簡単だよ。長年、私は君達と友達になりたいと思い続けていたから、それをついに実践しただけのことだよ」

　その言葉に、俺も天澄も疑問に思い、つい顔を見合わせてしまう。

「いやぁ、女の子らしくなったよねぇ。きんくん」

「へ？　なな、なんでその名前を！？」

　確かにそうだ。

　あの頃の天澄は、きんと名乗っていたが、誰かに言いふらしたりはしていない。

　そもそも、きんは俺がつけた名前だ。俺以外に知っているとしたら、俺の家族ぐらい、だと思うんだが。

「ふふーん。少し、昔話をしよう。というわけで、これを見たまえ！！」

　と、スマホを突き付ける。

　画面に写っていたのは、前髪で目を隠し、どこか人見知りな雰囲気を感じる少女。

　着ている服は、西洋人形を思わせるフリルが多目の黒いドレス。

　あれ？　なんかデジャビュ？　

「まさかと思いますけど、この子って」

「昔の私だ」

　やっぱりか。その真実に、俺は隣の天澄を見る。

「あ、あはは。なんか親近感」

　苦笑いをして、ぽりぽりと頬を掻いていた。

　それにしても、天澄の時もそうだが、画面に写っている子と先輩が同一人物だとは誰が思うか。

「とまあ、昔の私を知ってくれたところで。さっそく話そう」

　ぱちんっと指を擦ると。

「では、片付けておきます」

「うおっ！？　だ、誰だ！？」

　突如として森の中から、執事服の男が現れ、紫之宮先輩が出したホワイトボードを下げようとする。

「私の執事。名前は近藤（こんどう）央（ひさし）。歳は二十三歳。家事全般をこなす男食家だよ」

「央と申します。みいかお嬢様と仲良くして頂けると嬉しいです」

「あ、はい」

　ん？　気のせいか。なんか紫之宮先輩の紹介の最後に妙なキーワードが出てきたような。

　じっと、近藤さんに視線を送ると、さわやかな笑顔を向けてくる。

　うん、さわやか、なんだけど……。

「では、僕はこれで」

「ごくろう！」

「また何かあれば、いつでもお呼びください」

　まるで闇に溶けるように、近藤さんは姿を消す。

「ね、ねえ一色くん。私、本物の執事さん初めて見たよ」

　ぼそっと、俺の耳元で囁く天澄。

　結構近かったので、かなり息がかかりぞわっと身が震えるが、何事もなかったかのように俺は首を縦に振る。

「俺もだ。じゃあ、紫之宮先輩って」

「お金持ちのお嬢様だよ。でもまあ、そんなことはどうでもいいのだよ諸君」

　いや、どうでもよくはないと思うんですが。

「今、重要なのはあたしの過去を知ってもらい、より深い絆を構築する！　私にとってはそれが最重要！！　ね！！」

　ぐいっと鼻がくっつくぐらいまで顔を近づけ、笑顔で訴えてくるので、俺はあ、はいと折れる。

「うむ。では、さっそくだが聞いてくれたまえ。昔の私は、本当に人見知りだった。お金持ちの次女として生まれた私は、親に姉に兄に、甘やかされて生きてきた。こういう生活をする者は、よく自信過剰になったり、世界は自分に味方をしていると勘違いしてしまう」

　まあ確かに、そう、なるのかな？　昔の俺もそうだったのかな。

　家族は俺に甘く、今も甘やかしている。

　だから、俺もあんなクソガキになったんだろうか。

「けど、私は性格が控えめで、ひどいあがり症だったわけだ」

「今の先輩からは想像できませんね」

「だろ？　しかし、そうだったのだからしょうがない。だから、友達がなかなかできなくてね。本当は友達が欲しいと思っているのに」

　性格のせいでできない。

　今の俺達みたいな感じか。

「そんな私は、ここによく訪れては考え事をしていた。ここは、とても神秘的な場所だからね。ここに居ると気持ちが落ち着く」

　それは同意だ。

　この森には気持ちを落ち着かせ、安らぎを与えるような不思議な力があるというのは有名だ。

「だから、ここに来ては友達を作る練習をしていた。友達になろう！　一緒に遊ぼう！　とか発声練習は欠かさなかった。そんなある日だ。少年二人が現れた！」

「それが、私達？」

「その通り！　当時の私は、急いで物陰に隠れた。そして、二人を観察した。どこまでも楽しそうに、どこまでも自由に。そこからだ。あたしは二人に興味を持ち、ずーっと観察し続けた」

　え？　観察？　

「なんかさらっと言いましたけど、それって」

「ストーカーではない！　観察だ！　いいかね？　観察！！　観察と言ってくれたまえ！！」

「あ、はい」

「そ、そうですね。観察、ですね」

　本当に昔は人見知りで、あがり症だったのだろうかこの人。

「結論から言うと、私はこの二人と友達になりたい。この二人のように自分に自信を持ちたいと思うようになった。だが、簡単ではない。性格を、自分を変えるのは。ゆえに、数年を使ってしまった。今の私になった頃には、二人もすっかり変わってしまって……」

　先輩ほど変わってはいないと思います、たぶん。

「今すぐにでも友達になりたかったけど、君達は必死に自分を変えようと努力をしていた。だから、私はしばらく待った」

「でも、高校が一緒になるなんて」

「賭けだったね。まあでも、もし私が選んだ高校に来なかったら転校していたさ」

　そこまでして、俺達と……なんだか、嬉しいんだけど。

　愛が重い、みたいな感覚が。

「とまあ、ここまで話したが。この気持ちを一言でまとめるなら」

　笑顔で、俺と天澄の間に割り込み、肩に手を回す。

「友達になりたい！！」

「俺達としては嬉しい提案ですけど。本当に俺達とで、良いんですか？」

「私達、色々と」

「関係ないさ。それに、これから変えていけば良いだけの話だろ？　さあ！　私達の青春物語はここからだ！！　諸君！！」

　こうして、俺達に新しい友達が増えた。

　知らずして、また人生を変えていた人が。

　そして、俺は感じた。

　俺達の青春は、この人の影響で一気に爆発するだろうと。

「では、さっそくだが。昼食としよう。私もこうして弁当を持参してきた。おかず交換といこうじゃないか！！」

「あはは。そうえいばすっかり忘れてたね」

「だな」

　でも、悪い気はしない。これはいい機会だ。いつまでも、前に進まないなんてダメだ。

　俺は、変わろうって誓ったんだから。