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第十八話「過去を乗り越えるために」

　昔は、三人仲良く遊んでいた。

　クソガキだった俺は、周囲によく迷惑をかけたりして、秋久（あきひさ）はそれを注意していた。由果（ゆか）も注意をするも、意外とノリノリで付き合うこともあった。

「よし！　今日は滝のところまでかけっこをしよう！！」

「おー！」

「え、えー！　それって確実に二人が有利じゃないか！」

「秋久は、運動だめだからなー」

「だから、少しでも運動できるように私達が協力しているってことだよ！　ね？　陣（じん）」

「ああ！　そら！　わかったら、走るぞ！！」

「ま、待ってよ！！　は、早いってば！！」

「わー！！」

　なんだかんだで秋久もよく付き合ってくれていた。

　周囲に迷惑をかけていたけど、普通に三人仲良く遊ぶ日々が本当に楽しかった。

「はあ……はあ……や、やっぱり無理……！」

「よーしよし、よくやったよ秋久は」

「これで秋久も大分早く走れるようになっただろう！　というわけで、走って汗かいたから川で遊ぶぞー！」

　夏になると下に水着を着て、そのまま川に飛び込む。

　人が多いプールなんかで遊ぶよりよほど楽しい。

　石があったり、近くに滝があるから注意しないといけないが、自然に囲まれたところで遊ぶと清々しい気分になる。

「ひゃっ！　もう！　やったな！　お返しだよ！　陣！」

「はっはっは！！」

「二人とも、転ばないように気を付けないと」

　この思い出が、あの事件が起こる前の最後の思い出。

　この頃から、由果は胸が成長し始めており、水着の上からでもその膨らみがわかるほど。

　俺は、全然気にしていなかったけど、秋久は妙に意識していた。

「おりゃ！　これで身動きできまい！」

「うおお！　捕まったー！！」

　なので普通に体をくっつけても笑顔で楽しんでいた。

「はー、遊んだ遊んだ。はい、陣。お腹空いたでしょ？　おにぎりだよ」

「お？　もしかして由果が作ったのか？」

「そうそう。はい、秋久も」

「あ、ありがとう」

　なんだかんだで、由果は女の子だった。

　周囲と比べてもその可愛さは際立っていて、母親の手伝いをしながらも料理の練習をしていた。

　まあ、この時のおにぎりはかなり塩が多すぎたけど。

「しょっぱ！？」

「塩おにぎりなんだから当然でしょ？」

「それにしてもしょっぱすぎるだろ！　これなら俺の方がうまいって」

「な、なによー！　せっかく作ってあげたのにー！」

「俺は素直な感想を言っただけだって！　なあ！　秋久もそう思うだろ？」

　この時の俺は遠慮を知らなかった。

「そ、そう？　いい塩加減だと思うけど」

　なので、秋久のように相手を気遣った言葉なんて言うことがなかった。

「ほらー！　秋久は美味しいって言ってるじゃん！」

「美味しいとは言ってないだろ」

「むー！　だったら食べなくていいよ！　返して！」

「残念。もう全部食べちゃった」

「なんで！？」

「ばーか。確かにしょっぱいけど食べれないとは言ってないだろ？　それに父さんが言ってたんだ。夏は、水分と塩分はちゃんと取っておけって」

　そう言いながら、俺は持ってきていたスポーツ飲料をぐびぐびと飲んだ。

「まあだけど、次は塩加減気をつけろよ？」

「わ、わかってるってば……つ、次は美味しいって言わせてあがるんだから！」

「はいはい、楽しみにしてますよー」

　だが、結局あの出来事が起きてそれは叶わなかった。

　クソガキだった俺はいなくなり、真面目に勉強し、馬鹿騒ぎだってしなくなった。それどころか格闘技にほとんどの時間を費やし、クソガキだった頃を忘れようとしていた。

　もうあんなことはないように。

　心も、体も強くした。

　……いや、心は全然強くなってないか。今でも、あの頃を引きずって逃げているんだから。

「―――また、見てしまった」

　結局、クソガキだった頃を忘れられず、夢で見てしまう。

　その時は決まって、全身汗だくで目覚めるんだ。

「四月はあっという間だったな」

　カレンダーを見ると五月になっていた。

　四月の最初は、友達ができず周囲から怖がられる日々。けど、中旬辺りには昔一緒に馬鹿をやっていたきん改め天澄（あますみ）ゆえりと友達になり、そこからは怒涛の展開。

　それなりに周囲の印象を変えられたと思うが……。

「よし！　五月も頑張るとするか！」

　気合いを入れて、俺は自室から出て行く。

　そして、階段を降りると。

「やあ、陣後輩」

「……おかしいな。まだ夢の中なのか？　目の前に紫之宮《しのみや》先輩が居るんだが。それもエプロン姿で」

　先輩なのにとても可愛いと思ってしまった。

　いやだが、ありえない。

　先輩が、こんな朝早くから。それも俺の家に居るなんて。何度か遊びに来たことはあったが、泊ったことも早朝から来たことだってなかった。

「夢じゃないさ。今日は自宅から一緒に登校しようと思ってね。早朝から失礼しているよ。あ、ちゃんと親御さんには許可を得ている。なにも心配はいらないよ。ほら、わかったら顔を洗ってくるんだ。朝食の準備はもうできているからね」

「あ、はい」

　行動力の塊だと思っていたけど、まさか一緒に登校するために早朝から俺の家に来るとは。

　先輩と出会ってから驚きの連発だ。

　あれで、昔はあがり症だったって言うんだから……。

「ふう……」

　顔を洗い、歯も磨き、スッキリしたところで、さっそくリビングへと向かった。

　すると、そこには。

「お、おはよう一色（いっしき）くん」

　照れくさそうにエプロンをした天澄がテーブルに朝食の味噌汁を並べていた。

「まさか」

「私が連れてきた」

「サプライズにもほどがありますよ、先輩」

「はっはっはっは！　喜んでくれたようでよかったよ」

　びっくりしているんですよ……。

　その後、いつもより人数の多い朝食の時間を過ごし、そのまま三人で駅へと向かうのだった。